Chương 26
Ngày của trận chiến quyết định.
Dù tốt hay xấu, số phận của Học viện Iselin sẽ được định đoạt tại hôm nay.
Các học sinh của Iselin, với tâm trạng lo lắng, kỳ vọng, hoặc cam chịu, đã tụ họp đầy đủ tại đây.
Một chiếc lều tạm bợ được dựng lên trên bãi tập.
Các học sinh tụm lại dưới đó, mỗi người đều lải nhải.
"Vậy là cuộc sống Liên Minh của chúng ta kết thúc ở đây. Thật đáng tiếc."
"Tôi có lẽ sẽ bị gọi nhập ngũ ngay khi trở về nước. Cậu cũng nên chuẩn bị tinh thần trước khi chiến tranh nổ ra."
"... Tôi không muốn. Tôi không muốn! Tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này!"
"Không, có lẽ đây là điều tốt nhất. Mỗi ngày đều cảm thấy như đi trên băng mỏng vậy. Chiến đấu còn hơn là ngồi yên chờ đợi học viện bị đóng cửa."
"Điều đó là đúng, nhưng... làm sao chúng ta có thể đánh bại họ?"
Hầu hết các học sinh dường như không đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc chiến tranh lãnh thổ này.
Tất nhiên, họ muốn Iselin thắng hơn ai hết, nhưng cơ hội chiến thắng quá thấp khiến những phản ứng hoài nghi tự nhiên tuôn ra.
Và cũng có lý do chính đáng, không giống như Iselin, lo lắng về trợ cấp do thứ hạng thấp trong các cuộc chiến cạnh tranh, Học viện Jerome luôn duy trì vị trí top đầu.
Điều này là do Jerome chỉ chấp nhận những học sinh ưu tú từ quân đội vào Liên Minh và họ cũng có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ quê hương.
Đó là sức mạnh quốc gia xứng đáng với một cường quốc quân sự đã nổi lên như một thế lực mới ở phía nam lục địa.
Chiến đấu chống lại họ và chiến thắng. Thật không dễ để cổ vũ họ, ngay cả bằng những lời nói suông.
"Rốt cuộc công chúa đang nghĩ gì khi gây ra chuyện như thế này?"
"Hừm, nếu cô ấy có suy nghĩ thì đã không đến nông nỗi này ngay từ đầu."
"Này, cẩn thận lời nói của mình đi."
"Bây giờ nói còn có ích gì nữa? Tất cả đã hỏng bét rồi. Học viện, vương quốc…."
“……."
Trước lời của một nữ sinh, những học sinh đang lải nhải im bặt.
Mặc dù họ nói một cách hoài nghi như thể đó là chuyện của người khác, nhưng tất cả mọi người tụ tập ở đây đều đã biết.
Rằng nếu thua cuộc chiến tranh lãnh thổ này và bị trục xuất khỏi Liên Minh, quê hương của họ sẽ bị giày xéo dưới gót giày của Jerome.
Rằng quê hương họ sẽ bị thiêu rụi thành tro, và những người thân yêu của họ sẽ ngã xuống dưới kiếm giáo của kẻ thù.
Ngay cả khi họ đầu hàng trước những kẻ đó, họ chắc chắn sẽ bị buộc phải phục vụ Jerome như những công dân hạng hai suốt phần đời còn lại.
Ngay khi mọi người đang thu mình lại trong ảm đạm, thì một chuyện đã xảy ra.
"Không, mọi người. Bây giờ từ bỏ vẫn còn quá sớm."
Trước âm thanh của một giọng nói bình tĩnh, điềm đạm, nhưng rõ ràng đầy sức mạnh, các học sinh ngẩng đầu lên.
"C-… Công chúa."
Ileyna, người đang đi vòng quanh các lều trại.
Cô ấy gặp ánh mắt của một nữ sinh đang ngồi xổm và khóc nức nở, tự tay đưa cho cô ấy một chai nước để động viên.
"Tôi hiểu rõ những khó khăn của các bạn. Và nó đã khó khăn, đau đớn như thế nào. Tôi cũng biết sự bất lực và thiếu sót của bản thân mình hơn ai hết."
Cô hiểu lòng học sinh hơn ai hết.
Bởi vì cho đến tận lúc trước, chính bản thân Ileyna cũng đã cảm thấy như vậy.
(Cả học viện lẫn vương quốc đều đã trên bờ vực sụp đổ.)
Jerome đã chĩa mũi giáo tham vọng vào, và chúng ta chỉ run rẩy như gia súc chờ bị giết mổ.
Những ngày mệt mỏi và sợ hãi.
Những gương mặt của các học sinh, lẽ ra đang trải qua thời gian rực rỡ và hạnh phúc nhất của cuộc đời, lại chất đầy những nỗi lo như mây.
Mỗi lần nhìn thấy những khuôn mặt vô hồn đó, trái tim Ileyna như bị xé nát.
Mặc dù vậy, Ileyna không thể làm gì khác ngoài việc nhìn sự bạo ngược của họ mà không có bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào.
Học viện Iselin là pháo đài cuối cùng để ngăn chặn cuộc xâm lược của Jerome.
Bởi vì nếu Iselin bị sáp nhập hoặc trục xuất khỏi Liên Minh, Jerome sẽ thực sự dẫn lực lượng của mình và phát động cuộc xâm lược mà không chút do dự.
Cô đã suy nghĩ về nó hàng trăm lần mỗi ngày.
Liệu chịu đựng như thế này có thực sự là con đường đúng đắn?
Có phải mọi người đang khổ sở vì sự ngoan cố của cô?
Nếu chỉ cần cô từ bỏ mọi thứ, không phải mọi người có thể tận hưởng một cuộc sống học viện yên bình sao?
Nhìn vào bức tranh lớn hơn, nếu chỉ gia đình hoàng gia Iselin từ bỏ đặc quyền của mình, không phải đó là cách để cứu sống nhiều người dân hơn mà không cần chiến đấu với Jerome sao?
Trong suy nghĩ sâu thẳm, cô cuối cùng đã gửi một bức thư cho Loen trong tuyệt vọng.
Như một biện pháp cuối cùng trước khi quyết định đầu hàng.
"Tuy nhiên, tôi không thể từ bỏ như thế này."
Ileyna siết chặt nắm tay.
Với sự xuất hiện của Loen, tình hình bắt đầu thay đổi từng chút một.
Một sợi dây cứu sinh của hy vọng được gửi xuống từ một người mà cô hoàn toàn không ngờ tới.
Cô đã nghe qua tin đồn rằng cậu ta là một người đàn ông tầm thường và vô giá trị, nhưng ấn tượng cô có được khi gặp trực tiếp lại khác.
Mặc dù thái độ của cậu ta kiêu ngạo và thiếu tôn trọng, nhưng cậu ta có khả năng để làm điều đó.
Một kẻ côn đồ của học viện.
Không, một sự quyết đoán và động lực khó tin đối với một kẻ côn đồ mà danh tiếng xấu đã lan tràn khắp giới thượng lưu.
Và mặc dù cậu ta có vẻ thờ ơ, nhưng lời nói của cậu ta lại mang một sức hút và niềm tin không rõ.
Tất nhiên, không thể nói kế hoạch của cậu ta là không có sai sót, nhưng Iselin đã ở trong tình thế tuyệt vọng.
Ileyna vui vẻ tham gia kế hoạch của cậu ta.
Một khi cô quyết định chiến đấu với họ một lần nữa như vậy, một ngọn lửa đã được thắp lên trong tim cô.
Một tia sáng hy vọng duy nhất chiếu rọi vào tương lai tăm tối.
Mặc dù đó là một tia sáng mờ nhạt, xa xôi và không thể chạm tới, nhưng ánh sáng đó chắc chắn tồn tại.
Liệu đây thực sự là ánh sáng hy vọng dẫn đến tương lai, hay là ngọn lửa diệt vong dụ những con thiêu thân, cô không biết.
Cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo ánh sáng này.
(Tất nhiên, điều đó vô cùng đáng xấu hổ.)
Ileyna cắn chặt môi.
Không thể tự mình làm bất cứ điều gì, cơ hội này đã có được bằng cách mượn sức mạnh của người khác.
Cô xấu hổ về bản thân vì nương nhờ cơ hội này và nói với mọi người hãy mạnh mẽ lên, nhưng cô không quan tâm đến những điều như vậy.
Và ngay cả khi không có một tương lai tươi sáng ở cuối cuộc chiến này, ngay cả khi chúng ta bị đánh bại và tổn thất, cũng không sao.
Bởi vì cô có thể nói rằng mình đã chiến đấu ở tiền tuyến, và ngay cả trong sự thất bại, cô vẫn giữ được phẩm giá cho đến giây phút cuối cùng.
Sau khi kết thúc suy nghĩ, Ileyna tuyên bố một cách kiên quyết với vẻ mặt quyết tâm.
"Cơ hội cuối cùng này đã được ban cho chúng ta. Tôi chắc chắn sẽ đền đáp công lao khó nhọc của các bạn bằng chiến thắng. Tôi mong tất cả các bạn hãy theo dõi đến tận cuối cùng."
****
Từ xa, tiếng hô của một học sinh vang lên.
"Học viện Jerome đến rồi!"
Một đám mây bụi dày đặc cuộn lên phía sau cổng trường.
Chepesh Jerome, dẫn đầu một đám đông gần vài nghìn người.
Cô ấy đã mang theo không chỉ học sinh của Học viện Jerome mà còn cả khán giả từ các học viện khác.
Có vẻ như cô ấy định khép lại vụ việc bằng cách chiến thắng trước càng nhiều người càng tốt.
Chepesh quét mắt qua bãi tập của Iselin rồi ra hiệu cho các thành viên của ủy ban kỷ luật.
"Dựng căn cứ."
"Vâng, Chủ tịch."
Các học sinh bắt đầu xây dựng doanh trại trên bãi tập với những chuyển động mượt mà.
Kỷ luật của họ sắc bén đến mức người ta có thể nhầm lẫn họ với các hiệp sĩ hoặc binh lính đang tại ngũ.
Để lại những học sinh tấp nập phía sau, Chepesh, chỉ đi cùng vệ sĩ hoàng gia, tiến đến chiếc lều nơi Ileyna và tôi đang đứng.
Dựa vào một cột trụ, cô ấy trừng mắt nhìn tôi và hỏi.
"Sao, chỉ có cậu là trọng tài thôi sao? Như thế này quá thiếu uy tín. Đây không phải lễ hội."
Nhìn quanh bãi tập, chỉ có học sinh của Iselin và Jerome, các bên liên quan trong cuộc chiến tranh lãnh thổ, hiện diện.
Những người ngoài cuộc duy nhất là các khán giả mà Chepesh đã mang theo.
Như cô ấy nói, để đảm bảo cho cuộc chiến tranh lãnh thổ này, cần có thêm học sinh từ các học viện bên ngoài, cùng với một người có uy tín công chúng.
"Đừng lo. Tôi đã mời một nhân vật khá danh giá. Cậu cũng sẽ hài lòng thôi."
"... Một nhân vật danh giá. Tôi không kỳ vọng cao vào bất kỳ ai cậu có thể mang đến."
"Cậu có thể trông chờ đấy."
"Ừm, được rồi."
Chepesh gật đầu nhỏ như để tạm chấp nhận, sau đó hỏi Ileyna.
"Thế nào rồi, Ileyna. Cô đã tìm được một tay đánh thuê tốt chưa? Một người mạnh mẽ có thể cứu học viện của cô. Không lẽ… là cô gái này?"
Chepesh liếc mắt nhìn vào bên trong lều, ánh mắt của cô dừng lại trên Ciel, người đứng bên cạnh tôi.
Từ góc nhìn của cô ấy, Ciel hẳn phải là người mạnh nhất ở đây.
Con mắt nhìn người của cô ấy quả thực chính xác.
Nhưng Ciel từ từ lắc đầu.
"Tôi sẽ không tham gia cuộc chiến tranh lãnh thổ này, thưa cô Chepesh."
"Tiếc quá. Tôi nghe nói về cô, hộ vệ của Loen, khá mạnh mà."
Chepesh tặc lưỡi và nói với giọng điệu huênh hoang.
"Thôi được, dù sao tôi cũng hy vọng đó sẽ là một trận đấu hay. Sẽ chẳng vui nếu nó quá một chiều. Tôi đã mang theo rất nhiều khán giả, đừng để họ thất vọng."
"Hm, tốt hơn hết cậu đừng khóc lóc sau khi thua."
"Nói khoác. Chỉ cần đừng làm xấu mặt bản thân mình bằng cách hành động quá đà là được."
Chepesh nhún vai và sau đó, như thể không thể chờ đợi thêm nữa, hỏi tôi.
"Vậy, trọng tài danh giá đó là ai? Hình như đã đến giờ rồi."
Đã đến giờ, Chepesh kiểm tra đồng hồ đeo tay và hỏi lại, tôi chỉ về phía sau cô ấy.
"Họ đang đến ngay đằng kia."
Chepesh theo hướng chỉ của tôi và quay đầu lại.
Khi nhận diện được trọng tài cho cuộc chiến tranh lãnh thổ này, mắt Chepesh mở to và cơ thể cứng đờ.
“……!"
Một người phụ nữ tóc vàng tiến đến qua cổng chính của Học viện Iselin.
Ánh nắng chói chang dường như chiếu sáng con đường cô ấy bước đi.
Chepesh từ từ hé môi và thốt lên tên cô ấy.
"E… Eliana? Tại sao cô ấy lại ở đây?"
Eliana Sion Celestia.
Cùng với cô ấy, người tỏa ra khí chất như một vị thánh tái sinh, xuất hiện hàng trăm thành viên trong bộ áo choàng linh mục thuần khiết màu trắng.
Chủ tịch hội học sinh của một trong bốn học viện lớn, và là công chúa của Thánh quốc Celestia, Eliana.
Cô ấy thừa tư cách với một trọng tài để đảm bảo cho cuộc chiến tranh lãnh thổ này.
"Cậu thấy thế nào? Hài lòng chứ?"
Khi một nụ cười nhẹ nở trên môi tôi, Chepesh liếc nhìn tôi và hét lên như thể hỏi rốt cuộc tôi đã làm gì.
"Cậu… đừng bảo là cậu đã thuê người từ Seintea?"
Ban đầu, khả năng của một tay đánh thuê mà Iselin có thể thuê có thể nói là rất thấp.
Học viện Iselin không có mối quan hệ tử tế nào, và bất kỳ ai có thể bị thuyết phục bằng lời nói hoặc phần thưởng sẽ không thể quá mạnh.
Với tính toán đó, Chepesh đã yên tâm, nhưng nếu một tay đánh thuê được mang từ Seintea, một trong bốn học viện lớn, sẽ rất khó để dự đoán sức mạnh của người đó.
Chà, dù vậy, một tay đánh thuê chỉ có thể đảm bảo một chiến thắng, nhưng một biến số đã xuất hiện.
Trước câu hỏi của Chepesh, tôi từ từ lắc đầu.
"Đừng lo. Tay đánh thuê không phải từ Seintea. Nếu phải nói thì… họ đến từ Eredore."
Với những lời đó, tôi lại chỉ về phía cổng trường.
"Eredore?"
Chepesh hỏi lại với giọng nghi ngờ và kiểm tra lại cổng trường.
Theo hướng ngón tay tôi chỉ.
Phía sau đoàn rước dài của các linh mục, hai nữ sinh xuất hiện.
Huy hiệu của Eredore được vẽ trên ngực áo khoác đồng phục màu trắng.
Một cô gái với mái tóc đỏ rực xuất hiện trên bộ đồng phục đó.
Và một nữ sinh với ấn tượng điềm tĩnh bên cạnh.
"B… Beatrice?"
Nhìn thấy sự xuất hiện của họ, miệng Chepesh há hốc.
Theo sau Eliana, là Beatrice, cùng với Thư ký Yulina của mình, cũng lộ diện tại nơi này.
Với nụ cười tươi, tôi đặt câu hỏi cho Chepesh.
"Vậy, cậu có thích không?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!