1
Thánh Nữ Latrea—cô là 「Thánh Nữ」 chính thống được Giáo hoàng của Giáo hội Nữ thần Telununa, quốc giáo của Vương quốc Lunebec, công nhận. Với mái tóc xanh dương và đôi mắt xanh ấn tượng, cô là một mỹ nhân được tôn sùng như Nữ thần Telununa tái thế.
Tất nhiên, việc cô được ca ngợi là Thánh Nữ không chỉ vì vẻ đẹp. Khả năng 〈Ma thuật Trị liệu〉 và ma thuật Thánh của cô đều xuất chúng. Tương truyền rằng 〈Ma thuật Trị liệu〉 của cô có thể chữa lành mọi vết thương ngay lập tức, và chừng nào còn sống, cô có thể chữa được cả những người bị cụt tứ chi. Thêm vào đó, khả năng 「Cường hóa Sư」 của cô cũng rất cao. 〈Ma thuật Cường hóa〉 là ma thuật hỗ trợ, có thể nâng cao khả năng thể chất. Có hay không có thuật Cường hóa của cô là một trời một vực, chỉ cần có thuật Cường hóa, ngay cả Alec yếu ớt cũng có thể có một mức độ chiến đấu nhất định.
Đây là lý do tại sao Latrea, dù xuất thân từ cô nhi viện, lại được công nhận là 「Thánh Nữ」 ở tuổi hai mươi và có biệt danh là 「Kỳ tích của Lunebec」.
「Thánh Nữ」 có quyền hạn ngang với 「Tổng Giám mục」 trong Giáo hội Nữ thần Telununa, và có ảnh hưởng lớn đến Giáo hội. Trong Vương quốc Lunebec, hiện tại dường như không có Thánh Nữ nào khác ngoài cô.
「Nhưng, cô ta hoàn toàn không giống Nữ thần. Bản chất của Latrea, hoàn toàn trái ngược với Nữ thần.」
Alec vừa lái xe ngựa vừa kể chuyện Thánh Nữ cho Thượng vị Ma thần nghe. Vì Trish hỏi cậu muốn biết Thánh Nữ Latrea là một người Nhân tộc như thế nào.
「Hoàn toàn trái ngược, sao?」
Cô gái xinh đẹp tóc bạc nghiêng đầu.
Hiện tại Trish đã giải trừ thuật hóa người, trở lại hình dáng Ma tộc ban đầu. Dù đây là đường cái, nhưng rất xa làng mạc, sẽ không có ai đi qua. Tất nhiên, nếu đến gần làng, hoặc thấy bóng người từ xa, cô sẽ sử dụng thuật hóa người. Dù Alec là Thuần thú sư, nhưng mang theo Ma tộc sẽ rất phiền phức.
「Ừ, đúng vậy. Bản chất bên trong cô ta căn bản không phải là Thánh Nữ—chỉ là một người phụ nữ tính cách tệ hại. Ta thậm chí còn nghĩ cô ta mới là Ma thần.」
「...? Tệ hại hơn cả em, một Thượng vị Ma thần sao?」
Cô thò đầu ra khỏi khoang xe ngựa, nghiêng đầu khó hiểu. Động tác đó vô cùng đáng yêu, Alec chợt nảy ra ý muốn vuốt đầu cô, nhưng vì đang nói chuyện nghiêm túc nên đã kiềm lại.
「Đúng vậy. Bề ngoài cô ta luôn tươi cười, nhưng sau lưng thì cô ta chỉ là một đống phân. Cô ta dùng lời lẽ dơ bẩn mắng chửi ta, đẩy việc phiền phức cho ta, lấy lòng Anh hùng, tự cho mình là chính thê... Cô ta là người phụ nữ như thế đấy. Càng nghĩ ta càng tức giận.」
Alec và Trish đang đi xe ngựa được tặng, đuổi theo đội Anh hùng Mars đến thị trấn “Bankent” ở phía Bắc Vương quốc Lunebec. Bankent là thị trấn nơi Thánh Nữ Latrea sinh ra và lớn lên, có cô nhi viện nuôi dưỡng cô và Đại Thánh đường của Giáo hội Nữ thần Telununa.
(Nói mới nhớ, đến giờ mới đi Bankent sao? Thật bất ngờ.)
Alec thầm thì trong lòng, ngơ ngác nhìn con đường vắng vẻ.
Việc đội Mars đi Bankent để tiêu diệt Quỷ tộc khiến cậu hơi bất ngờ. Bởi vì lẽ ra họ nên quay về Vương đô trước.
Theo lời hắn nói, nơi ở của Ma Long hình như nằm ở Dãy núi Fiat, không xa Vương đô. Mars nói, có lẽ Quốc vương sẽ đích thân giao nhiệm vụ chinh phạt Ma Long. Đồng thời, nếu tiêu diệt được Ma Long, hắn cũng sẽ trở thành 「Kẻ diệt Rồng」.
「Kẻ diệt Rồng」 là một danh hiệu danh dự đối với Nhân tộc. Trong Vương quốc Lunebec, ngay cả truy ngược lịch sử cũng chưa từng có 「Kẻ diệt Rồng」, ngay cả Quốc vương sáng lập Genos Noailles cũng thất bại trong việc chinh phạt Long tộc. Nếu lần này thành công tiêu diệt Ma Long, Mars sẽ trở thành 「Kẻ diệt Rồng」 đầu tiên trong lịch sử vương quốc. Vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc trị vì sau này, hắn muốn trở thành 「Kẻ diệt Rồng」 bằng mọi giá.
Thế nhưng, đến giờ này lại đi từ phía Đông vương quốc đến Bankent xa xôi, khác xa mục đích của hắn. Chính vì thế, cậu mới thấy bất ngờ khi hắn lại đặc biệt đi Bankent.
Có lẽ hắn ưu tiên mối quan hệ với Giáo hội. Việc giải cứu Bankent rõ ràng không phải là ý muốn của Anh hùng Mars, không mang lại lợi ích gì cho hắn. Có lẽ đó là ý muốn của cha hắn—Quốc vương Vương quốc Lunebec, hoặc Thánh Nữ Latrea đã mạnh mẽ yêu cầu hắn làm vậy.
Mars sau này sẽ thừa kế ngai vàng Vương quốc Lunebec, nên có lẽ hắn muốn lấy lòng Giáo hội Nữ thần Telununa. Hoàng tử kiêm Anh hùng có vẻ có rất nhiều phiền phức.
「Thật là... ai cũng hành động vì lợi ích cá nhân, thật đáng ghét.」
Alec vừa than phiền, vừa điều khiển xe ngựa, nhìn cảnh vật đang trôi. Lòng người Nhân tộc đầy rẫy những dục vọng ích kỷ, dơ bẩn, nhưng khung cảnh đồng quê nhìn từ xe ngựa lại rất đẹp.
Có lẽ vì muốn ngắm cùng một khung cảnh, Trish cũng đến ghế lái, ngồi bên cạnh Alec. Thật kỳ lạ, có một cô gái xinh đẹp ngồi bên cạnh, cảnh vật xinh đẹp cũng trở nên đẹp hơn.
Từ sau khi được thương nhân tặng quần áo, không, có lẽ là từ sau chuyện ở Reislant, dù không biết lý do, Trish bắt đầu hỏi Alec về nhiều chuyện khác nhau của phụ nữ Nhân tộc.
Phụ nữ Nhân tộc nghĩ gì, ăn gì. Rồi đàn ông Nhân tộc thích phụ nữ như thế nào, thấy cái gì là đáng yêu, v.v. Không hiểu sao, gần đây cô rất quan tâm đến những chuyện đời thường này. Việc cô hỏi về Thánh Nữ Latrea cũng là vì nói đến những chủ đề này.
「Vậy... tại sao em lại hỏi về Latrea?」
Alec vừa hỏi, cô gái có cánh liền đỏ mặt, vội vàng dời ánh mắt khỏi Alec.
「Không, không có gì. Em chỉ hơi tò mò thôi.」
「...? Em có suy nghĩ gì sao?」
「Ưm... cái đó...」
Trish ngập ngừng dời ánh mắt, dùng ngón trỏ cọ xát dọc theo vân gỗ trên ghế lái.
「Sao thế? Nói ta nghe xem nào.」
Alec vừa nói xong, Trish liền ngước mắt nhìn cậu, như thể trách móc.
「...Em chỉ hơi tò mò, không biết người được gọi là Thánh Nữ, người mà Nhân tộc thấy xinh đẹp, rốt cuộc là người như thế nào.」
「Tại sao? Em có vẻ không hứng thú gì với Nhân tộc mà.」
「Cái đó, cái đó...」
Trish cuống quýt, nghẹn lời. Cô ấy bị làm sao vậy nhỉ.
「Em... không muốn nói.」
Rồi, cô cúi đầu, nói nhỏ như muốn che đi khuôn mặt đang đỏ bừng.
「...? Thôi được, không muốn nói thì thôi.」
Alec vừa nói xong, Trish liền liếc nhìn cậu, vừa chạm mắt nhau, cô lại vội vàng cúi đầu.
Thuần thú sư quả nhiên không hiểu lòng phụ nữ, Thuần thú sư thất bại thầm thở dài trong lòng.
*
「Alec-sama, đây là gì vậy?」
Chuyện này xảy ra khi họ ghé qua một ngôi làng trên đường đến Bankent.
Thượng vị Ma thần—tất nhiên, cô đã sử dụng thuật hóa người—dừng chân trước một quầy hàng rong.
Quầy hàng rong đó bán đủ loại bánh kẹo. Quầy bán bánh kẹo khá hiếm. Dù Alec từng thấy ở quầy hàng rong trong Vương đô, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy ở một ngôi làng nhỏ như thế này.
「À... đó là bánh kẹo.」
「Bánh kẹo sao? Màu sắc đẹp quá.」
Trish gạt mái tóc bạc ra sau tai để không chạm vào hàng hóa, rồi tò mò nhìn chằm chằm vào những viên kẹo.
「Đây là đồ trang trí hay gì sao? Nhưng không có lỗ, không thể xỏ dây được.」
Cô nghiêng đầu, trên đầu hiện ra dấu chấm hỏi.
「Thì ra là vậy. Ở thế giới của em trước đây, không có cả bánh kẹo lẫn kẹo cứng sao?」
「Kẹo cứng...?」
Cô cầm đĩa đựng kẹo màu xanh nước biển lên, quan sát dưới ánh nắng mặt trời.
Dù thấy cô như vậy cũng rất đáng yêu, nhưng nghĩ đến việc cô không biết những điều mà ngay cả trẻ con cũng biết, Alec lại thấy tội nghiệp.
Trish đã sống cuộc đời che giấu thân phận cho đến nay, nên chưa từng đến thị trấn Nhân tộc. Reislant lần trước là lần đầu tiên cô đến. Cô chỉ có kiến thức lý thuyết về văn hóa Nhân tộc.
Dù ở Reislant đã gặp rắc rối, nhưng Alec nghĩ lần sau sẽ để cô tận hưởng thị trấn Nhân tộc nhiều hơn. Việc ghé qua ngôi làng này lần này cũng là vì lý do đó.
Theo lời Trish, Ma tộc gần như không có hoạt động giải trí. Âm nhạc, hội họa, khiêu vũ, trò chơi... Vì không có những hoạt động giải trí này, nên có rất nhiều người tìm kiếm niềm vui từ sự tàn sát và tra tấn. Ngoài ra, văn hóa nấu ăn và dược học cũng không được phát triển.
Không biết là do sức mạnh quân sự quá mạnh nên mới thành ra như vậy, hay vì Nhân tộc giỏi tạo ra những hoạt động giải trí và những thứ vụn vặt này. Chỉ là, Ma tộc và Ma vật dù có trí thông minh cao, cũng chỉ có thể tìm thấy niềm vui trong cuộc sống từ bạo lực và nghiên cứu ma thuật. Nghĩ đến đây, Nhân tộc thật sự là thiên tài trong việc tạo ra giải trí.
「Sao nào, cô bé không biết kẹo cứng sao?」
Ông chủ quầy hàng rong bắt chuyện với Trish.
「À, vâng. Em đến từ dị quốc...」
Trish khéo léo trả lời lấp lửng.
Alec đã dặn trước cô, hầu hết mọi chuyện chỉ cần nói 「Tôi đến từ dị quốc nên không biết」 là có thể qua chuyện.
「Kẹo của tôi làm rất ngon. Tôi đặc biệt tự tin về kẹo cứng.」
「Tự tay ông làm sao?」
Alec hơi ngạc nhiên trước lời của ông chủ quầy hàng. Bởi vì bánh kẹo chỉ có thể được làm ở những nơi có đủ thiết bị nấu nướng ở một mức độ nào đó.
「À, tôi là Dược sư. Làm bánh kẹo chỉ là sở thích, nhưng gần đây bánh kẹo lại được đánh giá cao hơn.」
Thật phức tạp, ông chủ quầy hàng cười khổ nói.
Ông vốn là Dược sư đi khắp các làng mạc. Một ngày nọ, ông cao hứng dùng dụng cụ pha chế thuốc làm bánh kẹo cho trẻ con trong làng ăn, bắt đầu từ đó, lũ trẻ vui mừng hơn ông tưởng, thế là ông bắt đầu bán bánh kẹo cùng với thuốc, kết quả bánh kẹo lại bán chạy hơn.
「Nhưng, tôi vẫn thích một thế giới mà không có người nào đau khổ vì bệnh tật hay vết thương, và trẻ con có thể cười vui vẻ khi ăn bánh kẹo hơn.」
Ông chủ quầy hàng nhìn Trish đang chăm chú nhìn những viên kẹo, nở một nụ cười hiền hậu.
Nhìn kỹ quầy hàng rong, ở góc còn đặt vài loại thuốc. Có ghi nếu hết có thể pha chế. Tức là muốn bao nhiêu thì làm bấy nhiêu sao. Từ đây cũng có thể cảm nhận được suy nghĩ của ông chủ quầy hàng “Tốt nhất là không cần thuốc”.
Dược sư là một sự tồn tại quan trọng trong những ngôi làng nhỏ như thế này. Nếu bị bệnh, chỉ cần đến nhà thờ—trừ khi là bệnh nặng hoặc trọng thương đặc biệt—Linh mục sẽ dùng ma thuật chữa lành để chữa trị. Nhưng, họ thu phí chữa bệnh cao dưới danh nghĩa quyên góp. Ở nông thôn không có tiền, có rất nhiều người không thể được Linh mục chữa trị, những người này sẽ phải trông cậy vào Dược sư. Có thể nói Dược sư là một sự tồn tại không thể thiếu ở những ngôi làng nhỏ.
「Vậy, ông chủ tiệm bánh kẹo. Cho ta năm loại kẹo cứng.」
Alec lấy ra một đồng vàng—tất nhiên là tiền cống nạp của đoàn thương nhân—đưa cho ông chủ quầy hàng.
Kẹo cứng có năm màu: vàng, xanh lá, hồng đào, xanh dương, đỏ, nên cậu muốn mua tất cả.
「Này, này, kẹo cứng một đồng vàng, cậu định ăn bao nhiêu đây.」
Ông chủ quầy hàng cười khổ nói, không có tiền lẻ đâu.
「Hiện tại ta không có bạc và đồng. Số tiền còn lại, xin ông hãy mua bánh kẹo cho trẻ con trong làng.」
Alec trả lời như vậy, ông chủ quầy hàng ngạc nhiên há hốc miệng nhìn Alec và Trish.
「Sao thế?」
「...Cậu là cái đó à? Chẳng lẽ là Hiện nhân Thần gì đó sao?」
「Đó là cái gì. Ta đã nói rồi mà. Ta không có tiền lẻ.」
「Chà, có lẽ chính vì cậu là người đàn ông có thể tiêu tiền một cách hào phóng như vậy, nên mới có cô chị xinh đẹp đi theo nhỉ.」
Ông chủ quầy hàng vừa nói vừa đưa cho Alec túi kẹo đầy năm loại.
(Hiện nhân Thần, sao...?)
Cậu không thể nào nói ra rằng vị Hiện nhân Thần đó, dù là túi tiền vàng này, chiếc xe ngựa kia, hay quần áo Trish đang mặc và hành lý trong xe, tất cả đều là do đe dọa đoàn thương nhân mà có được. Càng không thể nói ra rằng, cô chị xinh đẹp đi theo người đàn ông tiêu tiền hào phóng đó, còn làm cho thị trấn Reislant bị hủy hoại một nửa, tiêu diệt cả đội lính đánh thuê của đoàn thương nhân trong nháy mắt.
「Vậy, tôi sẽ chia số tiền mua kẹo từ cậu cho lũ trẻ trong làng. Mà, dù có cho hết kẹo ở đây vẫn còn thừa tiền.」
「Vậy thì ông hãy mua dụng cụ pha chế mới, làm những món ngon hơn cho chúng đi.」
「...Thật là, cậu chàng này.」
Ông chủ quầy hàng bỏ kẹo vào một chiếc túi vải lớn, nói 「Cảm ơn nhé」, rồi đi về phía nơi lũ trẻ trong làng đang chơi.
「Đây, Trish. Kẹo cứng.」
Alec vừa nhìn ông chủ quầy hàng bị lũ trẻ vây quanh, vừa đưa viên kẹo màu hồng đào cho Trish. Dù không biết vị gì, nhưng nhìn màu sắc thì chắc là vị đào.
「Cái, cái đó... ăn cái này như thế nào ạ?」
Trish nhận lấy kẹo, ngây người.
「Kẹo cứng là thứ phải liếm để ăn. Không phải để làm đồ trang trí.」
Cậu bỏ một viên kẹo vào miệng, liếm cho cô thấy.
Viên kẹo đỏ là vị táo. Là loại kẹo vừa ngọt vừa ngon. Cậu cuối cùng cũng hiểu tại sao ông chủ quầy hàng đó lại được đánh giá là tiệm bánh kẹo hơn là Dược sư. Có lẽ vì ông thường xuyên làm những công việc tỉ mỉ như pha chế thuốc, nên có thể áp dụng vào việc làm bánh kẹo.
Thế nhưng, dù đã dạy cô cách ăn, Trish vẫn nhìn chằm chằm viên kẹo trong tay, không có ý định ăn.
「Hả, lẽ nào em không thích? Không thích thì không cần miễn cưỡng ăn đâu.」
Alec vừa nói vừa đưa tay về phía viên kẹo, cô lại nhanh chóng giấu viên kẹo đi, không cho Alec lấy.
「Ồ?」
「Không, không phải là không thích... cái này, ăn rồi sẽ tan chảy mất đúng không?」
「Ừ, vì nó là loại kẹo như vậy mà.」
Cậu vừa liếm kẹo vừa trả lời, Trish buồn bã nhìn viên kẹo màu hồng đào trong tay.
「Sao thế?」
「Không... Thật hiếm khi Alec-sama mua cho em, nghĩ đến việc nó sẽ biến mất...」
Thật đáng tiếc, không thể ăn được, Trish nói với vẻ thất vọng.
Thì ra là vậy, Alec thầm thán phục, cậu không nghĩ đến điểm này. Dù vậy, việc cô coi trọng viên kẹo nhỏ bé như thế này, cậu cũng thấy bối rối.
Phải làm sao đây, cậu suy nghĩ một chút—
「Trish.」
「Vâng—ưm.」
Khoảnh khắc cô ngước nhìn cậu, cậu hôn lấy đôi môi cô.
Cô bất ngờ mở to mắt, Alec không bận tâm, đặt viên kẹo trong miệng mình lên lưỡi cô, rồi rời môi.
「Hả...? A.」
Cô có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng chắc đã nhận ra có viên kẹo trong miệng, cô tỏ ra bối rối.
「Nào, hãy liếm và lăn nó trên lưỡi đi.」
Trish làm theo lời cậu, cố gắng hết sức liếm viên kẹo mà Alec vừa đút cho cô. Có lẽ cô chưa từng có kinh nghiệm liếm kẹo cho tan chảy, nên động tác rất vụng về.
「Thế nào? Ngon không?」
「Vâng... rất ngọt, rất ngon.」
Trish đỏ mặt, cười ngượng ngùng.
Nụ cười của cô có một vẻ đáng yêu khác biệt so với thường ngày, vì nụ cười này, một đồng vàng là quá rẻ, Alec nghĩ vậy, cho thấy cậu cũng bị bệnh không hề nhẹ. Nếu Trish là một người phụ nữ xấu xa, Alec đã gặp bất hạnh như khi ở trong đội Mars rồi.
「À phải rồi, Alec-sama.」
「Hửm?」
「Viên kẹo này, cái đó... ăn bằng cách miệng đối miệng, là nghi thức của Nhân tộc sao?」
Trish vừa liếm kẹo vừa hỏi. Cô trông có vẻ hơi xấu hổ.
Dù chỉ là nói đùa, nhưng có lẽ cậu không nên làm như vậy với người không hiểu chuyện đùa—Alec băn khoăn không biết nên trả lời thế nào, đồng thời hy vọng cô sẽ hiểu thêm về sự 「ngon miệng」 và 「vui vẻ」 của Nhân tộc.
2
Tiếng giường kẽo kẹt và tiếng rên rỉ của phụ nữ vọng tới. Trong căn phòng khách sạn tối tăm bị ngăn cách bởi bức tường mỏng, những âm thanh này truyền đến từ phòng bên cạnh. Ngay khoảnh khắc đó, Alec đã hiểu.
(À à, lại là cơn ác mộng đó sao...)
Thực tại như ác mộng mà cậu nếm trải mỗi đêm. Dù đã được giải thoát khỏi nơi đó, nhưng lần này nó lại hóa thành ác mộng, tái hiện trong giấc mơ của Alec. Dù số lần xem không nhiều, nhưng cứ vài ngày lại xuất hiện khi cậu ngủ không sâu hoặc thiếu ngủ kéo dài.
Trong cơn ác mộng đó, thời gian như một lời nguyền cứ tiếp diễn. Tiếng da thịt va chạm, tiếng rên rỉ của bạn gái cũ Ciel, tiếng thở dốc nóng bỏng, và những lời nói khao khát đàn ông... những âm thanh đó cứ liên tục truyền đến từ phòng bên cạnh.
Alec biết dù có muốn rời khỏi phòng cũng vô ích. Cửa phòng đã bị khóa từ bên ngoài. Điều này cũng được tái hiện giống hệt trong thực tế. Khi thực sự trải qua chuyện này, cửa phòng cũng bị khóa từ bên ngoài, Alec thậm chí không được phép chạy trốn.
Anh hùng Mars muốn Alec nghe thấy những âm thanh đó. Cướp đi thứ quan trọng của người khác, khiến đối phương nhìn thấy rồi rơi vào tuyệt vọng, để thỏa mãn lòng mình—người đàn ông được ca ngợi là Anh hùng đó, lại có tính cách và sở thích tình dục tàn bạo như vậy. Tuy nhiên, sự kiêu ngạo, dũng mãnh và dục vọng chinh phục của Mars, đồng thời cũng là nguồn gốc sức mạnh của hắn. Những sở thích tàn bạo và tính cách này đã khiến hắn trở thành một cường giả xứng đáng được gọi là Anh hùng.
『Nào, hãy để người yêu ngươi nghe thêm tiếng của ngươi đi.』
Nghe tiếng Anh hùng Mars nói, cùng lúc tiếng da thịt va chạm nhanh hơn, tiếng rên rỉ của Ciel cũng lớn hơn. Hắn chắc chắn đã cố tình bảo Ciel hướng mặt về phía bức tường này mà rên. Giọng cô lúc đó, là thứ mà cậu chưa từng nghe thấy.
Cậu không muốn nghe âm thanh đó, không muốn nhớ lại khoảng thời gian ở bên cô, nên đã bịt tai. Nhưng, có lẽ vì đây là giấc mơ. Dù cậu có bịt tai thế nào đi nữa, giọng cô vẫn trực tiếp vọng vào đầu cậu. Sự nhục nhã, hối hận và cảm giác tuyệt vọng nếm trải lúc đó, tràn ngập trong lòng cậu.
(Rõ ràng dù có mơ thấy cơn ác mộng này nữa, lẽ ra mình không còn cảm thấy gì nữa chứ...)
Alec dùng bàn tay run rẩy túm lấy tóc mình, nhắm mắt lại. Cậu chỉ nghĩ đến cô gái tóc bạc hiện không có ở đây, cố gắng ngăn chặn tiếng rên rỉ của thanh mai trúc mã đang vang vọng trong đầu.
Nhưng, không biết vì đây là mơ, hay vì Alec lúc này chưa gặp cô, cậu không thể nhớ rõ hình dáng của cô.
Cô có sừng, có cánh, có đôi mắt tím xanh lấp lánh như bảo ngọc, và làn da trắng như tuyết... Dù có thể nhớ được những từ ngữ đó, nhưng hình dáng quan trọng nhất lại mờ ảo, không thể nhớ ra.
『Này, làm thế này thì không thể đến được chỗ Alec đâu!』
Lời của Mars, cùng với giọng Ciel dù không muốn nhưng vẫn chấp nhận vọng tới.
Giọng bạn gái cũ dù nói là không muốn, nhưng nghe chỉ giống như đang vui sướng vì khoái lạc, điều đó đã xóa đi hình bóng cô gái tóc bạc mờ ảo trong đầu cậu. Đồng thời, hình ảnh khoảnh khắc Ciel mất đi lần đầu cũng sống lại. Mars đâm xuyên màng trinh của Ciel ngay trước mặt cậu, cô chảy máu lần đầu tiên. Ciel cảm thấy đau đớn, còn Mars thì nhìn cô với vẻ mặt đầy khoái lạc. Và cậu chỉ có thể đứng nhìn. Cậu buộc phải nhận ra mình đã không thể bảo vệ được thứ quan trọng.
(Ít ra không mơ thấy khoảnh khắc đó, cũng coi như may mắn.)
Dù cậu tự nhủ như vậy, nhưng sự giận dữ và đau buồn đen tối tràn ngập khắp cơ thể, Alec tự mình cũng không biết nên oán hận ai. Là Mars đã cướp đi, hay Ciel đã bị Mars làm nhục, hay là chính bản thân yếu đuối không có sức mạnh để phá vỡ hiện trạng. Chỉ có sự giận dữ, đau buồn và đau khổ mãnh liệt tràn ngập trong lòng. Ngay cả cảm xúc của cậu, cũng tái hiện y hệt lúc đó.
(Bao giờ mình mới thoát khỏi cơn ác mộng này đây.)
Nếu trả thù, nếu cướp đi mọi thứ từ Anh hùng, cơn ác mộng này sẽ biến mất sao? Cậu sẽ được giải thoát sao?
Dù là ác mộng, nhưng rốt cuộc nó vẫn là một giấc mơ. Tỉnh dậy rồi, nhìn thấy người mình yêu nhất, cậu sẽ vô tình quên đi. Nhưng, vừa quên xong nó lại tái hiện thành giấc mơ như thế này, nên thật tệ.
Rõ ràng người cậu yêu nhất đáng lẽ đang ở ngay bên cạnh khi cậu tỉnh dậy. Cậu muốn nhanh chóng tỉnh dậy để nhìn thấy người đó, nhưng lại bị mắc kẹt không thể nhúc nhích trong căn phòng khách sạn tối tăm.
(Trish, em đang ở đâu...!)
Cậu gọi tên người mình đã đặt. Chỉ có thể chịu đựng cơn ác mộng này bằng cách gọi tên cô.
Cậu muốn gặp cô. Muốn gặp cô thật nhanh. Nhanh lên cứu ta ra khỏi đây, Trish—khoảnh khắc cậu cầu nguyện như thế.
Cánh cửa phòng vẫn luôn đóng đột nhiên mở ra. Ánh sáng chiếu vào từ bên ngoài, một cô gái đứng ở cửa. Vì ngược sáng, cậu không thể nhìn rõ bóng dáng cô. Dù không thể nhìn rõ, nhưng mơ hồ thấy được đường nét của sừng và cánh, tim cậu lập tức tràn đầy sự an tâm.
Người đứng đó là—.
「—c-sama! Alec-sama!」
Nghe thấy giọng nói hoảng hốt của phụ nữ và cảm giác bị lay vai, ý thức cậu lập tức trở về thực tại.
Từ từ mở mắt ra, đôi mắt tím xanh lo lắng nhìn trộm cậu, mái tóc bạc suôn mượt, làn da trắng như tuyết, cặp sừng giống dê cùng lúc lọt vào tầm mắt. Đương nhiên, đó là người cậu yêu nhất, người cậu muốn gặp từ tận đáy lòng.
「Alec-sama, may quá... Ngài không sao chứ?」
Cô gái xinh đẹp tóc bạc mỉm cười như trút được gánh nặng. Cô lấy khăn ra, lau mồ hôi trên trán Alec.
「Xin lỗi... Cảm ơn em. Ta lại gặp ác mộng sao?」
Bên ngoài xe ngựa, ánh sáng vẫn chưa chiếu vào. Xét theo nhiệt độ lạnh, có lẽ bây giờ là trước rạng đông.
Alec thở dài, tựa trán vào ngực Trish.
Dù biết là mơ, không gian đó vẫn khiến cậu khó chịu. Vì mức độ tái hiện quá cao, khiến cậu nghi ngờ đó là hiện thực. Cậu thậm chí bắt đầu nghĩ cuộc gặp gỡ với Trish cũng là mơ, việc chịu đựng trong căn phòng tối tăm kia mới là hiện thực. Vì vậy, khi trở về thực tại như thế này, nhìn thấy Trish trước mắt, cậu mới có thể yên tâm.
「Vâng... lại là cơn ác mộng đó sao?」
「Ừ.」
Trish vừa vuốt đầu Alec vừa có vẻ do dự. Cảm giác đen tối trong lòng cậu lập tức dịu xuống.
Ở bên cô hẳn là rất hạnh phúc. Ngủ gục bên cô hẳn là rất hạnh phúc. Dù là vậy, cơn ác mộng này lại xóa đi tất cả cảm giác hạnh phúc đó.
Cậu đã lãng phí thời gian hạnh phúc này hết lần này đến lần khác.
Vì bị cơn ác mộng này làm cho tỉnh giấc nhiều lần, Trish lo lắng nên Alec đã kể lại nội dung giấc mơ cho cô. Kể từ đó, hễ Alec hơi tỉnh giấc, cô đều gọi cậu dậy như thế này.
Cơn ác mộng này, luôn tái phát mỗi khi cậu gần quên đi. Alec suy đoán, đây có lẽ là giấc mơ được thúc đẩy bởi sự tự ti và vết thương quá khứ trong lòng cậu. Có người đang nói, đừng quên nỗi nhục này. Người đó là ai, Alec rất rõ... đó là thông điệp từ chính bản thân cậu, người đã đau khổ đến phát điên khi nghe thấy âm thanh đó mỗi đêm trong căn phòng khách sạn kia. Bản thân lúc đó của cậu đang nói, đừng quên nỗi đau và sự nhục nhã này.
Cho đến khi trả thù Anh hùng Mars kết thúc, bản thân lúc đó của cậu sẽ không hài lòng. Alec cũng lờ mờ nhận ra điều đó.
「Alec-sama, xin ngài hãy nằm xuống đi.」
Trish ngừng vuốt đầu Alec, cười có vẻ khó xử nói.
「Hả? À, ta biết rồi.」
Alec nằm xuống theo lời cô, Trish cũng đắp chăn nằm xuống cùng, nhẹ nhàng ôm đầu Alec vào ngực mình. Được bao bọc bởi hơi ấm, sự mềm mại và mùi hương ngọt ngào của cô, Alec cảm thấy lòng mình lập tức bình tĩnh lại.
「Còn một lúc nữa mới trời sáng. Nếu có thể ngủ được, xin ngài hãy ngủ đi. Em sẽ ở bên ngài như thế này.」
Trish vừa vuốt đầu Alec vừa nói:「Ngài nhất định sẽ không mơ thấy ác mộng nữa đâu.」
「Dù có mơ, em cũng sẽ vào trong giấc mơ cứu ngài. Vì vậy, xin ngài hãy yên tâm ngủ đi.」
Vừa nãy em cũng đến cứu ta rồi mà—dù muốn nói vậy, nhưng ý thức của Alec đã dần mơ hồ trước đó.
Khoảnh khắc được bao bọc bởi giọng nói và mùi hương dịu dàng, được Trish ôm vào lòng mà ngủ, đối với cậu hiện tại, có lẽ chính là sự cứu rỗi lớn nhất.
Trong ý thức dần mơ hồ, cậu đột nhiên nghĩ như vậy.
*
「Alec-sama, ngài muốn ăn kẹo không?」
Ba ngày sau khi đi qua ngôi làng của người bán kẹo, Thượng vị Ma thần đưa túi kẹo cho Alec xem và hỏi.
Hiện tại, cô đang ngồi cạnh ghế lái xe ngựa, hai chân đung đưa. Dù không phải Thuần thú sư, cũng có thể thấy cô đang rất vui. Cô hiện tại không có sừng cũng không có cánh, trông chỉ như một phụ nữ Nhân tộc đang trò chuyện với người mình yêu.
Có lẽ vì sắp đến khu dân cư, Trish đã sử dụng thuật hóa người. Gần đây, cô bắt đầu chủ động sử dụng thuật hóa người. Có vẻ, việc có thể mặc quần áo thời trang của Nhân tộc khiến cô rất vui.
Hiện tại Trish đang mặc chiếc áo ngắn màu trắng tinh. Chiều dài đến đầu gối, vừa đủ che đùi, phần eo được thắt chặt bằng dây lưng, có thể thấy rõ vòng eo thon gọn và thân hình cân đối của cô. Khi vạt váy bay trong gió, có thể lờ mờ thấy được đôi chân trắng nõn xinh đẹp, vô cùng quyến rũ.
「Ừm, ta nhận. Vị nào cũng được.」
Alec vừa nói vừa đưa tay ra phía trước, nhưng viên kẹo không được đặt vào lòng bàn tay cậu.
「Alec-sama, xin ngài quay sang bên em.」
「Hửm?」
Alec quay sang Trish, cô nói 「Vậy em đến đây」, rồi đặt viên kẹo tròn lên lưỡi mình, đưa mặt lại gần Alec.
Có vẻ, cô muốn dùng miệng đút kẹo cho Alec. Lần đầu tiên ăn kẹo, Alec đã dùng miệng đút cho cô, nên cô có vẻ hơi cố chấp với cách đút này.
「Không, ta nói Trish này. Không phải quy định phải làm như thế, em đưa trực tiếp cho ta là được rồi.」
「Nhưng, Alec-sama lúc đầu đã dùng cách này cho em ăn kẹo mà.」
Cô nhíu mày có vẻ buồn bã.
「Nói thì nói thế...」
Alec dời ánh mắt khỏi cô.
Hiện tại trong xe ngựa không có ai khác, nên còn đỡ, nhưng nếu sau này cô cũng làm như vậy ở trên phố, ngay cả cậu cũng sẽ thấy ngại.
「Lẽ nào, ngài không thích sao...? Dùng miệng em đút, quả nhiên ngài vẫn thấy ghê tởm sao...」
Cô cụp mắt xuống buồn bã, trông vô cùng đau khổ.
(À à, thật là. Thấy cô ấy lộ ra vẻ mặt này, làm sao mình có thể từ chối đây.)
Thấy cô gái mình yêu lộ ra vẻ mặt buồn bã đến thế, Alec không đủ lạnh lùng để dửng dưng.
「Không phải! Ta không hề ghét. Ngược lại, ta rất vui... chỉ là thấy hơi ngại thôi.」
「Thật sao...?」
Cô dùng đôi mắt tím xanh ướt át, không tự tin hỏi.
Thấy Trish lộ ra vẻ mặt này, Alec thậm chí quên mất mình là Thuần thú sư, còn cô là người phục tùng mình. Ngược lại, cậu thậm chí cảm thấy mình không thể chống lại cô.
「Thôi, thôi đi. Ta biết rồi.」
Để không cắn phải lưỡi, cậu dừng xe ngựa lại trước, rồi quay sang Trish.
Thế là, cô đặt viên kẹo lên lưỡi, từ từ đưa mặt lại gần, Alec cũng đưa mặt lại. Rồi họ trực tiếp hôn nhau, nhận lấy viên kẹo trên lưỡi—tất nhiên không chỉ dừng lại ở đó, lưỡi của cả hai quấn quýt trong khoang miệng, cùng nhau lăn viên kẹo. Viên kẹo cứ đi đi lại lại trong miệng Alec và Trish, lăn tròn trong miệng theo cử động của lưỡi.
Khi hai người cùng liếm kẹo, điểm yếu là không có thời gian để nuốt nước bọt. Sau khi kẹo tan chảy, nước bọt ngọt ngào sẽ liên tục tích tụ trong miệng. Khi nước bọt tích tụ đến một mức nào đó, bên nào đang có kẹo trong miệng sẽ vội vàng nuốt xuống. Cả hai cứ thế luân phiên nhau, tận hưởng viên kẹo. Đây chính là cách họ ăn kẹo.
Vì hai người cùng liếm, nên viên kẹo đương nhiên tan chảy rất nhanh. Món ngọt tròn tròn nhanh chóng nhỏ lại, rồi biến mất không dấu vết.
「Kẹo hết rồi...」
Trish thở dốc nói. Má cô ửng hồng, vai phập phồng, cô nhìn người mình yêu như đang tìm kiếm điều gì đó.
「Kẹo... có lẽ vẫn còn sót lại, em có thể tìm lại lần nữa không?」
Kẹo đã tan chảy vào cơ thể của cả hai. Dù cả hai đều hiểu điều đó, nhưng Alec cố tình nói vậy để có cớ tiếp tục. Cô đương nhiên không từ chối đề nghị này, và hai người lại bắt đầu “tìm kiếm kẹo” lần nữa.
Đúng lúc Alec định cứ thế đẩy cô vào trong khoang xe.
「—Cứu mạng!」
Đột nhiên, giọng một cậu bé gọi Alec và Trish.
Alec ngạc nhiên nhìn về phía trước, thấy trước đầu ngựa có một cậu bé. Đó là một cậu bé trông chưa đến mười tuổi.
Trish lộ ra vẻ mặt cảnh giác, nhưng Alec lặng lẽ lắc đầu. Cậu bé đó toát ra vẻ bi thương. Dù thế nào đi nữa, cậu bé cần được giúp đỡ—vẻ mặt cậu bé nói lên điều đó.
「Thật ra... bệnh của em gái cháu trở nặng, sốt cao mãi không dứt.」
Hỏi rõ sự tình, cậu bé—tên là Lad—đã kể lại tình hình một cách ngắn gọn.
Em gái của Lad đã bị sốt cao nằm liệt giường vài ngày trước. Dù cậu đã cố gắng hết sức chăm sóc em, nhưng không có thuốc, chỉ thay khăn ướt cũng không có dấu hiệu thuyên giảm. Em gái cậu vốn đã yếu, nhưng cậu nói đây là lần đầu tiên bệnh nặng đến mức này.
「Cha mẹ cháu đâu? Họ bỏ mặc đứa em gái ốm yếu và đứa bé như cháu ở lại sao?」
「Cha mẹ cháu hiện đang đi làm xa kiếm tiền... vì năm nay mất mùa, tiền không đủ.」
Lad bổ sung, họ sẽ về vào tuần sau. Nếu bệnh tình của em gái trở nặng, có lẽ tuần sau sẽ không kịp.
「Cái đó... hai người có xe ngựa, có thể giúp cháu mua thuốc được không? Số tiền này, chắc là đủ...」
Nói rồi, cậu bé đưa vài đồng tiền đồng ra cho họ xem. Dù không phải không mua được thuốc, nhưng số tiền này nhiều nhất chỉ đủ mua bánh mì rẻ tiền.
Cậu bé cũng biết số tiền này không mua được thuốc. Nhưng đây có lẽ là tất cả số tiền mà cậu bé đã vét được trong nhà.
Alec nhìn thẳng vào mắt cậu bé. Quầng thâm dưới mắt cậu bé, dễ dàng hình dung cậu đã không ngủ được vài ngày. Cậu chắc chắn lo lắng cho em gái nên không ngủ, liên tục chăm sóc em.
「Cháu muốn... bảo vệ em gái. Cháu đã nói với cha mẹ rằng em gái cứ giao cho cháu rồi. Nhưng, cứ thế này... em ấy sẽ chết mất...!」
Nước mắt Lad trào ra.
Thấy nước mắt của cậu bé, Alec cảm thấy lồng ngực mình đau nhói. Cậu không có anh chị em, là con một, cha mẹ cũng mất khi cậu còn nhỏ. Nhưng, sự quan tâm của cậu bé dành cho em gái, không hiểu sao lại chạm đến trái tim cậu. Cậu bản năng cảm thấy không thể bỏ mặc.
「Trish.」
Sực tỉnh lại, Alec đã hạ giọng hỏi Trish. Cô ghé tai lại gần Alec, khẽ đáp 「Vâng」.
「Em nói em có thể dùng 〈Ma thuật Trị liệu〉 đúng không? Có thể chữa khỏi không?」
「Không xem tình trạng thì em không thể nói được... vì em cũng không giỏi 〈Ma thuật Trị liệu〉 cho lắm.」
「Nhưng, làm hay không làm, kết quả sẽ khác nhau đúng không?」
「Vâng, tất nhiên rồi.」
「Vậy thì... ta có thể nhờ em không? Dù em có thể không muốn chữa trị cho Nhân tộc.」
Để cẩn thận, Alec hỏi. Trish lắc đầu, nói với vẻ mặt vui vẻ hơn cậu nghĩ.
「Mọi thứ theo ý Alec-sama.」
Theo Lad về nhà, nhà cậu bé nằm ở ngoại ô làng. Xung quanh không có nhà nào khác, chỉ có một ngôi nhà nhỏ đơn độc nằm trong rừng.
Gia đình cậu bé dường như sống cách làng một quãng. Nếu vì khó khăn mà bỏ con cái ở nhà đi kiếm tiền, kết quả con cái lại gặp khổ sở trong thời gian đó, thì thật là phản tác dụng. Tuy nhiên, đây cũng chỉ là kết quả. Alec cố ý không đề cập đến hoàn cảnh gia đình của Lad. Bởi dù có đề cập, cậu cũng không thể làm gì được.
Mở cánh cửa kẽo kẹt bước vào nhà, thấy một cô bé nhỏ nhắn đang rên rỉ đau đớn trên giường. Cô bé ho liên tục.
「Này, Nia! Em không sao chứ? Anh tình cờ gặp được chị Nữ tu, chị ấy sẽ chữa khỏi cho em ngay! Cố lên nhé!」
Lad gọi em gái—có vẻ tên cô bé là Nia—nhưng em gái không đáp lại. Có lẽ cô bé đã mất ý thức. Tình trạng của cô bé nguy hiểm hơn cậu nghĩ.
Alec nói dối Lad rằng cả hai là mạo hiểm giả, và Trish là Nữ tu. Bởi việc giải thích sẽ rất phiền phức, và quan trọng nhất, cậu nghĩ không nên để Lad biết thân phận thật của Trish.
Trish đến bên Nia, Lad dường như nhường chỗ mà rời khỏi giường. Cô đặt tay lên trán em gái cậu bé, rồi lại đặt mu bàn tay lên má cô bé, cuối cùng đặt tay lên hơi thở của cô bé. Trong lúc đó, cô bé ho vài lần, từ góc nhìn của người ngoài, bệnh tình có vẻ rất tệ.
「Thế nào rồi?」
「Ừm... Ban đầu chỉ là một cơn sốt thông thường, nhưng có vẻ vì lý do đó mà dẫn đến khó thở. Tình trạng bệnh đã xấu đi đáng kể, sinh lực đang suy giảm.」
Trish bổ sung thêm, nếu cứ để mặc như vậy, có lẽ cô bé không thể cầm cự được vài ngày. Nghe câu đó, Lad lộ ra vẻ mặt sắp khóc.
「Chữa khỏi được không?」
「Mức độ này, có lẽ... không, ta sẽ chữa khỏi.」
Trish liếc nhìn Lad, nói lại, rồi đặt tay lên ngực Niya. Cô nhắm mắt lại, đôi mắt màu tím xanh được mí mắt che khuất, và một luồng ánh sáng trắng dịu dàng tràn ra từ tay cô. Đây là 〈Ma thuật Trị liệu〉 mà các thần quan và nữ tu thường sử dụng.
Bất cứ thứ gì được gọi là ma thuật, Trish đều có thể sử dụng ở một mức độ nào đó, nhưng nếu nói thẳng ra, sở trường của cô là ma thuật tấn công, còn 〈Ma thuật Trị liệu〉 và 〈Ma thuật Hỗ trợ〉 thì không. Việc cô không tự tin chữa trị cho Niya hẳn là vì lý do này.
Ánh sáng của 〈Ma thuật Trị liệu〉 tiếp tục chiếu rọi vài phút, và sắc mặt của Niya cũng dần tốt hơn. Hơi thở cũng ổn định, cô bé ngủ một cách an lành.
「...Phù」
Trish nhẹ nhàng thở ra, kết thúc việc chữa trị. Sau đó, cô nhìn sang đây, vẻ mặt đã dịu đi.
「Xong rồi sao?」
「Vâng. Em nghĩ cô bé sẽ sớm tỉnh lại, nhưng thể lực thì không thể phục hồi hoàn toàn được.」
Sau khi cô bé tỉnh, xin hãy để cô bé nghỉ ngơi thêm chút nữa nhé, Trish cười nói với Lad.
「Chị... Cảm ơn chị!」
Lad bật khóc, ôm chầm lấy Trish.
「Á, này...!」
Người phàm mà tùy tiện chạm vào Trish, chẳng phải sẽ bị giết sao—Alec hoảng hốt định ngăn lại, nhưng dự đoán của cậu đã sai. Cô gái tóc bạc xinh đẹp chỉ lộ vẻ mặt bối rối, ngước nhìn Alec một cách ngơ ngác.
Alec ban đầu lo lắng cô sẽ không nói lời nào mà chặt đứt cánh tay Lad như đã làm với tên lính đánh thuê, nhưng có vẻ như chỉ cần không có tà niệm hay dục vọng thì sẽ không có vấn đề gì.
「Xoa đầu em ấy đi?」
Alec nói vậy, Trish hơi do dự nhưng rồi vụng về xoa đầu Lad. Mặc dù cô xoa đầu Alec tự nhiên hơn, nhưng có vẻ xoa đầu người khác thì không hoàn toàn giống.
Cậu bé nằm trên đùi cô khóc nức nở như đứa trẻ mè nheo với mẹ, nhưng sau khi được cô xoa đầu một lúc, có lẽ đã yên tâm, cậu bắt đầu ngủ thiếp đi.
「...Em ấy ngủ rồi.」
「Để em ấy ngủ một lát đi.」
Alec thở dài nói, Trish đáp 「Nếu Alec-sama thấy được thì ạ」 và tiếp tục để Lad gối đầu lên đùi cô.
Cậu bé này chắc vì quá lo lắng cho em gái nên hầu như không ngủ. Alec nhìn thấy quầng thâm dưới mắt cậu là biết. Giờ cậu bé cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sự mệt mỏi tinh thần, nên cậu muốn để cậu nghỉ ngơi thêm một chút.
Và quan trọng hơn hết, Alec không thể xem sự lo lắng của cậu bé này dành cho em gái là chuyện của người khác. Cậu không biết vì sao mình lại nghĩ như vậy, chỉ là muốn đáp lại tấm lòng muốn cứu em gái của cậu bé.
「Vậy thì...」
Alec đứng dậy, đi về phía nhà bếp. Cậu muốn làm gì đó cho cậu bé ăn khi cậu tỉnh dậy. Khi còn trong đội của Dũng giả Mars, Alec đã làm đủ thứ việc vặt, những món đơn giản thì cậu cũng biết làm.
Tuy nhiên, cậu muốn làm gì đó, nhưng nhìn vào giá bếp, hầu như không có nguyên liệu nào.
（Này này, chỉ có bột mì thôi sao...）
Từ tình trạng hiện tại, rõ ràng nhà Lad không phải là nhà chăn nuôi bò sữa. Chắc chắn cũng không có phô mai, sữa hay sữa chua. Họ chỉ hòa bột mì với nước làm thành cháo để lót dạ. Việc em gái cậu đổ bệnh là điều đương nhiên.
Dù không thể nói là sẽ cho họ ăn ngon, nhưng ít nhất Alec muốn họ ăn thứ gì đó tử tế. Ít nhất cũng phải thay đổi hương vị. Alec nghĩ vậy, chuẩn bị đi về phía xe ngựa.
「Alec-sama? Ngài đi đâu vậy?」
Alec đang định bước ra khỏi nhà thì Trish ngồi đó hỏi. Lad đang ngủ say trên đùi cô, nên cô không thể tùy tiện cử động được.
「Xe ngựa. Ta nhớ có khoai tây. Còn có muối và tiêu, nếu có thêm gia vị thì sẽ tốt hơn.」
Alec nói vậy với cô, rồi quay lại xe ngựa, chọn ra những thứ có thể thêm vào cháo lúa mạch, trở về nhà, đốt lửa bếp. Sau đó, cậu múc nước từ giếng bên cạnh nhà, đổ vào nồi nấu sôi. Trong lúc đó, cậu tùy tiện cắt khoai tây, rồi đổ bột mì vào nước sôi, hoàn thành món cháo lúa mạch đặc. Sau đó thêm gia vị, khuấy đặc thêm một chút, chắc chắn sẽ ngon hơn món cháo không vị rất nhiều.
Khi Alec đang nấu ăn, Trish cứ liên tục nói 「Em cũng nên giúp một tay mới phải」 với vẻ hối lỗi, nhưng ưu tiên hàng đầu của cô lúc này là cái gối đùi. Hơn nữa, đây cũng không phải là món ăn khó làm, Alec một mình làm cũng không thành vấn đề.
Khi món cháo lúa mạch sôi lục bục, mùi thơm bắt đầu lan tỏa, Lad đột nhiên mở mắt ngồi dậy.
「A, ơ, em ngủ quên... À, có mùi thơm quá!」
Cậu bé ngồi dậy, nhanh chóng đi đến nhà bếp. Trish cũng đi theo sau cậu. Vẻ mặt cô bé hít hà mùi thơm thật đáng yêu.
「À, ta đã tự ý dùng bột mì」
Alec nói với Lad, đôi mắt cậu bé sáng lấp lánh.
「Ê, có cả nguyên liệu...! Hơn nữa, mùi vị cũng khác nữa...」
「Ừ, vì trên xe ngựa có khoai tây. Rồi ta tùy tiện thêm chút gia vị. Chắc chắn sẽ có mùi vị hơn món thường ngày mấy đứa ăn」
「Anh... Cảm ơn anh. Em luôn được hai người giúp đỡ」
「Ngốc, bọn ta có giúp gì đâu. Bọn ta nhận tiền của cậu rồi mà. Chỉ là làm phần việc tương xứng thôi. Với tư cách là mạo hiểm giả」
Alec đưa đồng xu đồng mà Lad đã đưa cho cậu ra và nói.
「...Mạo hiểm của anh là nấu cháo lúa mạch sao?」
「Ồn, ồn ào quá. Cũng có kiểu mạo hiểm này chứ」
Thực tế, khi cắm trại dã ngoại, Alec đều làm các việc vặt, nấu ăn cũng là một trong số đó. Nói đúng hơn, đây chính là công việc chính của Alec với tư cách là thành viên đội Dũng giả, nên dù nói nấu ăn cũng là mạo hiểm, cậu cũng không thể phản bác.
「Ăn không? Ta nghĩ ăn được rồi đấy」
「Không... Đợi Niya tỉnh dậy, chúng em sẽ ăn cùng nhau」
Người anh trai liếc nhìn em gái đang ngủ say và nói.
「Thì ra là vậy」
Lad quả thật là một người anh rất thương em gái. Nếu là cậu bé này, nhất định sẽ trở thành người anh luôn bảo vệ em gái mình.
「Vậy thì, bọn ta cũng đến lúc phải đi rồi」
「Vâng」
Trish nheo mắt gật đầu—rồi đột nhiên nói 「Xin đợi em một chút」 và một mình nhanh chóng chạy đến xe ngựa. Cô nhanh chóng quay lại, trên tay cầm một túi. Bên trong đựng kẹo.
Trish đưa cả túi cho Lad.
「Chị...? Đây là...?」
「Cái đó... là món ăn vặt gọi là kẹo. Rất ngon, khi nào Niya-san hồi phục tinh thần, hai đứa cùng ăn nhé」
Trish mỉm cười dịu dàng và nói.
Lúc này, Alec đã quên mất một thoáng cô là Ma Thần. Không phải vì cô đã dùng Nhân hóa thuật, mà là vì cô đã nở một nụ cười dịu dàng như Thánh Mẫu.
Hành động này của cô, Alec hoàn toàn không thể đoán trước được. Trish, trong suốt chuyến đi trên xe ngựa, cũng vì sợ kẹo sẽ hết nhanh do ăn quá nhiều, nên đều nhấm nháp từng chút một. Việc cô ấy lại đưa hết số còn lại cho cậu bé—hơn nữa, là cho đứa trẻ loài người mà cô ấy đáng lẽ phải coi thường—là hoàn toàn không thể lường trước được.
「Chị ơi, có được không ạ?」
Trước câu hỏi khách sáo của cậu bé, Trish cười gật đầu, rồi bổ sung.
「Đổi lại, sau này em cũng phải bảo vệ em gái thật tốt nhé」
＊
「Nói mới nhớ, em đột nhiên bị làm sao vậy?」
Sau khi tiễn Alec và Trish đi, Lad không còn thấy họ nữa, cậu quay sang hỏi Trish.
「Bị làm sao là sao?」
「Ta thấy em đặc biệt dịu dàng với hai anh em đó đấy」
「Thế à?」
Trish trả lời một cách thờ ơ, nhưng có vẻ hơi ngượng ngùng. Cô không giỏi nói dối.
「Em chẳng phải đã giết lính gác và lính đánh thuê không nói lời nào sao. Khi Lad ôm em, ta đã sợ đến toát mồ hôi lạnh, tưởng em sẽ giết cậu bé rồi chứ」
「...Em cũng không phải là người tùy tiện giết người」
Trish phồng má lên, như thể nói “Ngài thật vô lễ”.
「Xin lỗi xin lỗi, nhưng ta thật sự rất bất ngờ」
「Bất ngờ, sao?」
「Đúng vậy. Vì đối với Ma tộc, Nhân tộc là không tương thích, nên mới không có giá trị chứ? Vậy mà em lại chủ động thi triển 〈Ma thuật Trị liệu〉 trước khi ta mở lời, cuối cùng còn đưa hết số kẹo mà em luôn quý trọng cho cậu bé. Thật là bất ngờ liên tiếp」
Nói đến đây, Trish cũng bật cười khúc khích.
「Vâng. Ngài nói thế, có lẽ đúng là bất ngờ thật. Thậm chí, em mới là người bất ngờ nhất」
「Thì ra là vậy, vậy thì ta cũng chịu không đoán được」
Nói xong, cả hai nhìn nhau cười. Nếu ngay cả Trish cũng không hiểu, thì Alec càng không thể hiểu được. Đã vậy, ta cũng không hỏi thêm nữa, Alec chuyển tầm mắt khỏi Trish, nhìn về phía cảnh vật trước mắt.
Những ngọn núi xanh mướt, và con đường đất gồ ghề dù được gọi là đường cái. Hương thơm trong lành của cây cỏ và mùi hương ngọt ngào của Trish bên cạnh xộc vào mũi.
Trish tựa đầu vào vai Alec, như thể đang làm nũng. Mỗi lần xe ngựa xóc nảy trên con đường gồ ghề, Alec lại lo lắng đầu và vai cô có bị đau do phản lực không, nhưng cô có vẻ không bận tâm.
Cả hai cứ giữ nguyên tư thế đó, không nói chuyện, xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước trên con đường vắng lặng. Để đuổi kịp các Dũng giả, lẽ ra họ nên tăng tốc mới phải. Nhưng, Alec muốn tận hưởng thêm chút nữa khoảnh khắc yên bình chỉ có hai người này.
「...Em từng có một người anh trai」
Trish đột nhiên mở lời.
「Ồ, em từng có một người anh trai sao?」
Alec lúc này mới hiểu ra, việc cô có xu hướng hơi làm nũng là vì lý do này.
「Vâng. Dù bọn em không cùng huyết thống... nhưng anh ấy luôn đối xử với em như em gái ruột, luôn bảo vệ em」
Trish hiếm khi nói về chuyện của mình như thế này. Chỉ là, khi cô nói, trên mặt lại hiện lên nụ cười thoáng chút cô đơn.
「Mỗi khi em gặp khó khăn, anh ấy đều giúp đỡ em. Và... luôn giải quyết mọi chuyện cho em」
「Trish, em rất yêu quý anh trai mình, đúng không?」
Alec chỉ thuận theo dòng đối thoại mà buột miệng nói.
Nhưng, cô ấy thoáng ngừng thở, ánh mắt lảng tránh lên bầu trời, rồi lại quay sang nhìn Alec.
「Vâng... Em đã từng rất yêu quý người anh trai như vậy」
Sự do dự ngay trước khi gật đầu, và nụ cười gần như sắp khóc ngay lúc này. Trong nụ cười của cô ấy, có sự cô đơn, đồng thời dường như cũng pha lẫn niềm vui. Đó là một biểu cảm vô cùng phức tạp, không thể diễn tả bằng một lời.
「Nhìn thấy những đứa trẻ đó, có lẽ em đã chồng hình ảnh anh trai và bản thân lên nhau」
Cô cười như thể muốn che giấu điều gì đó, rồi bổ sung thêm một câu 「Mặc dù vậy, đó là chuyện trước khi Alec-sama ra đời đấy nhé?」.
Nghe những lời vừa rồi, Alec cũng hiểu được chuỗi hành động của Trish ngày hôm nay. Người anh trai cố gắng hết sức để bảo vệ em gái, và mong muốn hỗ trợ tấm lòng của người anh trai, đã thúc đẩy cô hành động.
（Dù nói là Ma tộc, nhưng cũng có những điểm giống với Nhân tộc nhỉ）
Cứ tưởng là Ma Thần tối cao tàn nhẫn, nhưng cô lại có một khía cạnh dịu dàng như Thánh Mẫu. Alec dần bị hấp dẫn bởi sự hai mặt này của cô.
（Không... không phải）
Trish thực ra rất dịu dàng. Dù dịu dàng, nhưng Ma tộc vốn không cần đến sự dịu dàng đó. Chính việc là một Ma tộc và bản chất dịu dàng vốn có đã hòa quyện vào nhau, tạo nên sự hai mặt này.
「Dù không biết ta có nên hỏi không... Anh trai em đâu rồi?」
「Chắc chắn là giống như Alec-sama đã tưởng tượng」
Cô cười khổ, gãi gãi má.
「Tức là...」
「Vâng, anh ấy không còn nữa. Chuyện này cũng là trước khi Alec-sama ra đời」
Quả nhiên, Alec nghĩ. Chính vì vậy, cô mới nói về anh trai mình với vẻ cô đơn đến vậy.
「Thật sự, ta thấy hơi xin lỗi... vì đã khiến em phải nói ra những điều này」
「Không, không sao. Thật tốt khi có thể nói ra như thế này, hơn nữa... bây giờ em đã không cần phải cảm thấy cô đơn nữa rồi」
Dù đôi mắt màu tím xanh hơi ướt, nhưng Trish vẫn nở nụ cười. Nụ cười đó tuyệt đối không phải là giả tạo, mà là niềm hạnh phúc từ tận đáy lòng.
「...Ý em là sao?」
「Ai biết, ngài nghĩ sao?」
Cô gái tóc bạc xinh đẹp làm bộ không biết gì mà cười khúc khích, rồi tranh thủ lúc Alec không chú ý, cô hôn cậu một cái.
Khi đôi môi tách ra, nụ cười cô lộ ra vừa đẹp đẽ, vừa dịu dàng, nhưng lại mang một chút cô đơn. Tuy nhiên, cô trông hạnh phúc hơn.
Alec không thể đọc được tâm tư thật sự của Trish. Nhưng, chỉ cần cô có thể cười hạnh phúc như thế này, thì đã đủ rồi—Alec đã nghĩ như vậy.