——
Các Nàng Ngựa trong phòng chờ lần lượt bước ra sân cỏ. Epsom Derby, sắp sửa bắt đầu. Các tay trống xung quanh đã bắt đầu tấu lên khúc nhạc jazz hoành tráng, đẩy bầu không khí náo nhiệt của giải đấu lên cao trào.
Trên khán đài, Oxx nhìn Sea The Stars đang cúi đầu nhìn bàn tay mình bước ra từ đường hầm, không kìm được vẫy tay chào Nàng Ngựa của đội mình, ra hiệu vị trí của ông. Và Sea The Stars phát hiện ra sự xuất hiện của huấn luyện viên, liền đi về phía Oxx đang đứng, ngay khi gặp mặt, người đàn ông liền mở miệng hỏi Nàng Ngựa phụ trách của mình.
"Thế nào? Gặp được người bạn quốc tế mà em mong nhớ chưa?"
"A, ừm... gặp rồi."
Lộ ra vẻ mặt vi diệu với huấn luyện viên. Sea The Stars nhìn bàn tay mình, không nhịn được nắm chặt lại. Cô đối mặt với bàn tay đưa ra và tiếng cười đùa mong chờ đối quyết của Rei, đương nhiên là tiến lên đáp lại lễ nghi chào hỏi của người ta. Bây giờ, Hải Tinh dường như vẫn có thể cảm nhận được xúc cảm ấm áp còn vương lại trong lòng bàn tay... làn da trắng nõn mảnh khảnh, sự mềm mại trơn nhẵn tuyệt diệu đó. Thế là không kìm được, một tay nắm chặt lấy tay kia, cẩn thận cảm nhận.
Nhìn biểu hiện kỳ quặc của Sea The Stars, Oxx không khỏi tò mò hỏi. "Là cô bé như thế nào?"
Muốn nói như thế nào... Sea The Stars thật sự khó đưa ra một cách nói chính xác. Dù sao cũng là lần đầu gặp mặt, cũng chỉ mới giao lưu trong phòng chờ một lát. Nhưng, nếu chỉ đơn thuần nói về ngoại hình của Rei, không nghi ngờ gì là một thiếu nữ vô cùng đáng yêu xinh đẹp như mộng ảo, từng cử chỉ nhỏ đều xinh xắn động lòng người như vậy, trong phòng chờ đã thu hút chặt chẽ sự chú ý của tiểu thư Hải Tinh. Nắm tay vào cảm giác như đang bóp một chiếc kẹo bông gòn ngọt ngào... Cô bé đáng yêu mềm mại, mỹ thiếu nữ mười lăm tuổi xuân thì. Hít hà, cảm giác tội lỗi vô cớ này là sao chứ?
Nghĩ vậy, Sea The Stars lập tức lắc đầu xua đi những suy nghĩ kỳ lạ. Và ngoại trừ ngoại hình nhân vật, muốn nói ấn tượng đầu tiên Rei mang lại cho thiếu nữ... Đối với mọi thứ xung quanh có vẻ thờ ơ, không có tinh thần. Nhưng lại trịnh trọng giao lưu với Sea The Stars những lời nói đầy ẩn ý, và mong chờ một cuộc đối đầu thuần túy và vui vẻ với cô. Muốn nói tốt, hay xấu, không thể đánh giá theo tiêu chuẩn này. Nhưng nụ cười khó đoán đó, quan điểm nhìn nhận sự vật khác người thường, biểu hiện tinh quái, nếu bắt buộc Sea The Stars phải dùng một tính từ để miêu tả. Cảm giác phiêu diêu tự do tự tại.
"——Hẳn là, một Nàng Ngựa sảng khoái hào hiệp chứ nhỉ?"
Sea The Stars cười nhạt, cuối cùng chỉ đành vẫy tay với huấn luyện viên. Ít nhất, cô không ghét đặc điểm kiêu ngạo và tự tại đó. Cảm giác là người cùng loại. Vui sướng và phấn khích, chán ghét và tấn công, thấu hiểu và chấp nhận, vì chuyện buồn cười mà tự nhiên không nhịn được cười, cũng sẵn lòng giả vờ thâm trầm, chỉ có vậy thôi. Không đi con đường khác, khi chuyện muốn làm và chuyện bắt buộc phải làm kết hợp làm một, sảng khoái đăng tràng, thiếu nữ sân khấu độc nhất vô nhị trên con đường của riêng mình. Mang theo sự ngưỡng mộ đơn thuần cầu thắng, dốc toàn lực dùng phương thức ngầu lòi mà mình mong muốn, nở rộ vinh quang thuộc về Nàng Ngựa của chính mình.
——
Cùng lúc đó. Cũng tại vị trí khán đài, ở một đầu khác, Rei nhìn ngó xung quanh đám đông nhộn nhịp, rất nhanh đã nhìn thấy một Nàng Ngựa tóc cam mặc trang phục màu xanh lục, nổi bật như củ cà rốt giữa đám đông. Silent Suzuka, trên tay cầm máy tính bảng, hướng về phía đường đua, dường như nhận ra ánh mắt của Rei, liền vẫy tay với cô gái tóc vàng. Thế là Rei kỳ quái hỏi tiểu thư Suzuka.
"Chị đang làm gì vậy?"
"Chị đang phát sóng trực tiếp tình hình bên này cho Spe-chan và mọi người đó."
Silent Suzuka và các bạn học cũ ở Học viện Tracen, hai bên cách xa nhau ngàn dặm, đều dựa vào internet để liên lạc. Khi có giải đấu quan trọng quan tâm, Special Week sẽ phát sóng trực tiếp giải đấu Nhật Bản cho Silent Suzuka, hôm nay Epsom Derby quốc tế, có sự xuất hiện của Rei, học sinh bên phía Tracen cũng thông qua tiểu thư Suzuka để xem trực tiếp thông tin đầu tay.
Nói rồi, Silent Suzuka xoay màn hình máy tính bảng lại, hướng về phía Rei, sau đó Rei nhìn thấy mấy bóng người quen thuộc trên đó.
"Xin chào, Rei tiểu thư." "Hoạt động của Vodka-chan ở nước ngoài, làm phiền chị chăm sóc rồi nhé." "Ra nước ngoài, đến chiến trường châu Âu và châu Mỹ, xem ra em cũng giống El Condor Pasa (Thần Ưng) mạnh nhất thế giới! Có ước mơ tranh bá Khải Hoàn Môn nhỉ! Mong chờ em đó! Hậu bối!"
Trên máy tính bảng của Suzuka, hình ảnh là nhà ăn của Học viện Tracen. Nhật Bản và Anh chênh lệch múi giờ 9 tiếng, London đang là buổi chiều, vậy thì bên phía Học viện Tracen lúc này chắc đã đến giờ ăn khuya. Trên màn hình, là một Nàng Ngựa tóc ngắn có chùm tóc mái trắng trước trán, miệng đang nhai mì ăn liền nóng hổi, và bên cạnh cô ấy là tổ hợp có phong cách hoàn toàn khác biệt với cô nàng ham ăn đó. Sự thanh lịch của Yamato Nadeshiko, mảnh khảnh nhưng không hề có vẻ yếu đuối mong manh, ngược lại có một cảm giác sát khí tiềm ẩn, Rei biết, đó là Nàng Ngựa tên Grass Wonder (Cỏ Thượng Phi). Và bên cạnh Grass Wonder, kẻ đeo mặt nạ đó, chính là huyền thoại đua ngựa Nhật Bản hiện nay gần Khải Hoàn Môn nhất, cuối cùng lại tiếc nuối về nhì, El Condor Pasa. Còn nhân vật đang cắm cúi ăn mảnh kia, dáng vẻ thật thà chất phác và háo hức muốn thử, là người bạn quan trọng của Suzuka vốn ở trong nước Nhật, Special Week (Đặc Biệt Tuần). Thế hệ Vàng của các Nàng Ngựa, là những nhân vật từng xuất hiện trong anime Uma Musume mùa 1, Rei không thể không quen thuộc.
Sau đó màn hình chuyển đổi. Rei dường như thấy camera bị ai đó kéo mạnh một cái, một Nàng Ngựa nhỏ nhắn tóc nâu đuôi ngựa đơn, trán có chùm tóc mái trắng, hét lên với cô giọng trầm trọng.
"Mau về đi! Rei!"
"Teio——?!"
"Mau về mau về mau về đi! Những ngày không có Rei ở trường tớ sống không nổi nữa rồi! Sắp chết rồi! Ngày mai tớ xác suất cao sẽ phơi xác nơi hoang dã! Khoảnh khắc chiếc lá ngoài cửa sổ rơi xuống chính là lúc tớ ngạt thở! Mau về đi... Rei, huhuhu."
Tokai Teio, vẫn tràn đầy năng lượng như vậy. Tuy nhiên Rei rời khỏi Nhật Bản tháng này, nói ra thật xấu hổ, Teio tỏ vẻ mình đã vì không được hít "bạc hà ngựa" (Rei) mà không chịu nổi nữa rồi. Tròn một tháng! Một tháng trời a! Một tháng không có Rei cậu biết tớ sống thế nào không?! Bầu không khí và giải đấu của cả Học viện Tracen đều trở nên nhạt nhẽo! Cái Tracen u ám và dở sống dở chết này, thế giới mất đi màu sắc của Kim Tinh, đã không còn giá trị tồn tại nữa, Teio một giây cũng không ở lại được nữa! Thế giới, mất đi ánh sáng, không có sân khấu của Rei, không có cuộc đua của Rei, cả Nhật Bản hiện tại chìm trong bầu không khí chết chóc.
"Quá đáng rồi đó, Teio."
Nhìn dáng vẻ phản ứng cai nghiện sống dở chết dở quái dị của thiếu nữ trong màn hình, Rei không nhịn được cười, xem ra mọi người ở Nhật Bản sống cũng khá tốt đấy chứ.
"Thật sự là hàu (hỏng) rồi (Muri - không thể chịu nổi) Đã như vậy, tớ cũng muốn ra nước ngoài, tớ cũng muốn đi chạy Khải Hoàn Môn!" Nhật Bản này, không ở cũng được! Tokai Teio, nghiến răng nghiến lợi, khóc lóc thảm thiết hét lên.
"Đợi tớ đoạt giải Takarazuka Kinen tớ sẽ đi tìm cậu——!" Takarazuka Kinen đối với Nàng Ngựa đảo quốc là tấm vé thông hành ra nước ngoài.
"..." Rei chỉ đành lộ ra nụ cười lịch sự nhưng không kém phần lúng túng, im lặng không nói. Cô ngược lại không để ý bạn bè cũ ra nước ngoài tìm mình thi đấu. Nhưng Teio theo cách nói trên, sợ là cả đời cũng đừng hòng ra nước ngoài. Cậu năm cổ điển đánh thắng nổi Narita Brian, hay là năm cổ mã đánh thắng nổi T.M. Opera O đây. Mặc dù thực lực của Teio chắc chắn không yếu, nhưng đến ngày hôm nay vẫn chưa thức tỉnh Lĩnh Vực, nhịp độ trưởng thành thực sự là quá chậm.
"Cậu có lòng này tớ rất vui, nhưng đừng quá kích động mà chạy hỏng chân đấy, qua một thời gian nữa tớ chắc sẽ gửi cho cậu một phần thuốc bảo dưỡng, chú ý cẩn thận đừng để chạy gãy xương, Derby nguy hiểm lắm đó."
"Hừm, đừng có xem thường tớ quá! Cuộc đua không có Rei, muốn thắng tiếp đơn giản biết bao! Nói ra thì... nhắc đến chuyện gửi đồ, rõ ràng cậu tặng quà cho Ardan và Hội trưởng, lại không có phần của tớ, vậy còn tớ thì sao?!"
"Tớ đi thi đấu đây, lát nữa nói chuyện sau."
"Hả, nhanh vậy——"
Cuộc giao lưu ngắn ngủi với bạn bè cũng không kéo dài quá lâu, Rei nhìn thấy các Nàng Ngựa xung quanh đều lục tục vào cổng xuất phát, cũng không có ý định tiếp tục tán gẫu với Teio nữa, trong tiếng gọi luyến tiếc không nỡ của Teio, bóng dáng thiếu nữ tóc vàng cùng với dòng người khác, cùng nhau biến mất trong cổng xuất phát.
Vậy thì, bắt đầu thôi. Epsom Derby, đến lúc thi đấu chính thức rồi.
——