"Hmm? Đây là đâu vậy...?"
Tôi đã bị hành quyết bằng cách treo cổ sau khi trả thù cho cái chết của người tôi yêu. Gương mặt của các lính canh nhà tù, những người đã đưa tôi ra pháp trường với vẻ mặt cay đắng, vẫn còn in đậm trong trí nhớ tôi. Cảm giác sàn nhà dưới chân biến mất và cổ tôi bị bẻ gãy vẫn còn mơ hồ đâu đây.
Đúng vậy, lẽ ra tôi đã chết. Vậy nên, nơi này có thể là thế giới bên kia, tức là địa ngục. Tuy nhiên, địa ngục trông hoàn toàn khác với những gì tôi từng tưởng tượng.
Tôi vẫn mặc bộ đồ tù nhân và đang đứng giữa một vùng đất hoang vu với mặt đất đỏ nâu bao quanh. Không có gì ở xung quanh ngoài đường chân trời mù mịt, bầu trời âm u và ảm đạm. Không có dấu hiệu nào giống với những bức tranh về địa ngục tôi từng thấy — không có kẻ hành hình tra tấn tội nhân, không có sông Styx, không có núi kim châm hay hồ máu.
"Hay đây chính là hình phạt của tôi — bị mắc kẹt mãi mãi ở nơi trống rỗng này?" tôi tự hỏi. "Nếu là như vậy, thì tôi đành phải chấp nhận..."
Đột nhiên, tôi cảm thấy có thứ gì đó chạm vào chân. “Hử? Cái gì đây?” Tôi cúi xuống và thấy một thiết bị dạng máy tính bảng đang nằm trên mặt đất.
"Sao lại có thứ như thế này ở đây? Thật lạc lõng," tôi lẩm bẩm khi nhặt chiếc máy lên và chạm vào màn hình. Nó tự khởi động, có lẽ vì quá lâu tôi không tiếp xúc với thiết bị điện tử trong thời gian ở tù. Một biểu tượng lạ hiện ra trên màn hình sáng.
Tôi chưa từng thấy biểu tượng này bao giờ — có lẽ là của một hãng sản xuất mà tôi không biết. Tôi không am hiểu nhiều về công nghệ, chỉ biết đến những hãng nổi tiếng.
"A, có dòng chữ hiện lên... ‘Bảng câu hỏi dành cho người chết có tình tiết giảm nhẹ.’”
Theo những gì hiện lên trên màn hình, rõ ràng tôi đã rơi vào địa ngục. Xét cho cùng, tôi đã giết sáu người để trả thù cá nhân, nên điều đó là hợp lý. Tuy nhiên, họ quyết định thử nghiệm một hình thức khảo sát dành riêng cho những người chết có tình tiết giảm nhẹ. Kết quả của bảng khảo sát này sẽ quyết định hình phạt của người đó — trong trường hợp này là tôi.
Tôi tự hỏi tại sao họ không tổ chức một phiên tòa đàng hoàng, nhưng vì không có ai để than phiền và vì có vẻ như tôi không thể rời khỏi nơi này nếu không trả lời bảng câu hỏi, tôi đành phải chấp nhận. Dù có phần ép buộc, nhưng là một tội nhân rơi vào địa ngục, tôi không còn lựa chọn nào khác.
Hơn nữa, có thể đây chỉ là ảo giác tôi thấy khi đang cận kề cái chết. Kiểu như "cả cuộc đời hiện về trước mắt". Thật phi lý khi cho rằng cảnh vật và tình huống phi thực tế này là có thật. Tôi chưa từng nghĩ mình còn vướng bận gì với thế giới này để đến mức sinh ra ảo giác như vậy, nhưng cứ trả lời bảng câu hỏi đã.