Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với Người Nắm Giữ Lửa, Ivette bước đến cửa sổ. Cô nhìn ánh hoàng hôn vàng xuyên qua các ngõ ngách khu Phố Cổ, giống như những thanh kiếm sắc bén, cho đến hơn mười phút sau, những vệt sáng cuối cùng này mới bị mây đen che khuất.
Cô cảm thấy tình hình ngày càng trở nên thú vị. Trước đây, cô nghĩ rằng các Tám Đại Công Ty nắm giữ phần lớn những thứ tương tự như "Thần Thoái", nhưng câu trả lời hiện tại là: chỉ có ba siêu công ty ở Hắc Triều Châu nắm giữ cùng một thứ. Còn ở bên Ngân Kính Châu, ít nhất là đến Công Nghệ Thiên Khung, mọi thứ lại biến thành một loại khác.
Đây chính là lý do tại sao Dược phẩm Tháp Đen, Sinh vật Lân Thoái và Công ty Hắc Triều đều liên quan đến công nghệ sinh học, trong khi Công Nghệ Thiên Khung và thậm chí toàn bộ Ngân Kính Châu lại nghiêng về công nghệ cơ khí và trí tuệ nhân tạo?
Bởi vì bản chất của họ không phải là nghiên cứu và phát triển, mà là... thu thập? Hay kế thừa?
Thảo nào Chương trình Đạo Hỏa Giả có thể ban cho ma ngẫu cơ khí (mechanical automatons) ý thức tự chủ, khiến chúng sinh ra "linh thể" (spirit body).
Cũng giống như nguồn gốc của năng lực Biến Dị (Abomination) khó giải thích đến từ "Thần Thoái", nếu nguồn gốc linh thể khó giải thích của tộc Cơ Giới đến từ "Tâm Hạch" bí ẩn kia, thì ít nhất cũng coi như có chút manh mối.
Sau khi tiêu hóa thông tin tình báo do Người Nắm Giữ Lửa cung cấp, một lúc sau, Ivette nghe thấy tiếng gõ cửa. Nghe tiếng, rõ ràng là Firefly đã đón Liana về.
Căn nhà thuê ở Khu Phố Cổ này là một căn hộ bê tông cốt thép kiểu rất cũ, cầu thang lên xuống đều là loại cầu thang sắt gỉ sét, đương nhiên cũng không có khóa cửa thông minh, vẫn dùng cấu trúc cơ khí cổ điển.
Ivette đi tới mở cửa, thấy Liana mặc bộ đồng phục thủy thủ màu xanh lam của trường trung học cơ sở, đứng tươi tắn bên ngoài. Trên ngực cô bé còn cài một chiếc trâm cài hình chữ thập màu xanh lam. Sau khi vào nhà, Liana thay giày, lập tức lấy ra một chiếc trâm cài cùng kiểu từ túi áo, đưa cho Ivette.
“Cái này em mua à?” Ivette hơi khó hiểu, cô không mở tài khoản trẻ em cho Liana, bèn liếc nhìn Firefly.
Firefly vô tội lắc đầu với cô.
“Chị Louisa tặng em, chị ấy nói cái này gọi là ‘Ngôi Sao Hi Vọng’. Em nói em còn có một người chị, hỏi có xin thêm một cái được không, chị ấy liền cho em.” Liana nói.
Ivette: “Là cô bé em cứu lần trước à?”
Sau khi đưa Liana vào học cấp hai tại Học Viện Linh Mạn với tư cách là học sinh chuyển trường, cô vốn khá lo lắng liệu đứa trẻ này có thể hòa nhập vào tập thể hay không. Dù sao, khác với những cậu ấm cô chiêu hầu hết xuất thân từ gia đình giàu có kia, Liana là trẻ mồ côi, lại là tội phạm bị truy nã, tư tưởng chắc chắn khác biệt so với những đứa trẻ cùng tuổi.
Thực tế đúng là như vậy. Mấy ngày liền, mặc dù thu hút được vài cậu bé nhờ vẻ ngoài xinh xắn, nhưng Liana thấy bọn họ đặc biệt trẻ con và đáng ghét, vì thế căn bản không kết bạn được với ai.
Nhưng đúng hôm qua, mọi chuyện đã có chuyển biến. Ở trường cấp hai, Liana phát hiện một nhóm nữ sinh đang bắt nạt một bạn học tên là Louisa. Mặc dù không cùng lớp, nhưng cô bé vẫn lập tức đến giúp, cứu cô gái nhỏ đó.
Thế là, hôm nay cô gái nhỏ đó đã tặng quà cho Liana. Nếu không có gì bất ngờ, hai bên thân thiết thêm một chút, rất dễ trở thành bạn bè.
Liana vui vẻ gật đầu nói: “Chị ơi, chị có biết Ngôi Sao Hi Vọng là gì không?”
Ivette lắc đầu, đoán rằng đây là một loại anime hoặc thần tượng IP nào đó.
“Thực ra chính là Sao Nam Thập Tự đó, hehe.” Phát hiện Ivette không hiểu, Liana lập tức hứng thú, khoe khoang kể cho Ivette nghe.
Sau khi nghe Liana mô tả, Ivette mới biết, cô bé Louisa kia còn là một người yêu thích thiên văn học nhỏ.
Trong Văn Minh Khởi Nguyên vào thế kỷ trước, sau khi phát hiện ra hệ sao (stellar system) nơi Hành Tinh Khởi Nguyên (Origin Star) tọa lạc vô cùng cằn cỗi (barren), đã từng nảy sinh một làn sóng tuyệt vọng trong lĩnh vực hàng không vũ trụ. Lý do là, hệ sao này không có gì cả, đồng nghĩa với việc thám hiểm không gian thiếu đi một điểm tựa vững chắc. Văn Minh Khởi Nguyên lấy đâu ra động lực để khám phá không gian?
Giống như nền văn minh Trái Đất ở kiếp trước, nếu muốn thoát khỏi bầu khí quyển, khám phá không gian bên ngoài, chắc chắn cũng phải có lý do, chẳng hạn như định cư sao Hỏa, như thu thập tài nguyên nước trên Europa, hồ Methane/Ethane trên Titan, v.v. Không có những thứ này làm "phần thưởng", lấy đâu ra động lực để đi ra ngoài?
Nhưng hệ sao Khởi Nguyên là hoàn toàn không có gì cả.
Vì vậy, cho đến ngày nay, sự khám phá không gian bên ngoài của Văn Minh Khởi Nguyên vẫn còn rất nông cạn, cơ bản chỉ giới hạn ở việc tổ chức du lịch Mặt Trăng mà thôi.
Tất nhiên, giới hàng không vũ trụ một trăm năm trước đã không ngồi yên chịu chết.
Họ cùng với các nhà thiên văn học ngày đêm quan sát không gian, tìm kiếm bàn đạp để rời khỏi Hành Tinh Khởi Nguyên. Sau đó họ chú ý đến một hành tinh đặc biệt trong Hệ Sao Nam Thập Tự (Southern Cross Stellar System). Lúc đó nó chỉ là một chuỗi ký tự mật mã, sau này để dễ nhớ, người ta trực tiếp lấy tên là "Sao Nam Thập Tự".
Qua quan sát, họ phát hiện, hành tinh xanh này mặc dù không có dấu hiệu hoạt động sự sống, nhưng lại có xác suất cực cao là một hành tinh có thể sinh sống (habitable planet), và sở hữu lượng tài nguyên nước dồi dào. Nếu Văn Minh Khởi Nguyên muốn rời khỏi hệ sao của mình, Sao Nam Thập Tự chính là điểm định cư không gian đầu tiên và gần nhất.
Họ liền tuyên truyền Sao Nam Thập Tự là "Ngôi Sao Hi Vọng", ý nói là hy vọng tương lai của Văn Minh Khởi Nguyên.
Trải qua hơn một thế kỷ phát triển, Sao Nam Thập Tự đã trở thành một phần của văn hóa khoa học viễn tưởng. Nhiều tiểu thuyết khoa học viễn tưởng chính thống đều có câu chuyện về việc đổ bộ Ngôi Sao Hi Vọng, giống như người Trái Đất muốn lên sao Hỏa vậy.
Nhưng thật đáng tiếc, mọi thứ chỉ dừng lại trên giấy bút. Dù khoảng cách có gần đến đâu, nó vẫn nằm ngoài hệ sao chủ, khoảng cách vẫn là rất xa xôi. Công nghệ không gian của Văn Minh Khởi Nguyên, muốn đi đến đó phải mất hàng ngàn năm, hoàn toàn không thực tế.
Duy chỉ có tàu thăm dò (probe) là còn có chút cơ hội. Vào giữa thế kỷ trước, Hợp Chủng Quốc Tân Eden và Liên Minh Tương Lai đã phát động cuộc đua không gian, phóng rất nhiều thứ về phía Sao Nam Thập Tự. Nếu không có gì bất trắc, vào thời điểm hiện tại, chỉ cần vài chục năm nữa, có lẽ sẽ có tàu thăm dò thành công hạ cánh trên Sao Nam Thập Tự, truyền về một vài hình ảnh cũng không chừng.
Nhưng đến lúc đó, cô bé tên Louisa này có lẽ cũng đã trở thành dì già (old aunt) bốn năm mươi tuổi rồi. Vật đổi sao dời, không biết lúc đó cô bé còn tiếp tục yêu thích thiên văn học hay không, liệu có cảm thấy phấn khích trước những hình ảnh có thể được truyền về không?
Hy vọng lúc đó tận thế vẫn chưa đến...
Ivette thầm nghĩ, sau đó cài chiếc trâm cài màu xanh lên ngực mình, nói: “Thay chị cảm ơn người bạn đó của em.”
“Em có thể mời chị ấy về nhà chơi không?” Liana hỏi.
“Không… Ở đây không an toàn. Nhưng em có thể đến nhà chị ấy chơi, nếu chị ấy mời em.” Ivette nói.
Liana ngoan ngoãn gật đầu.
Trong tuần tiếp theo, Liana vẫn đi học bình thường dưới sự hộ tống của Firefly.
Vì là học sinh chuyển trường, cô bé không có nhiều bạn bè trong lớp, chỉ có nữ sinh Louisa ở lớp ngoài ăn trưa cùng cô bé, tiện thể trò chuyện về những chuyện mà những cô gái ở độ tuổi này nên trò chuyện, chẳng hạn như các loại anime và trò chơi.
Đồng thời, cô bé cũng bị một số nhóm nữ sinh lạnh nhạt (cold-shouldered), có lẽ cũng liên quan đến chuyện bảo vệ Louisa.
Nhưng đối với Liana đã lang thang nhiều năm, những trò trẻ con này thật sự không có tính công kích. Hơn nữa, từ tận đáy lòng, cô bé không cho rằng mình và các bạn cùng lớp là người của cùng một thế giới. Nếu phải nói, tiềm thức của cô bé sẽ cảm thấy mình là một quái vật khoác da người, việc đi học, làm bài tập, chỉ là hành động ngụy trang để cô bé hòa nhập vào xã hội loài người.
Chỉ có Ivette của quá khứ, và người chị hiện tại, mới được cô bé coi là đồng loại duy nhất của mình.
Mặt khác, ngoài việc suốt ngày đi nghe lén (audit) các lớp học tại hai trường đại học hàng đầu top 30 thế giới là Đại học Jade và Đại học Linh Mạn, Ivette cũng bắt đầu điều tra nhiệm vụ mà Người Nắm Giữ Lửa ủy thác cho cô.
Cô phát hiện thông tin về dự án "Mật Mã Cuộc Đời" này chỉ cần tìm kiếm trên mạng là ra, và điều khiến cô ngạc nhiên hơn là, thứ này hóa ra là một game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi (MMORPG) quy mô lớn sắp mở thử nghiệm công khai, trên mạng cũng đã có rất nhiều người chơi thử nghiệm nội bộ (beta testers) và cộng đồng...
Điều này thực ra không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì ngoài mảng quân sự, Tập đoàn Trọng Lực chủ yếu độc quyền lĩnh vực giải trí toàn cầu, phim hoạt hình, phim điện ảnh, trò chơi, âm nhạc, đâu đâu cũng có bóng dáng của nó.
Nhưng tại sao Công ty Linh Mạn lại hợp tác với Tập đoàn Trọng Lực để thực hiện dự án này? Sự hợp tác này có ý nghĩa sâu xa gì không?
Cô lại điều tra địa điểm của nhóm dự án này, phát hiện nó nằm ngay trong khu công nghiệp của Công ty Linh Mạn tại thành phố Jade, sở hữu một tòa nhà riêng biệt, và còn rất gần trụ sở chính của Công ty Linh Mạn.
Điều này có nghĩa là, nếu cuộc điều tra ngầm của cô bị phát hiện, rất có thể sẽ dẫn đến sự bao vây và tiêu diệt của đội vũ trang mạnh nhất và thậm chí là Pháp Sư Trưởng (Chief Mage) của trụ sở Công ty Linh Mạn.
Điều này tuy không gây nguy hiểm đến tính mạng của cô, nhưng nếu sơ suất, vẫn sẽ dẫn đến lộ thân phận. Đến lúc đó, các thế lực ở Hắc Triều Châu như Dược phẩm Tháp Đen, Sinh vật Lân Thoái, Giáo phái Thánh Linh, Chính phủ Tân Eden, v.v., sẽ đánh hơi thấy mà kéo đến.