2.43: Câu lạc bộ Bóng chuyền Nam Cao trung Seiin - Chương 1: YuniChika trẻ tuổi

Chương 1: YuniChika trẻ tuổi

1. FIRST TOUCH

Sau kì nghỉ đông, tòa nhà của trường bị phủ kín bởi đợt tuyết rơi không ngừng từ đêm giao thừa, làm các lớp học như đang trôi nổi cách biệt khỏi không gian và thời gian. Những cánh cửa sổ phủ đầy sương trắng ngắt đi mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, và không khí ấm áp từ lò sưởi bị nhốt trong phòng học. Hơi nước bốc lên từ chiếc chậu trên mặt lò, và lớp không khí gần trần nhà dường như đang tỏa sáng lấp lánh.

Tòa nhà cũ hình như đang kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của lớp tuyết, và cậu sợ rằng trường sẽ sập tới nơi, nhưng năm nào nó cũng chịu được ngon lành. Nếu chỗ khác của trường - như phòng thầy hiệu trường - bị đè sập, thì việc cải tạo đã diễn ra nhanh gọn rồi.

Mà ông chỉ cần quyên góp là được mà. Hay lần này mình nghiêm túc hỏi nhỉ?

Cậu thoáng nghĩ vậy, nhưng đương nhiên là lúc xây xong tòa nhà mới thì cậu đã tốt nghiệp luôn rồi, nên nghĩ thế cũng kỳ. Ngôi trường sơ trung bên thành phố Suzumu cậu từng qua là một tòa nhà sạch sẽ mới tinh xây bằng bê tông, và dù không cần lò sưởi thì cả tòa nhà vẫn ấm áp. Lúc thấy bồn cầu của họ không lạnh thì cậu đã rất sốc.

Mình muốn lên cao trung thật nhanh. Cậu nghĩ thầm. Vì trong thị trấn này không có trường cao trung, cậu sẽ phải qua thành phố Suzumu. Nhưng một năm và ba tháng cho tới ngày tốt nghiệp dài như vô tận.

Cậu mười bốn tuổi, và vừa mới bắt đầu học kì thứ ba của năm hai sơ trung.

"Học sinh chuyển trường đến muộn nhỉ?"

Sau khi hành xác bằng cách tham dự lễ khai giảng trong nhà thể chất lạnh cóng, cậu về lớp học. Lúc đang chờ đợi thì Kuroba Itoko đã dựa lên bàn cậu mà nói, "Được rồi," trong lúc đang ngúng nguẩy mông để ngồi hẳn lên. Kuroba Yuni vô thức ngẩng đầu lùi ra xa. Biết giữ ý chút đi chứ… Tụi con gái trên thành phố làm vậy được đâu có nghĩa là ở vùng lạnh giá này cũng thế đâu, nên cậu chẳng hiểu tại sao có vô số bạn nữ cứ kéo váy ngắn như vậy.

Itoko học lớp 2 bên cạnh, nhưng em ấy hay qua lớp 1 chơi. Sĩ số học sinh giữ nguyên từ lúc vào tiểu học tới lúc tốt nghiệp sơ trung, nên dù có khác lớp thì ai ai cũng biết nhau. Chắc là em ấy nghe ngóng được gì đó từ nhóm con gái bên lớp 1 vẫn đang tám chuyện chỗ cửa lớp.

Đúng rồi, sắp có học sinh chuyển trường tới. Lớp 2-1 có vẻ nhộn nhịp một chút trước sự kiện hiếm có này. Thị trấn này vốn vắng vẻ, nên sĩ số lớp thường sẽ giảm đi, nhưng tăng lên thì rất hiếm. Hơn nữa, cậu ta chuyển đến từ Tokyo, nên kỳ vọng càng tăng cao.

"Không biết có đẹp trai không. Mong là có nhỉ."

"Cậu ta cũng bình thường thôi. Có khi dưới trung bình luôn ấy."

"Yuni chỉ biết về cậu ta hồi tiểu học thôi mà. Có khi bây giờ đẹp rồi."

"Cậu ta còn lâu mới thế. Cậu ta là một thằng nhóc bốn mắt bé tí sợ hãi bầu trời nhiều tuyết…"

"Sao thế? Dỗi rồi à? Đúng là con nít mà…"

"Thôi đi, đừng có ra vẻ chị gái nữa. Giáo viên sắp qua rồi nên em về lớp đi."

Vừa nói xong thì Itoko đáp, "Rồi, rồi, đúng là con nít mà."

Em ấy nhún vai và nhảy khỏi bàn. Lớp váy ngắn cũng bay phất phơ theo đó.

"Em mặc quần bên dưới rồi, nên có nhìn cũng vô ích thôi."

"Loại bằng len đấy hả? Chịu luôn. Cố làm thế để làm gì?"

"Thế mới là thời trang chứ."

Itoko nơi vu vơ, rồi lách qua các dãy bàn. Em ấy không chối vụ mặc quần lót len, nên chắc là đúng nhỉ?

Kuroba Yuni và Kuroba Itoko có cùng tên họ, nhưng họ không phải anh em. Không phải rõ ràng lắm sao…? Itoko thực chất là em họ của cậu. Họ có chung ông nội, nhưng bố của họ là anh em. Em ấy lúc nào cũng tỏ vẻ như chị gái lớn, nhưng họ thực chất bằng tuổi, và vì Kuroba sinh vào tháng Chín và Itoko sinh vào tháng Mười, nên cậu muốn tỏ vẻ anh trai hơn chút.

Cậu phụng phịu cúi đầu chống tay lên cằm. Chỗ của Kuroba vốn ở cuối dãy cạnh cửa sổ, nhưng sáng nay thì đã có bộ bàn ghế mới đến đằng sau. Cậu chùi lớp sương đọng trên kính. Có lau đi rồi thì cậu cũng chỉ thấy được lớp tuyết. Tạm thời thì tuyết đã ngừng rơi, nhưng mây vẫn còn phủ kín bầu trời và cảm giác như tuyết có thể tiếp tục đổ xuống bất cứ lúc nào. Có một con đường nhỏ từ cổng trường đến tòa nhà, giữa những hàng tuyết, nhưng có vẻ nó lại sắp bị lớp tuyết rơi từ lúc dọn đi hồi sáng đến giờ lấp mất.

Căng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu cố tìm kiếm thứ gì đó trong màu trắng xóa. Cậu ta hậu đậu lắm, nên mong là không bị tuyết vùi mất mà không đi được hay đi đó…

Nói thật thì Kuroba chính là người mong chờ học sinh chuyển trường nhất, gấp Itoko hay bạn bè cả trăm lần. Lẽ ra thì phải chuyển tới lúc nghỉ đông rồi, nhưng cậu ta không đến thăm cậu gì hết, nên cậu hơi cụt hứng một chút. Hồi mẫu giáo thì họ đã phải tách nhau, nên được tám năm rồi. Có lẽ cậu ta mê đắm Tokyo quá nên quên hết mọi chuyện ở nơi đây.

Dù vậy thì Kuroba cũng không nhớ nhiều chuyện lắm. Cậu nhớ được vài chuyện linh tinh, như tại sao lại bị thương và bị mắng, nhưng lúc cố sắp xếp lại ký ức thì chúng cứ mù mờ đi. Như khung cảnh trời tuyết qua lớp kính lại lần nữa bị mờ sương.

Giữa một rừng trắng xóa, cậu thấy thứ gì đó màu đen thoáng qua.

Cậu giật mình đứng dậy lao ra chỗ cửa kính. Hai bóng người, một lớn một nhỏ, đang đi qua lối nhỏ giữa lớp tuyết nhìn như sắp sập tới nơi.

"Đến rồi!"

Cậu la lên và tiếng xì xào trong lớp học tan đi. Một thoáng sau, mọi người ồ lên, rồi hơn ba mươi khuôn mặt bu lại quanh cửa sổ.

Bóng người nhỏ hơn, trong chiếc áo khoác dày, hóa ra lại là người phụ nữ luống tuổi. Vậy bóng người cao lớn đó là cậu ta sao? Nhưng không thể nào cậu ta cao to đến thế được… Như thế không khớp với hình ảnh hồi mẫu giáo, nên cậu hơi bối rối.

Nhưng lúc cậu nheo mắt chăm chú nhìn khuôn mặt, một ánh đèn lóe lên trong bão tuyết ký ức và hình ảnh hiện ra.

"Tớ sẽ không bao giờ quên Yuni đâu… Tạm biệt cậu…"

Cậu có thể thấy rõ ràng thằng nhóc tiểu học từ tám năm trước đang òa khóc khi tới nói lời tạm biệt. Gương mặt trắng trẻo đó ướt nhẹp nước mắt, đến mức nhòe đi cả cặp kính. Dù có chùi đi nhường nào, cậu ta vẫn tiếp tục khóc, đến mức cậu sợ cậu ta sẽ khóc đến khô đét cả người mất.

À, đúng rồi, kính. Từ lúc học mẫu giáo cậu ta đã đeo kính, nên chắc nó góp phần vào hình ảnh ít nói im lặng của cậu ta. Cậu ta lùn tịt, đeo kính, và hậu đậu. Hình ảnh của cậu ta là như thế. Từng chi tiết cứ trở nên rõ ràng. Từng ánh đèn cứ lóe lên, và bầu trời dần sáng rõ.

Mấy lỗi lặt vặt như việc cậu ta không tới thăm hồi nghỉ đông biến mất. Cậu vặn mở khóa cửa sổ ra. Gió lạnh ùa vào. Mọi người than, "Lạnh quá đi!" nhưng cũng reo hò. Những bông tuyết nhỏ táp vào mặt cậu, nên cậu lắc đầu để phủi chúng đi.

"Chika!"

Cậu nghiêng người ra ngoài nhiều đến mức suýt ngã mất.

Bóng người đó dừng lại mà nhìn lên. Đôi mắt họ gặp nhau qua lớp kính gọng mỏng. Cậu hồi hộp, không biết cậu ta sẽ phản ứng như thế nào.

Thế nhưng, cậu ta lại mặc kệ như thể hai người không hề quen biết. Biểu cảm cậu ta vẫn giữ nguyên, cúi đầu bước vào thang máy tòa nhà.

Người phụ nữ đi theo cậu ngượng ngùng cúi chào, rồi đi theo cậu ta. Tiếng đôi bốt đi tuyết của cô ấy kẽo kẹt trên tuyết.

Hả…? Cậu ta không nhận ra mình sao…?

Kuroba thất vọng đứng thẫn thờ bên cửa sổ. Hai dòng dấu chân trên tuyết đã bị phai đi bởi gió và tuyết, rồi từng ánh đèn trong đầu cậu cũng tắt ngúm.

"Bạn ấy là Haijima Kimichika từ Tokyo. Ông bạn ấy sống ở đây, và hình như bạn ấy còn ở thành phố Suzumu cho tới lúc mẫu giáo. Có ai quen bạn không?"

Cả lớp chú ý vào con người cao gầy đứng trên bục giảng. Cao bao nhiêu vậy? Có khi cũng ngang mình. Kuroba băn khoăn, nhìn lên đỉnh đầu cậu ta, cũng tầm chứ "Hai" giáo viên viết trên bảng. Trong số ba đặc điểm cậu ta từng có - kính, lùn tịt, và dở thể thao - thì kính vẫn còn, chiều cao đã vượt trội hơn hẳn. Thứ duy nhất còn lại là trình độ thể thao.

Gương mặt mịn màng và đường nét gọn gàng đó. Nếu chọn giữa việc gọi cậu ta là mạnh mẽ hay yếu đuối thì chắc là yếu đuối. Nhìn theo một cách nào đó thì cậu ta còn hơi giống người bò sát. Ít ra thì không đẹp đẽ chói lóa như là Itoko mong. Nói thật thì không chơi nổi.

Từ lúc bước vào lớp thì cậu ta chưa cười lần nào, chỉ có dẩu môi cúi đầu, không thèm nhìn bạn bè cùng lớp. Hể, ngại à?

"Em Kuroba."

Giáo viên tự nhiên gọi cậu, và cậu liền nói, "Dạ?"

"Nghe nói Haijima có chơi bóng chuyền ở trường trước nên cậu ấy sẽ tham gia câu lạc bộ. Em chỉ cậu ấy nhé. Mà mắt bạn ấy không tốt, nhưng lại cao nên ngồi chỗ của em nhé. Ở hàng hai từ dưới lên ấy, Haijima."

Vẫn không nói gì, Haijima gật đầu và đi xuống khỏi bục giảng. Mọi người dõi theo từng bước chân của cậu ấy. Cậu ta rẽ phải hai lần và đi thẳng tới chỗ Haijima, nên Kuroba giật mình đứng lên.

"À-"

Kuroba mở miệng ra tính nói.

"..."

Nhưng cậu chỉ nghi hoặc nhìn. Trên bàn là chiếc cặp sách màu đỏ đậm, đúng chuẩn của một trường trên thành phố, lại còn thêu huy hiệu của một ngôi trường cậu không biết.

"Không… có gì đâu."

Cậu ta muốn vậy thì được thôi. Kuroba nghĩ vậy, nên cậu ra bàn sau ngồi. Khác với chiếc bàn cũ chi chít vết dao rọc giấy của Kuroba, bộ bàn mới được chuẩn bị cho Haijima vẫn mới toanh, lớp phủ sáng bóng.

"Này, cậu cao bao nhiêu đấy? Chắc phải trên m7 đúng không?"

Cậu nghiêng người về trước, chọc chọc cậu bạn phía trước. Kuroba cao 173 cm. Hình như chiều cao trung bình của nam sinh năm hai sơ trung là khoảng 160 cm, nên cậu cũng khá là cao.

Haijima quay lại nhìn cậu với một biểu cảm nhàm chán. Đôi mắt hẹp đó lại xoáy vào cậu. Ánh mắt chẳng có chút thu hút hay ấm áp nào, vì dường như chúng đã bị cặp kính mỏng đó hút hết.

"Vị trí nào?"

Đó là câu đầu tiên cậu ta nói kể từ khi bước vào lớp. Hệt như đôi mắt đó, lối nói chuyện của cậu ta làm cậu nghĩ cậu ta rớt hết cái duyên ở ga tàu nào đó trên đường từ Tokyo đến rồi. Hay giọng cậu ta dậy thì rồi…? Vừa trầm vừa dễ nghe. Cậu thấy hơi khó chịu một chút.

"Cậu ở trong đội bóng chuyền mà, đúng không?"

Kuroba chỉ biết nhìn, nên Haijima hỏi tiếp. Cách nói chuyện của cậu ta hơi kỳ lạ. Là tiếng phổ thông. Lúc nào cậu ta cũng như vậy à? Không thể nào.

"À, ừ, vị trí đó à." Còn là kiểu người không thèm nhắc tới ngữ cảnh nữa. "Không biết nữa… Cái đó chưa được quyết định bao giờ."

"Chưa được quyết định thì trong trận các cậu làm gì?"

"Trong trận á…?"

Lâu rồi cậu mới được hỏi vậy. Cậu há hốc mồm ngạc nhiên, rồi nói.

"Đã bao giờ thi đấu tử tế đâu. Thích thì đến tập, còn đâu cứ lang thang đây đó thôi. Là kiểu câu lạc bộ để cho có ấy. Tại bắt buộc phải tham gia một câu lạc bộ mà. Cậu không biết à?"

Lần đầu tiên mặt Haijima có thể hiện cảm xúc gì đó. Mắt cậu ta khẽ mở lớn - bất ngờ lắm à? Rồi cậu ta rũ mắt và dẩu môi. Chắc cái này là buồn bã?

"À, trường cậu mạnh lắm à?"

Không xong rồi, mình làm cậu ta khóc mất. Mình không biết cụ thể là đoạn nào, nhưng hẳn đã nói gì đó sai, nên mình cố đổi chủ đề, nhưng mà…

"Chậc…"

Lại có tiếng tặc lưỡi.

Cậu ta tặc lưỡi đấy à? Chắc là cố tình cho mình nghe thấy.

"Vậy là đồ to xác vô dụng."

Khó mà tin được cái thái độ đó lại đến từ một học sinh chuyển trường lẽ ra phải rất hăng hái làm quen với bạn bè trường mới. Và thế là Haijima quay đi, tỏa ra bầu không khí "đừng nói chuyện với tôi nữa". Kuroba chỉ có thể ngồi nhìn, miệng há hốc.

"Tớ sẽ không bao giờ quên Yuni đâu… Tạm biệt cậu…"

"Chika" của tám năm trước đã khóc lóc lúc chia tay đâu rồi?

2. SECOND TOUCH

"Chika hả? Đương nhiên là tao nhớ rồi."

"Đúng không? Nếu Yori-chan cũng nhớ thì cậu ta từng ở đây thật."

"Hả? Mày tưởng nó là ma à? Vẫn là đồ ngốc hệt như trước."

Yorimichi bật cười, và Kuroba phụng phịu, "Đâu có đâu," nhưng sự thật là cậu ta cũng nghĩ vậy. Cậu nhấp một ngụm Coca rồi cắn một que Pocky. Trên đùi cậu còn giở quyển tạp chí hàng tuần mới nhất.

Cậu đã thật sự nghi ngờ rằng "Chika" chỉ là một nhân vật được cậu tạo ra, chỉ mình cậu nhìn thấy, giống như loại bạn thân tưởng tượng trẻ con mẫu giáo hay có. May là lời xác nhận của Yorimichi đã chứng minh sự tồn tại của cậu ta, nhưng đồng thời, cậu cũng nghĩ việc cho rằng cậu ta không tồn tại thì dễ hơn việc chấp nhận rằng cậu ta đã lớn lên thành ra như thế này. Tình hình vô cùng rắc rối.

Yorimichi là anh họ hơn cậu ba tuổi. Anh ấy cũng có tên họ Kuroba, và là anh trai của Itoko. Bố của Yorimichi và Itoko là em trai của bố Yuni. Gia đình Kuroba là chủ sở hữu nhiều bất động sản ở thành phố Monshiro, và hậu duệ của ông cậu, ông cố cậu, và những người anh em khác của họ rải rác khắp thành phố. Nói rằng đi đâu cũng có thể chạm mặt họ hàng cũng không phải nói quá.

Hơn cậu ba tuổi, Yorimichi là học sinh cao trung năm hai, đương nhiên vẫn chưa là người lớn, nhưng trước mặt anh lại có mấy vỏ lon bia rỗng xếp thành hàng. "Uống có hai hay ba lon thì còn lâu mới say được. Chỉ là nước có ga thôi," anh ấy nói vậy, nên chắc được. Anh ngồi bó gối trên sofa, gảy gảy chiếc guitar điện của mình. Vì không được kết nối nên cũng chẳng ra tiếng gì hết, chỉ có âm thanh nảy nảy của dây.

Phòng này là một trong những buồng karaoke trong bãi đỗ xe trống. Hình như dạng buồn này đã lỗi thời rồi, nên thường được mấy thành viên ban nhạc như Yorimichi dùng để tập. À, mà Yorimichi cũng không phải thành viên ban nhạc. Anh ấy chẳng ở trong ban nhạc nào cả. Tuy có nhiều sở thích, chưa có cái nào mà anh ấy theo được đến cùng.

"À, Yori-chan có học shogi từ ông mà. Thế nên chắc có biết Chika rồi."

Anh ta từng chắc mẩm mình sẽ thành một kỳ thủ như Habu trong tương lai, nhưng mấy năm nay chẳng thấy Yorimichi chơi shogi nữa. Lại là một trong những sở thích anh ấy chẳng theo được.

Ông nội họ thích chơi shogi, và một trong những ông bạn cùng chơi shogi của ông hay đem "Chika" qua nhà họ. Đương nhiên là hai đứa nhóc mẫu giáo sẽ chơi cùng nhau trong lúc hai ông già ngồi yên quanh bàn cờ shogi bên hiên nhà. Cậu không biết Chika là ai hay đến từ đâu, nhưng phần đó chẳng quan trọng mấy. Có vẻ là cậu ta sống cùng bố mẹ ở Thành phố Suzumu, và thường được đem qua nhà ngoại ở Monshiro để trông… Phần đó lúc Chika chuyển đi thì cậu mới biết.

"Yori-chan biết tại sao cậu ta chuyển tới Tokyo không?"

"Hả? Mày không nhớ à? Mẹ nó chết đó."

Yorimichi gảy một nốt trầm, ghì cây đàn xuống.

"Mẹ nó hay ốm xong cứ ra vào viện suốt, nên nó hay ở nhà ông bà. Rồi cổ chết. Tao nhớ ông có đi đám tang đấy. Bố nó là người gốc Tokyo. Nó không còn gì nữa nên đi về Tokyo với bố thôi."

"Thế sao cậu ta quay lại ạ?"

"Chịu. Đừng có hỏi tao hết. Nó ngay đây mà."

"Hỏi được thì dễ rồi…"

Cậu không nghĩ cậu ta là "Chika" nữa. Chỉ còn là "Haijima" thôi. Chika là một con người khác hoàn toàn, đã biến mất vào một lúc nào đó. Nghe tin Chika trở lại đã làm cậu vui vẻ đến mức cảm giác những hy vọng đó bị giày xéo sâu đậm vô cùng.

Bây giờ là tháng Hai, ba tuần kể từ khi Haijima chuyển tới. Cậu chưa nói câu nào với cậu ta kể từ khi đó cả. Hai người họ ngồi ngay sát nhau, nên ai cũng nghĩ sẽ có một chủ đề gì đó để nói chuyện, nhưng dù là lúc chuyền bài thì cậu ta cũng chẳng thèm quay lại, mà chỉ quăng qua vai. Nếu cậu ta ghét cái gì ở Kuroba thì còn dễ hiểu - nhưng không, cậu chẳng biết đó là cái gì hết, nên không hiểu nổi - và cậu ta đối xử với mọi người hệt như vậy. Khi chuyển tới được ba ngày, cậu ta bắt đầu đeo tai nghe lúc không có tiết. Rõ ràng là có ý "đừng nói chuyện với tôi". Ai không hiểu thì không sống nổi ở trường sơ trung đâu. Ban đầu cũng có mấy người lân la bắt chuyện để giúp cậu ta hòa nhập, nhưng tới ngày thứ ba đó thì đều bỏ cuộc hết. Cảm giác hăng hái khi có học sinh mới chuyển đến đã tụt hẳn.

"Nè, Yori-chan, em có to xác vô dụng không?"

Lời cuối cùng Haijima nói vẫn còn nguyên trong đầu cậu. Cậu lẩm bẩm, mắt lướt qua quyển tạp chí đang đọc, và Yorimichi gầm gừ "Hả?"

"Mày không hiểu hả? 'To xác vô dụng' chỉ mấy đứa như tao. Nếu so với tiêu chuẩn thì mày còn nửa vời lắm."

"Đừng kiêu ngạo thế…"

"Thói cái gì cũng hỏi của mày phiền lắm. Mày cứ hỏi mấy thứ linh tinh mãi."

Yorimichi có lẽ thực sự là định nghĩa của to xác vô dụng. Anh ấy cao hơn 185 cm. Không biết gen của nhà Kuroba có vậy thật không, nhưng họ hàng của cậu ai cũng khá cao. Nhưng Yorimichi không chỉ cao mà còn đô con, nên không phải kiểu người hợp chơi bóng chuyền. Rugby hay Judo chắc sẽ phù hợp hơn. Nhưng dù anh ấy có vô số sở thích, chưa lần nào thể thao xuất hiện trong đó. Nếu phải chọn thì chắc là xe máy… Đi loanh quanh trên một cái xe 125cc không hẳn là môn thể thao mà nhỉ?

Pii, pii… Máy nói cạnh cửa reo lên, và Yorimichi ngẩng đầu. "Ô, còn năm phút thôi à?" anh ấy nói.

"Yuni, thêm nửa tiếng nữa đi."

"Anh chưa tính về nhà à?"

Cậu bắt đầu thấy chán rồi. Vừa mới đứng dậy thì điện thoại của Yorimichi rung lên, làm cả hai người giật mình. Anh ấy nhìn màn hình rồi làm một khuôn mặt rõ bất mãn. "Hả?" Trong lúc Yorimichi nghe điện thoại, Kuroba trả lời máy nói.

"Còn năm phút nữa ạ."

"Ừm, thêm nửa tiếng ạ!"

"Thêm nửa tiếng đúng không ạ? Xin cảm ơn."

Lúc đang nói vu vơ, Yorimichi vươn tay tới nhấc máy nghe.

"Không cần thêm thời gian nữa. Về thôi."

"Anh bị gọi về nhà à?"

Anh ấy đặt máy nói lại tường.

"Không phải tao, là mày cơ. Đây."

"Yuni?" Giọng Itoko vang lên từ chiếc điện thoại được áp vào tai cậu. "Dì gọi đấy. Còn năm phút đúng không? Dọn đồ về nhà đi."

"Hả? Sao em biết được?"

"Em biết anh định làm cái gì mà."

Cậu há hốc mồm quay ra nhìn Yorimichi, và anh cũng chỉ nhún vai. Dù không nói gì với Itoko hay cả nhà, con bé vẫn biết thừa cậu định thêm thời gian ở cùng Yorimichi tại buồng karaoke. Sự kết hợp của mẹ cậu và em họ cậu đúng là đáng sợ.

"Anh đừng có trả tiền. Để Yorimichi trả đi. Đừng có chơi với anh ta mãi. Chơi với loại như anh ta thì cũng thành ra như thế đấy."

Em ấy buông mấy câu sắc lẹm về ông anh trai mình rồi ngắt máy.

"Con em tao muốn gì đấy?"

"Nói Yori-chan phải trả tiền."

"Hôm nọ mày làm xước xe tao mà. Trả đi."

Cậu cũng nghĩ việc này sẽ xảy ra. Yorimichi cứ lôi Yuni theo mãi là để, nói chung là, bòn tiền. Bố của Yorimichi là con thứ. Bố của Yuni là con cả. Dù Yorimichi lớn tuổi hơn, Yuni mới là người thừa kế theo dòng chính, và thường được mọi người gọi là "cậu chủ nhỏ".

Cậu biết thừa mình bị lợi dụng, nhưng cậu cũng không thấy khó chịu mấy. Từ khi còn bé, cậu đã chơi với Yorimichi, nên cậu có thể vô tư làm gì cũng được. Cậu có thể đọc truyện và xem mọi thứ mình không được xem ở nhà chính trong phòng Yorimichi, và ừ thì anh ấy có nhiều thời gian rảnh thật.

Như thường lệ, Kuroba trả tiền ở quầy, trong khi Yorimichi nhét mấy vỏ lon bia và tàn thuốc vào túi bóng để phi tang, rồi họ sẽ gặp nhau trong bãi đỗ xe.

Yorimichi cúi người và chà gót giày xuống đất.

"Lạnh thật đấy!"

Một chất giọng vang vọng trong bãi đỗ xe vắng ngắt.

Khung cảnh trời tuyết được phủ lên một ánh xanh dịu nhẹ từ rạng đông, nhìn na ná khuôn mặt căm phẫn của một con ma. Đêm nay là một đêm không có tuyết hiếm thấy, nhưng khi mặt trời lặn thì nhiệt độ cũng giảm nhanh. Bãi đỗ xe đã được dọn bớt, nhưng phần tuyết đã rơi trong ngày đã đông cứng, và nếu ngã thì kiểu gì cũng bầm hết cả mông. Thở thôi cũng khó chịu. Cảm giác như vừa đi vừa dùng mặt đập vỡ một lớp băng mỏng.

Yorimichi trèo lên con xe 125cc yêu quý, tên Komashi vì lý do gì đó, và tháo mũ bảo hiểm.

"Đây," anh ấy nói, quăng cho cậu thay vì đội lên. Như mọi khi, Kuroba đeo guitar của Yorimichi trên lưng, đội mũ bảo hiểm, và trèo lên yên sau. Tấm lưng của anh ấy chắn hết tầm nhìn của cậu.

Xe nhẹ nhàng bật máy, và hai người lao đi trên lớp băng. "Uầy, tí thì toang đấy. Anh lái cẩn thận thôi." Cậu nhắc, gác cằm lên vai anh ấy qua lớp áo khoác. Yorimichi quay lại đáp, "Tao biết rồi mà," rõ ràng là đang mất tập trung.

Cậu vừa nói xong thì đã,

"Yorimichi, có người kìa!"

Một người đi bộ xuất hiện từ sau chiếc biển to đùng của Quầy Karaoke Monshiro. Vì ở ngay điểm mù, nên khi người đó ở ngay trước mặt thì cậu mới nhận ra. Hình như người đó cũng không nhận ra chiếc xe đang tới mà cũng bất ngờ khi ánh đèn rọi tới. Tai nghe trên đầu và cặp kính của người đó phản chiếu lại ánh đèn. Hả!?

Yorimichi phanh gấp, nhưng Komashi rẽ ngang dừng sát vào người đi bộ đó. Phần lốp bị kẹt lại và Kuroba bị quăng xuống. Lưng cậu trượt dài trên lớp băng, tới khi đầu cậu đụng phải gì đó thì mới dừng lại.

"Úi…"

Cậu hé mắt nhìn quanh, và sau đầu cậu là thanh chắn đường. Có vẻ cậu trượt tới gần hết vỉa hè luôn. Ánh đèn của Komashi cách đó một quãng.

"Này, Kuroba!"

Có một dáng người chạy đến cùng tiếng la vừa rồi. Khi người đó tới quỳ xuống, cậu nghe được tiếng cặp sách rơi xuống nền đất. Đầu gối trong lớp quần thể thao đang quỳ trên tuyết. Chiếc cặp sách màu đỏ thêu huy hiệu của một ngôi trường không quen. Là chiếc cặp cậu ta hay đeo chéo bên vai làm ra tiếng đó.

Ơ, cậu ta vừa gọi mình là Kuroba này. Cậu nghĩ thầm trong lúc chầm chậm đứng dậy.

"À, không sao đâu. Có vẻ tớ không bị sao hết."

Cậu nới dây chiếc mũ bảo hiểm khỏi đầu. Nền đất trơn như thế này thật ra cũng tốt, vì dù bị văng ra nhưng cậu cũng không bị thương mất. Chiếc mũ và bao đàn trên lưng cũng đã giúp rất nhiều.

"Cậu thì có sao không? Không bị đụng phải không, Chi…" Cậu ta đã lên tiếng gọi "Kuroba". Cậu không biết do cậu ta quên mất tên cậu hay là cố tình gọi như thế. "...Haijima," cậu nói.

"Cậu làm gì… muộn thế? Trông cậu không có vẻ là đã về nhà rồi."

Cậu hỏi, (giả vờ) kiểm tra bao đàn vì không dám nhìn vào mặt cậu ta. Mắt cậu lướt tới bàn tay của Haijima, người đang đứng dậy chỉnh lại cặp. Bàn tay phải nắm dây cặp và bàn tay trái chỉnh tai nghe đều có băng dính màu trắng dán quanh ngón tay.

"Sinh hoạt câu lạc bộ thôi."

Haijima trả lời cộc lốc.

"Có dán ở trước nhà thể chất. Tôi nhìn là biết."

"À, cái bảng đó hả?"

Chiếc bảng phân chia ngày mỗi câu lạc bộ được dùng nhà thể chất được đính lên chiếc bảng ghim trước nhà thể chất. Mấy thứ như kiểu câu lạc bộ nào dùng nửa bên sân khấu và câu lạc bộ nào dùng nửa bên phòng dụng cụ mỗi ngày. Cậu quên khuấy mất là câu lạc bộ của mình cũng có ngày luyện tập. Bất ngờ phết. Nhưng…

"...Cậu tự tập một mình hả?"

Tính cả bản thân, cậu khá chắc không có thành viên nào biết về lịch luyện tập. Cậu ta chuyển tới đây ba tuần rồi, nhưng từ khi nào…? Trong lớp, cậu ta không nói chuyện với ai, tự cô lập mình khỏi mọi người bằng chiếc tai nghe, và hễ hết giờ là sẽ rời khỏi lớp học luôn. Cậu cứ nghĩ cậu ta không ở lại trường, nhưng cậu ta không về nhà mà tới thẳng nhà thể chất, rồi ở lại đến khi trời tối và đường đóng băng. Trong cái mùa này…?

Cậu không hiểu nổi. Thực sự là như vậy.

Yorimichi đỗ xe và tiến tới. Một bên gương chiếu hậu bị cong, nhưng Komashi nhìn chung có vẻ khá ổn.

"Cái guitar có bị sao không, Yuni?"

"Em chịu. Anh tự coi đi."

"Có thì mày đền đấy. Cả phí sửa Komashi nữa."

"Hả!? Anh là người ngã mà!?"

"Mày là người chịu trách nhiệm cho cái guitar mà."

"Chả ai cãi kiểu đấy cả!"

"Này, mày là Chika, đúng không? Bé tí thế mà lớn hết cả rồi. Chắc cũng cỡ Yuni đấy hả? Không bị sao đúng không? Nghe này, tao tự ngã chứ không có ý làm gì mày hết. Ngày xưa tao còn trông mày đấy."

Nửa sau thì lời anh ta nghe hơi giống đe dọa. Haijima cau mày lườm Yorimichi.

"Yori-chan đấy. Cậu nhớ đúng không? Anh họ tôi mà hay qua chỗ ông để chơi shogi ấy."

Kuroba cắt ngang để làm dịu không khí giữa hai người họ.

"Tôi nhớ. Thì sao?"

Cậu câm nín khi bị chặn họng lại.

Haijima không nhìn Yorimichi nữa, như ý chỉ rằng anh ta không đáng để nhìn. Đôi mắt đó lại bất chợt hướng lên trên. Cậu ta đang nhìn cái biển to đùng của Quầy Karaoke Monshiro đang chập chờn sắp tắt.

"Kuroba."

Haijima gọi cậu khi đang lạnh lùng nhìn tấm biển. Dù không phải bị mắng, Kuroba vẫn nhanh chóng chuẩn bị tinh thần.

"Cậu thích mấy thứ chán òm nhỉ."

Haijima nói vọng qua vai, đeo tai nghe lên rồi quay lưng đi thẳng. Chiếc cặp sách căng phồng, có lẽ vì chứa đồng phục và giày, biến mất trong ánh chiều muộn.

"Thằng đấy làm sao đấy? Ghê vãi."

Yorimichi buông vài câu.

"Ở trường cậu ta cũng thế đấy."

"Mẹ nó chết nên thành ra hận đời thế à?"

"Yori-chan, thế thì…"

"Rồi, rồi, tao biết. Về thôi. Tao đói rồi. Hôm qua ăn chả ngon tí nào."

Sau khi gõ đầu Kuroba cái cốc qua mũ bảo hiểm, anh ta lấy cả bao đàn lẫn mũ đi.

"Mày đi bộ đi."

"Ơ, tại sao? Em cũng đói mà, đi bộ thì chết cóng mất."

"Nó cũng đi bộ kìa. Tao mà ngã nữa là không vui nổi đâu."

"Đằng nào chả ngã, một hay hai người thì liên quan gì."

"Thế nên để tao ngã một mình thôi. Mai tao đi sửa xe, nhớ đem tiền đấy."

Tiếng động cơ vang lên, và Komashi bắt đầu chạy.

Có thứ gì đó bay đến từ phía bên kia đường. Cậu nhảy lên để túm lấy thứ đó. Là tận cùng của sự tội nghiệp - một miếng sưởi tay dùng một lần.

3. THIRD TOUCH

Ngày tiếp theo câu lạc bộ bóng chuyền nam được dùng nhà thể chất là thứ Sáu. Kuroba vô tình liếc qua tấm bảng mà lâu lắm rồi cậu không thèm để ý tới. Và thế là, sau giờ học hôm đó, khi đang để ý tới nhất cử nhất động của Haijima, cậu ta vung cặp lên vai đi mất ngay khi dọn xong, như thể đã chờ lâu lắm vậy. Kuroba cũng vội túm lấy cặp bám theo, nhưng…

"Từ từ đã. Tính về nhà à? Nay cậu phải đổ rác đấy."

Một bạn nữ trong lớp chắn được cậu và dúi hai cái thùng rác dùng cho lớp vào tay cậu. Để đến thùng rác tổng sau trường thì cậu sẽ phải thay ra giày đi bên ngoài rồi mới đi, rõ là phiền hà. Với cả, cái mùa này càng thêm khó chịu.

Cậu tốn một đống thời gian lúc chạy qua chạy lại tới chỗ thùng rác và than vãn về trời lạnh. Dù đã lên kế hoạch là sẽ theo dõi Haijima sau giờ học, kế hoạch của cậu lại rõ ràng là thảm. Được rồi, kế hoạch này không cần phải chặt chẽ như vậy, chỉ là để giết thời gian thôi-

"Cậu thích mấy thứ chán òm nhỉ."

Cậu có cảm giác hơi ganh đua, muốn xem thứ "thứ-không-chán-òm" mà Haijima đang làm là gì.

Hôm nay là đội bóng rổ nữ và bóng chuyền nam chia nửa nhà thể chất. Ngay khi cậu mở cánh cửa màu xanh nặng trịch thì,

"Chạy!" "Rõ!" "Tiếp!" "Rõ!"

Cậu lao vào giữa một rừng tiếng hô đầy năng nổ của hội con gái.

Đội bóng rổ nữ là một phần trọng yếu của thể thao nữ, cũng ngang tầm với đội bóng chuyền nữ. Nhìn qua thì có khoảng hai mươi thành viên trong câu lạc bộ. Có vẻ là họ vừa chạy xong và sắp sửa tập gì đó với quả bóng.

Nhưng cùng lúc đó, khi cậu nhìn qua lớp lưới xanh phân tách hai nửa nhà thể chất, bên đó còn chưa chuẩn bị xong, chứ đừng nói gì đến việc khởi động.

Bên cạnh chiếc cột dùng cho bóng chuyền, Haijima đang treo lưới. Cậu ta đi giày thể thao đen đơn giản, quần đùi màu đen có dải phát sáng bên hông, và quần đen bó bên dưới. Giày cậu ta hãng Mizuno à? Chắc là giày bóng chuyền hàng xịn. Tất cả đều có vẻ đã mặc qua. Hình như là ghen tị, nhưng cậu thấy khó chịu vì sự gọn gàng thời trang như tụi sơ trung trên thành phố của cậu ta. Ít ra thì cậu ta không đẹp trai như thần tượng nên có thể tha được. Hôm nay các ngón tay của cậu ta cũng được dán kĩ. Ngón cái, ngón trỏ, và ngón giữa trên cả hai bàn tay được dán lại từ đầu ngón tay tới đốt thứ hai.

Sau khi tự mình treo lưới, Haijima bắt đầu chạy quanh sân. Cậu ta khởi động sau đội bóng rổ nữ rất nhiều. Mắt cậu ta rũ xuống, trong lúc chạy đều đều theo vạch… một mình… Kuroba vô thức nín thở lúc ngước nhìn cậu ta từ phía bên kia cửa.

Chạy bộ kèm bước ngang xong, cậu ta giãn cơ cẩn thận trước khi đẩy thùng bóng qua một bên sân. Có vẻ cậu ta định tập giao bóng. Vạch ở cuối sân đó là đường biên kết thúc.

Trong bóng chuyền sáu người, đội hình sẽ xoay theo chiều kim đồng hồ mỗi lần có đội giành được quyền phát bóng, và người ở hàng sau bên phải sẽ thành người giao bóng. Phần sân đằng sau đường biên kết thúc là vùng giao bóng. Dù không hoàn hảo, Kuroba vẫn là thành viên của đội bóng chuyền nên biết kiến thức cơ bản.

Cậu ta cầm bóng bằng tay trái, vươn tay phải thẳng ra ngang tầm mắt, và đứng yên một lúc. Dáng đứng yên của cậu ta ngầu thật. Cậu ta tung trái bóng lên trước bằng cách vung cánh tay và vặn cổ tay - cao đến mức nào vậy? Đúng rồi, đừng đứng xa vạch biên qua - rồi cậu ta nhảy lên theo trái bóng, và đập đó bằng bàn tay trái.

Là nhảy giao bóng! Bất ngờ thật. Cậu cứ ngỡ chẳng có mấy học sinh sơ trung có thể nhảy giao bóng trừ hội tuyển thủ cấp quốc gia.

Điểm đập khá cao, nên trái bóng có đủ lực để vút đi, nhưng đường bóng lại hơi thấp nên đụng vào lưới rồi rơi xuống sân.

Nhưng việc bóng có qua lưới hay không không quan trọng với Kuroba. Cậu đã bị mê hoặc khi vừa được cho xem thứ gì đó vô cùng cao cấp. Một cú nhảy giao bóng hệt như một cú đập khi giao bóng, có thể lao về phía đối thủ một cách mạnh nhất. Không đàn anh nào trước đây làm được như vậy, nên đây là lần đầu cậu được thấy nó. Tuyệt quá, ngầu quá đi… Cậu vô thức nghiêng người tới và nheo mắt để nhìn rõ hơn.

Haijima có vẻ không vui lắm khi bóng không qua lưới, và cậu lấy một trái nữa ra trong lúc lườm tấm lưới. Hình như cậu ta định dùng hết bóng rồi mới nhặt một thể. Dù sao thì cậu ta có "một mình" thôi mà.

Chuyện đó xảy ra khi Haijima lại vào thế giao bóng.

"Này, học sinh chuyển trường!"

Tiếng gọi vang tới từ phía sau lưới chia sân. Cậu khá chắc đó là đội trưởng đội bóng chuyền nữ cùng lớp với Itoko. Các thành viên khác thì đứng bên bờ tường nghỉ ngơi. Haijima hạ tay trái đang cầm bóng xuống, tỏa ra bầu không khí rõ ràng là đang thấy khó chịu.

Nói chung thì họ đang bảo cậu ta nhường cho họ nửa phần còn lại. Đúng ra thì chẳng có lý do nào cho các câu lạc bộ khác cứ nhường nửa phần nhà thể chất cho đội bóng chuyền nam cả, vì chẳng có ai đến tập hết. Cậu cũng mường tượng ra được là mọi người cứ nghĩ "ngày chia nhà thể chất với đội bóng chuyền nam là được dùng cả nhà thể chất". Nhưng rồi một ngày, Haijima bỗng dưng xuất hiện và, không nói gì với ai hết, dựng lưới rồi tự tập một mình như không… Các câu lạc bộ khác cứ ngỡ mình được dùng hết nhà thể chất chỉ biết không can tâm nhìn… Cậu tưởng tượng ra rõ đến nỗi không thể đứng yên được.

"Nay cậu cũng đến một mình à? Cậu thấy đấy, bọn tôi chật cứng ở bên này này. Cậu có mỗi một mình thì tự vào góc tập ổn hơn đúng không?"

Đến một lúc nào đó, cả hội bóng rổ nữ đã tập hợp quanh lưới chia để gây áp lực lên Haijima.

"Cậu có mỗi một mình thì tự vào góc tập ổn hơn đúng không?" "Có hai sân thì bọn này tập được ổn hơn nhiều." "Chia khu vực dựa trên số thành viên thì công bằng hơn đấy." Họ đang liên tục gây áp lực. Cứ như họ định cắn xé cậu ta hơn là chơi bóng rổ. Hình ảnh một con nai trong Công viên Nara bị một bầy sư tử cái châu Phi vây quanh hiện lên, nhưng cậu mà nói ra thì sẽ bị tụi con gái đội bóng rổ thắt cổ cho ngạt thở.

Dù Kuroba thấy thôi cũng bị dọa sợ, Haijima không hề nhún nhường. Cậu ta nghiêng đầu nheo mắt nhìn, cứ như thể đang coi thường bọn họ. Chịu được cái thái độ đó trong bầu không khí thế này - tinh thần cậu ta cứng như thép thật à? Không, chắc cậu ta không đọc được bầu không khí từ đầu. Ừ, đánh giá thái độ của cậu ta từ ngày chuyển đến đến giờ thì cũng đúng.

"Tôi không có sân thì không tập được. Số thành viên không liên quan. Mấy người không có đủ chỗ tập thì đi nói với giáo viên tư vấn đi. Tôi đang dùng quyền lợi của mình."

Tuy chất giọng không hề lớn, nhưng vẫn vang khắp cả nhà thể chất, và tiếng Nhật phổ thông lạnh lùng hơn hẳn khi so với phương ngữ địa phương, làm đội bóng rổ nữ chững lại. Tiếng than vãn yếu dần, như âm lượng TV bị hạ xuống, nhưng họ vẫn lén bất mãn nhìn nhau, thì thầm, "Thằng này bị làm sao đấy…" "Cái thái độ cao ngạo đấy đâu ra vậy…?"

Èo, Kuroba nói trong đầu. Đây là lần đầu cậu ta nghe Haijima nói một câu dài như vậy, nhưng có vẻ chỉ cần cậu ta chưa nói gì nữa là sẽ chưa bị ghét thêm… Cãi nhau vẫn là cãi nhau, nhưng cách cậu ta nói ra vẫn tệ thật.

"Này, chỉ cần cậu ta không ở một mình là được, đúng không?"

Cả cậu cũng bất ngờ vì bản thân đã bước ra từ sau cửa. Cả đội bóng rổ nữ đồng loạt nhìn lại làm cậu giật mình, nhưng vẫn ưỡn ngực tỏ vẻ chịu được áp lực.

"X-Xin lỗi vì tớ đến muộn…"

Dù thế mà giọng cậu vẫn lạc mất.

"Đấy là Kuroba Yuni hả?" "À, anh họ của Itoko á?" "Cậu ta trong đội bóng chuyền nam à?" Hội bóng rổ nữ đang bàn tán, nhưng người bất ngờ nhất là Haijima. Lông mày cậu ta nhíu hẳn lại và khuôn mặt như muốn nói, "Cậu làm cái quái gì đấy?" Cậu làm cái gì ư… Ừ, mình đang làm cái quái gì thế nhỉ?

Xong cậu bị nói như thế thật.

.

"Cậu làm cái quái gì đấy?"

Haijima đứng hướng về phía lưới từ một đầu sân, đập bóng xuống sàn bằng tay trái. Trái bóng nảy từ sàn nằm gọn trong tay cậu. Kuroba khoanh chân ngồi, để cặp sang một bên. Một quả bóng lăn tới gần cậu, nên cậu cầm lấy nó. Lâu rồi cậu mới cầm bóng chuyền. Cảm giác hơi tê tê.

Ở nửa bên kia sân, đội bóng rổ nữ đã luyện tập trở lại. Cậu có thể cảm nhận được tiếng đập bóng như thể họ đang trút giận làm nhà thể chất rung lên. Bình thường sàn nhà thể chất sẽ dính một lớp bụi, nhưng giờ đã sạch bong như thể được dọn trước. Một mình ư…? Chắc cậu ta đã làm vậy trước khi tập.

"Tôi đến xem thôi. Cậu nói mấy thứ của tôi là chán, nên chắc cậu phải làm thứ gì đó hay ho lắm. Nhưng tôi không đến để ứng cứu đâu. Tại tôi thích thế thôi. Không phải vì cậu, mà là hai mươi chọi một thì không công bằng."

"Hai mươi chọi hai thì cũng không an tâm hơn đâu."

"Cậu chả đáng yêu tí nào. Cứ như thế thì không có bạn nổi đâu."

Trái bóng vốn cứ nảy đều đặn giữa sàn và lòng bàn tay Haijima tự nhiên va phải chân cậu và bay vụt đi mất… Hở? Cậu ta đang hồi hộp à?

Haijima lấy thêm một trái bóng nữa ra bằng khuôn mặt nhăn nhó. Sau khi đập nó vài lần, cậu ta đặt nó lên tay trái và vươn tay ra. Cậu ta nheo mắt rồi nhìn chằm chằm vào trái bóng. Thời gian cậu ta dùng để tập trung cũng không lâu lắm. Chỉ tầm một giây. Cậu ta vung tay và tung trái bóng lên cao. Rồi cậu ta chạy ba bước, nhún gối nhảy lên theo đường bóng của mình. Người cậu ta cong lại như chiếc cung tên, tay trái vung mạnh. Nghĩ lại thì khá chắc cậu ta cũng cầm phấn viết bảng bằng tay trái.

Khi trái bóng lao xuống cùng một tiếng "Rầm", Kuroba reo hò cổ vũ. Lần này là một cú giao đi qua lưới và rơi xuống phần sân đối thủ. À. Chắc cũng không hồi hộp đến mức đó.

"Tuyệt quá! Cậu nhảy giao bóng được luôn! Trước giờ tôi chỉ thấy chúng trên TV thôi!"

Cậu bắt chước cú giao bằng cách tung bóng lên đập, nhưng cậu có cảm giác còn lâu cậu mới làm được như Haijima. Dù đã khen ngợi đến vậy, Haijima còn chẳng có vẻ hãnh diện.

"Tôi chỉ giao bóng suốt ba tuần, nên nếu không khá lên thì mới không ổn. Với cả, chừng nào giao chính xác hơn thì tôi mới đem vào trận được."

"Chỉ giao bóng á? Tại sao?"

Cậu bị lườm một cái sắc lẹm lúc hỏi. Yorimichi cũng đã nói với cậu rằng thói cái gì cũng hỏi của cậu khó chịu rồi.

"Có một mình thì chỉ làm được thế thôi."

"À…" Và Kuroba câm nín.

Haijima vẫn muốn làm như thế, nên không có lý do nào để cậu thấy tội lỗi cả, nhưng cậu vẫn thấy tội lỗi. Lau sàn, dựng lưới, tự khởi động… rồi tập giao bóng, dùng hết bóng thì tự đi nhặt, rồi lại giao bóng, một mình… rồi hạ lưới, dọn dẹp, và đi về nhà. "Thứ cậu làm có vẻ vui nhỉ." Không thể nào vui được. Hơn nữa, nếu cậu ta chỉ có một mình, thì cậu ta đã liên tục chịu áp lực từ câu lạc bộ bên cạnh.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện ban nãy. "Hai mươi chọi hai thì cũng không an tâm hơn đâu."

Cậu ghì trái bóng xuống sàn để đứng dậy.

"...Tôi không có đồ tập, nhưng cậu muốn thì tôi tham gia cũng được. Tôi đã đến tận đây rồi, mà cũng không có kế hoạch gì với Yori-chan nữa. Nhưng tôi chơi tệ lắm. Chắc không hợp tập cùng đâu. Nếu cậu tập một mình tốt hơn thì tôi không tới nữa."

Trong lúc vặn người giãn cơ để khởi động cho có, cậu nói mấy câu lý do lý trấu. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng cho một đợt "Cậu làm cái quái gì đấy?" nữa rồi. Sau khi giãn lưng, cậu ngó nhìn khuôn mặt của Haijima lúc đứng dậy. Đương nhiên là cậu ta đang coi thường-

Mắt Haijima giãn nở rất to. Hình như cậu còn thấy chúng hơi ươn ướt. Hả, cậu ta đang khóc à? Mình không nói gì sai đâu đúng không? Hoặc ban nãy mình nhìn nhầm, nhưng mà-?

Là ánh sáng. Có ánh sáng li ti quanh mắt cậu ta, mà ít ai để ý vì bị cặp kính che mất. Như một thằng nhóc tiểu học thấy hào hứng vì con khủng long Tyrannosaurus to như thật lần đầu đến bảo tàng vậy.

"S-Sao đấy…"

Khác biệt so với cậu ta của mọi khi đến mức đáng sợ.

"Chờ đây. Tôi đi lấy kính áp tròng đã."

"Hả? Để làm gì?"

"Trước giờ tôi chỉ có một mình, nên hơi buông thả. Với cả…"

Cậu cứ tưởng Haijima quay đi rồi, nhưng cậu ta lại chợt quay đầu, chỉ thẳng vào mặt Kuroba.

"Cậu khởi động tệ quá. Phải giãn cơ lại từ đầu. Chờ đi."

4. MISCONDUCT

Haijima Kimichika là một thằng ngốc. Không, điểm số của cậu ta không tệ đến vậy. Cậu ta ở trên trung bình một chút cho bài kiểm tra cuối kì ba. Nhưng, lúc thấy điểm thành phần của "trên trung bình một chút" đó thì Kuroba mới sốc.

Môn toán và khoa học xã hội của cậu ta ở trên trung bình, mà thật ra là đứng đầu lớp. Toán, chín mươi lắm. Khoa học xã hội, chín mươi chín. Đây là lần đầu Kuroba thấy điểm chín mươi chín trên bài kiểm tra. Thấy hai con số chín đứng cạnh nhau làm cậu sốc mất một lúc.

Nhưng từ đó thì mọi chuyện hết ổn. Khoa học, bảy mươi ba. Tiếng Anh, sáu mươi. Điểm phần này của cậu ta bình thường đến độ ai cũng sẽ nghĩ sao môn toán và khoa học xã hội được điểm cao vậy. Có vẻ là điểm mạnh của cậu ta nghiêng về tính toán và học thuộc hơn.

Tiếng Nhật,

Ba mươi.

…Thật sự là độ đốc rất kỳ lạ mà.

"Quào, một hàng dài toàn câu sai luôn. Đẹp ghê."

Là câu hỏi đọc hiểu một đoạn tiểu thuyết. Đáp án của cậu ta cho mấy câu "Nhân vật đang nghĩ gì" ngày càng khùng điên, và dấu X cũng ẩu dần, như để thể hiện tinh thần sụt giảm của giáo viên tiếng Nhật.

"Cho câu hỏi 'Em nghĩ tại sao nhà vua tha thứ cho Melos, tối đa tám mười từ' cậu đã đáp là, 'Melos khỏa thân con bò'. Tôi hiểu cảm giác cố nhét thêm mấy chữ vào câu trả lời, nhưng đến mức này… Con bò?"

"Im đi. Cậu cứ lôi đáp án người ta ra chọc thôi."

"Oái oái oái!"

Kuroba la lên lúc bị ấn mạnh vào lưng. Các thành viên khác bật cười khi thấy hai người họ.

"Đừng có cười người khác chứ, Yuni. Cậu được có bốn mươi hai môn toán và năm mươi lăm điểm một khoa học xã hội thôi đấy."

"Ê, đừng có đọc lên chứ. Xâm phạm quyền riêng tư đấy."

"Tiếng Nhật… Ô? Tám mươi bảy. Cũng không tệ."

"Thật hả?"

Lưng cậu nhẹ hẳn đi cùng với sự bất mãn của Haijima. Cậu ngẩng người lên với vẻ mặt như nói, "Phư phư. Tiếng Nhật là thứ duy nhất kẻ hèn này giỏi mà thôi," nhưng Haijima, vừa giật lại tờ bài tiếng Nhật của Kuroba, lại đè lên lưng cậu trong lúc cau mày nhìn đáp án. Kuroba kêu la trong lúc giãn cơ về phía trước.

"Sao lại trả lời câu còn bò như này? Tôi chịu."

"Cậu quên con bò đi đã… Vấn đề là không có con bò nào trong câu chuyện cả. Tôi hơi lo về khả năng vào cao trung của cậu rồi đấy."

Cậu băn khoăn không biết cậu ta có dùng học bổng thể thao được không, nhưng cũng chẳng quan trọng vì câu lạc bộ yếu nhớt này không thể nào gây được tiếng vang trong giải cả. Nếu Haijima ở trường cũ thì có thể, nhưng mà- cậu cũng chưa hỏi cậu ta bao giờ, nhưng khá chắc đó là cường trường có huấn luyện viên giỏi. Cho tới khi tập cùng Haijima, cậu mới biết một bài tập đầy đủ là gì. Tiếp theo, Kuroba nằm ngửa trong khi Haijima cầm chân cậu kéo giãn.

Mình cứ nghĩ vì Haijima là kiểu người ngoài bóng chuyền ra thì không có gì, nên cậu ta sẽ muốn vào một trường mạnh về bóng chuyền, nhưng…

Haijima Kimichika là một tên cuồng bóng chuyền.

Đợt cấm hoạt động câu lạc bộ, bắt đầu từ một tuần trước đợt thi cuối kì, đã được dỡ bỏ, và họ cuối cùng cũng có thể đi tập. Khi mọi người biết câu lạc bộ có hoạt động, các thành viên cũng dần tới, và đội bóng chuyền nam từng trống không đã dần có hình thù của một câu lạc bộ thực sự. Với chỉ tầm sáu người thì họ vẫn chưa thể thi đấu được.

Đó là khi họ đứng dậy sau khi giãn cơ.

"Kuroba, cậu cao bao nhiêu rồi?"

Haijima nói khi nhìn lên đỉnh đầu cậu.

"Hả? Tôi nói tôi cao 173 cm rồi mà nhỉ?"

"Cậu đo từ hồi nào?"

"Ừm… hồi mùa thu, chắc cỡ… tháng Mười một?"

Cậu vuốt vuốt tóc, nhưng chúng lại phồng lên. Nghĩ đến việc cậu mang cả cái đầu này ra ngoài từ sáng cũng khó chịu.

Có một vạch đo trên khung cửa phòng dụng cụ có thể dùng để đo chiều cao, và thường được dùng đo cho vui lúc sinh hoạt hay trong tiết thể dục. Chắc là tác phẩm của các đàn anh từ mấy thập kỷ trước. Đó là kết quả của rất nhiều công sức, khi từng mi-li-mét đều được khắc lên tường, đánh dấu từ điểm 150 đến 180 cm bằng một con dao.

"175.0 cm."

Đặt chiếc hộp rỗng lên đầu Kuroba để đo, Haijima đọc lên.

"Ồ, lên được hai phân cơ à?"

"Đến lượt tôi."

Họ đổi chỗ và giờ là Haijima được đo.

"Đừng kiễng chân. Ừm, 172.7 cm."

"À, vậy là tôi cũng cao lên."

Nhưng Haijima có vẻ không vui lắm. Cậu ta phụng phịu lẩm bẩm, "Hai phân."

"Là 2.3 cm. Đừng có làm tròn xuống. Cậu là chuyền hai mà, nên không cần lo chiều cao thế đúng không?"

"Có tuyển thủ tôi ngưỡng mộ. Là tuyển thủ Abe của tuyển quốc gia ấy. Anh ấy là chuyền hai, nhưng cao tận 191 cm. Dù là chuyền hai thì càng cao to càng chắn tốt. Với cả tuyển thủ Abe còn thuận hai tay, và bỏ nhỏ tay trái cũng tốt nữa."

"Hả? Đúng rồi, chẳng lẽ cậu cũng…"

Haijima giao bóng bằng tay trái. Nhưng cậu ta thường dùng tay nào… thì cậu không nhớ. Cậu có cảm giác mình đã thấy cậu ta đập bằng cả hai tay rồi.

"Thuận cả hai tay?"

"Tôi có," cậu ta vô tư nói, nhưng nó thật sự dễ lắm hay gì? "Vẫn còn cách 18 cm nữa nhỉ… Nhưng Abe không nhảy giao bóng được, nên đến lúc đó thì tôi sẽ giỏi hơn."

Hễ nói đến bóng chuyền là Haijima nói nhiều hơn bình thường. Mọi khi cậu ta nói chuyện như thể rút ngắn phần trước xong cắt luôn phần sau, nhưng hóa ra cậu ta cũng có thể ăn nói lịch sự dài dòng như thế. Hẳn là cậu ta yêu nó lắm, cậu nghĩ, nửa ngưỡng mộ, nửa bất ngờ.

"Tôi không biết tại cậu tự tin hay cậu ngu… nhưng không ngờ cậu dám so sánh bản thân với thành viên tuyển quốc gia đấy."

Cậu gượng cười, xong bị lườm. Cậu cũng hơi sợ vì không biết mình có nói gì chọc giận Haijima không. Trò đoán xem điều gì làm cậu ta giận thì cậu vẫn chưa giỏi lắm.

"Kuroba, lúc đấu tập thì cậu có thấy cảnh chắn bóng và phân biệt được giữa đập chéo và đập thẳng đúng không?"

"Chéo với thẳng… À, thẳng là lúc bóng vào giữa sân, còn chéo là lúc vặn một tí và đập theo chiều dọc."

"Ngược rồi, đồ ngốc."

Cậu đã thật tâm trả lời, còn khua tay thể hiện, nhưng lại bị khiển trách.

"Đập chéo là cú đập theo góc xéo. Đập thẳng là khi đường bóng đi thẳng song song với vạch biên. Lúc cậu ở hàng trước, cậu cứ vô thức bước về giữa lưới, nên lúc đập thẳng thì thành chéo, lúc muốn đập chéo thì thành thẳng."

"Rắc rối quá…"

"Không đến mức đó, nhưng mà… Thôi được rồi, tôi sẽ dạy cậu từ từ."

Lần nào như vậy cậu cũng nghĩ, "Dạy mình thật á?", nhưng mắc gì cậu ta phải ra vẻ bề trên như vậy?

"Dù đầu cậu không hiểu tí nào, mắt cậu tốt nên có thể chắn được. Khả năng nghiêng người trên không, thời gian trên không, bờ vai… Những thứ này là trời sinh. Cậu sẽ giỏi lên. Làm tử tế thì nhanh thôi. Cậu sẽ còn cao thêm nữa."

"...? Cậu bị sốt à?"

Cậu nghi hoặc nhìn khuôn mặt của Haijima và cũng bị nhìn lại.

"Sao, tôi nói gì lạ lắm à?"

"Không, bình thường cậu đề cao bản thân quá, nên tôi cứ tưởng cậu không phải kiểu người khen người khác ra mặt như thế."

"Nếu có thứ gì là sự thật thì tôi sẽ công nhận, nhưng tôi sẽ không công nhận mấy thứ không có thật."

Haijima nói, có vẻ hơi giận.

Haijima không phải kiểu người thấy hãnh diện. Cũng không phải kiểu người khiêm tốn. Cậu ta không ghìm được chính mình. Nói theo nghĩa nào đó thì cậu ta đúng là thật lòng thẳng thắn… Nhưng cậu thấy sống vậy khá khó. Đa số mọi người không thích bị nói thẳng mặt như vậy.

Cậu sẽ giỏi lên.

Một cảm giác tê tê lan dần khắp người cậu. Nhưng công nhận cậu ta luôn thì chẳng ngầu tí nào, nên cậu tỏ vẻ vô cảm và nói.

"Tôi giỏi bóng chuyền bẩm sinh hả? Mà thế cũng chẳng nổi tiếng hơn tí nào."

Cậu giả vờ trầm ổn và ra vẻ. Khác với Haijima, cậu cảm thấy mình chỉ có trôi nổi vô định giữa dòng đời, với một đống thứ mù mịt trước mắt, che mờ đi sự thật.

.

Ngày đã dần dài hơn, và cái lạnh đã giảm bớt. Bây giờ thi thoảng có thể thấy được bầu trời xanh ló ra trên bầu trời vốn bị mây tuyết che phủ vào giữa mùa đông. Khi suýt cán phải Haijima trước quầy karaoke hồi tháng Hai, mặt trời đã lặn hẳn, nhưng đúng giờ đó bây giờ thì vẫn còn chút ánh sáng. Cảnh hoàng hôn tô điểm cho núi Nokude phía xa xa.

Vì nhà hai người ở cùng hướng, cậu sẽ đi về cùng Haijima những hôm sinh hoạt. Cặp sách vắt qua vai cứ đung đưa, và họ chầm chậm bước đi trên đường. Dù lớp tuyết đã tan bớt và sắp thành kem sherbet tới nơi, chúng lại đông cứng theo hình dấu chân và vết hằn lốp xe. Trong mùa tuyết rơi từ tháng Mười hai đến tháng Ba, học sinh tiểu học và sơ trung bị cấm đạp xe đến trường, nên tốn tận bốn mươi phút đi một chiều. Rõ ràng hai người sẽ chết đói trước khi về tới nhà, nên họ vừa đi vừa nhét đầy miệng bánh mì. Cậu đã ăn hai miếng bánh mì trước giờ câu lạc bộ, và về nhà còn ăn tối thêm. Đúng là cậu rất đói. Và buồn ngủ nữa.

Cho tới một hay hai tháng trước gì đó, cậu đã rất muốn bỏ qua những năm sơ trung và lên cao trung càng sớm càng tốt, nhưng nghĩ lại thì cậu đã quên chúng mất tiêu. Cậu không có thời gian nghĩ mấy chuyện linh tinh vì sau khi tập luyện, về nhà, ăn tối, tắm rửa, cậu chỉ có đi ngủ luôn. Cảm giác chìm vào nệm nhanh chóng đưa cậu vào giấc ngủ, và khi tỉnh dậy đã là sáng hôm sau.

Kì thi cuối kì đã kết thúc, và bây giờ là lúc học sinh gạt hết mọi thứ qua một bên cho kì nghỉ xuân. Dù có làm gì thì khi kì nghỉ kết thúc, cậu vẫn sẽ lên năm ba. Cái danh học sinh cuối cấp vẫn không nghe lọt tai cho lắm.

"Haijima, cao trung cậu tính vào đâu? Ở đây à?"

Cậu cuối cùng cũng nói được thứ mình muốn hỏi hồi sinh hoạt nhưng cứ phân vân mãi.

"Tôi định thi ở đây, nhưng mà…"

Cậu phân vân sao Haijima lại tự nhiên bỏ ngỏ câu nói của mình như thế.

"Mà sao? Có điều kiện gì à?"

Cậu lại quay ra nhìn góc nghiêng của Haijima - giờ đang phồng lên vì bánh. Bây giờ cậu ta còn không đeo kính. Bình thường, Haijima sẽ luôn đeo kính áp tròng trước rồi mới dán ngón tay lại trước khi sinh hoạt. Nếu dán trước thì cậu ta sẽ không đeo được kính áp tròng. Khi sinh hoạt câu lạc bộ xong, cậu ta sẽ làm ngược lại, nhưng cũng có những ngày cậu ta nản đến nỗi cứ để thế mà về nhà. Với Kuroba, một người có thị lực 20/20 và xương rất chắc khỏe, sống như vậy rõ khổ.

"Quan trọng hơn thì tháng Tư này có lứa năm nhất mới đấy."

"Hở? À ừ. Mấy đứa giỏi giỏi sẽ bị câu lạc bộ khác hớt mất thôi, nên đừng mong chờ quá, nhưng chắc cũng được một hai đứa đấy." Quan trọng hơn thì cậu có cảm giác cậu ta đang cố đổi chủ đề, nhưng cậu không tìm được lúc để hỏi lại.

"Nếu có thêm thành viên thì tôi muốn đi thi đấu. Không biết lịch thi đấu ở đây thế nào, nhưng chắc sẽ có vòng loại trước giải Liên trường mùa hè."

"Thi đấu à. Nếu tham gia được thì tôi cũng không nghĩ là thắng được đâu…"

"Không thi đấu thật thì chẳng có ích gì cả. Tôi muốn được ở trong một trận đấu. Tôi sẽ huấn luyện các cậu để trình độ lên mức tạm ổn vào hè này. Tôi lo hết cho." Cậu ta lại không chần chừ mà nói sẽ huấn luyện bọn mình. Bộ bọn mình là khỉ trong xiếc thú hay gì à?

À, kia rồi. Ánh sáng lấp lánh trong mắt của một thằng nhóc tiểu học yêu khủng long. Dù cậu ta đang kiêu ngạo và chỉ biết nghĩ đến bản thân, nhưng khi nhìn vào ánh mắt đó, cậu vô thức nghĩ rằng nó thật sự trong sáng. Kuroba nhận ra cậu cũng chẳng chống lại được ánh mắt này.

"Được rồi, hiểu rồi. Đi thi thì phải có giáo viên cố vấn đấy nhỉ? Mai đi hỏi thôi."

Lúc cậu vừa thở dài vừa nói, một tiếng gọi vang lên từ phía bên kia đường.

"Này, là cậu chủ nhỏ của nhà chính đấy hả?"

Đến từ trước biển của "Quầy Karaoke Monshiro". Bộ chỉ có mỗi chỗ này để chơi thôi à? Hình như thế thật. Có ba người. Hai cái xe 125cc và một cái xe đạp điện. Họ đều đang vắt vẻo trên xe, hút thuốc trong lúc kéo cổ áo khoác lên cao che mất cằm. Ngoại hình tiêu chuẩn của giang hồ vùng quê.

"A, Yori-chan!"

Kuroba tươi cười chào, nhưng Yorimichi chỉ liếc một cái rồi quay đi.

Hai người kia là đàn anh của Yorimichi, đều sống trong khu phố. Khi có ai đó không phải họ hàng gọi cậu là "cậu chủ nhà chính", thì hẳn là để chế giễu, nhưng cậu quen rồi nên ít khi phản ứng lại, và Kuroba cũng tươi cười với họ.

"Chào. Cũng lâu rồi nhỉ. Em không biết mấy anh về rồi đấy."

"Đại học cũng có nghỉ xuân mà. Nay cậu chủ có bao nhiêu đấy?"

"À… Có vài xu thôi. Dạo này em sinh hoạt câu lạc bộ suốt nên chẳng mấy khi dùng tiền."

"Câu lạc bộ?"

Hai người họ nhại lại lời cậu với ý trêu đùa.

"À, ra đấy là ý Yorimichi đấy à?"

Họ nhếch mép cười, nhìn Kuroba từ đầu đến chân. Cậu vô thức nhìn qua Haijima đang đợi bên cạnh. Nhìn ngoại hình Haijima cứ như nhìn vào gương vậy, hay đúng hơn là tại cậu đang bắt chước Haijima, nhưng cậu đang mặc áo khoác ngang gối trên đồ tập với túi đeo chéo qua vai, nhìn đúng như đi tập thể thao về. Còn cái áo là vì cậu thấy Haijima có một cái nên cũng mua theo.

"Mày đỡ bóng gì đó, hay là sao ấy nhở? Hồi cao trung tao không làm gì nên quên khuấy mất."

Họ hất cằm, cười nham hiểm. Khói thuốc hoặc hơi thở trong mùa lạnh này làm miệng họ có vẻ mờ ảo.

"Ừm, chắc là như này ạ…?"

Kuroba chỉ có thể làm động tác chuyền thấp tay ngay tại đó, và họ bật cười.

"Ê, nhìn giỏi đấy nhở? Tao biết rồi, kiểu như cái Attack No.1 đúng không?"

"Bộ manga cũ mèm đấy á? Cái mà 'Mình vẫn khóc, vì mình là con gái mà' ấy hả?"

"Nữ chính còn có phương ngữ nữa. Hahaha!"

"Haha…"

Lúc Kuroba đang cố gượng cười dù mặt đã đỏ bừng, cặp cậu bị kéo lại. Dây cặp đang hằn vào bụng cậu. "Ựa," cậu quay lại nói.

"Haijima?"

"Cậu cứ bị coi thường thôi. Đừng ở lại. Đừng có mua vui cho họ luôn."

Haijima bắt đầu bước đi lúc kéo dây, như thể lôi một con chó không ngoan lắm đi. "Rồi, rồi, đừng có kéo tôi như thế. Nguy hiểm…" Ngay khi cậu quay đi theo cậu ta,

"Yuni, mày sẽ đi với bọn tao đúng không?"

Yorimichi gọi từ phía sau.

Haijima quay lại, còn không thèm giấu sự khó chịu. Kuroba cũng mơ hồ nhìn theo. Yorimichi khịt mũi, quay người đi hút thuốc.

"Đừng có nói với tao mày lây cái nết của Chika-chan rồi? Sau này mày mới là đứa phải chịu nhục."

"À… Nè, Yori-chan, anh giận à? Dạo này em không đi với anh được. Kì nghỉ xuân thì làm gì đó đi."

"Kuroba, kì nghỉ xuân cũng phải luyện tập."

Chất giọng bất mãn của Haijima vang bên tai cậu. "Đâu phải ngày nào cũng tập đâu, đúng không?" Lúc cậu quay lại, cố gượng cười, thì mặt cậu ta như muốn nói: Đương nhiên là có rồi. "Nếu muốn thi đấu vào mùa hè thì thế cũng không đủ đâu." "Thật đấy à…" Cậu vốn đã chuẩn bị tinh thần ăn chơi vui vẻ lúc nghỉ xuân, nên lúc được bảo là phải dành thời gian sinh hoạt câu lạc bộ… Lỡ coi nhẹ sự cuồng bóng chuyền của thằng này mất rồi.

"Yuni. Mày hiểu mà đúng không? Không tốt đâu. Bớt lông bông lại thì đỡ hơn đấy. Tao cũng không kiên nhẫn nên không đợi mày đâu."

"Nè, Yori-chan hơi xấu tính rồi đó? Anh không nghiêm túc đâu, đúng không?"

Hai người sinh viên kia quay ra nhìn Yorimichi mà cười khẩy. "Ồ, cậu chủ nổi tiếng lắm đấy nhỉ. Chọn một người thì phải bỏ đứa kia thôi. Lộn xộn ghê." Họ xen vào chỉ để đổ dầu vào lửa.

"Anh, anh hiểu mà nhỉ? Bọn mình là từ một nòi chui ra, nên hăng máu tí là chán thôi. Chắc nửa chừng em cũng chán thôi mà?"

Cậu đã ưu tiên việc làm dịu tâm trạng của Yorimichi. Gáy cậu toát mồ hôi lạnh khi Haijima nhìn cậu cháy mắt.

Cậu biết mình đang chọn lựa an toàn hơn. Cậu vẫn sợ Yorimichi sẽ bỏ rơi mình. Cậu muốn có một nơi để trở về mỗi khi mọi chuyện trở nên khó khăn. Đừng có cho chúng ta vào chung một giỏ. Người trong đầu chỉ có bóng chuyền như Haijima sẽ không hiểu, nhưng trước giờ với bọn này, mấy đứa bỏ hết tuổi trẻ vào câu lạc bộ chỉ nên đứng nhìn từ xa chứ không tham gia.

Yorimichi cười lộ răng.

"Haha, đúng rồi. Mày giống tao mà."

Kuroba buông thõng vai.

Và ánh nhìn cháy mắt của Haijima cũng biến mất. Lực kéo trên dây cặp của cậu cũng được buông ra.

"Thế thì rời câu lạc bộ đi."

Haijima lạnh lùng nói, trái ngược hẳn với ban nãy.

"Này, đừng như thế chứ…"

"Tôi không muốn chuyện thi đấu bị phá hỏng."

"Phá hỏng…"

Cậu nghĩ ngay đến mấy chuyện có thể dẫn đến bị cấm thi đấu. Kuroba không hút thuốc hay uống rượu, nhưng cậu đã làm ngơ khi Yorimichi làm vậy. Hai người ngồi trên xe máy thì không sao, nhưng chỉ dùng một cái mũ bảo hiểm thì chắc không được. Lang thang chỗ mấy quầy karaoke cũng không đứng đắn lắm. Trước đây cậu không quan tâm mấy, nhưng chuyện thể thao học đường quan tâm đến mấy thứ này cũng dễ hiểu.

Nỗi lo của Haijima cũng hợp lý, và có khi cậu nên thấy tội lỗi. Nhưng ngược lại cũng vậy. Ra là từ đầu cậu ta không quan tâm đến việc Kuroba có theo bóng chuyền hay không, mà chỉ quan tâm đến môn thể thao thôi sao?

"Mày lộ mặt thật rồi nhể!"

Yorimichi bất chợt to tiếng. Haijima nghi hoặc lườm và Kuroba vẫn còn mơ hồ. Yorimichi nhoẻn cười đầy nham hiểm, tiếp tục cao giọng nói.

"Tên 'Chuyền hai thiên tài' đầy tai tiếng của Sơ trung Meisei cũng chỉ muốn thỏa mãn bản thân thôi nhỉ?"

"Yori-chan? Anh nói gì thế?"

"Mày muốn biết mà, Yuni. Mày hỏi sao nó lại quay lại. Thế nên tao đi điều tra."

Ánh mắt của Haijima liền chuyển qua Kuroba. Đúng là cậu có nói, nhưng cậu nghĩ đó chỉ là vài lời vô thưởng vô phạt, nên việc Yorimichi thật sự điều tra…

"Ấy, đổ lỗi cho Yuni là sai rồi đấy nha. Là mày 'gieo gió thì gặt bão' mà nhỉ?"

Yorimichi nhảy xuống khỏi xe và dẫm dập điếu thuốc lá. Anh ta đút hai tay vào túi áo, khệnh khạng bước tới. "Yuni, lui ra." Anh nói, đẩy Kuroba qua một bên mà đứng trước mặt Haijima.

"Tao nhờ ông tao hỏi ông mày tên trường cũ mày dễ ợt. Mà ông ta bỏ tao rồi, nên nhờ Itoko thì đúng hơn. Xong lúc tao tra mạng… Ô, có ngay mấy bài chỉ trích 'Chuyền hai thiên tài' thống trị Sơ trung Meisei tới năm ngoái mà. Thế giới mạng đáng sợ nhỉ. Cái gì cũng trên đấy hết. Tao đoán mày không được yêu quý lắm đâu."

Yorimichi càng nói, biểu cảm của Haijima càng tê cứng. Khuôn mặt thường cao ngạo giờ đã trắng dã, và ánh mắt cậu ta trùng xuống. Cái bóng của Yorimichi, người vốn cao lớn hơn một bậc, phủ lên người Haijima, người đang cúi đầu cắn môi. "Ê, nhìn thằng nhóc đi kìa, Yorimichi. Đừng bắt nạt con nít sơ trung. Nó khóc bây giờ." Hai tên sinh viên nói nhảm kia đang rất vào vai đi xem kịch.

"Yuni."

"Hả? V-Vâng."

Kuroba trả lời theo bản năng, vì vốn không theo kịp được cuộc nói chuyện. Gương mặt của Yorimichi chuyển từ hành hạ trêu đùa sang một biểu cảm vô cùng nghiêm túc.

"Tao không có cay cú gì Chika, tao cũng không quan tâm luôn. Tao thấy việc nói xấu sau lưng người khác trên mạng là rất hèn. Vì mày thôi. Đừng có đắm chìm quá. Có người thử tự sát vì thằng này rồi-"

Một khắc sau, Haijima gầm gừ điều gì đó và lao tới túm lấy Yorimichi. "Ô?" Tuy Yorimichi có hơi mất thăng bằng, nhưng thể hình và kinh nghiệm vẫn quá chênh lệch. Anh ta túm lấy mặt Haijima và quăng qua một góc, gọn ghẽ như thể cầm bóng - bóng né chứ không phải bóng chuyền - bằng một tay rồi ném đi. Haijima văng xa khoảng hai hay ba mét, mặt bên của cậu ta đập vào con đường phủ tuyết.

Vì đây là lần đầu Haijima tức giận đến vậy, Kuroba đã hơi mất tập trung. Cậu vội lao vào chặn Yorimichi.

"Yo- Yori-chan, dừng lại! Đừng dùng bạo lực!"

"Nó lao vào tao mà. À, chơi thể thao thì không nên đánh nhau nhỉ? Mày nói vậy mà? Tao quăng nó qua là kết thúc rồi đấy."

Yorimichi xúc phạm Haijima vài câu qua vai Kuroba. Kuroba quay đi, chạy ra chỗ Haijima, người đang cúi xuống ôm mặt. "Này, cậu còn sống…" cậu quỳ xuống, định bụng chạm vai cậu ta, nhưng thứ Yorimichi nói ban nãy làm cậu khựng lại.

…Thử tự sát…?

"Về thôi. Mông tao cóng cả rồi."

Yorimichi về xe, thúc giục hai người sinh viên kia.

"Yuni, ra đây."

Khi được gọi, Kuroba ngước lên nhìn Yorimichi, người đang vắt vẻo ngồi trên xe, nhưng lại chần chừ quay ra nhìn Haijima. Vành tai cậu ta thò ra từ sau tóc trắng toát. Khỉ thật, cậu ta chết thật à? Cậu nghĩ vậy, nhưng bàn tay cậu ta vẫn còn đủ sức nắm lấy lớp tuyết bên dưới. Bùn đất ngấm vào băng dính trên tay, nhuộm chúng thành một màu nâu.

Không thể để cậu ta đó mà đi về được.

"Anh có bảo về thì cũng có chịu chở hai người đâu. Em đưa cậu ta về nhé?"

"Sao cũng được."

Yorimichi nhún vai và nhanh chóng chấp nhận. Vẻ cay độc ban nãy của anh ta đã biến mất.

"Đừng có quên đấy. Tránh xa nó càng sớm càng tốt. Xét cái phản ứng đó thì cũng không phải tin đồn nhảm nhí đâu. Về nhà cẩn thận. Đề phòng cả đường trơn lẫn thằng bên cạnh mình đấy."

Hình như Yorimichi cũng biết mình đi hơi quá đà. Anh ta quay mặt đi, nổ máy, và rời đi bằng Komashi.

.

"Ghép từ 'bài minh' và 'thành thật' nên là Meisei. Đầy đủ là Học viện Tư thục Sơ trung Meisei. Là trường liên cấp sơ trung và cao trung, câu lạc bộ thể thao của họ cũng mạnh nữa. Mấy trường tư nổi tiếng với bọn trên Kanto lắm. Ở đây thì không có vậy nhỉ? Còn không có đủ trường để chọn ấy chứ. Mà, mọi người tính lên thành phố sau lễ bế giảng đấy, anh đi cùng không? Không biết rủ Haijima thì cậu ta có đi cùng không. Dạo này hai người có vẻ thân nhau mà."

"À, ừ, rồi. Anh hỏi thế thôi nên được rồi. Cảm ơn."

Cậu dập máy trước, tại vì nếu để đó thì có khi cuộc gọi sẽ không bao giờ kết thúc mất.

Itoko nói "mọi người" nên chắc hẳn trong nhóm đó có con gái. Nói thật thì cậu rất ghen tị với buổi đi chơi đó. Bình thường thì cậu sẽ không từ chối đâu. Nhưng riêng hôm nay thì cậu cảm thấy mình không hứng thú nổi. Cậu cũng dám cá rằng Haijima sẽ không bao giờ đến.

Cậu đặt điện thoại lại bên bàn và quay ra máy tính. Vì cậu đã đồng ý sẽ không có điện thoại cho riêng mình cho tới khi lên cao trung, cậu chỉ có thể lên mạng bằng máy tính trong phòng bố. Lúc tính tra "trường Meisei" cậu nhận ra mình không biết chữ Hán của tên trường, và vì Yorimichi nói mình biết qua Itoko, cậu đã gọi thẳng cho em ấy. Tình hình thì có vẻ Yorimichi chỉ hỏi tên trường mà không nói gì hơn. Cậu cũng thấy nhẹ nhõm dần.

Một ngôi trường mạnh về thể thao. Nếu trường đó nổi tiếng như vậy, thì có một vài lời đồn cũng không lạ gì. Còn có hẳn diễn đàn ghi "[Thành phố Monshiro] ông già nhà Kuroba" cơ mà. Yorimichi thấy buồn cười nên kể cho cậu, nhưng Kuroba không muốn biết nội dung nên chưa bao giờ đi tra.

"Sơ trung tư thục meisei tokyo câu lạc bộ bóng chuyền nam tự sát"

Cậu gõ vào ô tìm kiếm, và ngay khi sắp ấn tìm, cậu khựng lại. Cậu không dám ấn. Đương nhiên là cậu có tò mò rồi. Nhưng cậu sợ biết nội dung của nó hơn cả diễn đàn về ông.

"Yuni? Con đâu rồi?"

Giọng của mẹ cậu vang lên từ đâu đó sau cửa. Cậu quay người lại và nói to.

"Đây ạ! Trong phòng làm việc!"

"Sao con lại ở đấy? Không định đi tắm à?"

"Vâng ạ!"

Sau khi nghĩ ngợi một lúc, cậu quyết định xóa đi hết những gì mình vừa gõ vào. Khi làm xong, cậu bỏ cuộc hẳn, đóng máy tính lại rời đi.

5. INTERMISSION

Haijima không tới lễ bế giảng, nhưng sự vắng mặt của cậu ấy cũng không được bàn bạc nhiều. Buổi bế giảng kết thúc trơn tru, và cả lớp xôn xao khi sắp được nghỉ xuân. Trong lúc nghĩ, "Biết thế mình không mang theo nó," khi thấy khó chịu vì chiếc túi thể theo của mình, thì lúc cậu sắp về nhà…

"Này, Yuni. Ơ? Haijima không có ở đây à?"

Người xuất hiện trước cửa lớp là giáo viên cố vấn cho đội bóng chuyền nam. Thầy ấy có vẻ không có kinh nghiệm chơi bóng chuyền và có cố vấn cũng như không, nhưng xui xẻo thay - nên nói vậy không nhỉ? - từ lúc Haijima chuyển tới thì phần việc của thầy ấy tăng lên đều đều.

"Hôm nay Haijima nghỉ rồi ạ."

"Thế thì em cũng được. Đây."

"Đừng coi em như vật thay thế của Haijima chứ. Cái gì đây… À."

Lúc cậu nhìn xuống tờ giấy, cậu thấy đó là lịch sử dụng nhà thể chất trong kì nghỉ xuân.

"Không có câu lạc bộ nào khác dùng nhà thể chất nhiều thế, nên thầy xin hết mấy ngày em muốn dễ ợt. Mấy đứa định làm gì?"

Gần như mọi ngày nghỉ, "Đội bóng chuyền nam" đều có một suất cho sáng, trưa, hoặc chiều (có khi là hai suất liên tiếp tùy theo ngày đấy!).

Đây là cơ hội cho Haijima tập luyện thật nhiều, nhưng… Mãi mới không có nhiều bài tập, nên mình cũng muốn cố gắng hơn… Mà cậu ta không có gì khác để làm à? Mấy câu lạc bộ thể thao lớn tập như thế này là bình thường sao? Ra vậy, đó chính là điểm khác biệt giữa họ và mấy câu lạc bộ đã nhỏ còn công lập thế này.

Dù hơi khó chịu, cậu vẫn nhét tờ giấy vào cặp và nói, "Em sẽ đưa cho Haijima ạ."

"Nhờ em nhé. Nhưng mấy đứa thông cảm cho thầy thì tốt. Cố vấn phải ở đấy gần như mọi ngày. Kì nghỉ của thầy…"

Thầy cố vấn cũng ý thức được nhiều chuyện lên rồi.

.

Khi đứng trước cửa căn nhà đó, cậu mới nhận ra nó trong ký ức. Ánh đèn ấm áp tỏa sáng trên khung cảnh vốn chỉ một màu tuyết trắng. Màu sắc quay trở lại, âm thanh vang vọng, và mọi thứ sống dậy.

Đa số thời gian thì Kuroba chỉ đợi "Chika" tới chơi. Ông của Chika chỉ mang cậu ta theo khi tới chơi shogi với ông của Kuroba. Dù lần nào Chika cũng hứa "mai bọn mình sẽ chơi cùng nhau nữa" trước khi về nhà, việc khi nào họ được gặp nhau tiếp tùy thuộc vào ông của họ, và họ quá nhỏ để quyết định.

Kuroba chỉ đến nhà Chika đúng một lần. Hôm đó lẽ ra họ được chơi cùng nhau, nhưng cậu hay tin Chika không đến được vì bị ốm nên đã làm ầm lên. Cậu chỉ muốn chơi cùng cậu ta thôi, còn đến thăm chỉ là lý do lý trấu.

Cậu đã bắt Chika, mặt đỏ bừng vì cơn sốt, ngồi dậy chơi với cậu. Má cậu ta cứ phồng lên, nên Kuroba bật cười còn Chika phát cáu. Chika khi đó mắc quai bị - hồi đó cả ông bà cậu ta cũng không biết, và đêm đó nhà Kuroba có một cuộc gọi gấp, rồi Kuroba có triệu chứng quai bị lây từ Chika.

Ký ức của cậu cứ ùa về, và cảm giác hoài niệm xen lẫn xấu hổ làm người cậu tê tê.

"Ơ…"

Cậu bối rối một lúc khi thấy bảng tên trước nhà không ghi Haijima, nhưng vì đây là nhà ông bà ngoại cậu ta nên cũng bình thường. Cậu đi khỏi cửa trước và bước dọc theo hàng rào. Trước đây hàng rào này trông thật đáng sợ, nhưng giờ cậu chỉ cần nhón chân một chút là có thể nhìn vào trong. Đầu chiều giữa tháng Ba này, cánh cửa hông trên hiên mở rộng, dù nhiệt độ cao nhất có khi còn chưa tới mười độ C.

Haijima đang nằm trên hiên.

"...?"

Cậu ta làm cái quái gì đấy?

Cậu nghĩ, cau mày nhìn. Lưng cậu ta đang quay về phía này, và có vẻ cậu ta đang nằm đó mà không có phần đệm nào cả. Cậu ta chỉ mặc đồ ở nhà, và để chân trần giữa trời mùa đông. Nhìn thôi đã biết là cậu ta chủ ý nghỉ học từ đầu, làm cậu thấy hơi phiền.

"Haijimaaa!"

Cậu gọi với từ sau hàng rào, nhưng không được đáp lại.

"Này!"

Cậu cứ tưởng mình đang bị ngó lơ, nhưng có dáng cặp tai nghe lấp ló dưới tóc cậu ta.

"Vâng, vâng, ai đấy ạ… Ôi, cháu là cậu chủ nhỏ chỗ nhà chính nhỉ?"

Một bà già nhỏ nhắn bước ra từ căn phòng kiểu Nhật trả lời cậu. Là người đã đi cùng cậu ta ngày chuyển tới. "Ch- Cháu chào bà ạ," Kuroba nói, cười ngại ngùng.

"Từ phía đó thì cháu không vào được đâu, nên ra cửa trước đi này. Kimichika, con không lăn lộn trên giường thì ít ra dậy đi nhé? Con đang ngày càng cao lên đấy, và vạch đo chiều cao trên hiên sắp không đủ rồi."

"Sao ạ…"

Haijima gằn giọng ngồi dậy, tháo tai nghe khỏi đầu.

"Haijima."

Lúc cậu nhắc lại cái tên đó, người cậu ta đông cứng lại. Cậu ta vắt tai nghe quanh cổ, đeo kính vào rồi quay lại. Có băng dán ngay trên mắt phải và chỗ thái dương phải của cậu ta. Lớp tuyết đã cứa vào cậu ta khi bị Yorimichi đẩy xuống.

"...Tôi ra đây."

Trông cậu ta không vui vẻ lắm, nhưng vẫn lặng lẽ đứng dậy.

"Nói gì đấy? Bà bảo con đừng có nằm lạnh thế từ đầu rồi."

"Bà ồn quá đi…"

Chắc bị lây từ ông bà, nhưng trong giọng của cậu ta đã có chút phương ngữ. Trong một thoáng, cậu ta hệt như hình ảnh "Chika" mà Kuroba đã luôn gắn liền với ngôi nhà này.

.

Sau khi vòng ra đợi chỗ cổng trước, Haijima bước ra, ăn mặc y hệt ban nãy nhưng có thêm đôi giày. Khi đưa lịch tập luyện, cậu ta cũng chỉ phản ứng đơn thuần, "À…" rồi im lặng. Cậu ta là kiểu người sẽ rất hào hứng khi nhắc tới bóng chuyền, nhưng hôm nay lại vô hồn quá mức. Cứ như thể vào khoảnh khắc tóm lấy Yorimichi, thứ gì đó trong người cậu ta bị giật ra vậy.

Cậu hắng giọng mở lời trước.

"Ờm, cậu biết đó, tôi quyết định là sẽ tạm thời không đi chơi với Yori-chan nữa rồi, và tôi sẽ cố để mọi chuyện không xảy ra như cậu nghĩ… Ờm, tôi có vẻ khá thích bóng chuyền rồi, và còn muốn chơi nữa. Thế nên đừng nói tôi rời câu lạc bộ…"

Haijima rời mắt khỏi tờ giấy. Vì miếng băng dán mà cậu ta mở mắt phải hơi khó khăn, làm cái biểu cảm còn khó coi hơn trước. Mắt cậu ta đảo qua lại, như thể đang cố tìm thứ để nói. Cậu ta bối rối à? Hiếm thật.

"...À, chuyện đó."

Cậu ta lẩm bẩm.

"Sau đó thì…"

Haijima, người vốn dĩ không nên có việc phân vân chần chừ trong từ điển của mình, lại tự nhiên không dám nói thẳng ra gì đó. Vì vụ đó sao…? Cậu ta đang lo không biết mình có biết hết từ Yorimichi không à? Haijima mà để tâm tới phản ứng của người khác á? Ừ, hôm nay cậu ta kì lạ thật.

Cậu cố tình thở dài thật to. Cậu không muốn thấy Haijima trầm mặc lo âu như này. Haijima mọi khi cũng hơi phiền, nhưng theo cách khác.

"Nghe này, tôi không nghe gì từ Yori-chan, và tôi cũng không mò thông tin gì của cậu luôn."

Một nửa là nói dối. Cậu có thử đi tra. Nhưng phần đó thì không thể nói trước Haijima được. Khác với cậu ta thì cậu có thể nói dối để tránh làm tổn thương người khác đấy.

Haijima vẫn còn cau có. Cậu ta không tin cậu đến vậy à?

"Cậu biết tôi chơi với Yori-chan mà nhỉ? Ông tôi hay họ hàng nào cũng nghĩ anh ta vô dụng mà bỏ cuộc dạy dỗ rồi, nhưng tôi biết anh ta cũng có điểm tốt. Người ta có nói như nào thì tôi chơi với anh ta vì tôi thích vậy. Thế nên, tóm lại là mấy người trên Tokyo tôi không quen mặt kia nói gì về cậu thì tôi cũng không quan tâm. Có cậu ở ngay đây rồi thì tôi nghe những người khác nói về cậu làm gì?"

Cậu muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở Tokyo, nhưng không đủ dũng cảm để nhấn "Tìm". Nghĩ lại thì, không phải vì không đủ dũng cảm mà dừng giữa chừng, mà là vì không đủ dũng cảm nên mới thử đi tìm.

"Thế nên tôi sẽ tự đưa ra kết luận của mình về cậu."

Tai cậu nóng lên khi nói ra cái thứ xấu hổ như vậy. Đến nỗi cậu chỉ muốn chạy mất, nên cậu nhún nhún chân để xua đi cảm giác đó. Túi của cậu đung đưa sau lưng. Vào đầu cậu ta không nhỉ? Khả năng đọc hiểu tiếng Nhật của cậu ta cũng hơi đáng lo thật mà. Cậu muốn xem cậu ta đang làm ra biểu cảm gì. Nhưng cậu không dám nhìn thẳng vào mắt cậu ta.

Mà nếu ngày mai mình thấy cậu ta thì chắc là được rồi. Kì nghỉ xuân phải sinh hoạt câu lạc bộ suốt mà.

6. ENTRY SHEET

Phần việc của cậu trên lớp nhiều hơn mọi khi nên cậu ra khỏi lớp cũng trễ hơn. Ngay khi vừa rẽ ra khỏi lớp, cậu đụng phải Itoko vừa bước ra khỏi cửa lớp bên cạnh. Mặt em ấy va phải người cậu xong bật lại, nhưng cậu túm lại được cổ tay em ấy.

"Úi… Yuni? Anh biết thế là nguy hiểm lắm không."

"Sao biết được. Em mới là người không nhìn đường mà."

Trong lúc nói lại như một thói quen, cậu lại vô thức thấy ngại vì cổ tay em ấy thon hơn cậu nghĩ, nên liền thả tay ra.

"Hở? Anh tính đến câu lạc bộ à?"

Itoko ngó cái cặp của Kuroba xong tò mò cao giọng. Cảm giác như cậu đã dùng cái cặp vắt vai này khá lâu rồi. Từ tháng này, họ sẽ chuyển qua đồng phục mùa hè, và lớp áo phông bên dưới của cậu sẽ xuyên thấu qua lớp áo sơ mi.

"Cố lên nhé, đồ cuồng thể thao."

"Đ- Đừng có trêu anh!"

"Hả? Có đâu. Em đang khen mà nhỉ?"

"Lúc em nói cứ như thể đang coi thường anh ấy."

"Có muốn coi thường thì cũng có nổi đâu!"

Em ấy ra dấu so chiều cao giữa họ bằng cách giơ tay lên. Khi cậu giật mình ngửa ra sau, Itoko nhón chân ra trước và ngẩng đầu nhìn cậu.

"G- Gì đấy? Đừng có đến gần anh như thế, kì lắm."

"Anh lại cao lên đúng không?"

"Hả? Thật á?"

Giờ mới nhận ra, chỗ mà Itoko đụng phải thấp hơn hẳn. Khi nhớ lại hương dầu gội của em ấy, một cảm giác tê rần chạy dọc người cậu.

.

"Một bảy chín phẩy… không."

"Đúng rồi! Mình cao lên thật!"

Khá lâu rồi họ mới dùng cái thước trên cửa phòng dụng cụ. Cậu lui ra từ phía dưới hộp đồ uống Haijima cầm mà tự xem số đo.

"Ơ. Không phải là… phẩy hai à? Đừng có ăn bớt."

Haijima còn không thèm tặc lưỡi lúc bị nhắc. Haijima thì cao 176.9cm. Không có ý ghen tị gì vì họ đang cao lên cùng nhau, nhưng cậu ta không thích việc khác biệt chiều cao 2.3cm không rút đi chút nào. Mà tâm trạng cậu cũng đang tốt, nên sẽ chịu được sự khó ở của Haijima.

"Haha… Hahaha… Cứ thế này thì tớ sẽ sớm lên 1m8 thôi."

"Không bị đau gối à?"

"Không đến mức thế đâu. Khó chịu một tí thôi."

Cậu đáp, nhún nhún gối. "Cậu khỏe quá đấy," Haijima nói, khép hờ mắt tỏ vẻ khó chịu.

"Đầu gối cậu thì có đau không?"

"Có chứ. Có lúc không ngủ nổi luôn."

"Ô. Hô. Ra là thế nhỉ."

"Chậc… Nhìn mặt cậu điên tiết thật đấy."

Hiện tại có tám thành viên đang hoạt động trong đội bóng chuyền. Đợt tập luyện lúc nghỉ xuân có vài người rời đi, nhưng thần kì làm sao là có ba thành viên mới lúc sang năm học mới. Có bảy người là có thể tham gia thi đấu, nhưng có một người dự bị càng tốt (Bóng chuyền thường có sáu người ở trên sân cùng một lúc, nhưng tuyển thủ chuyên đỡ bóng gọi là libero thì riêng biệt, và họ xoay vào thay thế cho một tuyển thủ trên sân).

Trong câu lạc bộ, Kuroba là người cao nhất, và cậu đảm nhận vị trí chủ công lẫn đối chuyền. Nói đơn giản thì đó là vị trí đập bóng nhiều nhất. Tiếp theo là Haijima, với vị chuyền hai. Vị trí đó thì cậu ta sẽ chuyền bóng cho mọi người. Và tiếp đó là Nagato, cao 175cm và cũng học năm ba, đảm nhận vị trí phụ công. Đó là vị trí đảm nhận chắn bóng trước lưới và làm cò mồi. Ngoài ba người họ, những người còn lại cũng chỉ thuộc dạng nam sinh sơ trung thông thường, và không ai vượt được mức 180cm. Đúng là họ không có hỏa lực quá mạnh mẽ, nhưng những ai có thể chất tốt đã qua nhưng câu lạc bộ lớn hơn cả rồi.

"Chúng ta họp nhé!"

Thầy cố vấn tập hợp mọi người trong lúc còn đang xôn xao trước cửa phòng dụng cụ. Dạo này thầy ấy, người đã từng cằn nhằn vì kì nghỉ của mình phải dành để đi trông họ sinh hoạt, có vẻ đã hăng hái hơn. Có khi thầy ấy còn tham gia buổi tập thay vì chỉ đứng nhìn, và còn học hỏi làm huấn luyện viên.

Sự thẳng thắn và liên tục cắm đầu tới bóng chuyền của Haijima lây cho tất cả mọi người mà chẳng ai hay biết. Một cảm giác mới lạ, nhưng không khó chịu, xâm chiếm và thay đổi bọn họ…

Đã được ba tháng kể từ sự cố với Yorimichi hồi trước kì nghỉ xuân, nhưng vẫn còn một vết sẹo mờ bên thái dương phải của Haijima. Nếu hỏi tính cách cậu ta có thay đổi gì không, thì Kuroba có thể tự tin đáp rằng chẳng có chút nào hết, và cậu ta vẫn là tên cuồng bóng chuyền làm mọi thứ theo ý mình như trước.

Nhưng mà… cơ thể cậu cũng cải thiện rõ ràng. Tuần này tốt hơn tuần trước, hôm nay khá hơn hôm qua, và cậu tốt lên hẳn một bậc. Kuroba thích nhất là tấn công từ chính giữa hàng sau. Ở đó, cậu có thể nhảy cao nhất, đập mạnh nhất, và có được khung cảnh đẹp nhất.

"Đây là đơn tham gia vòng loại tỉnh sơ trung. Năm nay thì nó diễn ra trong hai ngày, 26 và 27 tháng Bảy."

Trong một góc nhà thể chất, họ ngồi xung quanh thầy cố vấn. Trừ Haijima, mọi người tò mò ngó tờ giấy và nói, "Quào, là đây sao?" Họ đã có vài trận đấu tập với các trường sơ trung khác trong thành phố, nhưng bây giờ là giải cấp tỉnh, trận đấu chính thức đầu tiên.

"Ngay lúc bắt đầu nghỉ hè luôn."

"Nếu thua thì được chơi hết phần còn lại đấy," thầy cố vấn nói lỡ, rồi hắng giọng khi bị Haijima lườm. Kuroba cũng suýt bật ra như vậy, nhưng may là không. "Ừm. Đương nhiên chúng ta sẽ thi đấu với mục tiêu chiến thắng rồi. Thầy được nói là năm ngoái thì ngày đầu tiên là vòng một vòng hai, ngày thứ hai là tứ kết, tranh hạng ba, rồi chung kết. Ba trường đứng đầu sẽ tới thi đấu giải khu vực Hokushinetsu."

"Thế thôi ạ?"

Haijima lại là người tỏ ra bất ngờ.

"Không có vòng loại nào nữa mà đến luôn chung kết tỉnh?"

"À, chắc em nói đến mấy vòng loại khu vực trước vòng loại tỉnh nhỉ, Haijima. Nói thật này, may là khu vực này không có đấy. Bên nữ thì có, nhưng bên nam thì số đội tham gia mấy năm nay còn chưa đến mức tối thiểu nữa. Không so số trường từ chỗ cũ của Haijima với chỗ này được, và phải thắng kha khá vòng loại khu vực mới tới được vòng loại tỉnh đúng không?"

"Nó gọi là giải đô thị, nhưng đúng rồi ạ."

Haijima gật đầu, và Kuroba cùng các thành viên khác bất ngờ nhìn chăm chăm. Trong lúc cậu ta nhìn tờ đơn tham gia, mặt cậu ta thoáng đỏ bừng và ánh mắt sáng lên. Uầy, lại là khuôn mặt đó, mặt của một thằng nhóc mê khủng long… Kuroba có cảm giác cậu ta sắp sửa nói gì đó linh tinh và chỉ muốn ôm đầu.

Haijima ngẩng đầu, rồi nhìn qua từng thành viên một, như muốn xác nhận gì đó. Ánh mắt của cậu ta dừng lại trên người Kuroba. Bằng một chất giọng vẫn hơi khàn như thể đang cố nén lại sự hào hứng cậu ta nói.

"Thắng bốn trận thì sẽ vô địch. Nếu thắng ít nhất ba trận thì sẽ vượt qua vòng loại tỉnh."

Tiếng "Hả?" thốt ra từ miệng Kuroba.

"Cũng khá…"

Dễ nhỉ, cậu định nói vậy, nhưng chợt nhớ ra tình hình thật sự của họ. Trừ Haijima thì đây là một đội tay mơ không có kinh nghiệm thi đấu chính thức. Nếu thắng được một trận thì tốt, nhưng nếu thắng được hai trận thì đã là rất ấn tượng rồi. Họ nên khiêm tốn một chút.

Nhưng từ "khiêm tốn" lại không có trong từ điển của người tên Haijima Kimichika. Cậu ta không nhạy cảm đến mức sẽ thấy xấu hổ vì phát ngôn của mình, hay biết ý mà nói giảm nói tránh một chút.

"Chúng ta sẽ làm được."

Cậu ta tự tin nói.

"Chúng ta sẽ thắng."

Cậu đã luôn băn khoăn tại sao tên này có thể nói ra những thứ như vậy. Thắng ư? Ý là làm đội giỏi nhất tỉnh á? Trước đây cậu cứ ngỡ mình sẽ không bao giờ dính dáng tới mấy từ như vậy. Hay đúng hơn là xa cách tới nỗi cậu chưa bao giờ nghĩ tới chúng. Bởi vì cậu chưa từng cống hiến cho thứ gì đến mức muốn trở thành số một cả. Dù bây giờ cậu đang đam mê bóng chuyền, nhưng không phải vì muốn thắng, mà bây giờ cậu thích cảm giác cải thiện từng ngày.

Nhưng, chỉ bốn trận thắng thôi. Hay ba cũng được.

Nếu đó là một mục tiêu xa vời như thắng cả chục trận liên tiếp hay gì đó thì tỏ vẻ không thích dễ hơn… Cậu vẫn chưa thể chấp nhận rằng mình có thể tới được đó nếu như mọi chuyện trơn tru.

7. (COOL BUT WORST) PLAYMAKER

Cậu cảm thấy như mình có thể thấy khuôn mặt tự mãn của Haijima trên đường bóng. Tay chắn đối thủ vừa mắc bẫy và nhảy lên. Kuroba nhảy lên phía sau cò mồi cùng một đòn tấn công hàng sau. Từ góc nhìn của tay chắn đối thủ, một bóng hình bất chợt vụt ra từ phía sau cò mồi. Đây là đòn phối hợp họ giỏi nhất, gọi là tấn công hàng sau, và lẽ ra đối thủ phải phân tích rồi, nhưng cảm giác nhìn thấy vẻ mặt "Sao lại ở đó được!?" vẫn rất đã. Đây là lúc mình tỏa sáng nhất trên sân.

Đường chuyền của Haijima khác hẳn với đường chuyền của đàn anh khóa trước. Kuroba vẫn không giải thích bằng lời được, nhưng đường chuyền của đàn anh là một đường cong "bay lên rồi rơi xuống", đường chuyền của Haijima thì "không hề rơi xuống". Trái bóng bay thẳng tới nơi chỉ có thể chạm tới khi cậu với lên bằng hết sức mình. Nếu cậu không chặn nó lại thì nó sẽ bay đi. Lúc tập, cậu thường xuyên lỡ nhịp xong dở bóng, rồi sinh ra cãi vã. Rồi cậu sẽ cố gắng để đập được trái bóng lần tiếp theo.

Chỉ cần cậu nhảy và vung tay hết sức, trái bóng sẽ ở sẵn đó. Đường chuyền vừa khít với vị trí tay cậu, như nó sinh ra để dính vào đó, và không lệch đi lấy một li. Thứ duy nhất cậu cần làm là dồn lực đập nó thật mạnh. Cậu xuyên qua lớp phòng thủ của đối thủ trong khi họ còn chưa kịp cử động, và đáp xuống nhẹ nhàng sau khi bóng rơi. "Tuyệt!" cậu giơ tay lên trời, vẫn còn quỳ gối.

"Yuni!"

"Ngầu thật đấy!"

Trong lúc đồng đội vây quanh xoa đầu cậu, mắt cậu đi tìm Haijima. Cậu ta sẽ luôn đứng ngoài mấy việc như này. Haijima cười mỉm nhẹ, gật đầu.

Và lại xoay vòng, rồi Kuroba lên hàng trên sau khi tấn công ở hàng sau. Khi Haijima bước xuống từ hàng trên để phát bóng, họ đập tay nhẹ một cái khi đi ngang qua nhau.

Ngày 26 tháng Bảy. Vòng đầu tiên của khối bóng chuyền nam cho giải Thể thao Sơ trung của tỉnh, diễn ra tại hai sân A và B trong Nhà thi đấu Thành phố Suzumu. Trong trận đầu tiên diễn ra trên sân A, Sơ trung Monshiro đã thắng được hiệp đầu. Vào hiệp hai, đội đối thủ đã rất suýt soát, nhưng đội cậu không để họ vượt lên và lại tạo khoảng cách. Một trận có ba hiệp, nên nếu thắng được hiệp này, họ sẽ thắng trận.

Haijima lùi lại trong khu vực giao bóng, gần sát bờ tường, và vào tư thế giao bóng. Cậu cầm bóng bằng tay trái và vươn ra phía trước. Mắt cậu ta còn nheo lại thêm nữa, chằm chằm nhìn bên kia sân. Khán đài cổ vũ rầm rộ chợt im lặng trong một khắc. Mọi người nín thở trước bầu không khí đáng sợ xung quanh Haijima.

Dùng một giây để ổn định lại nhịp thở, rồi cậu tung trái bóng lên cao và đập một cú nhảy giao bóng chuẩn như sách giáo khoa. Nhà thi đấu lại ồ lên bởi những tiếng reo hò.

Nhưng đường bóng hơi dài. Ra ngoài mất - Kuroba có thể thấy được, nhưng đối thủ sẽ không có thời gian để né. Trái bóng nảy lên cao đến mức người đỡ bóng suýt ngã nhào.

A…

Chưa kịp suy nghĩ thì cơ thể cậu đã nhảy lên rồi. Cậu chắn được cú bóng trả lại, và đập lại xuống phần sân đối thủ.

.

Vì có mười sáu trường tham gia vòng đầu tiên, khu vực sau nhà thi đấu đông đúc các cầu thủ trong màu áo khác nhau, giáo viên, và nhân viên.

"Tớ vẫn còn mơ màng…"

"Chúng ta thắng rồi!"

"Mà chỉ có tám người đấy!"

"Yuni, cậu phản ứng cú đó tốt lắm."

"Ừ, chắc thế thật. Chẳng hiểu sao nay tớ nhìn bóng tốt hơn hẳn. Với cả lúc thấy mặt đối thủ thì tớ cũng lờ mờ đoán ra họ định làm gì nữa."

"Gì đấy, nghe ngầu dữ. Để em theo anh với!"

"Nói chuyện với tụi con gái nhiều hơn tí thì tốt. Tớ toàn nghe được giọng mấy bà mẹ."

"Èo, tớ đang cố tượng tưởng đó là giọng con gái mà cậu còn nói thế nữa!"

Trận đấu đã xong xuôi, tinh thần ai cũng tốt, và mọi người vui vẻ trò chuyện. Có vẻ trận đấu bên sân C kéo dài tới hiệp thứ ba, nên vẫn còn vọng tiếng cổ vũ và đập bóng. Khi cậu nghĩ tại sao cuộc trò chuyện nhảm nhí này chưa kết thúc, thì nhận ra là tại Haijima không ở đấy để phá đám. Lẽ ra cậu ta cũng phải ở đây lúc này, nhưng…

Thầy cố vấn, người vừa rẽ qua khu quản lý, đã về.

"Thầy ơi, thầy biết Haijima ở đâu không ạ?"

"Cậu ta vào lại bên trong rồi. Trận thứ hai trên sân A sắp sửa bắt đầu. Nó nói mình muốn đi xem vì đấy là trận quyết định đối thủ của chúng ta trong vòng sau."

"Ơ… Đâu cần phải đi một mình thế chứ."

Nếu là đối thủ trận sau, lẽ ra tất cả mọi người phải đi chứ sao chỉ mỗi Haijima? Một thoáng thất vọng hiện lên khi cậu nghĩ lẽ ra cậu ta phải mở lời rủ.

"Không phải Haijima muốn mấy đứa nghỉ ngơi à? Bây giờ thì không sao, nhưng hăng hái quá là không còn sức cho trận sau đâu."

Haijima mà lo cho họ á? Đó là chuyện sẽ không xảy ra dù trời đất có đảo lộn. Chính xác như vậy đấy. Như kiểu mấy thảm họa chỉ xảy ra một lần mỗi mấy trăm triệu năm gì đó.

Nhưng đúng là thi đấu hai trận một ngày là thứ mà họ chưa làm bao giờ. Dù bây giờ ai cũng đang có thể trạng tốt, khó mà đoán được trận sau sẽ mệt mỏi ra sao.

"Mấy đứa biết đấy, thầy biết Haijima có kinh nghiệm, nhưng thầy không ngờ nó giỏi thế. Lúc thầy đi qua khu quản lý, mấy giáo viên trường khác cứ bu lại hỏi đó là ai đấy."

"Ơ, em thì sao? Không ai hỏi về em à?"

"Hở? Không có."

"Chậc. Em cứ bị Haijima chiếm sóng thôi."

Lúc cậu phụng phịu lầm bầm, thì lại được an ủi, "Thì từ bây giờ sẽ có thôi."

Cậu nghĩ mình đã chơi khá tốt và cũng khá nổi bật, nhưng có lẽ kĩ năng của Haijima vượt ngưỡng đến nỗi cậu cũng không thể để lại dấu ấn gì. Không ngờ cậu ta lại được các cố vấn trường khác để ý tới như vậy.

"Chúng ta sẽ thắng." Haijima rất tự tin, nhưng đồng thời cũng rất thực tế. Cậu ta không làm chuyện qua loa, và cũng không phải dạng sẽ có mấy mục tiêu đơn giản như "Thắng thì tốt nhỉ." Cậu ta nói vậy vì thực lòng nghĩ rằng chuyện đó là khả thi.

Cậu cảm thấy chỉ cần có Haijima ở đó, thắng cuộc cũng không hẳn chỉ là mơ nữa.

Nếu thắng bốn trận, họ sẽ vô địch. Đã xong một trận rồi. Ba trận nữa.

Có thể… đạt được sao…?

Mình muốn thắng, cậu nghĩ vậy. Và lần sau nữa. Và tiếp đó. Và nếu thắng tiếp thì… Lúc nghe vậy hồi tháng Sáu, cậu có rất nhiều nghi hoặc, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thực sự muốn thắng. Tim cậu đập nhanh dần.

.

Khi họ bước vào nhà thi đấu để khởi động cho trận thứ hai, tiếng cổ vũ vỡ òa và cả đội đồng loạt nhìn về một hướng.

Một băng rôn dọc - thứ không có đó hồi vòng đầu tiên - với dòng chữ "Đội Bóng chuyền Nam Sơ trung Monshiro" được viết rất đẹp đang rủ xuống từ khán đài tầng hai. Bên cạnh đó là lá cờ ghi "Tung cánh! Kuroba UNIVERSE!"

Mặt cậu nóng lên.

"Quào. Đội cổ vũ của Yuni ghê nhỉ."

"Cảm giác như ở Koshien ấy."

Đồng đội của cậu bất ngờ hơn là ghen tị. Phụ huynh của họ đã tạo thành một đội cổ vũ nhỏ hồi vòng đầu, nhưng nó khá khiêm tốn và không có còi hay loa gì. Đội cổ vũ mới toanh lấn át hẳn, bật loa ở mức to nhất, và họ hàng cậu kêu gào bằng một âm lượng chẳng mấy thanh lịch.

"...Là chữ của ông."

Trên tấm vải trắng, cụm từ "Đội Bóng chuyền Nam Sơ trung Monshiro" được viết uốn lượn như chú rồng bằng mực đen. Nghĩ lại thì lúc cậu đi sáng nay thì mẹ cậu hối hả gọi điện thoại chỗ này chỗ kia. Nhà cậu đến đây đơn giản thôi thay vì tổ chức thứ gì hoa lệ như vậy thì tốt hơn.

Cái còn lại, "Tung cánh! Kuroba UNIVERSE!", được viết trên nền đen và có tua rua vàng lấp lánh xung quanh, nhìn có vẻ nhẹ nhàng hơn chữ viết của ông cậu. Trên cái cờ siêu xấu hổ đó - cảm giác như đang bị bêu riếu vậy - cậu thấy Itoko cầm một cái loa mà hô hào… Nếu con bé có thời gian chuẩn bị cái đó thì đến xem vòng một đi chứ. Lẽ ra em ấy phải xem được đòn tấn công hàng sau đó.

Yorimichi… có vẻ không tới. Cậu không nhìn được anh ấy. Chắc hẳn anh ấy phải biết được thông qua Itoko chứ.

"A, Haijima, bà cậu tới kìa. Có khi mẹ tớ mời đến đấy."

Cậu kéo nhẹ đồng phục của Haijima và nói thầm vào tai cậu à. "Hả…" Haijima có vẻ không vui lắm, cau mày nhìn lên khán đài.

"Không thấy được."

"Trên kia kìa. Bên tận trên đó."

"Có đeo áp tròng thì mắt tớ vẫn không khá như cậu đâu. Không sao."

Cậu bỏ cuộc và lại nhìn xuống sân.

"Tập trung đi, Kuroba."

Cậu ta trầm giọng. Cậu có thể thấy được Haijima đang dần đắm mình. Như thể thế giới của cậu ta chỉ gói gọn lại trong sân đấu 9 x 18m đó, và xóa đi tiếng reo hò cổ vũ. Đứng cạnh thôi cũng tê rần người.

"Ư- Ừ. Hiểu rồi."

Kuroba trả lời, nhưng dù có không nhìn lên khán đài, cậu vẫn không gạt được cảm giác bị khuôn mặt của họ hàng vây quanh 360 độ.

Đội hình bắt đầu với Haijima đứng hàng sau bên phải để giao bóng và Kuroba "chéo" với cậu ta ở hàng trước bên trái. Làm vậy để Haijima, người mạnh về giao bóng, có thể giao nhiều nhất có thể, và người cao như Haijima hoặc Kuroba sẽ luôn ở hàng trước. Có sáu người, thế nên có ba cặp đứng chéo nhau. Những cặp chéo này vẫn như vậy dù có xoay vòng. Nhưng lúc cậu lơ đãng thì có khi quên mất vị trí của mình, nên khá khó hiểu.

Cầu thủ hàng sau không được nhảy lên chặn bóng, và chỉ có thể tấn công hàng sau từ sau vạch tấn công (vạch cách lưới 3 mét).

Như câu nói chiến thắng là dành cho kẻ mở màn, Haijima tấn công bằng cú nhảy giao bóng mạnh nhất ngay đầu tiên. Cú đó rất mạnh, nhưng khả năng thất bại cũng cao. Trong mấy trận đấu tập, Haijima sẽ dùng cú jump float ít rủi ro hơn, nhưng khi cậu còn đang suy nghĩ cậu ta sẽ dùng gì trong mấy trận chính thức, cậu ta đã dùng kha khá nhảy giao bóng rồi.

Đáng tiếc thay, nó lại vượt ra ngoài sân, cho đối thủ điểm đầu tiên, nhưng bầu không khí bên đối thủ lại trở nên căng thẳng.

"Không sao đâu!"

Đồng đội gọi với ra, nhưng Haijima có vẻ không quan tâm mà chỉ nhẹ nhàng giơ tay đáp lời, rồi kiêu ngạo nhìn qua lưới như thể thay cho lời chào. Dù không giành được điểm, cậu ta vẫn thành công làm đối thủ sợ hãi với ý nghĩ, "Nếu nó mà ở trong sân thì sao đây?" Lượng kinh nghiệm của họ khác hẳn nhau. Và hơn hết, Haijima như vậy vì tinh thần cậu ta cứng như thép.

Haijima đang chỉ huy trận đấu theo đúng nghĩa đen. Với tư cách là chuyền hai, cậu ta không chỉ dàn các đòn tấn công của đồng đội, và còn điều khiển bầu không khí của đối thủ. Đương nhiên cậu biết sự khác biệt trong kinh nghiệm của họ không thể lấp đi trong ngày một ngày hai, nhưng vẫn không kiên nhẫn nổi.

Cảm giác đợi đến lượt mình giao bóng quá lâu. Cậu cố kiên nhẫn chờ xoay vòng, và khi tới khu vực giao bóng,

"...ba! Kuroba!"

Giọng Haijima vang bên tai cậu, làm cậu giật bắn mình. Cậu gần như chẳng nghe được cậu ta, như thể có một lớp màng quanh đầu cậu. Cậu quay ra và thấy Haijima chỉ về hàng trước bên phải với vẻ mặt lo lắng.

Mặt cậu trắng bệch. Nhầm vị trí rồi. Cậu còn phải ở hàng trên thêm lượt nữa. Nagato, người vốn phải giao bóng, đang bối rối đứng giữa chừng.

"X- Xin lỗi."

"Không sao, tớ cũng nhầm. Thấy Yuni lùi lại làm tớ tưởng…"

Cậu nói với Nagato và vội quay lại phòng thủ. Haijima định nói gì đó với cậu, nhưng hồi còi giao bóng đã vang lên. Đội cổ vũ khá ồn ào trên sân, có lẽ vì không hiểu sao tự nhiên đổi người giao bóng.

Có gì đó sai sai… Mình nghe rất rõ tiếng khán đài, nhưng tiếng trên sân lại rất xa. Như thể cậu đang đứng trên đó chứ không phải dưới này.

Cảm giác xoay vòng lại nhanh hơn, trái với lần trước. Khả năng cảm nhận thời gian của cậu đang bị rối loạn. Lần này đến lượt cậu giao thật, và cậu chạy tới khu vực giao bóng. Đối diện với tấm lưới, cậu hít một hơi thật sâu, nhưng không được sâu lắm.

Cú giao đầu tiên của Haijima hiện lên trong đầu cậu. Kuroba cũng tập nhảy giao bóng rồi. Cậu có thể đập chuẩn tốt hơn nhiều, và tập luyện cũng khá thích thú. Làm thành công trong trận chắc vui lắm. Cậu có thể cho đội cổ vũ xem ưu điểm của mình, nhưng độ chính xác chưa cao, nên hẳn cứ jump float như thường…

Hả? Bình thường mình bước chân nào lên trước nhỉ? Căn lúc tung bóng kiểu gì? Mà "bình thường" là gì?

Bíp.

Tiếng còi vang lên.

Cậu không ngộ ra ngay đó là gì. Có gì đó bị sai. Đội cậu đang hoảng loạn. Sau khi trọng tài thể hiện đội bạn được điểm, thì ra một dấu "8".

Mắc lỗi tám giây?

Khán giả lại ồn ào trước lần mất điểm khó hiểu này. Nếu không giao bóng trong vòng tám giây kể từ hồi còi, đối thủ sẽ được điểm. Không phải cậu không nghe thấy hồi còi đầu tiên. Thế nhưng cậu cũng chẳng biết tại sao mình mắc lỗi sơ đẳng như vậy.

Haijima ra dấu về băng ghế, và thầy cố vấn nhanh chóng xin timeout.

.

"Cậu đang lo lắng chứ gì."

Haijima cụng nhẹ vào ngực cậu. Cậu ta có vẻ không giận, nhưng chắc chắn là khó chịu. Một đống lỗi linh tinh nhưng không ảnh hưởng quá tới trận đấu.

"Sợ đám đông hay gì?"

"Ư… Tớ chưa bị vậy bao giờ, nên không biết nữa."

Cậu lo lắng bồn chồn gì sao? Cậu có biết mình đang lo lắng thái quá vào mấy thứ linh tinh. Trong vòng đầu, cậu nhìn rất rõ sân đấu và tập trung được. Cậu không cần nghĩ cũng biết mình cần làm gì rồi cơ thể tự di chuyển. Như thể cậu đang được biến thành một phần của ván đầu Haijima chỉ huy. Cậu không thấy phiền, mà còn vui nữa. Vậy mà lúc vào vòng hai, cảm giác đó biến mất, tầm nhìn sụt giảm, và giọng nói trong đầu cậu vang lên.

Haijima thở dài.

"Viết chữ 'nhân' lên tay rồi nuốt đi."

"Cậu không có lời khuyên nào hữu ích hơn à?"

"Tớ đã bao giờ bồn chồn đâu. Chỉ cách chơi thì được."

Sự khác biệt giữa họ lại lần nữa chình ình trước cậu. "Thôi vậy, Yuni. Họ hàng tớ mà đến nhiều thế thì tớ cũng lo thôi. Đừng có lo quá." Dù ai cũng an ủi, tiếng thở dài của Haijima đè nặng lên vai cậu.

Thời gian tạm nghỉ trôi qua trong nháy mắt. Cuối cùng thì cậu lại phải phi ra sân dù cảm xúc vẫn còn lộn xộn.

Mà chỉ còn cách trở lại mà thôi. Khi cậu xuống hàng sau, cậu nhận được tín hiệu làm cú tấn công hàng sau từ Haijima. Là một đòn công nhanh từ trung tâm hàng sau sử dụng tay chắn làm cò mồi. Khuôn mặt bất ngờ của đối thủ khi đã bị dụ nhảy theo cò mồi và cậu nhảy lên từ đằng sau thật tuyệt-

"!?"

Lần này cậu bị chắn. Biểu cảm liều lĩnh của tay chắn đối thủ hiện lên như một bức tường chắn ngang đường bóng của cậu. Bằng cách nào chứ!? Trái bóng va vàp lớp chắn và rơi xuống phần sân của cậu. Khi ngã xuống, cậu vô thức thốt ra tiếng "Hả?"

Cậu lơ đãng nhìn phần sân đối thủ đang reo hò, và có một bàn tay chìa về phía cậu. Khi cậu nắm lấy nó để đứng dậy, cậu rụt tay lại khi thấy đó là Haijima.

"Xin lỗi."

Cậu liền xin lỗi. Vì sao chứ? Bị chắn à? Hay vì đã rụt tay?

"Không sao. Đành vậy thôi. Họ đoán được chỉ cậu mới đánh kiểu đó được rồi. Lẽ ra nên quan sát kĩ càng hơn."

Haijima có vẻ đã chấp nhận lời xin lỗi của cậu. Mắt cậu vẫn không rời khung cảnh ăn mừng đập tay bên đội bạn. Nếu người duy nhất đánh được kiểu đó là cậu, và họ đã đoán ra… thì phải làm gì bây giờ?

Haijima lườm cậu một cái sắc lẹm. Cậu ta lại trông khó chịu nữa.

"Đã bảo cậu đừng có cho hét lên mặt rồi… Quên cái vụ bị chắn càng nhanh càng tốt. Nhưng đừng có nghĩ người ta thả mình, cứ bình tĩnh nhìn đợt chắn. Tớ đã nói về vụ cậu đánh thẳng với chéo rồi. Đâu phải cậu không sửa được đâu."

Với trình độ của Haijima, bóng chuyền sơ trung ở một tỉnh nông thôn như này hẳn dễ như ăn bánh. Chung kết tỉnh nơi này chắc chỉ cỡ vòng loại khu vực Tokyo. Nó chỉ càng làm cậu cảm thấy thêm tự ti.

.

Haijima tản đường chuyền ra cho những tay đập khác, nhưng Kuroba luôn có một tay chắn kèm trước mặt dù cậu có bóng hay không. Có vẻ đối thủ nghĩ miễn sao Kuroba bị kèm cặp thì cả đội sẽ không tấn công hết sức được, nên họ có thể đỡ được bóng. Đáng tiếc thay, chiêu này lại có tác dụng.

Dù cả đội vẫn ghi được vài điểm nhờ sự dẫn dắt tài ba của Haijima, họ vẫn không ghi điểm liên tiếp được. Cuộc đua giành điểm cứ dần dần làm tăng căng thẳng. Tinh thần của đội đã nằm hoàn toàn trong tay đối thủ. Ngày càng có nhiều trường hợp đỡ bóng lộn xộn tới mức Haijima cũng gặp khó khăn, và nếu cậu ta không đưa được bóng lên thì coi như xong.

Thay vì lấy lại được phong độ, Kuroba lại còn có cảm giác mình đang dần rời rạc hơn. Dù não cậu đang phát điên, cơ thể lại không chịu nghe lời. Cứ như chúng đang làm hai việc khác nhau trên hai phần sân khác nhau vậy. Không chỉ tỉ lệ đập bóng thành công của cậu giảm, mà cậu còn dần đập bóng không qua lưới, chứ đừng nói đến việc bị chặn.

"Đừng có nhìn hàng chắn nữa. Không nhìn thì tốt hơn. Đừng có nghĩ tới việc né chúng. Cứ đập vào chỗ dễ đập thôi."

Haijima kéo áo cậu và nói vậy, nhưng cậu chỉ càng thấy khó hiểu hơn. Không phải nãy cậu ta nói "Quan sát hàng chắn" à?

Khả năng nhảy của mình giảm sút rồi à? Chân mình mỏi sao? Khoảnh khắc cậu nhận ra đây chính là sự thật đau đớn của việc thi đấu hai trận một ngày, người cậu bỗng nặng trịch. Đầu gối mình có ổn không? Nặng nề hơn mọi khi mà nhỉ? Cậu lại lo lắng về mấy cơn đau nhức khi cao lên dù chúng lẽ ra không liên quan. Nếu như cái cơn đau âm ỉ lúc mình không ngủ được xuất hiện trong trận thì sao? Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ-?

Haijima đang nói gì đó với cậu từ vị trí chéo. Nhưng cậu không nghe được. Đúng ra là có thể, nhưng trái tim cậu đang bịt tai cậu lại. Lắng nghe Haijima lèm bèm bây giờ không có ích gì cả.

Một con người không biết lo lắng hay bồn chồn như cậu có thể buông ra được những lời mà tôi muốn nghe và cần nghe không? Tôi không nghĩ vậy đâu.

Cậu không nhớ được Haijima đã bỏ cuộc mà quay đi từ lúc nào. À, nếu Haijima đã bỏ cuộc, thì chắc trận này vứt đi thôi, cậu nghĩ vậy.

Bằng cách nào đó, chỉ có tiếng tặc lưỡi và cụm từ "vô dụng" đến được tai cậu mà không bị chặn lại.

.

"Vào hàng đi, Yuni."

Khi Nagato gọi, cậu mới tỉnh ra rằng trận đấu đã kết thúc. Tiếng cổ vũ vỡ òa trên sân khấu. Lúc cậu vô thức nhìn lên bảng điểm trên sân, kết quả đã là 2-0, và người thắng… là Sơ trung Monshiro.

…Hả, gì cơ? Có chuyện gì… à…? Mình không có ký ức về việc chạm bóng…

Kể cả khi nhìn qua khuôn mặt của các đồng đội xếp dọc theo vạch cuối sân, cậu vẫn không có cảm giác như mình đang thắng. Đây thực sự là khuôn mặt của đội chiến thắng sao? Bầu không khí không hân hoan như khi họ thắng vòng đầu, và ai cũng có vẻ mệt mỏi. Và chắc đấy là cậu tưởng tượng thôi, nhưng tiếng cổ vũ trên khán đài cứ như thể là cho có.

Bước vào đứng cạnh Haijima, người có biểu cảm hết sức vô hồn, cậu đã mơ hồ nhớ lại vài cảnh- Tất cả là do Haijima.

Lối chơi của Haijima thay đổi hẳn từ cái tặc lưỡi đó.

Đương nhiên là cú nhảy giao bóng rất mạnh, nhưng vùng sân tuyệt đối của Haijima là ở quanh lưới. Ở đó, quyền điều khiển trái bóng không được cậu ta giao cho ai hết - dù là đồng đội hay đối thủ. Thay vì nhờ cậy tay đập tấn công, những lần cậu ta tự đập bóng bằng bỏ nhỏ tăng vọt. Một cú bỏ nhỏ là đòn tấn công bất ngờ khi chuyền hai giả vờ chuyền bóng nhưng lại đưa nó qua phần sân đối thủ bằng tay còn lại, nhưng sức mạnh của cú đập tay trái từ một Haijima thuận cả hai tay không chỉ vỏn vẹn như vậy. Cậu ta đập nó vào phần sân đối thủ mạnh y hệt một tay đập vung tay hết mình. Nó đã làm đối thủ đông cứng một hồi và rút gọn khoảng cách điểm số.

Nhưng từ đó, Haijima mới bắt đầu tung ra sức mạnh thực sự. Khi đối thủ đoán được cậu ta sẽ bỏ nhỏ và định chặn lại, cậu ta sẽ chuyển từ đánh mạnh sang gẩy nhẹ bóng để bật lại qua phần sân của mình. Rồi cậu ta sẽ hạ người đỡ lấy cú bật bảng và chuyền thấp tay cho một đồng đội gần đó cùng câu lệnh "Chuyền ra đây!" Lần này, cậu ta dùng tay phải để đập trái bóng xuống phần sân đối thủ.

Khán đài không ngờ tới cú đập ngang ngửa, hay thậm chí là hơn, một tay đập bình thường, và cả hồi còi của trọng tài còn bị lệch một nhịp.

Sao cậu ta làm vậy được…? Là khả năng cả, nhưng hơn hết, tinh thần của cậu ta làm bằng gì mà dám đảo lộn định nghĩa của thể thao đồng đội trước mắt bao người như vậy?

Nói thật, Haijima, cậu… ghê thật đấy.

Khi nghe mấy tiếng "Cảm ơn vì trận đấu," cậu vội vã đáp lại và cúi đầu. Chỉ trong một khắc, cậu cảm giác như cái bóng của Haijima bên cạnh đã vỡ vỏ và méo mó thành một hình dạng gì đó, và cậu đổ mồ hôi lạnh.

8. CONTINUE GAME?

"À, thế à, Itoko… Được rồi, chú ý sức khỏe nhé. Ơ, Yuni à con? Đến giờ rồi à? Đừng có quên gì nhé. Hôm nay-"

Khi mẹ cậu đang nói chuyện điện thoại với ai đó, cậu chạy ra khỏi nhà và không nói gì rồi đạp xe mạnh đi như thể đang chạy trốn.

Sau "hôm nay" thì mẹ định nói gì chứ? "Hôm nay cũng cố gắng nhé con?" "Hôm nay mẹ cũng đến cổ vũ đấy?" Mình không muốn nghe câu nào hết.

Ngày 27 tháng Bảy. Hôm nay là ngày thứ hai của giải đấu, nơi sẽ có bốn trận, bao gồm hai trận bán kết, chung kết, và tranh hạng ba, diễn ra. Trận bán kết đầu tiên diễn ra lúc chín rưỡi. Họ đã lên kế hoạch tập trung ở ga Monshiro và đi tàu tới thành phố Suzumu cùng nhau.

Cậu đạp xe đến ga tàu. Thế nhưng, càng xa nhà, tốc độ của cậu lại càng chậm, và cậu nghiêng ngả một hồi trước khi lê mình và xe đi chéo cả đường.

Có tiếng còi. Lúc quay lại, cậu thấy một chiếc máy cày nhỏ đằng sau.

"Ô, cậu chủ nhỏ đây mà. Cẩn thận đấy!"

Một ông già đội mũ rơm nhìn cậu với đôi mắt trũng sâu và chậm rãi nói.

"Xin lỗi ông ạ!"

Cậu đưa xe lại về ven đường và chiếc máy cày chậm rì rì đi vượt qua cậu. Lớp sơn trên vạch chắn đường đã bong mất và còn có mấy chỗ bị cong khi mấy người già quệt phương tiện làm nông của mình vào đó. Nó làm mọi người khá lo lắng không biết mấy ông bà đã bắt đầu mất khả năng điều khiển phương tiện chưa.

Con đường thẳng về phía trước được bao quanh bởi ruộng lúa, ruộng lúa, và lại là ruộng lúa. Cánh đồng xanh ngát đung đưa trong gió hè.

Hay là đạp xe thẳng vào đó rồi trật chân đi? Một vết thương mà làm mình không đi lại được nhưng sẽ lành thật nhanh vào ngày mai, chỉ vừa đủ mà không quá trớn… Tâm trạng của cậu tệ đến nỗi những suy nghĩ như vậy cũng hiện lên. Cậu ước gì có thể bị cấm khỏi trận đấu vì lý do gì đó thay vì phô ra phong độ như hôm qua.

Bởi vì… nếu có Haijima, thì dù mấy vị trí khác có xài hình nộm chắc vẫn thắng được thôi.

Cậu không nói lời nào với Haijima sau trận đấu hôm qua. Ngoài thầy cố vấn, không một thành viên nào dám đụng vào Haijima cả, mà chỉ liếc nhìn cậu ta như một thứ kinh dị đội lốt người. Cậu có thể thấy rõ khoảng cách giữa Haijima và chính họ. Sự khác biệt về kinh nghiệm và kĩ năng vốn đã ở đó từ đầu, nhưng chúng thường được chôn giấu đi. Một khi chúng xuất hiện, mọi người đều bấp bênh và đau đớn chứng kiến.

Mình không nghĩ mình thi đấu cùng cậu ta được. Không muốn đi đâu… Cậu chỉ có thể nghĩ vậy khi đạp xe vòng lòng. Bụng cậu hơi quặn đau. Chưa có thử gì làm mình muốn tránh né tới nỗi đau bụng từ hồi tiểu học rồi. Mà nếu mình bị đau ruột thừa thì đó cũng là lý do nhỉ…

Thấy xe máy lao tới từ đằng sau, cậu "Hở?" một cái rồi ngừng đạp lung tung. Có vẻ người lái xe cũng nhận ra cậu, nên dừng xe. Kuroba cũng dừng lại, chống chân xuống đất.

"Ô, lâu lắm rồi tao mới thấy mặt mày đấy."

Đó là Yorimichi, nhìn đúng chuẩn như mấy tên giang hồ mùa hè với cái mũ bảo hiểm phai sơn, áo Hawaii, quần đùi, và dép lê. Ở mùa hè năm ba cao trung, anh ta đã có được vẻ ngoài vốn chỉ đi cùng tuổi tác và kinh nghiệm. Với cái mặt rám nắng, có lẽ vì đi biển, và chòm râu lún phún, nhìn kiểu gì cũng không ra học sinh cao trung.

"Yori-chan…"

Không biết phản ứng như nào, nên mặt cậu méo xệch. Họ chẳng mấy khi nói chuyện từ hồi tháng Ba, và hình như cả tháng nay không thấy mặt anh ta bao giờ.

"Mày chả rám nắng gì hết. Không phải đang nghỉ hè à?"

"À, ừm, em chỉ có tập luyện trong nhà thể chất thôi, nên không rám nắng nổi."

"Bọn bóng chuyền trắng trẻo ghê nhỉ. Ô, tao tưởng nay mày có trận đấu? Hay là hôm qua nhở?"

"Trận đấu thì, ừm, hôm qua, nhưng mà… Mà sao anh lại đi từ phía ga thế?" Việc anh ta đến từ hướng ngược so với nhà mình khá khó hiểu, nhưng việc Yorimichi ra ngoài từ sớm thế này cũng vậy.

"Tao ở nhà bạn, nhưng hồi sáng bị gọi về. Hình như là Itoko bị sao đó?"

"Hả… Em có nghe gì đâu? Anh đùa đúng không? Hôm qua con bé đến cổ vũ mà…"

Nghĩ lại thì không phải sáng nay mẹ cậu đã nhắc tới tên Itoko trên điện thoại sao? Lúc đó cậu không để ý vì chỉ muốn ra khỏi nhà trước khi bị để ý, nhưng đó là cuộc điện thoại với mẹ Itoko sao?

"Con bé bị sao thế? Có nặng không?"

"Tao không rõ, nhưng không cần gọi cứu thương, nên chắc không sao. Lo thì mày qua cũng được mà? Mà không phải mày còn đi tập hả?"

"Hả? À…"

Cậu mơ hồ đáp, nhìn về cái cặp trên lưng. Cậu có thể nói, "Hôm qua bọn em thắng nên nay phải thi đấu tiếp," nhưng cậu lại câm nín vì lý do nào đó.

"Sao thế? Nếu định đi thì bỏ xe lại lên đây nhanh hơn đấy."

Yorimichi hướng cằm về ghế sau của Komashi.

Cậu đã hứa với Haijima là sẽ hạn chế đi chơi với Yorimichi.

Ngồi sau xe đương nhiên là không được rồi. Nếu cậu gặp tai nạn thì sẽ khó cho cả đội lắm-

Những ý nghĩ ích kỉ dần nổi lên từ tận cùng trái tim cậu.

Đến cuối cùng thì cậu ta chơi bóng chuyền chỉ cho bản thân mà. Sao mình phải giữ lời hứa với một người như thế?

.

Sáng hôm qua, khi đạp xe tới ga, giơ cao chiếc cờ "Tung cánh! Kuroba UNIVERSE!" mình đã thức cả đêm để làm, chiếc cờ bị cuốn vào bánh xe và Itoko bị ngã. Đương nhiên đạp xe với thứ đó sau lưng là nguy hiểm rồi. Trong lúc Kuroba còn ước "ngã xuống ruộng rồi trật chân" thì đã có một đứa bị như vậy. Đến tối, vết sưng to lên, và dì cậu hoảng loạn đến mức gọi Yorimichi về, nhưng rốt cục chỉ là bong gân.

Vòng vèo một hồi họ mới nghe được đầy đủ câu chuyện. Vì lúc qua nhà Yorimichi, họ thấy tờ giấy ghi, "Đi khám rồi," nên liền phóng tới đó, rồi tới phòng khám thì được bảo là em ấy hẳn đang ở khoa xương khớp, xong lúc tới đó thì lại được bảo là em ấy đã về, thành ra họ lại về nhà hội họp với mọi người. Đi quanh thị trấn một cách vô nghĩa.

Itoko đang ngồi trên ghế trong phòng khách tầng một, vươn bên chân phải đang được băng bó trên chiếu tatami. Ở hốc tường đằng sau, lá cờ "Tung cánh! Kuroba UNIVERSE!" được trưng bày như đồ lưu niệm. Mặt Kuroba cứng đờ, và cậu liền rút nó xuống.

"Này, anh làm gì tác phẩm của em đấy!"

"Ngốc à? Nếu em không lãng phí thời gian rồi tới cả vòng một, em sẽ không ngã và thi đấu cũng vui hơn nữa."

"Anh nói như thể vòng hai không có gì hay ho vậy."

"Thì, cái đó, em biết đấy…"

Giọng cậu nhỏ dần và cậu lảng mắt đi. Điện thoại trong hành lang reo lên. "Thằng anh nghe điện thoại đi kìa!" Tiếng dì cậu vọng ra từ trong bếp. Một cánh cửa trên tầng hai mở cái rầm, và Yorimichi chậm rãi bước xuống. "Sai vặt ít thôi, bà già. Bong gân thôi mà cũng làm ầm xong gọi người ta về." "Tại con nghỉ hè đã đi lung tung không về nhà đấy." Trong căn nhà này, người mẹ gọi con trai cả là "thằng anh" và cô em gái gọi là "Yorimichi" trống không.

Cậu quỳ gối trên chiếu, nhét là cờ sau lưng, và nắm chặt tay để trên đùi.

"...Vui không? Lúc xem ấy."

Đây là lần đầu cậu hỏi ai đó về ý kiến của họ với trận đấu hôm qua. Cậu không muốn bị bàn tán ở nhà, nên cậu cố né mọi người cả tối qua và sáng nay.

"Anh muốn nói về Haijima chứ gì, Yuni. Em không hiểu mấy về bóng chuyền, nhưng hôm qua cậu ta có vẻ lạc lõng lắm. Cổ vũ mọi người cũng hơi kì kì."

"Đúng không? Có gì sai sai với câu ta nhỉ? Bóng chuyền vốn là thể thao đồng đội, nhưng cậu ta đọc bầu không khí dở tệ."

Cảm giác như đã đạt được điều mình muốn, Kuroba lại có chút sức lực dồn vào đầu gối. Thế nhưng mặt Itoko lại chẳng biến sắc, chỉ nghiêng đầu một chút.

"Đọc bầu không khí hả… Mấy người muốn cậu ta đọc kiểu gì? Chẳng lẽ cậu ta phải giảm trình độ đến ngang tầm mấy người, xong thua trận rồi cười ngây ngốc cùng nhau sao?"

"Đâu phải là như vậy…"

Cậu không muốn tiếp xúc với cả Haijima mà giảm trình độ của mình để đồng điệu với người khác lẫn Haijima cười ngây ngốc khi thua trận. Ý mình không phải vậy, hẳn là có cách khác chứ… Cách nào? Mình cho rằng việc Haijima nghĩ ra thứ mình không nghĩ được là đương nhiên sao? Nói thật thì Haijima, kiểu người chỉ giỏi bóng chuyền, có thể làm gì khác lúc đó sao…?

"Chuyện con gái mà."

"Hả?"

Cậu lảng mắt rồi hỏi lại. Chắc vì chân em ấy nhức hay gì đó, mà Itoko nghiêng người xoa chân.

"Con gái hay cố đồng bộ với người khác để không bị nổi bật quá, hoặc tỏ ra khiêm tốn bằng cách nói mình không giỏi thứ gì đó mình thực chất rất tự tin. Em cũng thế. Nhưng con trai không làm trò đó, kiểu, cảm giác chăng? …Em tưởng mấy anh hiểu nhau, nhưng chắc có mỗi em nghĩ vậy… Yuni, lúc anh sinh hoạt, nhìn anh rất vui, và em cũng ngưỡng mộ mọi người rồi hào hứng theo, nghĩ rằng con trai thật tuyệt vời, đến mức làm lá cờ đó, nhưng giờ em xấu hổ muốn chết… May là bây giờ đang nghỉ hè… Không thì em không đi học nổi đâu…"

Gương mặt đang cúi thấp xuống của em ấy đỏ bừng.

Nếu cậu đã làm đủ tốt để Itoko tự hào vung cờ cổ vũ, em ấy sẽ không phải xấu hổ như bây giờ. Cậu cảm thấy tội lỗi và chẳng biết nói gì. Việc cả đội loạn lên không phải lỗi của Haijima. Cậu biết thừa chính mình đã đẩy Haijima đến mức phải làm thế.

"Hả? Sao nhìn tụi bây buồn thế? Có chuyện gì à?"

Cơ thể to lớn của Yorimichi xuất hiện ở cửa vào. Nếu không cẩn thận, anh ta sẽ đụng phải trần nhà, nên anh ta hơi cúi xuống lúc vẫn cầm điện thoại.

"Buồn cười lắm. Cả họ hàng nhà mình đang dọn con mương. Quan hệ cũng có ích đấy chứ."

"Dọn mương? Có cái gì rơi vào ạ?"

"Ừ, cậu chủ nhỏ của nhà chính rơi vào đấy," anh ta nói trong lúc cười to như một thằng con nít. Itoko chỉ vào Kuroba mà đùa cợt, "Anh nói mớ đấy à. Cậu chủ nhỏ của nhà chính ở ngay đây nè." Với Yorimichi thì em ấy ác hơn hẳn, khác với tính cách nhẹ nhàng nhút nhát mọi khi.

"Mày bỏ xe lại bên ruộng."

"Thì có… nhưng đâu có rơi xuống. Anh nghĩ em bao nhiêu tuổi đấy?" Đường đó chỉ có người quen đi, nên sẽ không có ai lấy trộm. Nên cậu đã bỏ chiếc xe lại đó lúc gặp Yorimichi, nghĩ rằng lát nữa sẽ ra lấy.

"Ông thầy cố vấn gọi về nhà mày. Hôm nay mày phải thi đấu hả? Sao không nói gì?"

"...Á."

Mọi chuyện thông rồi. Dù cậu đã rời nhà khá lâu, nhưng cậu không đến chỗ hẹn, xe của cậu bị bỏ nửa chừng, người duy nhất gặp cậu là người họ hàng đã già nhưng lo lắng, và xung quanh chỉ có ruộng… Nhưng vì cậu không phải trẻ con mẫu giáo nên hẳn ai cũng thấy kì khi nam sinh sơ trung năm ba bị kẹt dưới đó.

Nhìn lên đồng hồ thì đã là 9 giờ 25. Trận đấu bắt đầu lúc… 9 rưỡi.

"Yuni…"

Itoko hạ giọng. Ánh mắt giận giữ của em ấy làm cháy một phía mặt cậu.

"Em không thể tin được, anh trốn thi đấu đấy à? Thảo nào anh bình thản thế… Không thể tin được. Anh là đồ tệ bạc."

Kuroba chỉ biết lầm bầm. Cậu không ngã xuống mương hay bị viêm ruột thừa, nhưng may mắn thay, giờ thì có "lý do" rồi đấy.

"Đi luôn đi."

"Em nói thế nhưng chỉ còn năm phút thì sao đủ, còn có Haijima ở đó…"

Itoko đứng phắt dậy, làm cả cậu lẫn Yorimichi giật mình. "N- Này, chân em." Chẳng thèm bảo vệ cái chân, em ấy cầm cặp của Kuroba và giơ lên với một vẻ mặt ác quỷ.

"Đàn ông chỉ biết lý do lý trấu…"

"Ê?"

Yorimichi vừa né kịp chiếc túi bay vào hành lang.

.

Lúc tới chỗ cậu bỏ lại xe, có mấy cái xe tải nhỏ đỗ ven đường. Họ hàng cậu, trong tay cầm que với cào, đang đứng trong ruộng, tuyệt vọng đào bới xung quanh. Biểu cảm mọi người như thể nghĩ cậu chủ nhỏ sẽ tự dưng nổi lên vậy. Núp sau lưng Yorimichi, Kuroba kéo mũ hạ xuống và rúm người lại.

May là hàng xe đã tạo thành một tấm khiên, nên họ có thể đi qua mà không bị chú ý. Ngay lúc cậu thở phào, Komashi đã chậm dần và mũi cậu va phải lưng Yorimichi.

"Yo- Yori-chan?"

Với Kuroba còn đang túm chặt lấy lưng mình, Yorimichi quay lại và la lớn.

"Mọi người, cháu mang xe của cậu chủ về nhà chính nhé!"

"Ể… À, cậu chủ! Cháu còn ổn kìa!"

"Hả!?"

Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu. Yorimichi bật cười và phóng đi. Kuroba, người suýt bị ngã xuống, bám chặt lấy người Yorimichi, nhưng cảm giác cậu chết đi cũng được.

"L-L- Lỡ mọi người giận thì làm sao bây giờ!? E- Em về nhà thì sẽ có chuyện gì đây…?"

Lỗi mình nên mình không nên than phiền, nhưng… mình muốn bỏ trốn đi quá…

Komashi có thể đưa cậu thẳng tới nhà thi đấu, nhưng cậu cũng định bắt tàu đến thành phố, nên cậu được thả xuống ở ga. Cậu không chắc có đến được nhà thi đấu lúc tầm 10 rưỡi không. Đã một tiếng trôi qua từ lúc bắt đầu bán kết- nên nếu kéo sang hiệp ba thì cậu có thể đến kịp, nhưng chắc cậu không được ra sân mà không khởi động đâu. Nếu thắng thì họ sẽ được vào chung kết, và nếu thua thì có khi cậu còn được vào tranh hạng ba. Chắc mình phải quỳ xuống. Xin lỗi thầy, và cả đội, và Haijima… khó chịu lắm, nhưng…

"...Này, Yori-chan… anh có nhớ hồi anh nói về mấy người ở trường cũ của Haijima nói xấu cậu ta trên mạng không?"

Cậu hỏi trong lúc chiếc áo Hawaii của Yorimichi đập vào mặt cậu theo gió.

"Hở? Có."

Cậu có thể nghe được thái độ dửng dưng sau vô số âm thanh khác. Cả Yorimichi, người đã dùng nó để chọc tức Haijima, cũng nghĩ cách đó hèn hạ. Mình thú tội thì có bị ghét không…? Nhưng cảm giác nghẹn ứ trong họng thật khó chịu, và cậu chỉ có thể thốt ra.

"Hôm qua em cũng đã làm vậy…"

Hôm qua, cậu đã nói chuyện điện thoại với đồng đội. Có cái là họ gọi và có cái là cậu gọi. "Khó chịu thật." "Cảm giác như cậu ta chơi một mình ấy." Than phiền kiểu đó có vẻ dễ chịu hơn. Việc được công nhận rằng không chỉ mỗi mình cậu như vậy, mà là mọi người. Có lẽ lý do những người đó nói xấu Haijima trên mạng cũng vậy. Khi tất cả đều than phiền thì cảm giác tội lỗi chẳng còn nữa.

Hẳn Itoko sẽ thất vọng, nhưng đám con trai có thể "hiểu nhau như bản năng" mà em ấy ngưỡng mộ chỉ tồn tại trong manga thể thao hay chiến đấu.

Gió to đến mức cậu không biết Yorimichi có đáp lại hay không. Có lẽ cậu chỉ đang làm bản thân thấy khá hơn khi biết mình đã nói ra với Yorimichi. Cậu càng cảm thấy mình như một thằng hèn, và chẳng dám nhắc lại.

.

Khi Kuroba đến được đã là 10 giờ 25, và bán kết đã kết thúc từ đâu. Cậu không thể tin được khi biết họ đã thua thẳng cẳng trong chưa tới bốn mươi phút.

"Nhưng chúng ta có Haijima mà! Cứ như hôm qua…"

"Ngốc à?" Thầy cố vấn gạt phăng ý kiến của cậu. "Đúng là đội này xoay quanh Haijima, nhưng chỉ có cậu ta thì không thắng được. Có luật một người không được chạm bóng liên tiếp hai lần còn gì? Em không biết à? Muốn mượn quyển luật không?"

Kuroba ủ rũ cúi đầu. Haijima là người đã bày ra cách chơi đảo lộn bóng chuyền hôm qua mà…

"Hôm qua không nói gì với Haijima à, chết thật… Haijima nói trò hôm qua chỉ là đòn bất ngờ thôi, và cậu ta ý thức được mình đang làm gì. Với cả nghĩ sao thì cũng không dùng lại được. Nó còn nói miễn sao em ổn định lại là có thể thắng…"

"Haijima có nói vậy…?"

"Cậu ta vẫn còn bình tĩnh dù không có em ở đây, nhưng… có vẻ vụ đó xảy ra lúc giữa hiệp đầu. Thấy có dư cảm không lành rồi, nhưng mặt nó chả biến sắc gì cả… À, Haijima, em sẵn sàng đi chưa?"

Cậu tê cứng lại khi nghe thấy thầy cố vấn nói vậy.

Haijima chầm chậm hiện ra từ trong hành lang tối tăm. Cậu ta mặc quần thi đấu của Sơ trung Monshiro và áo sơ mi trắng, chiếc túi vắt qua một bên vai, và hẳn cậu ta vừa gội đầu vì mái còn ướt. Ngón giữa tay trái cậu ta được dán chặt với ngón áp út để hỗ trợ.

Có vẻ cậu ta bị trật ngón giữa tay phải.

Vì Monshiro, có một thành viên bị thương trong trận bán kết, không đủ thành viên dự bị, nên đã rút khỏi trận tranh hạng ba. Dù được hạng tư giải đỉnh, một giải thưởng đủ ấn tượng để đem vào lịch sử câu lạc bộ thể thao Sơ trung Monshiro, kết cục lại chẳng tự hào nổi. Khi Kuroba tới, thầy cố vấn đã cho giải tán các thành viên và định đưa Haijima đến viện.

Họ có thể đợi Kuroba đến trước khi rút khỏi trận tranh hạng ba. Nhưng thầy cố vấn đã quyết định rút đi càng nhanh càng tốt, vì dù Kuroba có đến được cho đủ quân số, họ vẫn không thể tranh hạng ba tử tế khi không có Haijima. Họ có thể đấu bán kết mà không có Kuroba, nhưng đội này không là gì khi không có Haijima.

Haijima hơi hướng mắt lên. Ngay khi nhận ra Kuroba, mắt cậu ta hơi mở to. Môi cậu ta mấp máy như định nói gì đó. Kuroba cắn chặt răng, không biết mình có bị đấm không.

Nhưng Haijima chỉ thở dài nhẹ đầy mệt mỏi, rồi lại rũ mắt… Mắt cậu ta đỏ kìa? Chẳng lẽ cậu ta đã khóc?

"...À. Ra cậu còn sống à…"

Cậu ta lầm bầm. Nghe hơi khàn. Bị trật này kia là một phần của bóng chuyền. Tuy Kuroba chưa trải qua, nhưng cậu nghe nói nó đau đến mức bật khóc. Hay cậu ta thua nên tức phát khóc? Cậu nghĩ lại xem mình có cáu phát khóc bao giờ không. Có lẽ không… Cậu có hơi tội lỗi một chút khi không thấu hiểu được chút nỗi đau nào của Haijima.

"Tớ chết hồi nào?"

Dù cậu lẽ ra phải xin lỗi vì trốn thi đấu trước, cậu không phát ra câu "Xin lỗi" nổi. Cậu trả lời một cách cợt nhả, nhưng không nhận được phản ứng gì cả. Haijima im lặng đi qua thầy cố vấn và ngó lơ tiếng gọi "Haijima, đấy đâu phải phía taxi." Cậu ta đi qua Kuroba mà không thèm nhìn cậu.

Vai họ sượt qua nhau. Là Haijima giật mình, không phải Kuroba.

Tai nạn hồi tháng Ba hiện lên. Nó làm cậu nhớ về lúc Haijima buông thõng cơ thể như con búp bê vô hồn sau khi bị Yorimichi đẩy ngã-

Ồ…

Mọi thứ nối lại trong đầu cậu, và cậu sững sờ vì đã đùa như vậy. Với Haijima, chuyện sống chết của đồng đội không phải để đùa. Hẳn nó đã in hằn vào đầu cậu ta. Cậu không rõ lắm, nhưng đã có một người đồng đội thử tự sát vì Haijima.

Đừng nói cậu ta đã thực sự rất sợ trong lúc mình kiếm cớ nghỉ…

"Hai…"

Khi cậu quay lại, Haijima nói.

"Tôi không cần biết cậu 'đánh giá' tôi như nào. Đủ rồi…"

Giọng Haijima khàn đặc khó nghe đến mức không tin nổi đó là cậu ta.

Cậu không nghĩ ra cái gì để nói. Lẽ ra cậu nên chạy theo, túm tay cậu ta nói "Cậu sai rồi," nhưng chân cậu dính chặt xuống sàn mà không di chuyển nổi.

Dù có cố chối tội, cậu đã thực sự làm chúng. Cậu đã hèn hạ đến mức nói xấu sau lưng cậu ta. Cậu ta trốn thi đấu vì không muốn sát cánh với cậu ta. Đã ngầu lòi nói "Tôi sẽ tự đưa ra kết luận của mình về cậu," cậu lại làm Haijima cảm thấy y hệt ở trường cũ.

Cậu ta không còn đeo tai nghe như hồi mới chuyển đến, nhưng vẫn có một tấm khiên dựng lên mà cậu không tìm ra khe hở nào để lọt qua. A… sao mình lại nhớ ra nó lúc này chứ? Haijima đã không dùng chiếc cặp có huy hiệu trường cũ từ đời nào rồi.

Trở lại như cũ rồi.

…Không thể nào, hết rồi sao? Thế thôi? Đó là lúc cậu nhận ra không có cơ hội nào để sửa chữa nữa. Sao giờ mình mới nghĩ ra? Giải sơ trung năm ba chỉ có một lần thôi. Đó là giải đấu đầu tiên và cuối cùng của chúng ta. Sao mình không trân trọng từng giây từng phút chứ? Mọi thứ sẽ kết thúc với cái kết nhạt nhẽo là rút khỏi trận tranh hạng ba sao-

Cậu như quay cuồng cả lên, và phải giữ chặt hai chân xuống đất để không ngã nhào.

Mình không muốn nó kết thúc ở đây.

Mình vẫn… vẫn muốn chơi bóng chuyền với Haijima.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!