Chương 26: Con Đường Hành Hương
Mel đẩy cửa bước vào, tiện tay đặt cặp sách xuống rồi đi thẳng vào bếp để chuẩn bị bữa tối.
Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ nhuộm toàn bộ không gian trong một sắc cam ấm áp.
Mel lấy chiếc tạp dề màu trắng ngà viền ren từ trên giá xuống.
Lớp vải mềm mại vẫn còn vương lại hương vani thoang thoảng từ lần nướng bánh trước.
Trong bồn rửa, dòng nước xối qua những củ hành tây tươi cô vừa mua, những giọt nước trong vắt trượt dài trên lớp vỏ bạc.
Những ngón tay thanh mảnh của Mel bóc lớp vỏ ngoài, để lộ phần lõi bóng bẩy như ngọc trai.
“Xèo—”
Bơ tan chảy trong chảo, phát ra những tiếng động nhỏ.
Lớp dầu vàng óng chảy dưới đáy chảo, tỏa ra hương sữa đậm đà.
Mel đổ những lát hành tây thái mỏng vào.
Cùng với tiếng “xèo xèo” vui tai, một mùi hương ngọt ngào lấp đầy căn bếp.
Một củ khoai tây, lớp vỏ vẫn còn dính bùn đen từ khu chợ kênh đào, không biết từ lúc nào đã lăn đến mép thớt.
Cô gọt vỏ rồi thái nó thành những lát hình bán nguyệt mờ ảo, bắt đầu cùng những lát hành tây đã được caramel hóa nhảy một bản song tấu trong chảo.
Một ổ bánh mì baguette được đặt trên tấm thớt gỗ sồi nâu sẫm.
Cô gái cầm con dao cắt bánh, nhẹ nhàng dùng sống dao gõ vào đáy bánh, khiến sự mềm mại bên trong khẽ lộ ra từ những lỗ tổ ong.
Cô cắt đôi ổ bánh, cất một nửa đi, rồi cắt xéo nửa còn lại để dùng cho bữa tối.
Hành tây trong nồi đồng dần trở nên trong suốt, những bong bóng màu caramel nhảy múa nơi mép nồi.
Chiếc thìa gỗ cán dài ma sát với đáy nồi phát ra những âm thanh khe khẽ.
Không khí tràn ngập hương caramel ngọt ngào, cứ như thể cả căn bếp đã được đúc trong một miếng kẹo hổ phách.
Mel khẽ ngân nga một giai điệu mà Veronica đã dạy, nhịp điệu du dương hòa cùng tiếng gầm rú của động cơ hơi nước và tiếng bánh xe ngựa lăn trên đường lát đá bên ngoài.
Ngay lúc đó, một nốt nhạc lạc điệu đã phá vỡ giai điệu nhỏ trước bữa tối.
Tiếng vỗ cánh khe khẽ vang lên từ phía ngoài cửa sổ.
Mel quay đầu nhìn lại, một con bồ câu trắng đang đậu trên bậu cửa sổ.
Đôi mắt đen láy của nó đang quan sát cô, và chiếc huy hiệu bạc trên ngực nó khẽ đung đưa theo cử động.
“Hành tây tím Burgundy sẽ đạt được hương vị ngon nhất nếu được hầm ở lửa nhỏ trong bốn mươi bảy phút.” Con bồ câu trắng nhắm mắt lại, như thể đang hít hà mùi súp đậm đà.
“Thật đáng tiếc, nếu có thêm thịt bò, bữa tối này sẽ hoàn hảo.”
“Ngài Đưa Tin?”
Mel hơi sững sờ, cô vô thức siết chặt chiếc thìa gỗ trong tay.
“Có chuyện gì sao ạ?”
“Thành thật mà nói, tôi không muốn làm phiền thời gian ăn tối thong thả của cô, tiểu thư Rossetti.”
Con bồ câu trắng nói. “Tuy nhiên, tôi e rằng mình phải nhắc nhở cô—Hội Toàn Tri đã để mắt tới cô rồi.”
“Hội Toàn Tri là gì ạ?”
Mel không hiểu.
“Nghe có vẻ giống một tổ chức xã hội nào đó.”
“Nếu đám người này có điểm gì chung với một tổ chức bình thường, thì có lẽ chỉ là sự theo đuổi tri thức.”
Giọng con bồ câu trắng đầy vẻ mỉa mai.
“Chỉ tiếc là cách thức theo đuổi tri thức của bọn họ cực đoan hơn người thường rất nhiều—Jessica chính là một trong số đó.”
Nghe thấy cái tên “Jessica”, chiếc thìa gỗ trong tay Mel suýt chút nữa rơi xuống.
“Jessica và những người kia muốn làm gì ạ?”
Mel hỏi, nồi súp hành tây trong nồi đã bắt đầu tỏa hương thơm phức.
“Tất nhiên là vì Tinh Hoa trong cơ thể cô rồi.”
Con bồ câu trắng nói, nhảy từ bậu cửa sổ xuống bệ bếp.
“Theo tin tình báo của chúng tôi, Hội Toàn Tri dường như đang chuẩn bị tổ chức một đại nghi lễ tại thành phố Dunke. Chúng sẽ sử dụng—”
Con bồ câu trắng dừng lại, dường như nghĩ đến điều gì đó, rồi không nói tiếp câu định nói.
“Chúng đang chuẩn bị tổ chức một nghi lễ để thu hút sự chú ý của (Tri Thức), để chúng có thể được xức dầu, hoặc thậm chí đạt đến cấp bậc Người Đội Vương Miện.”
“Chỉ cần sự chú ý của thần linh là có thể trở thành Người Được Xức Dầu hay Người Đội Vương Miện sao ạ?”
“Tất nhiên là không. Bản chất của cái gọi là nghi lễ là một hành động to lớn để làm hài lòng thần linh. Người tổ chức nghi lễ giống như một diễn viên trên sân khấu, và thần linh là khán giả ở trên cao. Nếu khán giả hài lòng, họ tự nhiên sẽ ban phần thưởng, nhưng phần thưởng này không phải ai cũng chịu đựng được—đến lúc bắc nồi xuống rồi, không là sẽ bắt đầu có mùi khét đấy.”
Nghe vậy, Mel nhanh chóng tắt bếp và dời nồi ra khỏi lửa.
“Vậy ai mới có thể nhận được phần thưởng?”
Mel vừa hỏi vừa múc súp hành tây ra bát. “Và chuyện này thì có liên quan gì đến tôi?”
“Tất nhiên là nhân vật chính của sân khấu này mới có tư cách. Cô không thể để mấy diễn viên múa phụ họa nhận thưởng được, đúng không?”
Con bồ câu trắng nhảy lên bàn ăn, ánh mắt nó rơi vào bát súp hành tây khoai tây hầm bơ đang bốc khói nghi ngút.
“Và để được thăng cấp lên Người Được Xức Dầu, ít nhất phải ở cấp bậc Hiền Giả Chi Thạch. Thậm chí cấp Kim Sắc cũng chỉ vừa đủ, đúng chứ?”
“Hiền Giả Chi Thạch là gì ạ?”
Đôi mắt Mel tràn đầy vẻ bối rối.
“Hửm, Oliver chưa nói với cô sao?”
Con bồ câu trắng nghiêng đầu. “Sau khi một Người Chăn Cừu vượt qua Giai Đoạn Áp Lực và Giai Đoạn Phát Triển, họ sẽ trở thành Người Thụ Phép, sau đó là Người Cầm Quyền Trượng, và cuối cùng là Người Đội Vương Miện.”
“Ông ấy có nói... nhưng Giám mục Oliver không nói gì về Hiền Giả Chi Thạch cả.”
Mel lắc đầu.
“Nói một cách đơn giản, Người Cầm Quyền Trượng được chia làm năm giai đoạn, cũng có thể hiểu là năm thời kỳ của con đường hành hương.”
Con bồ câu giải thích.
“Giai đoạn thứ nhất là Nguyên Chất, còn có thể gọi là thủy ngân. Trong giả kim thuật, ba nguyên tố thủy ngân, lưu huỳnh và muối là nền tảng, và thủy ngân được coi là điểm khởi đầu của mọi thứ, vượt qua cả trạng thái rắn và lỏng. Dựa trên đặc tính của nó, nó cũng được coi là cây cầu kết nối giữa thế giới loài người và vương quốc thần thánh, giữa sự sống và cái chết. Tiếp theo là Giai đoạn thứ hai: Bạc. Bạc tượng trưng cho sự khai sáng tâm linh và là một trong những yếu tố không thể thiếu để đạt tới Hiền Giả Chi Thạch. Cũng từ thời điểm này, tố chất cơ thể của Người Chăn Cừu sẽ có sự cải thiện và thay đổi rõ rệt. Và nếu nói Người Chăn Cừu ở giai đoạn một và hai vẫn nằm trong phạm vi có một số khả năng đặc biệt và thể chất vượt trội người thường, thì từ giai đoạn thứ ba, một Người Chăn Cừu mới thực sự bắt đầu siêu thoát khỏi sự tầm thường. Giai đoạn thứ ba: Huy Thạch.”
Giọng con bồ câu trắng mang theo một chút bí ẩn.
“Trong thuyết ‘Tam Vị Nhất Thể’ của Bảng Ngọc Lục Bảo, huy thạch là chất xúc tác then chốt cho giai đoạn ‘Phân Rã’, dùng để loại bỏ các tạp chất kim loại. Do đó, khi cô bước vào giai đoạn Huy Thạch, nó tuyên bố rằng một Người Chăn Cừu đã thực sự bắt đầu tiếp xúc với thần tính. Ở giai đoạn này, cơ thể của Người Chăn Cừu sẽ trải qua một sự thay đổi cơ bản và bắt đầu ‘thần thánh hóa’. Nói một cách dễ hiểu, cô có thể mọc ra nhiều cánh tay, hoặc một số... chi giả khác, và một khi người bình thường nhìn trực tiếp vào những bộ phận này, họ sẽ rơi vào điên loạn. Nhưng đừng lo, cô vẫn có thể duy trì diện mạo hiện tại, cứ coi đó như một lớp ngụy trang để bảo vệ người khác. Và một Người Chăn Cừu ở giai đoạn này giống như một lò phản ứng giả kim di động có thể thắp lên ngọn lửa ở cấp độ khái niệm.”
Như để chứng minh điều này, Mel đột nhiên ngửi thấy một mùi khét thoang thoảng.
Cô kinh hãi phát hiện ra những đường vân bị than hóa li ti trên cán gỗ của chiếc thìa, và nơi con bồ câu trắng đang đứng, một vết cháy sém đang xuất hiện trên mặt bếp.
“Dừng lại, dầu truffle của tôi!”
Cô gái vội vàng đẩy chai thủy tinh ra khỏi vùng nguy hiểm.
Những đường vân đen ngay lập tức rút đi, chỉ để lại vài làn khói mỏng chứng minh rằng đó không phải là ảo giác.
“Xin lỗi, sự cộng hưởng Tinh Hoa đôi khi có thể tràn ra ngoài tầm kiểm soát.”
Con bồ câu trắng xin lỗi mà không mấy thành ý, nó cúi đầu mổ vào những sợi hành tây đang nổi trước mắt.
Mel ngồi xuống bàn ăn với bát súp đặc.
Làn hơi nước bốc lên ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ li ti trên khuôn mặt trắng ngần của cô.
“Vậy giai đoạn thứ tư là gì ạ?”
“Giai đoạn thứ tư: Kim Sắc.”
Con bồ câu trắng rũ lông trên người rồi nhảy về phía một lát bánh mì.
“Đó không phải là loại kim loại quý mà cô vẫn nghĩ để giao dịch hay làm tiền tệ đâu, mà là Vàng của Hiền Giả đã trải qua ba lần tôi luyện. Kim Sắc là đỉnh cao của mọi kim loại hiếm, tượng trưng cho bản chất vĩnh cửu của mặt trời và hình thái hoàn hảo của vật chất. Ở giai đoạn này, cơ thể và Tinh Hoa của Người Chăn Cừu đã hợp nhất hoàn hảo, bước vào cái gọi là ‘Giai Đoạn Đỏ’. Do đó, một số người cũng gọi Người Chăn Cừu giai đoạn Kim Sắc là Hồng Trượng. Đạt tới Hồng Trượng có nghĩa là Người Chăn Cừu đã hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi ‘con người’. Thông thường, Giáo hội và Cục Thứ Năm sẽ tôn kính gọi họ là ‘Thiên Sứ’.”
Đầu mỏ của con bồ câu trắng nhẹ nhàng chạm vào bề mặt miếng bánh mì.
“Và sau đó, là giai đoạn cuối cùng, tuyên cáo sự kết thúc của con đường hành hương này. Chỉ riêng sự tồn tại của họ thôi đã tượng trưng cho một phép màu. Ngay cả khi họ chết đi, di hài của họ cũng sẽ không tiêu tan. Tên của nó là—”
Con bồ câu trắng đột ngột sải cánh, giọng nói mang theo một chút hưng phấn.
“—Hiền Giả Chi Thạch!”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!