Màn đêm buông xuống. Trong căn phòng áp mái của một quán rượu nơi ngoại thành, Lai An đang nghiền ngẫm từng lá thư và văn kiện trên bàn.
Ông ta lúc thì cau mày, lúc lại thở dài.
Dù đã sớm lường trước tình hình của đế quốc, nhưng khi thực sự đọc báo cáo, ông vẫn khó giấu được vẻ muộn phiền.
Cốc cốc, cốc cốc cốc.
Một âm thanh khẽ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lai An.
Ông lấy làm lạ, quay đầu về phía cửa sổ.
Tiếng gõ dường như vọng vào từ bên ngoài.
Lai An chau mày định đứng dậy, nhưng đồng tử đột ngột co rút lại. Ông ngồi xuống, rồi bắt đầu gõ lên mặt bàn.
Cộc, cộc cộc cộc, cộc cộc.
Cốc cốc cốc cốc, cốc.
Lai An đột ngột đứng bật dậy.
Ông đi đến cửa, mở ra nhìn ra ngoài, rồi nói: “Trong khoảng thời gian tới, bất kể có chuyện gì cũng đừng làm phiền tôi, các anh lui xuống trước đi.”
Hai bóng người trong góc tối lẳng lặng lui đi.
Lai An đóng chặt cửa, đoạn mới đi đến mở tung cửa sổ ra.
Một cơn gió nhẹ thổi qua, bên ngoài vẫn là màn đêm sâu thẳm, nhưng trong phòng đã có thêm một bóng người.
Lai An đóng cửa sổ lại, rồi quay người cung kính cúi đầu: “Ngài Edward.”
Người vừa đến chính là Edward trong bộ đồ đen, người hàng xóm tốt bụng của Yulia, một ông chủ tiệm Phụ ma trông hết sức bình thường.
“Lai An, lâu rồi không gặp.”
“Đúng vậy, lâu rồi không gặp, ngót nghét bao nhiêu năm rồi nhỉ.”
Lai An nhớ lại vài mảnh ký ức xưa, trên mặt hiện lên vẻ vừa hoài niệm, vừa như trút được gánh nặng: “Ngài Edward đã trở về, tin rằng sóng gió của đế quốc sẽ sớm được dẹp yên.”
“Tôi quả thật là vì chuyện này mà đến.”
Lai An kéo ghế của mình ra: “Ngài Edward mời ngồi.”
“Không cần đâu, chúng ta qua bên kia nói chuyện đi. Cậu cũng không cần câu nệ như vậy, cứ gọi thẳng tên tôi là được.”
“Được, Edward.”
Lai An và Edward là bạn học cùng khóa, Lai An lớn hơn một tuổi.
Hai người từ thời đi học đã là bạn rất thân, sau khi tốt nghiệp thì cùng nhau ra ngoài rèn luyện, cùng nhau nổi danh trên vũ đài của đế quốc, rồi lần lượt gia nhập Kỵ sĩ đoàn.
Edward gia nhập Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, còn Lai An thì phát triển ở Kỵ sĩ đoàn Ám Nguyệt.
Cho đến trận tai ương mười năm trước, cho đến khi Edward bặt vô âm tín.
Edward ngắt lời động tác pha trà của Lai An: “Ôn chuyện cũ tạm gác lại, thời gian quý báu, chúng ta vào thẳng chuyện chính đi.”
“Ừm, cậu muốn bắt đầu từ đâu?”
“Phần quan trọng nhất, cậu nghĩ sao về việc kế vị ngai vàng?”
Lai An trầm ngâm một lúc mới trả lời: “Hiện tại chủ yếu là Hoàng tử Isaac và Công chúa Ellieya tranh giành. Nhưng bây giờ cậu đã trở về, vậy thì...”
“Tôi không thể. Tôi cũng không có ý định đó. Cậu cứ nói về hai người họ trước đi.”
“Được thôi.” Lai An thở dài một hơi.
Dù sớm biết là không thể nào, nhưng ông ta vẫn cứ hỏi thêm một câu.
“Giữa Hoàng tử Isaac và Công chúa Ellieya, nói là tranh giành, nhưng thực tế hoàn toàn là một thế cục nghiêng về một phía. Bởi vì Hoàng tử Isaac lớn tuổi hơn, cộng thêm ảnh hưởng của cậu trước kia, bây giờ gần như tất cả các đại quý tộc và Kỵ sĩ đoàn đều nghiêng về phía ngài ấy kế vị. Chỉ là một bộ phận vẫn chưa bày tỏ thái độ rõ ràng mà thôi.”
So với việc ủng hộ một cách kiên định, nhiều người sẽ chọn một lập trường nước đôi.
Tôi đứng về phía anh, nhưng tôi cũng sẽ không đối xử tệ với ai cả.
Dù sao thì vị trí bạn bè thân thiết và trung thần đã có người nhanh chân chiếm mất, bày tỏ lòng trung thành muộn màng cũng chẳng khác nào không bày tỏ.
Vậy thì chi bằng đừng đắc tội với ai, cứ hùa theo vài tiếng là được.
“Vậy nên, cậu cho rằng Isaac chắc chắn sẽ thắng?”
“Tôi... cũng không nói vậy, chuyện chưa đến hồi kết thì không ai có thể quả quyết được.”
Edward nhìn Lai An, nặng nề thở dài một hơi: “Lai An à, cậu cứ nói thẳng suy nghĩ của mình cho tôi biết. Giữa chúng ta còn cần phải vòng vo sao?”
Người bạn này của ông, tuổi càng lớn lại càng hay khách sáo.
“Được! Vậy tôi nói thẳng. Tôi cho rằng đế quốc hiện nay đã không còn được như xưa, bất kể là quân sự, kinh tế cho đến thực lực đỉnh cao, đều đã suy yếu hơn rất nhiều so với mấy nghìn năm trước.”
“Trong tình hình này, Công chúa Ellieya phù hợp với đế quốc hiện tại hơn là Hoàng tử Isaac.”
“Đường lối cai trị của Hoàng tử Isaac quá cứng rắn, quá sắc bén. Ngài ấy phù hợp với một đế quốc hùng mạnh, phù hợp với xu thế bành trướng ra bên ngoài hơn.”
“Còn Đế quốc Thanh Ngọc hiện nay cần thời gian phục hồi sinh lực, cần điều hòa nội bộ, cần sự bao dung hơn.”
Nghe vậy, Edward chỉ gật đầu: “Đây là suy nghĩ thật sự của cậu sao. Tôi biết rồi.”
“Cậu không nghĩ vậy à?”
“Tôi trước giờ không quan tâm đến những chuyện này.”
“Cậu...” Lai An nhìn vẻ mặt tĩnh lặng như nước của Edward, thở dài một hơi, “Cũng phải. Xem ra là tôi nghĩ nhiều rồi. Tôi còn tưởng cậu sẽ nghiêng về phía Hoàng tử Isaac hơn. Dù sao thì ngài ấy cũng xem như là học trò của cậu, trước đây cậu cũng giúp đỡ ngài ấy không ít.”
“Tôi chẳng qua chỉ là thay bệ hạ Ibis bồi dưỡng người kế vị mà thôi, tôi đối xử với ai cũng như nhau. Chẳng qua lúc đó Ellieya vẫn còn nhỏ, đợi đến khi cô ấy đủ tuổi thì tôi lại không còn ở đây nữa.”
“Tôi không hiểu được suy nghĩ này của cậu lắm. Tại sao về mặt tư tưởng lại có thể công bằng đến vậy?”
“Không phải người của hoàng thất sẽ không hiểu đâu.” Edward cười cười, “Lai An, cậu có biết nghi thức kế vị ngai vàng của Đế quốc Thanh Ngọc đại diện cho điều gì không?”
Lai An suy nghĩ một lúc mới đoán chừng trả lời: “Đại diện cho việc người thắng có tư cách kế vị tuyệt đối, người thua sẽ không có chút oán hận nào?”
“Đó chỉ là bề ngoài thôi.” Edward lắc đầu, “Kể cậu nghe một chuyện cười nhé. Thật ra hoàng thất của Đế quốc Thanh Ngọc rất tin vào cái gọi là vận mệnh.”
“Vận mệnh?”
“Đúng, vận mệnh. Thậm chí có thể nói là sùng bái vận mệnh. Nghi thức kế vị ngai vàng, thực chất giống một nghi thức để cảm nhận vận mệnh hơn. Bí Cảnh Thử Luyện Hoàng Gia tên gốc vốn là Bí Cảnh Vạn Tượng. Nó kết hợp tất cả mọi thứ lại để tìm ra người kế vị cuối cùng, và cũng là người phù hợp nhất. Đó chính là vận mệnh.”
Lai An có phần sững sờ.
Những lời này nghe có vẻ hơi hoang đường, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, lại cảm thấy dường như rất có lý.
Người càng mạnh, càng có thể cảm nhận được thứ sức mạnh hư vô mờ ảo này.
Thử luyện trong bí cảnh, thực chất quy tắc cốt lõi nhất chỉ có một, đó là tiến vào bí cảnh và lấy được vương miện.
Những phương diện khác đều không có quy định cứng nhắc, điều này đã để lại đủ không gian cho các biến số.
Cứ như vậy, bằng một phương thức vô hình, nó kết nối tất cả các tầng lớp cấp cao của đế quốc lại với nhau. Người kế vị cuối cùng được chọn ra, có thể nói là sự lựa chọn của vận mệnh.
“Tôi đã hiểu suy nghĩ của cậu rồi, cụ thể làm thế nào thì tùy cậu lựa chọn, tôi sẽ không can thiệp. Đây cũng là một phần của nghi thức.”
Lai An trịnh trọng gật đầu, nhưng ông ta lại nghĩ đến điều gì đó, hỏi thêm một câu: “Còn cô nhóc kia thì sao? Cô bé đó và Công chúa Ellieya rất thân thiết.”
“Cô bé đó à?” Edward suy nghĩ một lát, rồi cười lắc đầu, “Cậu cứ xem mà làm. Có lẽ cô bé cũng là một phần của vận mệnh thì sao?”
Nói xong, Edward đứng dậy định rời đi.
Cốc cốc cốc.
Đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.
Lai An chau mày, gọi ra ngoài: “Không phải đã nói đừng làm phiền tôi sao?”
“Tiểu thư nói có chuyện quan trọng cần thương lượng với ngài.”
“Con bé đó?”
Lai An và Edward nhìn nhau, gật đầu: “Biết rồi, bảo con bé đợi một lát.”
anh