Hành lang của ngôi trường dưới chân cậu—vừa quen thuộc, vừa xa lạ đến kỳ lạ.
Saa—
Những tạp âm yếu ớt lẫn trong không khí, lấp đầy đôi tai.
Những chiếc loa phát thanh gắn đều đặn trên trần hành lang màu xám phát ra tiếng nhiễu loạn liên tục, lan tỏa khắp không gian.
U ám vô cùng.
Ánh sáng trong trường học vốn tối đến vậy sao? Kei chưa từng vào trường vào ban đêm, nhưng không khỏi hoài nghi. Những bóng đèn huỳnh quang trên trần đã cũ kỹ, dù vẫn sáng nhưng chỉ phát ra thứ ánh sáng yếu ớt, xám xịt, không đủ để chiếu sáng cả hành lang dài, khiến nó bị bao trùm trong một lớp bóng tối dày đặc.
Bing…
Bing…
Những bóng đèn huỳnh quang kéo dài theo hành lang, một số còn sáng, một số thì chớp tắt, một số đã hoàn toàn tắt ngúm, tạo thành một dãy ánh sáng rời rạc, nhấp nháy trong bóng tối, khiến hành lang như thay đổi liên tục giữa vẻ lạnh lẽo cơ giới và một sự huyền bí khó lường.
Hai bên hành lang là những ô cửa kính, một bên hướng ra ngoài trời, một bên hướng vào lớp học. Nhưng giờ đây, chúng đen kịt như bị mực tràn ngập, không thể nhìn xuyên qua, giống hệt như cửa sổ toa tàu khi đi vào đường hầm. Trên bề mặt kính, bóng phản chiếu của hành lang, của chính cậu và của một người khác trở nên mơ hồ, như bị hòa tan vào những vệt sáng loang lổ.
Bóng tối chập chờn, khí lạnh thấm vào tận da thịt.
Kei bước đi trong hành lang u tối ấy, cảm nhận sàn nhà lạnh lẽo, cứng rắn dưới đế giày, lẫn chút sạn thô ráp, bước nhanh theo người đi trước.
Người đang dẫn đường—là Ogata Sei.
Sei mặc bộ đồng phục kiểu cũ. Dù Kei cũng mặc giống hệt, nhưng chỉ khi nhìn người khác mặc, cậu mới nhận ra mình đã từng thấy thiết kế này trước đây.
Trường tiểu học hiện tại của Kei chỉ mới thành lập khoảng mười năm, nhưng thực chất, nó được sáp nhập từ các trường khác, và trước đó, nơi này từng là một ngôi trường có tên là Thần Danh Tiểu Học, đã tồn tại hơn một thế kỷ. Kei đã từng thấy lịch sử của nó được trưng bày trong tủ kính gần phòng hiệu trưởng.
Với khả năng quan sát và ghi nhớ xuất sắc của một người có năng khiếu hội họa, Kei nhớ rõ những gì mình từng thấy.
Nó xuất hiện trong một bức ảnh đen trắng cũ kỹ—bộ đồng phục của những đứa trẻ trong bức ảnh tập thể, trông rất giống với bộ mà Sei đang mặc lúc này.
Kei và Sei, cả hai đang khoác lên mình đồng phục của quá khứ, bước đi trong ngôi trường này.
Kei hai tay trống trơn, nhưng Sei lại cầm một chiếc xẻng nhỏ.
Đó là một chiếc xẻng cầm tay bằng thép không gỉ, loại có đầu nhọn. Việc cầm một thứ như vậy khi đi trong trường học trông thật không bình thường. Cây xẻng đã cũ, bề mặt dính đầy vết bẩn và trầy xước, nhưng phần lưỡi lại được mài sắc đến mức bất thường.
"Sei, rốt cuộc đây là cái gì!? Cậu biết chuyện gì đang xảy ra đúng không!?"
"…Tớ sẽ giải thích sau. Trước tiên, cậu cứ theo tớ. Ở đây rất nguy hiểm."
Khi họ gặp nhau trên mái nhà, Kei không kìm được mà chất vấn Sei, nhưng Sei chỉ đáp lại với vẻ lúng túng và nhanh chóng dẫn Kei vào trong tòa nhà. Sau đó, cậu ta cứ thế bước đi trong ngôi trường dị thường này như thể đã biết rõ mọi thứ, dẫn Kei đến một nơi nào đó.
Họ đi xuống tầng một, rồi tiếp tục đi dọc hành lang.
Kei vừa đi vừa quan sát xung quanh, khung cảnh trước mắt thậm chí còn kỳ lạ hơn cả trên mái nhà… Không, phải nói là tồi tệ hơn nhiều.
Gạt sang một bên chuyện trời đã khuya, ánh sáng ở đây quá mức mờ nhạt, bóng tối dày đặc một cách bất thường, trong khi những chiếc loa phát thanh không ngừng phát ra âm thanh tạp nhiễu như thể có cát đang khuếch tán trong không khí. Dọc đường, Kei chỉ thấy duy nhất một phòng học sáng đèn, nhưng bàn ghế bên trong lại chất chồng lên nhau như một khối chặn kín cửa sổ, không thể nhìn vào trong.
Ở cửa ra vào, có một tờ giấy dán.
"Có."
Chữ viết xiêu vẹo như nét bút của trẻ con, giống hệt dòng chữ Kei đã thấy trên mái nhà.
Chuyện này có nghĩa là gì? "Có" cái gì?
Dù tràn đầy thắc mắc, Kei không thể mở miệng hỏi trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở này.
Chỉ có tiếng bước chân của họ và âm thanh rè rè từ loa phát thanh vang vọng trong hành lang trống trải.
Nỗi căng thẳng vắt kiệt nhiệt độ khỏi cơ thể Kei.
Thế nhưng, dù đang ở trong tình huống khó hiểu này, Kei vẫn cảm thấy có chút nhẹ nhõm.
Bởi vì, cuối cùng cậu cũng có thể nói chuyện đàng hoàng với Sei sau một thời gian dài.
Kei và nhóm của cậu sững sờ, không ai thốt nên lời. Lúc này, Sei với vẻ mặt lo lắng, vừa bước vào phòng vừa lên tiếng.
Kei và những người khác lặng thinh.
Lúc này, Sei với vẻ mặt đầy lo lắng bước vào phòng và lên tiếng: