“Những món ăn được chế biến từ nguyên liệu cô thu thập — không phải tất cả, nhưng có vài món — là những món ăn quý hiếm mà người ta thường không thể thưởng thức dù có muốn đi chăng nữa.”
“À, vâng… Tôi nghĩ đúng là như vậy…”
“Như ngài thấy đó, tôi lớn lên trong cảnh thiếu dinh dưỡng, nên tôi vừa lùn vừa có nhiều tiếc nuối. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để thưởng thức nhiều món ăn khác nhau!”
Gisele hỏi với vẻ không tin nổi.
“Vậy còn tấm vé thì sao?”
“Chúng ta không thể ăn trước rồi nghĩ sau được à?”
“Ha. Cô nghĩ rằng chỉ cần ăn mà không chuẩn bị gì thì một giải pháp sẽ tự nhiên xuất hiện sao?”
“Tại sao lại không?”
“Điều này làm tổn thương lòng tự trọng của tôi. Cô lại nói những điều lười biếng như vậy sau khi đã tận mắt chứng kiến kỹ năng của tôi.”
Ánh mắt Gisele trở nên lạnh lùng.
“Nếu cô tự tin đến vậy, hay là chúng ta cá cược đi?”
“Cá cược kiểu gì?”
“32 món ăn trong phiếu suất ăn của cô. Cô sẽ ăn ba món mỗi ngày trong 11 ngày. Nếu cô kiếm được một tấm vé bằng một phương pháp mà tôi thấy ấn tượng trước khi ăn hết tất cả các món, tôi sẽ tặng cô phiếu suất ăn đó miễn phí.”
“Ưm…”
“Nhưng nếu tôi thắng, cô sẽ trả cho tôi 100 đồng vàng và mua một tấm vé bạc từ tôi. Dù thế nào đi nữa, cô vẫn có vé, còn tôi giữ được lòng tự trọng.”
Gisele kiêu ngạo nhếch cằm.
“Nếu cô không tự tin, cô có thể bỏ cuộc ngay bây giờ trước khi mất mặt và lấy tấm vé… tấm vé…”
Nước dãi chảy dài từ cằm tôi.
Thấy tôi chảy nước dãi khi nghĩ đến việc được ăn miễn phí, Gisele đâm ra cạn lời.
“Tiểu thư. Dù người có yêu thích đồ ăn đến đâu đi chăng nữa, thì việc một quý cô chảy dãi cũng là một cảnh tượng không phù hợp với những người đàn ông ngoài gia đình. Xin hãy lưu ý.”
“Nhưng ngài đang đề nghị đồ ăn miễn phí mà.”
“Ha. Thật là một sự tự tin đáng kinh ngạc. Tôi thậm chí không cần hỏi cô có chấp nhận vụ cá cược này hay không.”
Và thế là, vụ cá cược kỳ thi vé của tôi với Gisele bắt đầu.
Vào ngày thứ năm ở trọ tại quán trọ.
Thương nhân chợ đen Gisele đã theo dõi mọi hành động của cô gái, mong đợi một phương pháp tuyệt vời nào đó để cô kiếm được tấm vé. Trong lòng, hắn nghĩ:
‘Mình có nên báo cáo đây là hành vi ngược đãi trẻ em không?’
Hắn biết rằng các gia đình quý tộc có tiêu chuẩn giáo dục nghiêm khắc.
Họ sống trong một thế giới khác biệt so với thường dân.
Nhưng dù vậy, cũng phải có giới hạn chứ.
“Món này có một dư vị hoàn hảo bao bọc lấy đầu lưỡi vào cuối cùng.”
Cô gái mỉm cười hài lòng sau khi ăn món ăn quý hiếm.
Chiếc nĩa và thìa cô đặt lên bàn tạo ra một tiếng thịch, lan truyền một âm vang nặng nề.
Và không chỉ là bộ đồ ăn.
Sau khi ăn xong, lấy cớ là luyện tập sự nhanh nhẹn, cô thực hành một bài tập đáng sợ là dùng nĩa đâm vào khoảng trống giữa những ngón tay đang xòe rộng.
Chỉ cần một lỗi sai, một ngón tay sẽ bị đứt lìa.
Thế nhưng, đó vẫn được coi là một trong những bài tập dễ hơn.
“Với thể chất của tiểu thư, việc chạy bộ bình thường không còn có lợi nữa. Vì vậy, người cần luyện tập các thao tác né tránh trong khi tránh các cuộc tấn công.”
“Nghe hay đấy!”
“Tôi sẽ thông báo khu vực mục tiêu trước khi tấn công. Nếu người né tránh chậm, người sẽ bị thương, dù không đủ nghiêm trọng để gây cắt cụt. Hãy giữ cảnh giác cao độ.”
Một quản gia luôn dùng kính ngữ nhưng lại đe dọa tiểu thư của mình bằng lưỡi dao.
Xoẹt
Một cô hầu gái kiểm tra một chất độc có thể giết chết một con kiến trong đau đớn chỉ với một giọt, gật đầu hài lòng, rồi bôi nó lên kẹo của tiểu thư. Cô tiểu thư ngây thơ nhận lấy và ôm lấy váy của cô hầu gái, nói rằng cô ấy thật tốt bụng.
‘Điều này đã vượt quá sự ngược đãi trẻ em — nó giống như họ đã được thuê làm sát thủ. Chuyện này nên được báo cáo cho lãnh chúa địa phương.’
Hoàn cảnh nào có thể dẫn đến việc một cô gái phải đối mặt với những lời đe dọa tử vong và những nỗ lực đầu độc hàng ngày từ quản gia và người hầu gái của mình? Gisele đã cử người đi điều tra.
“Vị mát lạnh của đá bào dâu tây làm đầu óc mình tỉnh táo và sảng khoái! Vị ngọt theo sau là tuyệt nhất!”
“Sự hòa quyện giữa các nguyên liệu cắt hạt lựu và cà ri thật tuyệt vời! 10 trên 10!”
Hoàn toàn không hay biết gì, cô gái ngây thơ đưa ra những nhận xét về món ăn như một nhà phê bình chuyên nghiệp. Sau khi chứng kiến cảnh tượng này với những cảm xúc phức tạp trong nhiều ngày…
“Cô ấy cứ định trả 100 đồng vàng và mua vé sao?”
“Nếu tôi biết chuyện này sẽ xảy ra, lẽ ra tôi nên cược vào kết quả.”
“Chết tiệt, thành thật đi. Các người đang thông đồng với nhau, diễn kịch để lấy tiền túi của chúng tôi, đúng không?”
Những vị khách lưu trú dài ngày đã đặt cược phụ vào kết quả của vụ cá cược trở nên tức giận. Giật mình bởi những giọng nói lớn, cô gái co rúm lại, và một tia sát khí lóe lên trong mắt quản gia.
Quản gia siết chặt bàn tay đeo găng, tạo ra tiếng rắc rắc khi bước đi.
“Ăn nói cẩn thận. Các người nghĩ rằng ta, thương nhân chợ đen Gisele, sẽ bị đồng tiền nhỏ bé của các người làm cho mờ mắt mà dàn xếp một trận đấu sao? Cho một vụ cá cược phụ không chính thức mà ta thậm chí không tham gia?”
Gisele hét lên trước khi quản gia kịp hành động.
Những vị khách lưu trú dài ngày đã tận mắt chứng kiến kỹ năng của Gisele không dám lớn tiếng chống lại hắn.
“Ra khỏi quán trọ ngay lập tức. Nếu các người không rời đi, các người sẽ phải trả giá vì đã chọc tức ta.”
Tấm vé là những vật phẩm có giá trị.
Một người đã sử dụng kỹ năng của mình để giành được hàng tá vật phẩm như vậy sẽ không đến đây mà không chuẩn bị.
Vài lính đánh thuê được Gisele thuê đặt tay lên vũ khí tại các bàn gần đó, trừng mắt nhìn các vị khách.
“Chậc!”
“Rồi chúng ta sẽ xem.”
“Đồ khốn.”
Các vị khách lưu trú dài ngày rời đi, mỗi người lẩm bẩm một lời phàn nàn.
Bực bội trước những kẻ giả vờ hèn nhát này, một trong những lính đánh thuê rút kiếm.
Keng
Giật mình bởi âm thanh lạnh lẽo, các vị khách lưu trú dài ngày vội vã bỏ chạy.
Một số thậm chí còn chạy đi mà không đòi lại tiền phòng còn lại từ chủ quán trọ.
“Haha. Đồ hèn.”
“Họ là nỗi ô nhục cho các nhà thám hiểm.”
Khi những lính đánh thuê quay đầu quét qua căn phòng, ngay cả những người đang chế giễu những vị khách bỏ chạy cũng giật mình và quay mặt đi.
Không giống như các nhà thám hiểm nhận đủ loại yêu cầu lặt vặt, lính đánh thuê lấy chiến đấu làm kế sinh nhai.
Những lính đánh thuê được thuê để bảo an chắc chắn được đánh giá là có trình độ cao hơn các nhà thám hiểm.
“Tiểu thư, xin hãy lại đây.”
Cô gái nhìn quản gia.
Chỉ sau khi quản gia gật đầu, cô mới nhanh chóng chạy tới.
“Tôi không phải là người cá cược với bất kỳ ai.”
“Ngài thất vọng về tôi sao?”
Gisele lắc đầu.
Điều làm hắn bận tâm là cô vẫn giữ thái độ hăng hái như trước.
Không phải tính cách táo bạo của cô khiến hắn lo lắng.
Hắn cảm thấy tiếc rằng nhận thức của cô đã bị bóp méo quá nhiều bởi những thử thách và kinh nghiệm sống khắc nghiệt đến mức cô thậm chí không nhận ra những rắc rối nhỏ như vậy là vấn đề.
Sự khinh miệt của hắn đối với quản gia và người hầu gái, những cá nhân đáng ngờ đã đẩy cô gái đến trạng thái tinh thần này, cũng đóng một vai trò.
“Tôi đã thấy đủ trong vài ngày qua để biết cô đã sống một cuộc sống mãnh liệt như thế nào. Tôi không thất vọng, và một thứ như một vụ cá cược nhỏ mọn dù sao cũng sẽ không khiến tôi thất vọng.”
Thất vọng là điều xa vời so với những gì hắn cảm thấy.
Điều hắn cảm thấy bây giờ là sự lo lắng.
“Nếu một ngày nào đó cô không còn nơi nào để đi, cô có thể nhắc đến tên tôi với các thương nhân chợ đen ở bất kỳ con hẻm sau nào trong thành phố. Tôi sẽ đảm bảo cô có một cách để kiếm sống.”
“Ngài đang chiêu mộ tôi sao?”
Gisele giữ vẻ mặt không cảm xúc, ý thức được quản gia và người hầu gái đang canh gác bàn của họ.
“Với sức mạnh và tính cách táo bạo của cô, cô có thể trở thành một thương nhân vĩ đại hiếm có trong ngành kinh doanh này. Đó là tất cả những gì tôi đang nghĩ.”
“Hửm… Tôi chưa từng nghe điều đó bao giờ.”
Cô gái ngạc nhiên một cách ngây thơ.
Như để đáp lại phản ứng của cô, quản gia khẽ nói.
“Tiểu thư đã được sắp xếp để vào Học viện. Chúng tôi đánh giá cao lời đề nghị của ngài, nhưng người sẽ không trở thành thương nhân.”
“Đúng vậy. Đó cũng không phải là kế hoạch của tôi.”
“…Tôi không đưa ra lời đề nghị với kỳ vọng lớn lao. Chỉ cần nhớ điều đó bây giờ. Cuộc sống không phải lúc nào cũng diễn ra theo kế hoạch.”
Cô gái nghiêng đầu, sau đó cười toe toét như một cậu bé tinh nghịch và gật đầu.
“Tôi sẽ nhớ điều đó.”
Hắn cân nhắc việc cố gắng thuyết phục cô thêm nhưng sớm bỏ cuộc.
Những kẻ ngược đãi trẻ em đó đằng nào cũng sẽ không dễ dàng để cô đi.
Điều này là đủ cho bây giờ.
Nếu sau này cô gặp khó khăn.
Gisele nghĩ rằng việc cô biết có một người lớn sẵn sàng đứng về phía cô sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho tiểu thư.
Vài ngày nữa trôi qua.
Có lẽ vì đã một tuần trôi qua kể từ khi kỳ thi vé bắt đầu, các thí sinh đã rời quán trọ bắt đầu quay lại từng người một.
“Tôi đến để giao nguyên liệu.”
“Tôi e rằng những nguyên liệu đó đã được giao rồi.”
“C-cái gì?!”
Tất nhiên, hầu hết các nguyên liệu tầm thường đã bị Gisele tuyên bố sở hữu, người đã đến trước họ.
“Chủ quán trọ, làm ơn cho tôi thêm một cơ hội nữa. Nếu tôi rời đi bây giờ, tôi sẽ không có tiền để ở trọ!”
“Quán trọ của chúng tôi không chấp nhận ghi nợ. Ngươi sẽ tự rời đi, hay muốn bị ném ra ngoài?”
“Năm nay coi như thất bại rồi. Tôi sẽ tự mình rời đi…”
Chủ quán trọ có liên hệ với các giám khảo.
Không tuân theo hướng dẫn của ông ta có thể dẫn đến việc mất tư cách tham gia kỳ thi năm sau, đó sẽ là một mất mát lớn hơn nhiều.
“Hahaha! Chuột con! Ngươi vẫn còn loanh quanh ở đây sao?”
Giữa hàng loạt những lần thu thập nguyên liệu thất bại, một người thú khỉ đã thành công lớn.
Thịch!
Một thùng đầy nhựa từ một quái vật dây leo có gai.
Chủ quán trọ kiểm tra mùi và vị, sau đó gật đầu hài lòng.
“Ngươi đã mang đến đúng thứ.”
Giám khảo cấp cao Michael lấy ra một tấm vé phát ra ánh sáng vàng dịu từ ngực.
“Một tấm vé vàng.”
“Bây giờ tôi đã qua, tôi không cần phải lo lắng về các giám khảo nữa, đúng không? Thế nào, ngài? Hãy đấu một trận đi.”
“Nó sẽ là một bài tập tốt sau bữa ăn.”
Sau khi ăn xong một đĩa đồ ăn quý hiếm làm từ nguyên liệu họ mang đến, cả hai đi ra sân sau của quán trọ.
THÙNG!!
Sau một âm thanh nặng nề và vài tiếng la hét, quý tộc Michael, với vẻ mặt chán nản thường thấy, quay trở vào và đi thẳng lên tầng hai.
Ngược lại, người thú khỉ chỉ trở lại sau một giờ, đi khập khiễng trên một chân.
Đúng như dự đoán—
Thật đáng kinh ngạc khi anh ta thậm chí còn sống sót sau khi thách đấu một giám khảo cấp cao.
Người thú rên rỉ nhận thấy tôi và khịt mũi.
“Đồ lười. Vẫn chưa bắt đầu sao?”
“Tôi không cần.”
“Thật nhàm chán.”
Người thú khỉ rời quán trọ, mang theo cây gậy của mình như thể công việc của anh ta đã xong.
Tuy nhiên, ánh mắt của Gisele hướng về phía tôi lại chứa đựng một sự ngưỡng mộ kỳ lạ.
Đó là vì hắn đã chứng kiến hành động táo bạo của tôi trong khi người thú khỉ đang đấu tay đôi với giám khảo.
“Đó có phải là cơ hội mà tiểu thư đang chờ đợi không?”
“Đúng vậy.”
Tấm bảng thực đơn dành riêng cho giám khảo, thứ luôn được mang trở lại tầng hai sau khi gọi món. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi giám khảo rời khỏi chỗ ngồi để đấu với người thú khỉ, tôi đã mở tấm bảng thực đơn.
Và tôi viết một <Thực Đơn Mới> chưa từng tồn tại trước đây.
Chiến lược của một người chơi kỳ cựu vượt lên trên sự may mắn.
Một <Thực Đơn Đặc Biệt> buộc phải tạo ra nhiệm vụ mong muốn.