Chương 23: Bẫy mật(3)
Tôi rảo bước ngược hành lang để quay lại Hoàng Thạch Điện.
Ở đó, Miya cùng hai nàng Công chúa vẫn đang ngồi đúng vị trí như lúc tôi rời đi.
‘Trông cô ấy có vẻ gầy hơn trước...’
“Vail, sao anh lại quay lại một mình vậy? Leah đâu rồi?”
Irina vừa dứt lời đã đứng bật dậy.
Lidia đáp bằng giọng thờ ơ.
“Tôi nghe nói xe ngựa đã rời đi từ nãy rồi. Chắc chị ta đã trở về chính cung.”
“Sao đột ngột thế cơ chứ?”
Nhị Công chúa che miệng bằng nắm tay, lộ rõ vẻ lúng túng.
Nàng Tam Công chúa đưa ra dự đoán của mình về lý do.
“Chị ta trông có vẻ khá hậm hực. Nghe hộ vệ bảo lúc rời đi thì chị ta bước đi rất nhanh.”
“Hậm hực sao...?”
Irina nắm lấy gấu váy và tiến lại gần tôi. Cô ấy nhìn tôi chăm chú rồi hỏi.
“Vail, anh ổn chứ? Hai người đã nói chuyện gì vậy?”
Mái tóc bạc của cô ấy thanh tú như lông cáo. Thấp thoáng sau những sợi tóc ấy, đôi mắt xanh lục đang nhìn tôi đầy dò xét.
“Điện hạ hỏi thần rằng thần yêu thích thứ gì.”
Tôi trả lời thành thật mà không mảy may suy nghĩ. Tuy nhiên, vẻ mặt Irina bỗng chốc trở nên nghiêm trọng khi nghe thấy điều đó.
Có vẻ như cô ấy đã phần nào đoán định được mưu đồ của Leah.
“V-vậy... anh đã trả lời chị ấy thế nào?”
Đôi mắt cô ấy lấp lánh như một con thú nhỏ đang tràn đầy kỳ vọng.
Tôi lục lại ký ức trước khi trả lời.
“Công chúa Leah...”
Tôi ngắt lời ngay sau khi gọi tên cô ấy, như thể đang trêu đùa.
Ánh mắt mong chờ của Nhị Công chúa bắt đầu dao động.
“Thần đã nói với Điện hạ rằng thần vô cùng yêu thích chiếc ghế sofa mà người đã ban tặng.”
Ngay khi nghe thấy điều này, cả Nhị Công chúa lẫn Tam Công chúa – người vốn đang dỏng tai nghe lén – đều có phản ứng y hệt nhau.
Gương mặt họ đóng băng như đá.
Một lát sau, Irina hỏi lại như để xác nhận rằng mình không hề nghe nhầm.
“Chuyện đó có thực sự là thật không?”
“Vâng.”
Trước câu trả lời dứt khoát của tôi, Nhị Công chúa mím chặt môi.
Rồi khóe miệng cô ấy bắt đầu giật giật.
“Phụt... Hahaha!”
Cuối cùng, Irina bật cười lớn theo cái cách mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
“Làm tốt lắm, Vail!”
Cô ấy vươn tay định vỗ vai tôi như một người bạn thanh mai trúc mã lâu ngày gặp lại.
“À...”
Nhưng cánh tay Irina bỗng khựng lại giữa chừng. Nàng Tam Công chúa đứng bên cạnh đang ném cho cô ấy một cái nhìn thẫn thờ.
“Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ hắn là hiệp sĩ của cô đấy. Giữ lấy chút tôn nghiêm đi được không?”
Irina hơi lùi lại với vẻ mặt ngượng nghịu.
Chớp lấy thời cơ, Lidia nhanh chóng chen vào giữa hai chúng tôi.
“Hừm, Vail?”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Nàng Tam Công chúa, người dù thấp hơn tôi gần hai cái đầu, vẫn ngước nhìn tôi với vẻ mặt đầy kiêu hãnh bất chấp vóc dáng nhỏ nhắn của mình.
“Chà, đừng nhắc đến Leah nữa. Vậy, ngươi nghĩ sao về bữa tiệc của ta ngày hôm nay?”
Cái nhìn ngạo mạn đó cho thấy cô chẳng mảy may quan tâm tôi trả lời thế nào, vậy mà đôi môi chúm chím kia lại đang mím chặt đầy mong đợi.
“Vô cùng ấn tượng ạ. Đặc biệt là sức mạnh của Tiền bối Bache khi thần trực tiếp đối mặt quả thực rất đáng nể.”
Tôi nắm lấy cổ tay mình và khẽ nhíu mày. Lidia cười khúc khích như thể đã dự đoán được câu trả lời này.
“Đúng thế, Bache chính là niềm tự hào của Hiệp sĩ Phương Đông bọn ta.”
Hài lòng với câu trả lời của tôi, cô ấy khoanh tay lại.
Rồi cô ấy nheo mắt và đưa ra một đề nghị đầy bí mật.
“Ngươi không muốn trở nên mạnh mẽ như thế sao?”
“Thần xin lỗi...?”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi trước màn phục kích bất ngờ này.
“Lúc rảnh, ngươi thấy thế nào về việc ghé thăm Đoàn Hiệp sĩ Phương Đông của ta một chuyến?”
“Nếu là về việc làm hộ vệ, thần đã xin phép từ chối trước đó rồi ạ.”
“Đồ ngốc, ta đâu có nói về việc làm hộ vệ! Ta đang mời ngươi đến để quan sát!”
Lidia che miệng bằng nắm tay, có vẻ ngượng ngùng vì vừa lỡ lời quát tháo.
Cô ấy lấy lại bình tĩnh và vẻ uy nghiêm vốn có.
“Ý Điện hạ là với tư cách học viên sao ạ?”
“Phải, ngươi có thể học hỏi từ Bache và những tiền bối khác, thậm chí là so tài cùng họ. Chẳng phải sẽ rất tuyệt sao?”
Lidia đưa ra lời đề nghị đầy đắc ý, như thể đang ban cho tôi một ân huệ cực lớn.
“Đích thân ta sẽ cấp phép cho ngươi. Quy trình huấn luyện của bọn ta thường là bí mật, nhưng mà—”
Nàng Tam Công chúa khẽ nhắm mắt lại. Cô ấy chờ đợi câu trả lời của tôi, rõ ràng là đinh ninh rằng tôi sẽ chấp nhận ngay lập tức.
“...”
Nhưng dù cô ấy có đợi bao lâu đi chăng nữa, thì chẳng có lấy một lời đồng thuận nào được thốt ra.
Thay vào đó...
“Thần xin phép từ chối.”
Chỉ có một lời khước từ dứt khoát.
Nàng Công chúa chớp mắt liên tục, như thể không tin vào tai mình.
“C-Cái gì...? Tại sao ngươi lại bỏ qua cơ hội này? Ngươi không muốn trở nên mạnh mẽ hơn với tư cách là một hiệp sĩ sao?”
Tam Công chúa siết chặt nắm tay và hỏi tôi với vẻ mặt đầy lo âu.
Tuy nhiên, tôi chỉ mỉm cười nhẹ nhàng khi đáp lại câu hỏi đó.
Bởi vì hiện tại, tôi có một thứ quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.
“Thần còn phải dành thời gian chăm sóc vườn rau của mình nữa ạ.”
Vườn rau.
Trước hai âm tiết ngắn ngủi nhưng nặng nề đó, đôi mắt Lidia bỗng trở nên vô định.
Irina đứng bên cạnh cũng rơi vào tình trạng tương tự.
Cả hai nàng Công chúa đều nhìn tôi với vẻ mặt không thể hiểu nổi.
“V-Vườn... r-rau sao?”
Gương mặt Lidia đỏ bừng lên.
Cô ấy bắt đầu lắp bắp với tôi một cách phẫn nộ.
“Ngươi đang từ chối cơ hội quan sát quân đoàn hiệp sĩ đứng thứ hai của đế quốc đấy à?”
Ôi trời.
Có vẻ như Tam Công chúa vẫn chưa hiểu ra vấn đề.
“Đó không chỉ là những loại rau củ bình thường đâu ạ.”
Tôi trưng ra một vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
“Đó là vũ khí bí mật cho kế hoạch nghỉ hưu của thần.”
Lidia chết lặng trước lời khước từ lặp đi lặp lại của tôi.
Thông thường mỗi khi cô ấy nổi giận, tất cả mọi người sẽ cuống cuồng tìm cách xoa dịu.
Ngay cả Hoàng đế của Đế chế hay mẹ cô từ Vương quốc phương Đông cũng vậy.
Nhưng giờ đây, một hiệp sĩ phòng thủ quèn ngay trước mắt, lại còn là một kẻ xuất thân thường dân, lại đang từ chối cô ấy chỉ vì một vườn rau?
Không thể tin nổi vào thực tại này, Lidia run rẩy.
“N-Ngươi dám... kháng lệnh của ta sao?”
“Hoàn toàn không ạ. Thần chỉ đang nói rằng thần là một hiệp sĩ thảm hại, kẻ quan tâm đến việc làm vườn hơn là kiếm thuật mà thôi.”
Tôi cúi đầu và tạ lỗi một cách vô cùng lịch sự.
“Vì vậy xin Điện hạ hãy thấu hiểu cho tâm tư hèn mọn của thần.”
“Thật ngu xuẩn! Vứt bỏ một cơ hội tuyệt vời như vậy, ngươi đúng là một tên đại ngốc!”
Lidia hậm hực quay mặt đi chỗ khác.
Rồi cô ấy chạm mắt với Irina đang đứng bên cạnh.
Chẳng mấy chốc, Nhị Công chúa nhếch mép cười nhạo cô em gái mình.
“Lidia, sao em không giữ chút tôn nghiêm của một công chúa đi? Vail rõ ràng nói không muốn mà.”
Irina nói một cách đầy tự tin, như thể cô ấy đã tiên đoán được chuyện này, như thể cô ấy hiểu tôi hơn bất cứ ai.
Tôi cũng dứt khoát nói với cô ấy luôn.
“Và thần cũng xin phép từ chối vị trí người hướng dẫn mà Điện hạ đã đề cập ạ.”
Trước lời này, vẻ mặt điềm tĩnh của Irina bỗng chốc tan vỡ.
“Ơ... Vail, anh vừa nói gì cơ?”
Cô ấy vờ như mình không nghe thấy.
Nhưng chẳng còn cách nào khác.
Tôi không có ý định tạo ngoại lệ cho cả Irina.
Nếu tôi dành sự ưu ái đặc biệt cho một nàng Công chúa, tôi sẽ phải để mắt đến tất cả để chứng minh mình không thiên vị.
Và cuối cùng, tôi sẽ càng lún sâu vào những rắc rối của hoàng tộc.
Tôi sẽ lại dẫm vào vết xe đổ của quá khứ.
Nghĩa vụ của tôi kết thúc tại đây.
“Dù sao thì thần cũng yếu hơn Allen. Sẽ thật kỳ lạ nếu thần đến làm người hướng dẫn trong khi Điện hạ đã có Tiền bối Allen rồi.”
Trước những lời kiên quyết đó, khóe miệng Lidia chợt cong lên.
Vẻ mặt của hai nàng Công chúa đảo ngược hoàn toàn, như thể họ đang hả hê trước vận rủi của đối phương.
“C-Chà... do là dạo này ta có nhiều học viên hơn và đang thiếu nhân lực... chứ không phải là anh đặc biệt quan trọng hay gì đâu.”
Irina lầm bầm một mình, tránh né ánh mắt của tôi.
“Ý Điện hạ là các học viên sao?”
Khi tôi hỏi, Irina hít một hơi thật sâu.
“Phải. Vì ta chỉ có thể tiếp nhận một số lượng hạn chế thông qua buổi lễ bổ nhiệm, nên ta đang cố gắng trực tiếp huấn luyện họ...”
Hầu hết các hiệp sĩ hoàng gia chỉ chính thức trở thành hiệp sĩ sau khi hoàn thành khóa huấn luyện dài hạn và tham dự lễ bổ nhiệm.
Tuy nhiên, một số quý tộc vẫn chiêu mộ hiệp sĩ theo cách thức riêng lẻ.
Nhiều người trong số họ, giống như tôi, đều có xuất thân khiêm tốn.
“Những học viên đó là thường dân sao...?”
Tôi nhìn xuống Irina một cách chăm chú khi hỏi câu đó.
Nhị Công chúa trả lời với một nụ cười thoáng qua.
“Phải, đặc biệt là những đứa trẻ từ các trại trẻ mồ côi.”
Huấn luyện hiệp sĩ bất kể xuất thân của họ.
Một cách tiếp cận không hề tồi chút nào.
Không, có khi nó còn tốt.
Trong khi mana vốn mang tính di truyền, những đứa trẻ mang tài năng thiên bẩm đôi khi vẫn xuất hiện một cách thần kỳ trong dân chúng.
Bên cạnh đó, những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi thì...
‘Rất liều mạng.’
Dù con cái giới quý tộc có nỗ lực đến đâu vì danh dự hay kỳ vọng của cha mẹ, chúng cũng không thể sánh được với cơn khát khao sinh tồn của những đứa trẻ ấy.
Irina.
Nghĩ đến việc một hậu duệ của hoàng tộc lại có thể nảy ra ý tưởng như vậy.
Thật đáng khâm phục.
Trước nụ cười tán thưởng của tôi, Irina một lần nữa trưng ra vẻ mặt đắc thắng.
Ánh mắt cô ấy như muốn thách thức tôi: “Để xem nếu là con người thì anh có nỡ từ chối chuyện này không.”
Nhưng...
“Thần chân thành hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp.”
Tôi vẫn không có ý định giúp đỡ.
Tôi chỉ đơn giản là cảm kích vì cô ấy đang làm một công việc đầy tính nhân văn mà thôi.
“À... ừm, cảm ơn...”
Tôi ngắt ngang nỗ lực đánh vào lòng trắc ẩn của tôi từ phía cô ấy.
Kết quả là, tinh thần của Irina suy sụp, và khóe miệng cô ấy xị xuống.
“Nếu hắn đã không muốn thì chúng ta cũng chẳng làm gì được.”
Lidia, người nãy giờ vẫn quan sát, nhún vai một cái.
Rồi cô ấy tiến lại gần tôi và giải thích lý do tại sao lại triệu tập tôi đến Hoàng Thạch Điện.
“Dù sao thì, ta muốn cảm ơn ngươi vì đã thực hiện nhiệm vụ của một hiệp sĩ phòng thủ ngày hôm nay.”
Phải rồi, đây mới chính là lý do cô ấy gọi tôi ngay từ đầu.
Tôi cúi đầu tôn kính trước lời nói của nàng Công chúa.
“Vì vậy, ta muốn ban cho ngươi một món quà. Ngươi có mong muốn điều gì không?”
Lidia gợi ý rằng tôi có thể yêu cầu bất cứ thứ gì, với một nụ cười nhếch mép nhẹ trên môi.
“Một món quà sao ạ...”
Tôi ngập ngừng không trả lời ngay.
Cảm giác như họ đang cố ép tôi phải mang nợ bằng cách tặng quà vậy...
Nếu tôi chấp nhận thứ gì đó đắt đỏ, họ chắc chắn sẽ dùng nó làm cái cớ để bắt tôi làm việc cho họ sau này.
Họ sẽ trơ trẽn nói rằng:
“Sau tất cả những gì ta đã ban cho ngươi, ngươi không thể giúp ta dù chỉ một lần này sao?”
Vì vậy, tôi nên chọn thứ gì đó vừa đủ nhã nhặn nhưng lại không quá tốn kém.
“...”
Hai nàng Công chúa im lặng chờ đợi câu trả lời của tôi.
Một thanh kiếm hoàng gia chăng?
Hay một bộ giáp kiên cố?
Đó là một khoảnh khắc đầy căng thẳng khi họ tự hỏi tôi sẽ đòi hỏi phần thưởng đáng kinh ngạc nào.
“Thần sẽ rất biết ơn nếu Điện hạ có thể ban cho thần một ít đá mặt trời ạ.”
Tôi nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, như thể đang yêu cầu một món cổ vật vô giá nào đó.
Đá mặt trời.
Những loại đá quý tầm thường có giá khoảng 10 đồng vàng mỗi viên.
Chúng chỉ có sắc đỏ, nhưng vẻ ngoài kém hấp dẫn khiến chúng không thích hợp để trang trí.
Đó là lý do tại sao ở các vùng phía bắc, người ta thường ném chúng xuống dưới gầm nhà để sưởi ấm.
“Ngươi cần đá mặt trời để làm gì?”
“Ừ, mùa đông cũng sắp qua luôn rồi...”
Các nàng Công chúa, vốn không quen thuộc với công dụng của đá mặt trời, đều lộ vẻ bối rối.
Trước mặt họ, tôi bình thản giải thích.
“Mùa xuân đã gõ cửa cung điện hoàng gia ngập tràn ánh nắng này, nhưng mà...”
Có lẽ vì những đứa trẻ mồ côi mà Irina đã nhắc đến, tôi chợt nhớ đến trại trẻ mồ côi ở quê nhà, nơi lạnh lẽo vì thiếu ánh mặt trời.
“Vẫn còn nhiều nơi mà mùa đông giá rét vẫn chưa chịu rời đi.”
Tôi đã gửi tất cả số đá mặt trời nhận được ngày hôm đó về quê hương của mình.
Không hẳn vì những lời của Irina đã chạm đến trái tim tôi.
Tôi chỉ đơn giản là chọn nó, cùng với vườn rau, làm cái cớ để né tránh các nàng Công chúa mà thôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!