Chapter 2: 『Thiếu niên trở thành kẻ tàn bạo nhất』
1
Sau khi trừng phạt nhóm Gazel, Georg xin được yết kiến Quốc vương Alzeis và Vương thái tử Irzam, và ngay ngày hôm sau, yêu cầu đó đã được chấp thuận.
Georg rảo bước bên trong vương thành. Dù chỉ mới chính thức trở thành Hầu tước, cậu di chuyển không chút do dự, cứ như thể đã lui tới nơi này vô số lần trước đây.
Georg tiến bước qua những hành lang nơi các quan văn đang tấp nập qua lại, rồi dừng chân trước điểm đến. Đứng gác trước cánh cửa đó là hai kỵ sĩ cận vệ.
“Hầu tước Georg Zafing. Ta muốn yết kiến Bệ hạ Alzeis và Điện hạ Irzam. Xin hãy xác nhận.”
“Đã rõ. Xin ngài đợi một chút.”
Người kỵ sĩ cúi chào Georg rồi bước vào trong. Khoảng ba mươi giây sau, người kỵ sĩ trở ra, cúi đầu trước Georg và nói:
“Mời ngài vào.”
“Vất vả rồi.”
Sau lời xã giao ngắn gọn, kỵ sĩ mở cửa để Georg bước vào. Bên trong là một hành lang hình chữ nhật rộng chừng năm mét, dài bảy mét, và phía cuối là một cánh cửa khác. Không gian này có thể coi là pháo đài cuối cùng để bảo vệ nhà vua, nơi được thiết kế để các kỵ sĩ cận vệ cầm chân kẻ địch trong khi Đức vua di tản.
Bốn kỵ sĩ túc trực tại đây vừa thấy bóng dáng Georg liền cúi đầu chào. Có vẻ như họ đã được thông báo từ trước.
Cánh cửa phía trong mở ra, trước mắt hắn là Quốc vương vương quốc Galveit - Alzeis, và Vương thái tử Irzam.
“Hầu tước Georg Zafing đã đến.”
Georg vừa nói vừa cúi chào Alzeis và Irzam.
“Ừm, vào đi.”
Giọng nói đầy uy nghiêm của Alzeis vang lên. Quốc vương Alzeis Theard Galveit năm nay bốn mươi hai tuổi, là một vĩ trượng phu với mái tóc và đôi mắt màu nâu, trên má hằn sâu một vết sẹo kiếm. Đó là dấu tích từ thời trai trẻ khi ngài tự mình xông pha nơi trận mạc. Tinh thần không ngần ngại đứng nơi đầu sóng ngọn gió, tự tay vung kiếm ấy là niềm kiêu hãnh của tướng sĩ vương quốc Galveit, và cũng là niềm tự hào của muôn dân. Mặt khác, ngài không chỉ chú trọng quân sự mà còn tích cực cải cách các chế độ. Những cải cách ấy đã nhanh chóng đơm hoa kết trái trên nhiều lĩnh vực.
Vương thái tử Irzam Dearm Galveit, hiện mười chín tuổi, là một mỹ nam tử thừa hưởng màu tóc và mắt từ người cha vĩ đại, cùng dung mạo tuyệt mỹ từ Vương hậu Idera. Thoạt nhìn, Irzam có vẻ là một chàng trai thư sinh mảnh khảnh, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Nhờ sự giáo dục anh tài trong hoàng tộc, Irzam sở hữu một thân thể mảnh dẻ nhưng được tôi luyện kỹ càng cùng năng lực thể chất đáng nể. Chàng còn có khả năng phán đoán hài hòa giữa sự lạnh lùng và lòng khoan dung, là nhân vật nhận được sự kỳ vọng to lớn với tư cách là vị vua kế vị.
“Nào Hầu tước Zafing, tại sao Bá tước Inok Selenth lại nằm trong vây cánh của tên Hầu tước tạm quyền kia?”
Alzeis lập tức chất vấn Georg. Theo lẽ thường, Georg phải thực hiện nghi thức chào hỏi đúng quy chuẩn, nhưng Alzeis đã lược bỏ điều đó. Thoạt nhìn có vẻ như hành động coi thường Georg, nhưng thực tế không phải vậy. Qua vài lần yết kiến, chính Alzeis đã phán 『Không cần thiết』, nên những nghi thức rườm rà mới được bỏ qua. Điều này chứng tỏ Georg thường xuyên gặp gỡ Alzeis và Irzam đến mức nào.
“Dạ thưa, hôm qua thần đã bị tiểu thư nhà Bá tước Selenth tuyên bố hủy hôn. Lý do là cô ta muốn kết hôn với Leon, con trai của vợ chồng Hầu tước tạm quyền.”
“Hô, con gái nhà Selenth xem ra cũng là hạng đàn bà lẳng lơ quá nhỉ.”
Trước giọng điệu ngán ngẩm của Alzeis, Georg chỉ biết cười khổ. Đối với Alzeis, việc coi nhẹ hôn nhân chính trị giữa các gia tộc là điều đáng khinh bỉ.
Việc nhà vua nắm giữ nhiều đặc quyền là sự thật, nhưng những đặc quyền đó là mặt trái của trách nhiệm. Đó là chân lý mà những kẻ thuộc tầng lớp đặc quyền không được phép quên. Hôn nhân giữa các quý tộc là nghĩa vụ bẩm sinh. Thế nhưng, Fiona đã không làm tròn nghĩa vụ mà lại ưu tiên cảm xúc cá nhân. Với hệ giá trị của Alzeis, đương nhiên ngài không thể nào có thiện cảm nổi.
“Vậy ra ả đàn bà lẳng lơ đó đã nói với ngươi rằng Leon mới chính là Hầu tước Zafing đời kế tiếp sao?”
Irzam vừa nén cười vừa hỏi. Dáng vẻ đó như thể đang chế nhạo một gã hề thảm hại tự tìm đến đường cùng.
“Đúng là như vậy ạ.”
Câu trả lời của Georg khiến tiếng cười bật ra từ miệng Alzeis và Irzam.
“Lại còn cất công nói điều đó với chính Georg sao. Mà thôi, bắt bọn chúng nhìn thấu lớp ngụy trang của ngươi thì cũng hơi quá sức.”
Trước lời của Irzam, Georg cúi đầu đáp:
“Việc hủy hôn không phải là độc đoán của tiểu thư nhà Bá tước Selenth, mà chính cô ta đã tuyên bố rằng việc này có sự đồng thuận của vợ chồng Bá tước.”
“Hô, xem ra cái nhà Bá tước Selenth đó toàn là những kẻ ngu xuẩn không biết đạo lý nhỉ.”
Giọng nói của Alzeis tuy trầm lắng nhưng ẩn chứa áp lực đủ khiến người nghe phải run rẩy. Ngay cả Georg, dù biết sự giận dữ đó không hướng về mình, cũng cảm thấy ớn lạnh sống lưng.
“Vợ chồng Bá tước hiện tại tuy ngu xuẩn, nhưng đích nam Eis thì không như vậy. Thực tế là hôm qua, Eis đã xin được gặp thần. Mục đích là để tạ tội.”
“Hô, không thừa hưởng sự ngu dốt của cha mẹ sao.”
“Vâng. Eis có khả năng quyết đoán xuất sắc, một người như vậy lại sinh ra trong nhà Selenth, lạ lùng thật.”
“Nếu vậy thì nhà Bá tước Selenth... không, việc nên giữ lại hay tiêu diệt Eis, Khanh hãy tự mình định đoạt đi.”
“Thần tuân lệnh.”
Câu trả lời của Georg vô cùng ngắn gọn. Qua cuộc trao đổi này, quyền sinh sát đối với nhà Bá tước Selenth đã nằm gọn trong tay Georg.
“Nào, cuối cùng cũng đi đến bước này rồi nhỉ.”
“Vâng.”
Georg cung kính đáp lại lời của Irzam.
“Kể từ khi Georg đề nghị giao dịch với ta, thấm thoắt đã năm năm rồi.”
“Thần không biết dùng lời nào để cảm tạ việc ngài đã chấp nhận một giao dịch đường đột như vậy cả.”
Trước câu trả lời của Georg, không chỉ Irzam mà cả Alzeis cũng mỉm cười.
“Vì điều kiện ngươi đưa ra quá thú vị mà. Hơn hết là vì ta đã kỳ vọng xem ngươi sẽ cho ta thấy những gì.”
Irzam vừa nói vừa cười. Nhìn nụ cười ấy, Georg bất giác nhớ lại chuyện của năm năm về trước.
2
Tang lễ của mẫu thân Elfie đã được cử hành. Một buổi lễ trang nghiêm nhưng đâu đó lại toát lên sự trống rỗng giữa màn mưa phùn không dứt. Sự trang nghiêm đến từ việc Hoàng thái tử Irzam, thay mặt Quốc vương, đã đích thân đến dự tang lễ của một quý tộc cấp cao như Hầu tước phu nhân; còn sự trống rỗng lại xuất phát từ số người thực tâm đau buồn cho cái chết của Elfie trong nhà Zafing chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những người hầu cận lâu năm của nhà Zafing đã bị bọn Gazel cấm tham dự. Dù Georg được phép có mặt, nhưng rõ ràng đó chẳng phải xuất phát từ lòng tốt muốn cho cậu tiễn biệt mẹ mình, mà chỉ đơn thuần là để giữ thể diện với người ngoài.
(Mẫu thân, con nhất định sẽ bảo vệ nhà Zafing khỏi tay bọn chúng. Con sẽ bắt tất cả đám Gazel phải trả giá).
Georg thầm thề với người mẹ đã khuất trong lòng. Đám Gazel hoàn toàn không cảm nhận được ngọn lửa báo thù đang nhen nhóm trong tâm trí cậu.
“Công tử nhà Hầu tước Zafing, thật tiếc thương cho một người đáng kính.”
Irzam bước đến chỗ Georg và gửi lời chia buồn. Georg cảm nhận được rằng Irzam đang nói những lời chia buồn chân thành. Hoặc có lẽ, đó là do khả năng quan sát của Georg chưa đủ sắc bén để nhìn thấu tâm can của Irzam.
“Thưa Hoàng thái tử Điện hạ, người quá lời rồi ạ.”
Georg cung kính cúi chào Irzam. Khi ngẩng đầu lên, Georg dùng ngón giữa tay phải gõ nhẹ ba cái lên ngón áp út, một hành động chỉ để lọt vào mắt Irzam. Thấy vậy, Irzam liền dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ lên móng tay cái bên trái.
(Người đã nhận ra).
Georg vô thức toát ra một bầu không khí nhẹ nhõm.
“Công tử, ngày mai hãy vào cung.”
“Thần đã rõ.”
Trước lời của Irzam, Georg lại một lần nữa cúi chào đầy cung kính.
“Hãy truyền lời tới Khanh Gazel rằng ngày mai, ta cho phép công tử nhà Hầu tước Zafing vào cung yết kiến.”
Irzam ra lệnh cho người hầu, người này cúi đầu tuân lệnh rồi đi về phía nhóm Gazel.
“Chi tiết ta sẽ hỏi vào ngày mai.”
“Thần xin cảm tạ.”
“Không cần đâu. Ta cũng bắt đầu thấy hứng thú với ngươi rồi. Ta sẽ bẩm báo lại với Bệ hạ.”
Thái độ của Irzam rõ ràng đã khác hẳn so với ban nãy. Trước đó, thái độ của Irzam đối với Georg còn chứa đựng sự thương hại. Nhưng giờ thì không. Irzam đang nhìn Georg như một đối tác đàm phán. Ám hiệu bằng ngón tay của Georg mang ý nghĩa 『Có tin báo』, và câu trả lời của Irzam là 『Chấp thuận』. Vấn đề không nằm ở nội dung, mà là ở dấu hiệu mà Georg đã đưa ra. Đó là loại ám hiệu chỉ những người có liên hệ mật thiết với Hoàng gia mới biết, và việc Georg sử dụng nó khiến Irzam vừa ngạc nhiên, vừa đánh giá cậu là một kẻ không thể xem thường.
“Ngày mai, ta sẽ cho người đến đón.”
Irzam nói rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý. Nụ cười ấy khiến Georg cảm thấy rợn người.
(Chỉ bấy nhiêu thôi mà người đã nhìn thấu hoàn cảnh hiện tại của ta rồi sao?)
Georg hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói 『Ta sẽ cho người đến đón』 của Irzam. Bằng việc Georg sử dụng ám hiệu, Irzam đã đoán ra được sự đãi ngộ mà cậu đang phải chịu đựng trong nhà Zafing. Nếu mối quan hệ với Gazel tốt đẹp, cậu chẳng cần phải dùng đến ám hiệu làm gì. Cứ đường đường chính chính thông qua Gazel mà xin yết kiến là xong. Việc Georg không làm vậy, hoặc không thể làm vậy, chứng tỏ cậu có nỗi khổ tâm riêng. Irzam đã hiểu được điều đó thông qua việc cậu sử dụng ám hiệu.
“Thần đã hiểu. Cảm tạ sự quan tâm của Điện hạ.”
Georg cúi rạp người trước Irzam. Irzam gật đầu một cái rồi quay gót bước đi. Các tùy tùng của Irzam nối gót theo sau. Georg nhận thấy, tụt lại phía sau Irzam một chút, vài hộ vệ cũng lặng lẽ biến mất.
(Hộ vệ của Hoàng thái tử Điện hạ... không phải Hiệp sĩ. Đó là những kẻ được gọi là Người trong bóng tối sao?)
Georg thầm nhủ trong lòng. Hộ vệ của Irzam không chỉ có tùy tùng và Cận vệ Hoàng gia, mà còn có vài kẻ khác nữa, và Georg đã nhận ra sự hiện diện của họ.
Tang lễ kết thúc, khách khứa đã ra về, tại hiện trường chỉ còn lại Georg và phe cánh của Gazel.
“Này!!”
Gazel xô mạnh Georg một cái. Georg ngã sóng soài xuống đất. Thấy vậy, đám tay chân của Gazel nở nụ cười nham hiểm, chế giễu cậu.
“...”
Georg không hé răng nửa lời, cậu đứng dậy và nhìn thẳng vào Gazel. Trong ánh mắt ấy chứa đựng sự khinh miệt rõ rệt.
“Cái gì, ánh mắt đó là sao?”
“...”
Trước câu hỏi của Gazel, Georg vẫn không đáp lại. Sự im lặng tuyệt đối của Georg khiến Gazel càng trở nên khó chịu.
“Tao hỏi ánh mắt đó là sao hả!!”
Gazel vung nắm đấm định đánh Georg.
“Là mệnh lệnh của Hoàng thái tử Điện hạ, yêu cầu ngày mai tôi phải vào cung.”
Nghe lời Georg, Gazel khựng lại nắm đấm đang vung lên. Nếu để lại vết thương, người ta sẽ nghi ngờ về cách đối đãi. Georg đã chỉ ra điều đó.
“Hừ... Đừng có mà lên mặt!!”
Gazel giáng nắm đấm đã khựng lại xuống. Bốp!! Một âm thanh va chạm vang lên.
(Hừ, đúng là một tên thiếu kiên nhẫn... Vẫn luôn khiến ta phải thất vọng).
Sự khinh bỉ của Georg dành cho Gazel lại càng thêm sâu sắc. Không chịu nổi ánh nhìn của một đứa trẻ mới mười một tuổi mà phải dùng đến bạo lực, đối với Georg, chỉ chứng tỏ sự yếu kém trong tâm địa của Gazel.
“Gazel, ông không hiểu ý nghĩa mệnh lệnh yêu cầu tôi vào cung ngày mai của Hoàng thái tử Điện hạ sao?”
“Cái gì?”
“Dù tôi có ở trong tình trạng nào đi nữa, dù có phải bò, tôi cũng phải vào cung. Tùy tùng của ngài ấy không nói với ông như vậy sao?”
“Hừ...”
Lời chỉ trích của Georg khiến Gazel lộ vẻ cay cú. Gazel vốn định hành hạ Georg tại đây, rồi ngày mai viện cớ “sức khỏe không tốt” để không cho cậu vào cung. Tuy nhiên, lời nói của Georg đã vạch trần rằng tình hình không hề đơn giản như hắn nghĩ.
“Yên tâm đi. Gazel, ông cứ làm tròn bổn phận của mình là được.”
“Hừ, Georg... Thằng khốn nhà mày.”
“Nếu muốn đánh thì đừng đánh vào mặt, đánh vào người ấy. Ít nhất thì cũng không bị lộ ngay lập tức đâu.”
Trước lời nói của Georg, Gazel lộ vẻ giận dữ nhưng không ra tay nữa. Hắn nghĩ rằng đúng như lời Georg nói, nếu để lại dấu vết bạo hành trên cơ thể cậu, kẻ bị dồn vào chân tường chính là hắn.
“Đừng có mà đắc ý. Hoàng thái tử Điện hạ không đời nào lại đi phe một kẻ như ngươi đâu.”
Gazel buông lời hăm dọa rồi bỏ đi khỏi mặt Georg. Khi Gazel rời đi, đám thuộc hạ cũng nối đuôi theo sau, bỏ lại Georg một mình.
“Đồ ngu... Gazel, cơ hội tốt nhất và cuối cùng để ngươi sống sót chính là giết ta ngay tại đây, ngay lúc này đấy.”
Georg nhếch mép cười nhạo Gazel. Việc Georg không hề nao núng trước bạo lực của Gazel đã khiến hắn cảm thấy rợn người và bỏ chạy. Câu nói 『Dù trong tình trạng nào cũng phải vào cung』 thực chất chỉ là Georg đang phô trương thanh thế, cậu biết thừa tùy tùng của Irzam không hề dùng cách diễn đạt đó. Nhưng bằng cách hỏi ngược lại 『Tùy tùng không nói với ông sao?』, Georg đã khiến Gazel tin rằng đã có một cuộc trao đổi như vậy giữa cậu và Irzam. Hơn nữa, việc Georg xúi hắn đánh vào người thay vì mặt để tạo bằng chứng ngược đãi, khiến hắn tưởng rằng cậu đang cố tình dồn hắn vào thế bí. Gazel đã hoàn toàn sa vào cái bẫy tâm lý của Georg. Và hắn sẽ phải mất đến năm năm sau mới thấu hiểu được sai lầm này chí mạng đến nhường nào.
3
Vào buổi sáng ngày hôm sau sau tang lễ, đúng như thông báo của Irzam, chiếc xe ngựa do Irzam phái đến đã xuất hiện tại dinh thự Zafing. Đám người Gazel nhìn Georg ung dung bước lên xe với một nửa bực bội, một nửa bất an.
Thái độ của Georg đối với Gazel ngày hôm qua khiến bọn chúng bất an cũng là điều dễ hiểu. Thông thường, dùng biện pháp mua chuộc trong tình huống này có thể coi là một nước đi đúng đắn, nhưng nhìn vào thái độ của Georg, đó không những không phải là nước đi đúng mà còn là một hạ sách tồi tệ. Georg vốn đã chẳng cần tình thương của Gazel nữa rồi. Vì lẽ đó, mọi biện pháp mua chuộc đều trở nên vô nghĩa.
(Nào, mọi chuyện đến đây đã suôn sẻ. Không, không phải. Bây giờ mới là lúc bắt đầu. Mình phải khiến Quốc vương bệ hạ và Vương thái tử điện hạ công nhận giá trị của bản thân. Mục đích của mình là bảo vệ gia tộc Zafing……)
Georg thầm nhủ trong lòng. Cậu đã thề với người mẹ đang hấp hối rằng sẽ bảo vệ gia tộc Zafing. Việc phá vỡ lời thề đó là điều Georg không thể nào chịu đựng được. Để giữ trọn lời thề, Georg sẵn sàng nuốt trọn cả phân ngựa mà không chút do dự nếu bị bắt phải làm thế.
Đối với Georg, thứ cần bảo vệ là gia tộc Zafing cùng những người dân và gia thần đã hết lòng phò tá. Thứ tự ưu tiên cho thể diện của bản thân bị xếp tít tận đằng sau.
Cạch……
Dòng suy nghĩ của Georg bị cắt ngang khi xe ngựa dừng lại.
“Mời ngài xuống đây ạ.”
Hai người mở cửa xe ngựa là hai người mặc trang phục quản gia.
“Cảm ơn.”
Georg cảm ơn hai người quản gia. Đây không phải là Vương thành mà là một dinh thự nào đó.
(Được dẫn đến đây nghĩa là một nơi kín đáo…… sao. Là đúng như dự tính hay là bị thủ tiêu, cơ hội là năm mươi năm mươi.)
Bề ngoài Georg tỏ ra bình thản như không có chuyện gì, nhưng thực chất cậu đang rất căng thẳng. Gia huy trên xe ngựa không phải của Hoàng gia. Tuy nhiên, Georg nhận ra gia huy này thuộc về một tước vị mà Hoàng gia đang nắm giữ.
(Nếu không nhầm thì…… là của gia tộc Bá tước Eldensis. Khoảng hai mươi năm trước gia chủ qua đời mà không có người nối dõi nên đã được Hoàng gia tạm thời quản lý.)
Georg kín đáo quan sát xung quanh. Cậu nhận ra hai người quản gia ra đón chính là những người đã bí mật hộ vệ cho Irzam ngày hôm qua.
“Lối này ạ.”
Một quản gia dẫn đường cho Georg, người còn lại đi ngay sau lưng cậu. Rõ ràng đây là đội hình nhằm ngăn chặn Georg bỏ trốn, nhưng cậu vẫn giả vờ bình tĩnh và đi theo sự hướng dẫn. Georg được dẫn thẳng vào bên trong dinh thự.
(Không phải nhà hoang. Nghĩa là có người thường trú ở đây sao.)
Nhìn sự sạch sẽ ngăn nắp bên trong dinh thự, Georg đưa ra phán đoán đó.
Cốc cốc……
Người quản gia gõ vào cánh cửa ở cuối hành lang, đợi vài giây rồi mở cửa.
“Hầu tước lệnh công tử nhà Zafing đã đến ạ.”
“Cho vào.”
“Rõ.”
Cuộc trao đổi ngắn gọn nhưng giọng nói uy nghiêm lọt vào tai Georg. Đó không phải giọng của Irzam, điều này khiến sự căng thẳng của Georg tăng vọt.
(Không thể nào……? Tại sao?)
“Mời ngài vào trong.”
Theo lời mời của người quản gia, Georg gật đầu nhẹ rồi bước vào phòng. Vừa vào phòng, Georg nhìn thấy ba nhân vật. Một người là Vương thái tử Irzam, một người là đàn ông khoảng giữa năm mươi tuổi, và người ngồi ở vị trí trung tâm chính là Quốc vương Vương quốc Galveit - Alzeis.
“Tâu Quốc vương bệ hạ, lần đầu được diện kiến long nhan. Thần là Georg Zafing.”
Georg thực hiện nghi thức chào hỏi theo đúng lễ nghi vương quốc. Dù có đôi chút ngượng ngập nhưng xét đến độ tuổi của Georg thì đã đạt điểm đỗ. Không, có thể nói việc thực hiện nghi thức chào hỏi ngay lập tức mà không hề tỏ ra dao động đòi hỏi một sự can đảm phi thường.
“Kính chúc Vương thái tử điện hạ an khang.”
“Ừm.”
“Và……”
“Dead Luberseter Eldensis. Rất hân hạnh được biết.”
Khi Georg chào Irzam xong và định chào người còn lại thì người đàn ông tự xưng tên.
“Rất hân hạnh được gặp ngài.”
Georg nói rồi cúi chào người đàn ông tên Dead.
(Luberseter sao…… Một cái tên khá nguy hiểm đấy.)
Cúi đầu chào, Georg suy nghĩ về tên đệm của Dead. Luberseter là một từ cổ có nghĩa là 『Phán xét của bóng tối』. Trong tình huống này, việc mang cái tên đó khiến người ta không thể không cảm thấy có ẩn ý gì đó.
“Nào, Georg. Trước tiên ta có điều muốn xác nhận.”
Irzam là người đầu tiên đặt câu hỏi cho Georg. Georg thẳng lưng, chuẩn bị tinh thần cho câu hỏi của Irzam.
“Làm sao khanh biết được ám hiệu đó?”
Ám hiệu mà Irzam nhắc đến rõ ràng là cuộc trao đổi trong tang lễ.
“Là tại tang lễ ạ.”
Georg trả lời ngay lập tức. Thực tế, Georg đã nhìn thấy những người trong bóng tối trao đổi tại tang lễ và nhận ra sự tồn tại của ám hiệu.
“Tại tang lễ sao…… Có nghĩa là khanh quả nhiên không biết nội dung của ám hiệu đó.”
Irzam nói với vẻ thích thú. Cả Alzeis và Dead cũng tỏ vẻ thán phục.
“Phụ vương, Dead, hai người thấy sao? Mới mười một tuổi mà đã có sự can đảm này. Khả năng quan sát cũng rất đáng nể đấy chứ.”
Trước lời nói của Irzam, Alzeis và Dead lặng lẽ gật đầu.
“Hừm, đích nam nhà Zafing cũng khá đấy chứ. Khanh không nghĩ vậy sao? Bá tước Eldensis.”
Được Alzeis hỏi ý kiến về Georg, Dead gật đầu thật sâu.
“Quả thực là khả năng quan sát tuyệt vời. Nhưng vấn đề nằm ở phía sau cơ.”
Dead nói rồi hướng ánh mắt về phía Georg. Bắt gặp ánh mắt của Dead, Georg bắt đầu run lên bần bật. Cơ thể cậu run rẩy trái với ý chí của bản thân.
(Cái gì thế này? Đừng có…… đánh bò cạp chứ.)
Georg nghiến chặt răng, cố gắng kìm nén cơn run rẩy của cơ thể. Cậu huy động toàn bộ dũng khí, liều mạng chống lại cảm giác muốn quỵ ngã xuống sàn.
“Bá tước Eldensis, thế là đủ rồi.”
Lúc đó, tiếng nói của Alzeis vang lên. Cơn run rẩy của Georg dường như đã qua đỉnh điểm và bắt đầu dịu xuống.
“Hừm, sự can đảm cũng khá lắm. Dẫu vậy…… người của thần thật đáng xấu hổ. Xin thứ lỗi cho sự khó coi này trước mặt Bệ hạ và Vương thái tử điện hạ.”
Dead vừa nói lời xin lỗi với Alzeis thì những người quản gia trong phòng quỳ một gối xuống. Hơi thở của họ gấp gáp, có vẻ như họ đã cảm thấy sợ hãi tột độ.
“Xin thất lễ, Georg-dono. Ta đã thử thách sự can đảm của ngài. Ngài có thể chịu đựng được sát khí của ta, quả là đáng khen. Trong khi ngay cả người của ta cũng ra nông nỗi này.”
Dead nói rồi cúi đầu thật sâu trước Georg. Khi ngẩng đầu lên, ông ta nở một nụ cười khẩy.
Georg cảm thấy nụ cười đó nguy hiểm đến cùng cực.
“Không có gì……”
Georg cuối cùng cũng chỉ có thể đáp lại như vậy.
“Nào, Georg Zafing. Khanh đã bất chấp nguy hiểm tính mạng đến gặp chúng ta. Chắc hẳn khanh có điều gì muốn thỉnh cầu tha thiết lắm? Nói thử xem. Coi như phần thưởng cho việc vượt qua thử thách của Bá tước Eldensis.”
Trước lời nói của Alzeis, Georg thẳng lưng lên.
(……Là lúc này. Bệ hạ đã nhượng bộ rồi. Mình không thể bỏ lỡ cơ hội này.)
Georg thầm xác định đây là thời điểm quyết định. Từ cụm từ 『Nguy hiểm tính mạng』 của Alzeis lúc nãy, có vẻ như ám hiệu mà Georg đọc được tại tang lễ là thứ tuyệt mật không được để lọt ra ngoài.
Sở dĩ Georg nhận ra điều đó là vì cậu đã chú ý đến xung quanh chứ không phải Irzam. Người thu hút sự chú ý nhất tại tang lễ đương nhiên là Georg, con ruột của Elfie. Và Irzam cũng thu hút sự chú ý không kém. Những hộ vệ chắc chắn sẽ chú ý đến Irzam, và ngoài họ ra thì chẳng có ai chỉ chú ý đến mỗi Irzam cả. Nói cách khác, những kẻ chỉ chú ý đến mỗi Irzam chính là hộ vệ của ngài ấy, và Georg đã để mắt đến những kẻ đó.
“Tâu bệ hạ, thần có ba điều muốn thỉnh cầu.”
“Nói đi.”
Câu trả lời của Alzeis cực kỳ ngắn gọn. Có vẻ như Alzeis đã đoán trước được nội dung thỉnh cầu của Georg. Không, không chỉ Alzeis mà cả Irzam và Dead cũng vậy.
(Những người này là một loại quái vật. Mình phải vượt qua dự tính của họ sao……)
Georg thầm hiểu rằng ba người trước mặt là những con quái vật mà mình không thể nào sánh kịp.
Những thỉnh cầu của Georg là điều mà người thường không thể nghĩ tới. Nhưng khi biết Alzeis và những người kia là quái vật, cậu bắt đầu dao động không biết liệu mình có thể vượt qua dự tính của họ hay không.
“Điều thứ nhất. Xin hãy để Gazel làm Hầu tước đại diện nhà Zafing.”
“Được thôi.”
Alzeis trả lời ngay lập tức trước đề nghị của Georg. Điều này có nghĩa là thỉnh cầu của Georg không vượt qua dự tính của Alzeis. Nhận ra điều đó, Georg nuốt nước bọt.
“Điều thứ hai, xin hãy huấn luyện cho thần. Nếu được thì xin hãy huấn luyện về kỹ năng của những kẻ trong bóng tối.”
“Bóng tối…… sao?”
Georg nhận thấy đề nghị thứ hai đã vượt qua dự tính của Alzeis. Thông thường, một đích nam quý tộc yêu cầu huấn luyện thì người ta sẽ nghĩ đến hiệp sĩ. Nhưng Georg lại yêu cầu kỹ năng của những kẻ trong bóng tối. Điều này nằm ngoài dự đoán của cả Alzeis.
“Điều thứ ba?”
Georg nhận thấy sự hứng thú trong giọng nói của Alzeis. Không thể bỏ lỡ cơ hội này, Georg tiếp tục đưa ra thỉnh cầu thứ ba.
“Xin đừng động đến đám Gazel. Bởi vì thần sẽ tự tay giết chúng.”
Nghe ba thỉnh cầu của Georg, Alzeis nở nụ cười.
“Ra vậy. Hóa ra khanh đã nhận ra mẹ mình bị giết chứ không phải chết bệnh sao.”
Trước câu hỏi của Alzeis, Georg gật đầu ngay lập tức.
“Vâng. Thần không có bằng chứng. Nhưng thần tin chắc rằng Gazel và Armada đã giết mẫu thân mình.”
“Căn cứ?”
“Khi mẫu thân qua đời, Gazel đã nói 『Cuối cùng cũng chết rồi』. Sau đó hắn ngay lập tức đưa Armada vào căn phòng có thi thể mẫu thân.”
“Hô.”
Nghe lời Georg, nhóm Alzeis nheo mắt lại. Hành động của Gazel và Armada quả thực đã đi quá giới hạn thông thường, không chỉ với tư cách quý tộc mà ngay cả với tư cách con người cũng không thể bỏ qua.
“Đối với thần, từ 『Cuối cùng』, và việc hắn ra lệnh cho thần với tư cách 『Gia chủ nhà Zafing』, hai điểm này khiến thần tin chắc hắn đã giết mẹ và có ý định chiếm đoạt gia tộc Zafing.”
“Cha của khanh ngu ngốc thật đấy. Dám công khai tuyên bố soán ngôi cơ à.”
Giọng của Irzam đã vượt qua sự tức giận mà chuyển sang ngán ngẩm. Một kẻ không có quyền thừa kế mà tự xưng là gia chủ nhà Zafing thì chẳng khác nào soán ngôi. Việc hắn không hiểu ý nghĩa của việc nói điều đó trước mặt gia chủ tương lai nhà Zafing khiến người ta không thể không đau đầu.
“Vâng. Có vẻ như Gazel vui mừng khôn xiết trước cái chết của mẫu thân. Điều đó cũng thể hiện qua tuyên bố soán ngôi của hắn. Chắc chắn hắn đang lơ là cảnh giác vì mọi chuyện diễn ra đúng như ý muốn.”
Trong câu trả lời của Georg không hề có sự ghê tởm. Cậu tiếp tục câu chuyện.
“Nếu Quốc vương bệ hạ cho phép hắn làm Hầu tước đại diện, đám Gazel sẽ càng lơ là hơn nữa. Thần tin chắc sẽ nắm được bằng chứng xác thực về việc chúng ám sát cựu Hầu tước Elfie.”
“Hừm.”
“Và khi đã củng cố bằng chứng…… thần sẽ trừng phạt Gazel và Armada.”
Nghe lời Georg, Alzeis gật đầu một cái.
“Georg Zafing, nếu để Gazel cai trị lãnh địa Zafing, đương nhiên lãnh địa Zafing có thể sẽ trở nên hỗn loạn.”
“……Vâng.”
“Đất nước chúng ta không mong muốn lãnh địa Zafing bị bất ổn.”
Georg khẽ gật đầu trước lời của Alzeis. Nếu việc quản lý lãnh địa của quý tộc trở nên hỗn loạn, các nước khác có thể lợi dụng nơi đó làm bàn đạp để tấn công. Là một vị vua, ông không thể nhắm mắt làm ngơ trước tình huống như vậy.
“Tuy nhiên, ta không thể tước quyền cai trị của nhà Zafing chỉ vì khả năng xảy ra điều đó. Làm vậy chắc chắn sẽ khiến lòng trung thành của các quý tộc lung lay.”
(Ý ngài là hãy giải quyết trước khi lãnh địa Zafing sụp đổ sao……)
Georg hiểu lời của Alzeis theo hướng đó. Nếu sự cai trị thất bại của Gazel khiến lãnh địa Zafing hỗn loạn đến mức không thể bỏ qua, triều đình sẽ can thiệp.
“Thần đã hiểu. Thời hạn là bao lâu ạ?”
“Năm năm.”
“Năm năm…… Tức là cho đến khi thần kế thừa tước vị Hầu tước Zafing.”
“Không, đó sẽ là công việc đầu tiên của khanh với tư cách Hầu tước Zafing. Hãy coi đó là quà mừng từ ta.”
“Quà mừng…… Ra là vậy, thần xin cảm tạ tấm lòng của bệ hạ.”
Hiểu được ý đồ trong lời nói của Alzeis, Georg cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn. Món quà mừng mà Alzeis nói đến chính là việc khi Gazel thất bại trong cai trị và mất đi lòng tin của người dân, Georg sẽ trừng phạt hắn để nâng cao uy tín của bản thân. Người cai trị trước càng tệ hại thì người sau chỉ cần cai trị bình thường cũng đủ để được đánh giá cao.
“Bá tước Eldensis, nội dung huấn luyện mà Georg yêu cầu thì sao?”
Khi Irzam hỏi Dead, Dead hướng ánh mắt về phía Alzeis. Chắc chắn đây là câu hỏi không thể trả lời nếu không có sự cho phép của nhà vua tại nơi này.
“Được. Ta cũng rất hứng thú muốn xem Georg Zafing sẽ trở thành con hổ như thế nào.”
“Tuân lệnh, nếu vậy thì tôi sẽ rèn giũa Georg-dono.”
Những người quản gia xung quanh xôn xao trước lời nói của Dead.
(Người này rốt cuộc là ai……? Với sát khí lúc nãy thì chắc chắn là một cao thủ đáng sợ.)
“Phụ vương, Georg chắc chắn là một con hổ. Nhưng hiện tại nó vẫn chỉ là một con hổ con mà thôi.”
“Ta biết. Bá tước Eldensis.”
“Luchar, Cain, Raid, các ngươi hãy bảo vệ Georg-dono tại dinh thự Zafing. Tuy nhiên, chỉ trong trường hợp liên quan đến tính mạng thôi nhé.”
Ba người được gọi tên lộ vẻ bối rối trước lời của Dead. 『Trường hợp liên quan đến tính mạng』 nghĩa là ngược lại, nếu không liên quan đến tính mạng thì không cần giúp đỡ.
“Thần xin cảm tạ.”
Georg ngay lập tức bày tỏ lòng biết ơn trước lời của Dead. Ba người được gọi tên mở to mắt ngạc nhiên trước hành động của Georg. Nếu là người lớn thì họ sẽ không ngạc nhiên, nhưng Georg hiện tại chỉ là một thiếu niên mười một tuổi.
Việc một thiếu niên nói rằng không cần giúp đỡ ngoại trừ trường hợp nguy hiểm tính mạng khiến họ không khỏi kinh ngạc. Đó là cấu trúc tinh thần dị thường mà một thiếu niên mười một tuổi không thể có được.
(Không phải là bị hỏng…… Georg đã biến đổi để sinh tồn.)
Irzam tin chắc điều đó khi chứng kiến chuỗi hành động vừa rồi. Trong hoàn cảnh cha giết mẹ và bản thân cũng có thể bị giết, cậu không thể bình chân như vại được. Cậu đã tự thay đổi bản thân để thích ứng với hoàn cảnh đó. Và điều đáng ngạc nhiên nhất là Georg vẫn tỉnh táo. Thông thường, trong tình huống như vậy người ta sẽ mất trí và nhân cách sụp đổ. Nhưng Georg thì không. Việc Georg lựa chọn hành động của một kẻ bất thường trong khi vẫn tỉnh táo khiến Irzam cảm thấy vô cùng hứng thú.
“Georg Zafing, sở dĩ chúng ta được trao nhiều đặc quyền hơn dân thường là vì chúng ta hoàn thành nghĩa vụ và trách nhiệm. Chứ không phải để được bảo vệ vô cớ.”
“Vâng.”
“Ta thực sự mong chờ xem khanh sẽ mọc ra những chiếc nanh như thế nào.”
“Nếu thần không thể mọc nanh…… thì xin bệ hạ cứ việc xóa sổ nhà Zafing.”
Trước câu trả lời của Georg, Alzeis nhếch mép và gật đầu. Bởi ông cảm nhận được sự giác ngộ và tự tin của cậu.
“Ta kỳ vọng ở khanh. Ta rất mong chờ ngày được gọi khanh là Hầu tước Zafing.”
“Thần sẽ không để bệ hạ thất vọng đâu.”
Ba người nở nụ cười hài lòng trước cái cúi đầu của Georg.
4
Vào ngày hôm sau khi Georg gặp gỡ ba người nhóm Alzeis, sắc lệnh phong Gazel làm Hầu tước đại diện nhà Zafing đã được ban xuống. Cùng với đó, ba người quản gia đã được phái đến chỗ Georg dưới danh nghĩa của Alzeis.
Alzeis giải thích lý do là vì Georg cần người hỗ trợ khi hàng ngày phải vào vương thành với tư cách là ứng cử viên cận thần của Irzam. Dù lý lẽ có phần gượng ép, nhưng Gazel sợ việc chỉ định làm Hầu tước đại diện bị hủy bỏ nên đành phải chấp nhận.
Mỗi sáng, Georg bước lên xe ngựa từ vương thành phái tới và rời đi, nhưng đích đến không phải là vương thành mà là dinh thự nhà Eldensis.
“Bắt đầu ngay thôi.”
Vừa mới đến nơi, Dead đã chờ sẵn và buổi huấn luyện bắt đầu ngay lập tức.
“Xin sư phụ chỉ giáo!!”
Georg chào Dead đầy khí thế.
“Được. Trước tiên là rèn luyện thể lực cơ bản, sau đó đến đối kháng, vũ khí. Buổi chiều là học lý thuyết. Nội dung hôm nay là ngôn ngữ, gồm tiếng phổ thông đại lục, tiếng Gildork, tiếng Zabeil. Sau đó là toán học và thống kê học.”
“Vâng.”
Georg gật đầu đầy quyết tâm. Có lẽ cảm nhận được sự giác ngộ đó, Dead khẽ gật đầu.
“Georg, nghe này. Cuộc đời toàn là những chuyện phi lý. Hoàn cảnh của ngươi cũng chỉ là một trong vô vàn những sự phi lý đó mà thôi. Đối với người khác, đó rốt cuộc cũng chỉ là chuyện của người dưng. Trước hết đừng bao giờ quên điều đó.”
Georg lặng lẽ gật đầu trước lời của Dead. Cậu hiểu rằng Dead đang muốn nói 『Cơn giận của ngươi chỉ thuộc về ngươi, đừng mong cầu sự đồng cảm của người khác』.
(Cơn giận của ta đối với người ngoài chỉ là chuyện thường tình. Quả đúng là như vậy. Thứ ta cần không phải là sự thương hại. Là sức mạnh. Sức mạnh để nghiền nát kẻ thù và bảo vệ những gì quan trọng……)
“Georg, cơn giận của ngươi sẽ trở thành nguồn sức mạnh to lớn. Điều đó không sai. Nhưng nếu để bản thân bị cơn giận chi phối thì thật vô vị.”
“……”
Georg im lặng trước lời dạy của Dead. Sự im lặng đó cho thấy cậu đang chờ đợi những lời tiếp theo.
“Nghe cho kỹ đây, không chỉ riêng sự giận dữ đâu. Hãy điều khiển cảm xúc. Cảm xúc không phải chủ nhân của ngươi. Cảm xúc là nô bộc phục vụ cho ngươi. Đừng quên tâm niệm điều đó.”
“Vâng.”
Georg khắc cốt ghi tâm lời dạy của Dead. Có lẽ Dead đã chứng kiến bao nhiêu kẻ mất mạng vì sai lầm trong việc kiểm soát cảm xúc. Hoặc có thể, chính ông đã từng vượt qua cửa tử hay tước đoạt mạng sống kẻ khác nhờ việc kiểm soát cảm xúc của đối phương.
Quá trình rèn luyện của Georg bắt đầu.
Dead đích thân thực hiện mọi thứ, từ huấn luyện cơ bản cho Georg. Đây là điều bất ngờ đối với Georg. Cậu cứ ngỡ ông sẽ giao việc này cho thuộc hạ hoặc gia sư.
Những bài tập Dead đưa ra không hề vô lý. Cường độ mà Dead áp đặt luôn nằm ngay sát giới hạn thể lực của Georg, sự chính xác trong con mắt nhìn người của Dead khiến Georg không khỏi kinh ngạc.
“Hôm nay đến đây thôi.”
Khi tất cả các bài tập trong ngày kết thúc theo lời của Dead, Georg cảm thấy thắc mắc vì mình vẫn còn chút sức lực dư thừa.
“Sư phụ. Con có thể hỏi một câu không ạ?”
Không biết từ lúc nào, Georg đã gọi Dead là 『Sư phụ』. Chẳng ai chỉ định cậu phải gọi như vậy, nhưng Georg cảm thấy việc gọi Dead là 『Sư phụ』 là điều tự nhiên và hiển nhiên, và vì Dead cũng không phủ nhận nên cách gọi đó đã được ấn định chỉ trong một ngày.
“Gì thế?”
“Con vẫn còn sức…… như thế này có ổn không ạ?”
“Đương nhiên. Ta không định bắt ngươi tập luyện đến mức cạn kiệt thể lực.”
“?”
Georg nghiêng đầu trước câu trả lời của Dead. Với Georg, cậu nghĩ rằng nếu không vượt qua giới hạn thì sẽ không thể mạnh lên được.
“Georg, đừng hiểu lầm. Bài huấn luyện ta áp đặt cho ngươi hiện tại không phải để thi đấu trên võ đài. Ta đang giả định những trận chiến mà ngươi không biết đối thủ có bao nhiêu người. Nếu ngươi vắt kiệt sức lực cơ thể đến giới hạn, ngay sau khi đánh bại kẻ thù mà viện binh của chúng xuất hiện, ngươi sẽ chết.”
“……Người nói rất đúng ạ.”
“Việc rèn luyện đến cạn kiệt thể lực là dành cho những kẻ đấu trên võ đài. Không phù hợp với chúng ta. Chúng ta luôn phải giữ lại sức lực dự trữ. Chiến thắng của chúng ta là sống sót. Tuyệt đối không được quên điều đó.”
Georg không thể không gật đầu trước lời của Dead. Đối với Georg, lời dạy này của Dead là một cú sốc. Biết giới hạn và bị giới hạn đè bẹp là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Và tư duy giữ lại sức lực dự trữ này sẽ trở thành một trong những tiêu chuẩn hành động của Georg sau này.
Georg nghiêm túc thực hiện những bài huấn luyện khắc nghiệt của Dead mà không hề than vãn một lời. Ban ngày tập luyện và học hỏi vô số điều mới. Đêm về dinh thự, cậu lại hứng chịu những trận đòn roi, những lời mắng nhiếc vô cớ từ gia đình Gazel.
Và rồi, đám người hầu phe Gazel cũng bắt đầu tấn công Georg. Trong cái tình huống phi lý khi có thể thẳng tay bạo hành Georg, người thuộc tầng lớp đặc quyền mà không cần kiêng nể, đám người hầu đang trút những bất mãn dồn nén của bản thân lên người cậu.
Một cuộc sống như địa ngục, nhưng tinh thần của Georg chưa bao giờ bị khuất phục.
5
Một năm đã trôi qua kể từ khi mẹ cậu qua đời, Georg quyết định đến lãnh địa Zafing để thị sát.
Vốn dĩ đây là công việc của Hầu tước đại diện Gazel, nhưng ông ta lại bỏ bê mọi việc để ăn chơi trác táng. Georg chẳng hề thất vọng về điều này. Bởi trông mong những điều cao cả như nghĩa vụ hay trách nhiệm ở Gazel là một việc làm vô nghĩa. Việc Georg phải đi thị sát lần này cũng chẳng qua là bị đùn đẩy một công việc phiền phức mà thôi.
Tuy nhiên, Georg không quan tâm đến toan tính của bọn Gazel. Cậu cần phải tận mắt chứng kiến để biết sự khác biệt giữa thực tế và những báo cáo là bao xa.
(Phải xác nhận xem sự cai trị của đám Gazel đã mang lại điều gì cho gia tộc Zafing.)
Nhận lệnh từ Gazel, Georg báo cáo lại với Dead, rồi lập tức lên đường đến thủ phủ 『Regnos』 của lãnh địa Zafing. Cain và Raid được cử đi cùng. Họ không chỉ kiêm nhiệm vai trò hộ vệ, mà còn được yêu cầu trở thành tai mắt cho Georg. Việc để Luchar ở lại là để nắm bắt tình hình tại dinh thự Zafing khi Georg vắng mặt. Dù có Georg ở đó hay không, nếu thái độ của bọn Gazel không thay đổi, điều đó có nghĩa là chúng đã lơ là cảnh giác đến mức nào, và việc tìm ra chân tướng cái chết của mẹ Elfie sẽ dễ dàng hơn.
Georg khởi hành hướng về thủ phủ Regnos. Dù ngồi trên xe ngựa lắc lư, Georg vẫn không rời mắt khỏi các tài liệu và sách vở. Đối với Georg, thời gian di chuyển cũng là thời gian tu luyện quý báu, cậu tuyệt đối không có ý định lãng phí nó. Đang xem tài liệu, Georg ngước lên và ra chỉ thị cho Cain và Raid.
“Cain, dùng số tiền này mua thực phẩm ở ngôi làng tiếp theo nhé.”
“Đã rõ.”
“Raid thì lo chuyện quán rượu.”
“Xin hãy giao cho tôi.”
Cả hai hiểu chính xác ý nghĩa chỉ thị của Georg. Mua thực phẩm là để khảo sát giá cả những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống, còn rượu là để khảo sát giá cả hàng xa xỉ. Georg muốn nắm bắt tình hình đó để làm căn cứ đánh giá tình trạng kinh tế trong lãnh địa.
Cuộc khảo sát của Georg kéo dài trong bốn ngày. Tất nhiên, cậu không định cho ai xem kết quả này. Những kẻ ở thủ phủ không phải là người của Georg. Dù có những người đã phục vụ gia tộc Zafing từ lâu, nhưng khả năng họ đứng về phía Gazel là có, và khả năng họ đang toan tính điều gì đó bất chính khi một kẻ không có năng lực cai trị như Gazel lên nắm quyền Hầu tước đại diện cũng không phải là không có. Georg muốn tránh những bất lợi có thể nảy sinh nếu để lộ bản chất thật cho những kẻ như vậy thấy.
Đến thủ phủ Regnos, đoàn người của Georg đi thẳng đến dinh thự Lãnh chúa. Georg cảm thấy sự nhộn nhịp của thủ phủ dường như có chút ảm đạm hơn so với trước đây. Dù vẫn nằm trong phạm vi sai số mà chưa ai nhận ra, nhưng trong mắt Georg thì là như vậy.
“Cain, Raid, hai người thấy tình hình Regnos thế nào?”
“Tôi thấy rất nhộn nhịp và tuyệt vời ạ.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Cả hai trả lời ngay lập tức câu hỏi của Georg. Họ đang nói lên cảm nhận trung thực của mình. Georg hoàn toàn không có ý định trách cứ điều đó.
“Hừm, vậy là vẫn trong phạm vi sai số. Cảm ơn.”
Georg cảm ơn hai người. Sự hiện diện của những người dám nói thẳng như vậy rất quý giá. Lời cảm ơn của Georg là sự thể hiện mong muốn tiếp tục nhận được những báo cáo và thông tin chính xác từ họ trong tương lai. Hai người cúi chào trước lời của Georg.
(Lãnh chúa Jardo là do Gazel bổ nhiệm nhỉ.)
Khi nhớ đến khuôn mặt của Lãnh chúa Jardo, cảm giác khó chịu trong Georg suýt chút nữa đã lộ ra ngoài. Lãnh chúa là người thống lĩnh hành chính của lãnh địa, đồng thời nắm giữ một phần quyền tư pháp, là người có quyền hạn rất lớn. Những người có tước vị thường tham gia điều hành quốc gia tại Vương đô. Trong thời gian họ hoạt động tại Vương đô, Lãnh chúa sẽ đảm nhận vai trò cai trị lãnh địa.
Khi đến dinh thự Lãnh chúa, đoàn của Georg không được gặp Jardo ngay mà bị bắt phải chờ. Nơi họ bị bắt chờ là nơi dành cho những người dân đến khiếu nại. Đó không phải là chỗ để người thừa kế tương lai của gia tộc Hầu tước Zafing ngồi đợi. Chỉ riêng điều này cũng đủ thấy Jardo coi thường Georg đến mức nào.
“Lộ liễu đến mức này thì ngược lại tôi lại nghĩ hắn là đồng minh của Georg-sama đấy chứ.”
“Đúng là vậy thật. Tôi buộc phải nghĩ rằng Jardo đang cố tình cho tôi biết thực trạng của lãnh địa Zafing ấy chứ.”
Cain thì thầm với nụ cười khổ, Georg cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự. Jardo đang cố chế giễu vị thế của Georg bằng cách tống cậu vào chỗ khiếu nại, nhưng đối với Georg, đây lại là tình huống lý tưởng để nắm bắt thực tế.
Những người xung quanh lén nhìn trộm nhóm Georg. Một thiếu niên quý tộc đi cùng hai người quản gia, tò mò về thân phận của họ âu cũng là điều đương nhiên.
“Georg-sama, ngài tính sao ạ?”
Raid hỏi Georg. Khác với lời thì thầm của Cain lúc nãy, anh ta nói với âm lượng bình thường. Rõ ràng là cố tình để những người xung quanh biết tên của Georg.
Cái tên Georg lan truyền như những gợn sóng giữa những người xung quanh. Georg nhìn thấy những người dân đến khiếu nại thì thầm to nhỏ với nhau.
(Nào, sắp đến lúc rồi.)
Georg quan sát xung quanh và chờ đợi thời cơ. Ngay khi cậu nghĩ vậy, một người đàn ông đứng dậy và bước về phía Georg. Cain và Raid đứng chắn trước mặt người đàn ông đang tiến lại gần để bảo vệ Georg.
“Cain, Raid, không sao đâu. Ông có việc cần gặp ta à?”
Georg ra hiệu cho hai người dừng lại rồi hỏi người đàn ông đang đến gần. Người đàn ông nuốt nước bọt, dừng bước, nhưng rồi lại bước tiếp như đã quyết tâm.
“Xin lỗi…… Ngài có phải là Georg Zafing-sama không ạ?”
Người đàn ông rụt rè hỏi tên Georg.
“Phải. Còn ông là?”
Câu trả lời của Georg khiến đám đông xung quanh xôn xao. Lời nói của Georg rất điềm tĩnh, không hề có chút giận dữ nào. Nhưng những người dân đến khiếu nại đều nuốt nước bọt trước sức mạnh ẩn chứa trong giọng nói của cậu.
“T-Thất lễ quá. Tôi tên là Elmos.”
Elmos nói rồi cúi đầu trước Georg.
“Vậy ông có việc gì?”
Trước câu hỏi của Georg, Elmos mở miệng như thể đã hạ quyết tâm.
“V-Vâng!! Tôi muốn xin giảm thuế thông hành ạ!!”
“Thuế thông hành hiện tại theo quy chuẩn Ganost là mười ngàn Dorad cho loại Giáp, năm ngàn cho loại Ất, và ba ngàn cho loại Bính. Đối với người thì hai ngàn một người, trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ được miễn phí. Nếu xét theo vật giá hiện tại thì đó là mức giá hợp lý, ta không có ý định chấp nhận việc giảm thuế thông hành.”
Câu trả lời của Georg khiến không chỉ Elmos mà cả những người xung quanh cũng ngạc nhiên. Quy chuẩn Ganost là tiêu chuẩn xe ngựa tại Vương quốc Galveit, được xếp hạng theo kích thước từ lớn đến nhỏ là Giáp, Ất, Bính. Còn về giá trị của Dorad, một bữa ăn tại quán ăn bình dân thường có giá khoảng một trăm ba mươi Dorad.
“D-Dạ…… Mức thuế thông hành mà Georg-sama vừa nói là từ thời ngài Cựu Lãnh chúa Wesler ạ.”
“Cái gì?”
“Thuế thông hành hiện tại đã tăng thêm năm mươi phần trăm so với một năm trước rồi ạ.”
“Tăng năm mươi phần trăm?”
Giọng Georg rõ ràng chứa đựng sự gay gắt. Elmos và những người khác cảm thấy ớn lạnh trước sức mạnh trong giọng nói ấy.
“V-Vâng. Kể từ khi ngài Lãnh chúa hiện tại Jardo nhậm chức, thuế đã tăng lên ạ.”
“Kh-Không chỉ thuế thông hành đâu ạ!! Cả tiền thuê đất nữa!!”
“Cả thuế thương mại nữa!!”
Khi Elmos vừa dứt lời, những người xung quanh cũng nhao nhao lên tiếng khiếu nại với Georg. Georg giơ một tay lên ra hiệu mọi người dừng lại, tất cả liền im bặt.
“Rất tiếc nhưng ta không thể đáp ứng những lời thỉnh cầu này.”
“T-Tại sao ạ? Chẳng phải ngài là người nhà Zafing sao?”
Những tiếng thắc mắc vang lên từ xung quanh. Họ đều biết Georg là thiếu niên sẽ trở thành Hầu tước Zafing tương lai.
“Hiện tại, người nắm quyền điều hành hợp pháp gia tộc Zafing là Hầu tước đại diện Gazel. Ta không có thẩm quyền để giải quyết các khiếu nại.”
“Kh-Không thể nào.”
“Các người nghĩ tại sao ta lại bị đưa vào đây dù đến để gặp Lãnh chúa?”
Câu hỏi tiếp theo của Georg khiến mọi người nhìn nhau.
“Nhìn thái độ đó thì có vẻ các người biết tình cảnh hiện tại của ta rồi nhỉ?”
Lời nói thêm của Georg khiến tất cả lộ vẻ ái ngại. Georg đang ám chỉ đến những lời đồn đại về việc cậu bất hòa với cha mình là Gazel và đang bị ghẻ lạnh.
“Lãnh chúa coi thường ta. Nếu đúng theo vị thế của ta, ta phải ngồi cùng Lãnh chúa để nghe những lời khiếu nại của các người. Nhưng ta lại bị bắt chờ ở đây. Lãnh chúa làm vậy vì hắn biết rằng dù ta có khiếu nại với Gazel thì hắn cũng chẳng bị trách phạt gì.”
Elmos và mọi người lặng lẽ gật đầu trước giọng điệu khinh miệt của Georg. Trên khuôn mặt họ hiện lên sự phẫn nộ. Gazel và Jardo bị đặt vào vị trí của những kẻ hèn hạ cướp đoạt quyền lực từ một thiếu niên chưa trưởng thành.
“Georg-sama, vậy nghĩa là khiếu nại với Lãnh chúa cũng vô nghĩa sao ạ?”
Elmos hỏi Georg với vẻ mặt và giọng nói đầy giận dữ.
“Không, bản thân hành động khiếu nại đó có ý nghĩa.”
“Bản thân hành động…… sao ạ?”
“Đúng vậy. Cho sau này.”
Elmos và những người khác ngỡ ngàng trước lời nói của Georg.
“Tức là trong tương lai, việc chúng tôi đã từng khiếu nại sẽ trở thành điều bất lợi cho Lãnh chúa sao?”
“Có thể hiểu là như vậy.”
Elmos lộ vẻ đã hiểu trước câu trả lời của Georg. Một vài người vẫn nghiêng đầu thắc mắc, nhưng những người đã hiểu ý Georg bắt đầu giải thích nhỏ cho họ.
Ý của Georg là cậu ngầm ám chỉ rằng khi trở thành Hầu tước Zafing, cậu sẽ trừng phạt Jardo. Và để làm được điều đó, cần phải có sự thật là người dân đã khiếu nại với Jardo nhưng không được lắng nghe.
“Nào, vậy thì chẳng còn lý do gì để gặp Jardo nữa. Đi thôi hai người.”
Georg nói rồi đứng dậy bước đi, Cain và Raid cũng bước theo sau như hình với bóng. Elmos và mọi người lặng lẽ nhìn theo bóng dáng họ rời đi.
6
“Sư phụ cũng bao bọc quá mức nhỉ. Người đàn ông tên Elmos là đồng nghiệp của hai người đúng không?”
Rời khỏi phủ Lãnh chúa, Georg vừa cười khổ vừa nói.
“Ồ, ngài nhận ra rồi sao?”
“Ừ, vì hai người hoàn toàn mất cảnh giác mà. Dù ta có ra lệnh thì hai người cũng không đời nào mất cảnh giác đến thế.”
Trong giọng nói của Georg chứa đựng sự tin tưởng chắc chắn dành cho Cain và Raid. Từ sự tin tưởng đó, Georg tự nhiên suy luận rằng hai người biết Elmos không phải là mối nguy hại đối với cậu.
“Nhờ sư phụ cử Elmos đến mà tình cảnh hiện tại của ta sẽ lan truyền khắp thủ phủ. Sự đồng cảm sẽ tập trung về phía ta, dẫn đến tính chính danh, sự kỳ vọng và hy vọng vào việc ta nắm quyền cai trị.”
“Hoàn toàn chính xác ạ.”
Georg đánh giá rằng nhờ Dead cử Elmos đến, cậu không cần phải tự mình lan truyền thông tin về việc bị bọn Gazel ghẻ lạnh trong dân chúng nữa.
“Tuy nhiên, tăng năm mươi phần trăm thì…… tham lam quá mức rồi.”
Trước giọng nói của Georg, Cain và Raid nuốt nước bọt. Sau một năm rèn luyện, thực lực của Georg đã vượt qua cả những hiệp sĩ thông thường. Dù chưa thể sánh bằng Cain và Raid, nhưng cả hai đã vài lần phải toát mồ hôi hột.
Và ngay cả với hai người dày dặn kinh nghiệm trận mạc, áp lực tỏa ra từ Georg vẫn khiến họ căng thẳng.
“Còn bốn năm nữa…… Không chỉ nhà Zafing mà cả người dân sẽ phải chịu thiệt hại đến mức nào đây…… Lũ sâu mọt đó.”
Nghe lời Georg, Cain và Raid lại nuốt nước bọt. Khi Georg trở thành Hầu tước Zafing, bọn Gazel sẽ phải đón nhận cái kết như thế nào đây, dù là tự làm tự chịu nhưng nghĩ đến thôi cũng thấy đáng sợ.
Đoàn người Georg tiếp tục đi về phía đại lộ, rồi rẽ vào con đường hẻm. Georg đi vào hẻm để kiểm tra xem an ninh của thủ phủ có xấu đi hay không.
(Bên này ít người qua lại hơn.)
Georg sải bước về phía ít người qua lại. Cain và Raid vừa cảnh giác xung quanh vừa đi theo sau Georg.
“Hửm?”
Tai Georg nghe thấy tiếng tranh cãi gì đó. Khi Georg nhìn sang, Raid có vẻ cũng nghe thấy nên gật đầu. Ngay lập tức, nhóm Georg lao đi. Tiếng kêu bi thương vọng lại khiến họ cảm nhận được sự khẩn cấp.
Vừa rẽ qua góc đường cách đó khoảng năm mươi mét là hiện trường vụ tranh cãi. Ba gã đàn ông có vẻ côn đồ đang hành hung một thiếu niên và thiếu nữ trạc tuổi Georg.
“Ta sẽ xử lý. Hai người cảnh giới xung quanh.”
“Đừng làm quá tay nhé. Giết người thì dọn dẹp phiền phức lắm.”
“Tin ta đi.”
Trước lời nhắc nhở của Raid, Georg cười nhếch mép rồi không hề giảm tốc độ, tung đòn tấn công vào đám người lớn. Đòn mà Georg tung ra là cú đá không thương tiếc vào nhượng chân.
Gã đàn ông bị đá vào nhượng chân mất đà ngã ngửa ra sau. Bị tấn công bất ngờ khiến hắn ngã ngửa mà không kịp phản ứng, lưng đập mạnh xuống đất. Georg không chút do dự giẫm mạnh lên xương sườn của gã đang nằm dưới đất.
“Gaaaa!!”
Tiếng xương sườn gãy rắc cùng tiếng kêu đau đớn vang lên khiến tất cả sững sờ. Khi một sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự tính xảy ra, tư duy của con người sẽ bị đình trệ. Lúc này, hai gã đàn ông còn lại hoàn toàn không nghĩ rằng mình sẽ bị tấn công. Vì thế, việc chúng đứng hình trước đòn tấn công của Georg cũng là điều dễ hiểu.
Và Georg hoàn toàn không có ý định nương tay bỏ qua sơ hở đó.
Georg cứ thế nhắm vào đối thủ tiếp theo và tung cú đá trước. Mũi giày của Georg có lót tấm sắt. Cú đá bằng mũi giày đó găm thẳng vào bụng gã đàn ông không thương tiếc. Vì mũi giày tròn chứ không nhọn nên không xuyên thủng da thịt, nhưng chấn động đó là thứ mà gã đàn ông chưa từng trải qua trong đời.
“Hự……”
Gã ôm bụng ngã gục, chân giãy đành đạch để cố quên đi cơn đau.
“M-Mày……”
Gã thứ ba định uy hiếp Georg, nhưng lời uy hiếp đã bị cắt ngang. Georg tung cú đá quét cực nhanh vào mặt trong đầu gối gã.
Sau cú đá quét, Georg không thu chân về mà hạ xuống đất, mượn đà đó húc đầu thẳng vào mặt gã. Lĩnh trọn cú húc đầu vào mặt, gã đàn ông bất tỉnh ngay lập tức.
Thời gian diễn ra chỉ vỏn vẹn hai phút. Dù là tấn công bất ngờ, nhưng việc một thiếu niên mười hai tuổi hạ gục ba người lớn đến mức bất tỉnh là một kỹ năng đáng sợ.
“Nào.”
Georg nhìn về phía thiếu niên và thiếu nữ. Bắt gặp ánh mắt của Georg, cậu thiếu niên đứng chắn trước mặt cô gái như muốn bảo vệ. Cô gái cũng có ý định giúp cậu thiếu niên, điều đó thể hiện rõ không chỉ qua biểu cảm mà cả khí thế toát ra từ cô.
(Hai người này không phải mối quan hệ một chiều dựa dẫm vào nhau.)
Georg nhận định về mối quan hệ của hai người họ như vậy. Nếu là sự tồn tại chỉ biết được bảo vệ một chiều, cô gái chắc chắn sẽ lộ vẻ sợ hãi.
“……”
Georg không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào hai người. Ánh nhìn đó khiến thiếu niên và thiếu nữ bắt đầu bối rối thấy rõ. Một sự im lặng kỳ lạ trôi qua trong khoảng mười giây.
“Hừm, ta cứ tưởng sẽ được cảm ơn chứ, các ngươi không biết nói lời cảm ơn sao?”
Trước lời nói của Georg, hai người ngớ người ra. Lời nói của Georg quá bất ngờ khiến tư duy của họ bị ngưng trệ. Vài giây sau, có vẻ như tư duy đã hoạt động trở lại. Cậu thiếu niên mở lời trước.
“Kh-Không nhớ là có nhờ cậu giúp.”
Câu trả lời của thiếu niên khiến Georg cười khổ.
“Nói cái gì thế hả!!”
Cô gái vỗ bốp vào đầu thiếu niên.
“Aisha, chị làm cái gì thế!! Đau đấy!!”
Thiếu niên bị vỗ đầu lên tiếng phản đối, nhưng cô gái tên Aisha phớt lờ cậu ta và cúi đầu trước Georg.
“Thật lòng xin lỗi ngài. Vì ngài là quý tộc nên chúng tôi ngại không dám bắt chuyện trước.”
(Khá đấy. Khéo léo bảo vệ cậu bé, đồng thời né tránh trách nhiệm.)
Georg thầm khen ngợi câu trả lời của cô gái. Cô gái đã mắng thiếu niên và xin lỗi, sau đó nói rằng đã nhận ra Georg là quý tộc. Cô ấy đang truyền đạt cho Georg biết rằng họ không có lỗi, hoặc đang cố gắng giảm nhẹ hình phạt.
“Ta là Georg Zafing. Còn các ngươi?”
Khi Georg hỏi tên, hai người nhìn nhau rồi gật đầu.
“Tôi là chị, Aisha.”
“Tôi là Roy.”
Khi hai người xưng tên, Georg gật đầu một cái rồi nhìn chằm chằm vào họ. Sự im lặng như lúc nãy không xảy ra nữa. Bởi cả Aisha và Roy đều đọc được ý đồ của Georg và lập tức mở miệng.
“Cảm ơn ngài đã cứu giúp.”
“Cảm ơn cậu đã cứu. Nếu cứ thế thì không biết tôi và Aisha sẽ ra sao nữa.”
Aisha và Roy nói rồi cúi đầu. Thái độ của Roy cũng không còn gay gắt như lúc nãy. Đó là bằng chứng cho thấy cậu ta đã chấp nhận sự thật rằng mình được Aisha bảo vệ.
(Cậu em trai Roy cũng khá nhạy bén đấy.)
Georg đánh giá cao sự nhạy bén và linh hoạt của Roy. Nếu chậm hiểu thì cậu ta sẽ không nhận ra mình được Aisha bảo vệ, và nếu không linh hoạt thì cậu ta sẽ giữ thái độ như lúc đầu. Việc không chọn cả hai cho thấy khả năng nắm bắt tình hình của Roy rất tốt, và khả năng ứng biến cũng cao.
“Ừ, bình an vô sự là tốt rồi. Bảo vệ người dân lãnh địa là một trong những nhiệm vụ của ta. Nhà các ngươi ở đâu? Ta đưa về. Không chừng đồng bọn của lũ này vẫn còn quanh đây.”
Trước lời đề nghị của Georg, hai người lộ vẻ ái ngại. Thấy vậy, Georg đoán được sự tình.
“Không muốn về nhà. Hoặc là có lý do không thể về sao.”
Hai người lộ vẻ ngạc nhiên trước lời nói của Georg. Biểu cảm đó đã khẳng định sự chính xác trong lời nói của cậu.
“Nếu không cần sự giúp đỡ của ta thì không cần nói cũng được.”
Nghe vậy, Roy và Aisha nhìn nhau. Có lẽ họ đang phân vân không biết nên tin tưởng thiếu niên quý tộc trước mặt đến mức nào.
Chỉ khoảng năm giây sau, như đã hạ quyết tâm, Roy nhìn thẳng vào Georg và mở lời.
“Câu chuyện hơi dài, ngài có sẵn lòng nghe không ạ?”
“Tất nhiên. Nói thử xem. Để ta xem có giúp được gì không.”
Roy và Aisha gật đầu trước lời của Georg. Có lẽ trong khoảng thời gian ngắn ngủi và vài câu trao đổi ít ỏi vừa rồi, họ đã đánh giá được Georg là người như thế nào.
“Cha mẹ chúng tôi đã qua đời vì bệnh dịch nửa năm trước. Nhà chúng tôi là một thương gia nhỏ nhưng cũng có chút tài sản. Lẽ ra với số tài sản đó, hai chị em tôi có thể sống được.”
“Bị cướp tài sản à…… Họ hàng sao?”
Roy và Aisha gật đầu xác nhận.
“Là bác bên nội. Khi cha mẹ mất, ông ta nói sẽ làm người giám hộ cho chúng tôi và chiếm đoạt hầu hết tài sản của cha mẹ. Gia đình bác ấy bắt đầu sử dụng nhà chúng tôi như của riêng, và hai chị em tôi đương nhiên phải sống thu mình lại.”
(Bị ngược đãi, không chịu nổi nên bỏ trốn sao.)
Nghe câu chuyện của Roy, Georg dự đoán như vậy. Đối với Roy và Aisha, đó là điều khó có thể chịu đựng, nhưng về mặt nội dung thì không phải là chuyện hiếm gặp.
“Gia đình bác ấy có một đứa con trai tên là Folg. Ảo tưởng mình có ưu thế, tên Folg đó đã định cưỡng bức Aisha.”
“Rác rưởi.”
Georg nhổ toẹt một câu trước lời của Roy. Trong hệ giá trị của Georg, hành vi chà đạp lên phẩm giá của kẻ yếu thế luôn khiến cậu cảm thấy ghê tởm. Tuy nhiên, điều đó chỉ áp dụng với những người vô tội, còn với những kẻ không phải như vậy thì cậu sẽ không nương tay.
“May mắn là tôi đã bảo vệ được Aisha, nhưng trong lúc đó tôi đã lỡ tay làm Folg bị thương nặng.”
“Ra là vậy. Gia đình ông bác định giao các ngươi cho quan lại chứ gì?”
“Vâng. Nếu cứ ở lại đó thì chắc chắn chúng tôi đã bị giao nộp cho quan lại rồi. Bác tôi có quan hệ với Lãnh chúa mà.”
“Hô…… Lãnh chúa sao…… Chắc là hối lộ rồi.”
Georg cười khẩy trước thông tin từ Roy. Sự đáng sợ toát ra từ nụ cười đó khiến Roy và Aisha nuốt nước bọt.
“Nào, ta muốn đưa ra cho các ngươi hai lựa chọn. Chỉ hai lựa chọn thôi.”
Hai người lại nuốt nước bọt trước lời của Georg.
“Đừng căng thẳng thế. Dù chọn cái nào thì các ngươi cũng không chịu thiệt đâu.”
Georg nói và mỉm cười nhưng khuôn mặt hai người vẫn cứng đờ. Tất nhiên họ không nghĩ Georg sẽ hại mình. Nhưng khí chất phi thường toát ra từ Georg khiến họ không thể thả lỏng.
“Một, ta sẽ dùng quyền lực lấy lại tài sản cho hai người. Hai, các ngươi sẽ trở nên mạnh mẽ và tự mình giành lại nó.”
“Tự mình ạ.”
“Tôi cũng chọn cách đó.”
Hai người trả lời ngay lập tức trước lựa chọn mà Georg đưa ra.
“Nếu ở đây chỉ dựa vào sức mạnh của ngài, chúng tôi sẽ trở thành những kẻ chỉ biết chờ đợi sự giúp đỡ của người khác.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu chúng tôi có sức mạnh thì những gì cha mẹ để lại đã không bị bọn chúng chiếm đoạt tùy tiện như thế. Để bảo vệ những gì quan trọng, cần phải có sức mạnh.”
(Hai người này quả nhiên cùng một loại với mình.)
Nghe lời của Aisha và Roy, Georg tin chắc nhận định của mình là đúng. Ngay từ cuộc trao đổi đầu tiên, Georg đã thấy hai người có tính cách không chấp nhận việc được bảo vệ một chiều.
“Vậy thì đi theo ta. Ta của hiện tại cũng đủ sức giúp đỡ hai người.”
Hai người cúi đầu trước lời của Georg. Lời nói của Georg cho thấy vị thế yếu ớt hiện tại của cậu. Dù trong hoàn cảnh đó, cậu vẫn muốn giúp đỡ hai người họ, và điều đó đã được thể hiện thành lời.
“Xin cảm ơn ân tình sâu nặng của ngài!!”
Aisha nói lời cảm ơn Georg. Roy cũng cúi đầu theo chị. Đó là lời cảm ơn khi họ đã hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Georg. Vị thế của Georg không hề thuận lợi. Dẫu vậy, việc cậu bày tỏ ý định giúp đỡ họ là một điều đáng mừng.
“Các ngươi sẽ cùng ta đến Vương đô. Có được không?”
“Không có dị nghị gì ạ.”
“Tôi cũng vậy.”
“Vậy sao. Được rồi. Như đã nói lúc nãy, từ giờ các ngươi sẽ phải rèn luyện để có sức mạnh. Sau đó, các ngươi sẽ tự quyết định con đường của mình.”
Dù căng thẳng, hai người vẫn gật đầu chắc nịch trước lời của Georg.
“Nào, không cần ở lại thủ phủ thêm nữa. Quay về Vương đô thôi.”
“Vâng, thần sẽ tung tin đồn ạ.”
“Làm đi. Hiện tại chỉ cần ở mức độ sẽ sớm tan biến thôi.”
Đoàn người Georg rời thủ phủ ngay trong ngày hôm đó. Thời gian lưu lại chỉ khoảng sáu tiếng, việc lưu lại quá ngắn ngủi đã gây ra những tiếng chỉ trích, nhưng khi lý do thời gian lưu lại ngắn là do cách đối xử tại phủ Lãnh chúa được nhóm Elmos truyền tai nhau, những tiếng chỉ trích lập tức lắng xuống.
Kể từ đó, Georg biến mất khỏi mục tiêu bất mãn của người dân lãnh địa, thay vào đó là bọn Gazel.
7
Đã năm năm trôi qua kể từ khi Georg bắt đầu rèn luyện dưới sự chỉ dạy của Dead. Sự trưởng thành của Georg trong năm năm này khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc. Tháng tới, Georg sẽ tròn mười sáu tuổi và chính thức trở thành Hầu tước Zafing.
Cậu không còn thua cuộc khi đấu tay đôi với Luchar, Cain hay Raid nữa. Thậm chí gần đây, dù có đấu một chọi ba, cậu vẫn giành được chiến thắng.
“Tuyệt thật đấy. Georg-sama, vậy là ngài đã thắng áp đảo nhóm của ông Luchar rồi.”
Roy thành thật tán dương Georg. Nếu xét đến việc nhóm ba người Luchar được chọn làm hộ vệ trong bóng tối cho Quốc vương Alzeis, thì có thể hiểu thực lực của họ cao cường đến mức nào. Vậy mà Georg lại sở hữu thực lực đủ để giành chiến thắng áp đảo trước cả ba người đó.
“Là Georg-sama thì đương nhiên rồi. Nào, giờ đến lượt chúng ta đấy.”
Giọng của Aisha có chút gì đó đầy tự hào.
“Biết rồi, biết rồi.”
Roy đáp lại lời Aisha bằng giọng điệu miễn cưỡng. Nhưng Aisha là người hiểu rõ nhất rằng đó chỉ là diễn xuất mà thôi. Cả Roy và Aisha cũng đã được Dead chỉ dạy, và trong ba năm qua, thực lực của họ đã gần như đuổi kịp nhóm Luchar.
“Nào, đến lượt Roy và Aisha nhỉ.”
Georg mỉm cười nhìn hai người. Biểu cảm và giọng nói của cậu rất ôn hòa, nhưng Georg không hề lơ là cảnh giác chút nào. Đây đúng là một trận đấu tập. Nhưng không phải trận đấu thông thường, mà là trận đấu của những kẻ trong bóng tối.
Những hành vi gây thương tích vĩnh viễn như cướp đi mạng sống hay chọc mù mắt đều bị cấm, nhưng ngoài ra không còn hành vi cấm nào khác. Những thủ đoạn như đánh lén, lừa lọc đều không bị cấm đoán.
“Georg-sama, chúng tôi sẽ dốc toàn lực xin ngài chỉ giáo.”
“Tôi cũng vậy.”
Roy và Aisha cúi đầu chào Georg. Giọng nói của họ tràn đầy sự kính trọng dành cho Georg, và điều này hoàn toàn không phải là diễn xuất.
Georg vẫn đứng yên không nhúc nhích. Lý do Georg không chọn cách ra tay ngay khoảnh khắc hai người cúi đầu là vì cậu nhận ra đó rõ ràng là một cái bẫy dụ địch.
(Hừm…… Cả ba đứa đều đã làm được rồi.)
Chứng kiến màn đấu trí của ba người, Dead gật đầu trong lòng. Ông thừa nhận trình độ của Georg đã đạt đến mức thượng thừa, sở hữu thực lực ngang ngửa với ông. Còn Roy và Aisha, nếu xét về cá nhân thì vẫn kém nhóm Luchar một khoảng cách mong manh. Dù nói là mong manh, nhưng ở đẳng cấp của những cao thủ này thì đó là một khoảng cách tuyệt vọng. Tuy nhiên, nếu Roy và Aisha phối hợp với nhau, họ có thể chiến thắng ngay cả khi đấu với cả ba người nhóm Luchar.
“Luchar, mọi việc chuẩn bị thế nào rồi?”
Dead quay sang hỏi Luchar.
“Vâng. Chúng tôi đã nắm được cả vật chứng lẫn những kẻ liên quan đến con đường mua bán chất độc.”
“Phía đó cũng không có vấn đề gì…… Không, phải nói là năng lực quá xuất sắc mới đúng.”
“Vâng. Tài nghệ của Georg-sama thực sự đáng sợ. Không thể dùng tiêu chuẩn của người thường để đánh giá ngài ấy được.”
“Đến mức khiến ngươi phải thốt lên như vậy cơ à.”
“Thần nghĩ rằng ngài cũng có đánh giá tương tự thôi ạ.”
Trước lời nói của Luchar, Dead khẽ gật đầu.
(Đúng như Luchar nói. Không, có lẽ nó đã vượt qua cả cảnh giới đó rồi cũng nên.)
Dead thầm đánh giá Georg như vậy trong lòng. Trong khi công nhận thực lực cao cường của Georg, Dead cũng cảm nhận được sự dị biệt trong đặc tính của cậu. Không phải là sự phát triển nằm trên thước đo năng lực của con người, mà Dead cảm thấy cậu đang đọc và thao túng tâm trí người khác bằng một sức mạnh dị biệt hoàn toàn. Việc nhóm Luchar bị Georg xoay như chong chóng không phải vì Georg áp đảo về năng lực thể chất, mà là do cậu quá giỏi về tâm thuật; những kẻ bại dưới tay Georg đều bị dắt mũi và xoay vần trong lòng bàn tay cậu như thể đã bị dụ vào tròng.
(Thiên tài…… Không, từ ngữ đó chẳng thể nào diễn tả hết được.)
Dead cảm nhận được ngày Georg sải cánh bay xa đang đến rất gần. Đó là một điều đáng mừng, nhưng cũng là một dự cảm khiến ông cảm thấy thoáng chút cô đơn.
††
“Năm năm kể từ ngày đó, ngươi đã trở thành một nam nhân vượt xa dự tính của ta. Georg, ta nghĩ ngươi đã hiểu rõ, nhưng ta vẫn muốn đưa ra một lời khuyên.”
Nghe lời Irzam, Georg thẳng lưng lên.
“Thắng lợi và chiếm ưu thế là hai chuyện khác nhau. Ngươi hiểu ý nghĩa của điều này chứ?”
Trước câu hỏi của Irzam, Georg cung kính cúi đầu đáp.
“Vâng. Sư phụ vẫn thường dạy thần điều đó. Rằng kẻ không phân biệt được thắng lợi và chiếm ưu thế chính là kẻ tự nguyện trở thành kẻ bại trận.”
Irzam gật đầu hài lòng trước câu trả lời của Georg. Đó là điều luôn được nhắc nhở trong mỗi buổi huấn luyện của Dead. Thắng lợi là kết quả đã được ấn định, còn chiếm ưu thế chỉ là đang đến gần thắng lợi chứ chưa phải là chắc chắn. Chính vì thế, chỉ một cơn gió thổi qua cũng có thể lật ngược tình thế bất cứ lúc nào.
Georg đã được dạy dỗ điều đó vô số lần trong các trận đấu với Dead. Đã hàng chục lần cậu tưởng mình thắng Dead và lơ là, để rồi bị lật ngược thế cờ một cách dễ dàng.
“Có vẻ ngươi đã hiểu rồi. Việc phá hỏng tất cả những gì đã gây dựng chỉ bằng một bước đi sai lầm cuối cùng là chuyện thường tình. Trường hợp lần này cũng vậy.”
“Vâng. Thần đã có biện pháp cho nước đi cuối cùng rồi ạ.”
“Em rể ta cũng thật đáng thương. Lại bị một kẻ như Georg ghim thù.”
Irzam vừa cười vừa đáp lại lời Georg. Nụ cười trên gương mặt tú lệ của Irzam mang một vẻ đáng sợ đặc trưng.
“Hầu tước Zafing.”
“Có thần.”
“Khanh cứ tùy ý xử lý hai gia tộc Tử tước. Dù khanh có dùng chúng vào việc gì ta cũng sẽ không trách phạt.”
“Tuân mệnh.”
Georg cung kính nhận lệnh từ Alzeis. Trong vụ việc lần này, Alzeis đã coi như bỏ đi hai gia tộc Tử tước Karmais và Ediol.
Alzeis xem hai gia tộc này có can hệ lớn đến âm mưu soán ngôi, lẽ ra phải triệt hạ gia tộc và xử tử không chỉ Tử tước đương nhiệm mà cả dòng họ. Nhưng lần này, việc xử lý phe cánh Gazel đã được giao toàn quyền cho Georg nên ông mới cố tình nói vậy.
“Hầu tước Zafing, hãy cho ta thấy…… kết quả tập đại thành của khanh trong năm năm qua đi.”
“Thần sẽ không làm người thất vọng. Thần xin phép cáo lui.”
“Ừm.”
Georg ngẩng đầu lên sau khi cúi chào, rồi quay người bước ra ngoài.
“Dead, ngươi có nghĩ Georg sẽ bị tình cảm chi phối vào phút chót không?”
Sau câu nói của Alzeis, cánh cửa lối đi bí mật mở ra, Dead xuất hiện.
“Không đời nào.”
Câu trả lời của Dead không hề có chút do dự.
“Chắc chứ?”
Câu hỏi của Alzeis xuất phát từ kinh nghiệm của ông. Có vô số kẻ lời nói và hành động vào phút chót lại mâu thuẫn nhau, và bản thân Alzeis cũng không định cười nhạo điều đó. Bởi đó là lẽ thường tình trong cảm xúc của con người.
“Thần xin đem cái tên Luberseter ra thề rằng Georg sẽ không bao giờ bị tình cảm chi phối.”
“Ngươi đã nói đến mức đó thì ta rất mong chờ đấy.”
“Vâng.”
“Nếu Georg đưa ra được thành quả đúng như khanh kỳ vọng…… Ta sẽ ban cho khanh điều mong ước.”
“Thần xin cảm tạ.”
Dead đứng dậy và cúi chào Alzeis.
(Georg…… Nếu là ngươi thì sẽ hiện thực hóa được lý tưởng của ta. Ngươi chính là người sẽ thống lĩnh các Ma nhân.)
Dead thầm thì trong lòng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!