Tập 20 - ACT 4

ACT 4

ACT 4

Vassarfall là người đầu tiên trong Hỏa Tộc nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong thành phố. Đạo quân của hắn hiện đang đóng trại cách Glaðsheimr khoảng một cây số về phía bắc. Việc bố trí quân ở phía bắc đặt lực lượng của Vassarfall vào vị thế có thể tiếp viện cho cả phía tây, nơi Can Tộc có thể mang quân tiếp viện đến từ Bifröst hoặc Álfheimr, lẫn phía đông, nơi kẻ địch có thể cố gắng tẩu thoát sang Jötunheimr. Đây là một vai trò quan trọng đòi hỏi sự chủ động từ người chỉ huy, đó là lý do tại sao Nobunaga giao nhiệm vụ này cho Vassarfall, một thành viên trong "Ngũ Đại Đoàn Trưởng" của Hỏa Tộc và có lẽ là vị tướng tài ba nhất của ông. Ngay cả khi kẻ địch tấn công vào lúc này, hắn vẫn có thể giữ vững vị trí hiện tại cho đến khi Hỏa Tộc có thể tiếp viện.

Gần như không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, Vassarfall đứng bật dậy và gọi binh lính của mình. "Toàn quân! Chuẩn bị chiến đấu!"

Mặc dù không phải là một Einherjar, Vassarfall đã trui rèn thính giác của mình qua cả một đời khổ luyện, khiến các giác quan của bất kỳ Einherjar nào ở Yggdrasil cũng phải hổ thẹn. Thính giác gần như siêu nhiên đã giúp hắn nhận ra âm thanh của một đạo quân hơn một vạn người đang lao nhanh về phía vị trí của hắn.

"Ngài nghiêm túc chứ?!" Fluss, phó tướng của hắn, hỏi với giọng đầy lo ngại. Y đã phục vụ Vassarfall hơn một thập kỷ, và Vassarfall chưa bao giờ sai khi đưa ra những quan sát kiểu này. Nhưng dù vậy, y vẫn phải kiểm tra lại.

"Ta hoàn toàn nghiêm túc. Chúng thực sự là những kẻ vô ý tứ. Chúng ta đã được ban cho cơ hội để chứng kiến một sự kiện vĩ đại—Thánh Đô bốc cháy! Tại sao lũ ngoại đạo này lại muốn tước đi cơ hội này của ta? Tại sao các vị thần lại cho phép loại báng bổ này?! Ôi, thật tàn nhẫn làm sao! Tại sao chúng không đi về hướng đông hay hướng tây?! Tại sao cứ phải tìm đến ta cơ chứ?!" Vassarfall than thở với một vẻ thất vọng đầy kịch tính.

Đối với một người quan sát bình thường, có vẻ như hắn chỉ đang làm quá lên, nhưng Vassarfall thực sự nghiêm túc trong từng lời nói. Theo đuổi cái đẹp là mục đích sống của hắn. Đối với hắn, việc chỉ huy quân đội chỉ là thứ yếu—một việc hắn làm để giết thời gian trong khi tìm kiếm kiệt tác nghệ thuật vĩ đại tiếp theo.

"Vâng, vâng. Đã đến lúc quay lại thế giới thực rồi, thưa ngài. Kẻ địch đang đến, đúng không?" Fluss thản nhiên phớt lờ màn kịch của Vassarfall và đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Y đã quá quen với tính cách lập dị của chỉ huy mình.

"Ngươi quả thực là kẻ không biết thưởng thức sự trác tuyệt..." Vassarfall đáp.

"Tôi sẽ nghe bất cứ bài giảng nào ngài muốn nói về chủ đề đó sau khi trận chiến kết thúc, vì vậy làm ơn hãy tập trung vào trận chiến lúc này được không?"

Nét mặt Vassarfall rạng rỡ hẳn lên trước lời nhận xét của Fluss. Sự thất vọng hiện hữu trên khuôn mặt hắn trước đó nhanh chóng tan biến. Vassarfall hiểu rằng hắn là người bước đi trên con đường gian khổ của riêng mình. Là một người mong muốn đạt được những mục tiêu vĩ đại nhất, số phận của hắn là phải chịu đựng sự cô độc. Hắn đã chấp nhận điều đó từ nhiều năm trước, nhưng mong muốn được chia sẻ những hiểu biết sâu sắc của mình với người khác cũng chỉ là lẽ thường tình của con người. Vassarfall khao khát cơ hội được chia sẻ cảm quan của mình với những người cùng chí hướng.

"Ngươi nói ngươi sẽ nghe bất cứ điều gì ta nói sao?! Ta sẽ nhớ lời ngươi đấy, Fluss! Ít nhất, chúng ta sẽ dành ba ngày ba đêm để nói về sự trác tuyệt!" Vassarfall tuyên bố khi hắn rướn người về phía trước. Đây chính là điều khiến mọi người tránh né hắn trong các tình huống xã giao, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết gì về thực tế đó. Đồng thời, chính niềm đam mê này—sự tập trung ám ảnh này—đã đóng vai trò nền tảng cho năng lực ấn tượng của hắn.

"...Tôi hiểu, và tôi hứa tôi sẽ làm vậy. Bây giờ, làm ơn, hãy bắt đầu làm việc thôi."

Sự im lặng ngắn ngủi có lẽ là do Fluss đang hối hận về lời nhận xét của mình, nhưng Vassarfall rõ ràng không nhận ra khi hắn gật đầu lia lịa đầy nhiệt huyết.

"Được rồi! Lời nói của một người đàn ông là thiêng liêng! Đó là một lời hứa! Wooo! Ta đang cảm thấy tràn đầy cảm hứng!" Vassarfall tuyên bố.

"Chà, thật đáng yêu," Fluss đáp lại với tiếng thở dài thườn thượt, vẻ mặt mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

Y là một người đàn ông có phần cầu toàn, sẵn sàng làm con cừu hy sinh vì lợi ích của bộ tộc và cấp dưới. Tất nhiên, y không nghi ngờ gì về việc cái giá phải trả là xứng đáng. Mặc dù bản thân Vassarfall tuyên bố rằng chiến đấu chỉ là một trò tiêu khiển so với niềm đam mê thực sự của hắn, Vassarfall vẫn là một trong "Ngũ Đại Đoàn Trưởng" của Hỏa Tộc, được nhiều người biết đến với danh xưng "Vassarfall, Bậc thầy Tiến Thủ." Kẻ thù của họ là Can Tộc được dẫn dắt bởi Yuuto Suoh, một con quái vật đã chinh phục một nửa Yggdrasil chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Vassarfall có lẽ là người duy nhất hiện tại có thể đương đầu ngang ngửa với cậu ta.

***

Một thành viên trong đơn vị của Vassarfall chăm chú nhìn vào thánh đô đang bốc cháy. Hắn còn trẻ, có lẽ mới ngoài hai mươi. Hắn có thân hình ấn tượng—cơ bắp cuồn cuộn nhưng vẫn giữ được sự dẻo dai trong tư thế đứng. Khuôn mặt hắn phong trần, với một vết sẹo dọc qua một bên mắt, trong khi mắt kia ánh lên vẻ sắc lạnh săn mồi của loài diều hâu. Chỉ cần liếc qua cũng biết hắn là một kẻ đáng gờm.

Tên hắn là Hyuuga. Hắn là một trong năm chiến binh mạnh nhất của Hỏa Tộc, thuộc nhóm "Ngũ Kiếm Hỏa Tộc", và là một vị tướng hung hãn dẫn đầu đội tiên phong trong Sư đoàn 3 của Vassarfall, lực lượng thường xuyên đóng vai trò tiên phong của Quân đội Hỏa Tộc.

"Ta đoán đây là kết thúc cho Đế quốc Thần thánh Ásgarðr và Can Tộc. Chẳng tuyệt vời như tất cả những lời đồn đại về chúng chút nào. Tên Yuuto Suoh đó cũng là một nỗi thất vọng. Ta cho rằng ai cũng vậy khi so sánh với Đại Chúa Công," Hyuuga nói và khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng.

Hắn đang hành động dựa trên sự hiểu lầm rằng Nobunaga đã phóng hỏa đốt kinh đô. Nói rõ hơn, điều này không phải do hắn bất tài. Cần nhớ rằng Hỏa Tộc vẫn chủ yếu dựa vào người đưa tin bằng ngựa để liên lạc. Điều đó có nghĩa là luôn có độ trễ về thời gian trong việc truyền tin, và người đưa tin vẫn chưa đến nơi. Thêm vào đó là thực tế rằng không một người phòng thủ tỉnh táo nào lại tự đốt pháo đài của chính mình. Trường hợp duy nhất người ta làm vậy là khi họ biết mình không có cơ hội chiến thắng và làm thế để không cho kẻ thù chiếm được chiến lợi phẩm. Với tất cả những điểm đó, việc Hyuuga cho rằng ngọn lửa đồng nghĩa với việc Glaðsheimr đã thất thủ là hoàn toàn hợp lý.

"Ước gì bọn chúng phản kháng mạnh mẽ hơn," hắn tặc lưỡi đầy vẻ khó chịu.

Hyuuga là một kẻ cực kỳ tham vọng. Hắn đã giành được vị trí Trợ lý Phó tướng của Vassarfall bằng cách tích cực theo đuổi thành tích trong các cuộc chiến chống lại Phong Tộc, Lôi Tộc, Cung Tộc và Thương Tộc. Ấy vậy mà lần này, cả ở Pháo đài Gjallarbrú và cuộc vây hãm Glaðsheimr, hắn lại bị đẩy xuống làm một phần của vòng vây mà không có cơ hội thực sự nào để tham chiến. Mặc dù không có gì đáng xấu hổ khi phục vụ trong một đội quân bao vây, nhưng vì tuổi trẻ và lòng kiêu hãnh về sức mạnh của mình, hắn coi đó là sự lãng phí hoàn toàn cơ hội để chứng tỏ bản thân.

"Trợ lý Phó tướng! Một tin nhắn từ Cha! 'Kẻ địch đang đến gần. Chuẩn bị phòng thủ ngay lập tức!'"

"Ồ?"

Lông mày Hyuuga giật giật đầy tò mò trước lời của người đưa tin. Tai của Vassarfall rất đặc biệt. Nếu ông ta nói kẻ địch đang đến, thì chắc chắn là đúng.

"Xui xẻo cho bọn chúng khi chạy thẳng vào đường của chúng ta," Hyuuga tuyên bố khi hắn chộp lấy cây thương yêu quý của mình và nở một nụ cười săn mồi. Mặc dù là một trong Ngũ Kiếm Hỏa Tộc, nhưng không giống như Shiba - Đệ Nhất Kiếm, Hyuuga không có hứng thú với việc tinh thông võ nghệ hay tìm kiếm những đối thủ xứng tầm. Chiến trận chỉ đơn giản là phương tiện để thăng tiến. Hắn không có lý do gì để sợ một kẻ thù đang bỏ chạy—chúng chỉ đóng vai trò là con mồi tuyệt vời để hắn tích lũy số lượng giết chóc. Ý nghĩ rằng kẻ địch có tính kỷ luật và động lực cao, sẵn sàng lao vào quân của hắn với ý định giết chóc chưa từng xuất hiện trong đầu Hyuuga.

"Kẻ địch đang lao tới mà không hề giảm tốc độ!" một trong những người lính của Hyuuga báo cáo.

"Chúng định cố gắng phá vỡ hàng ngũ của chúng ta sao? Hah! Chúng đánh giá thấp Sư đoàn 3 rồi. Các đội hỏa mai Tanegashima, vào vị trí!"

Hyuuga ngay lập tức ra lệnh. Súng hỏa mai thể hiện giá trị thực sự không phải trong tấn công mà là trong phòng thủ. Đó là vì việc nạp đạn đòi hỏi người sử dụng phải dừng lại và tốn thời gian thao tác. Đó là một điểm yếu chí mạng khi cần tấn công về phía kẻ thù, nhưng lại không phải là vấn đề quá lớn khi chúng được sử dụng để phòng thủ. Không cần phải di chuyển khi phòng thủ, nên xạ thủ có thể đứng sau chướng ngại vật và thong thả nạp đạn.

Dựa trên khoảng cách hiện tại của lực lượng tấn công, các đội hỏa mai Tanegashima sẽ có thời gian cho hai loạt đạn đầy đủ. Nó sẽ giáng một đòn tàn khốc vào tiền tuyến của kẻ thù đồng thời làm chậm đà tiến của chúng. Đó là một kế hoạch cực kỳ hợp lý—hoặc lẽ ra là vậy, nếu hắn không phải chiến đấu chống lại Yuuto Suoh.

"Bắn!"

Những khẩu hỏa mai gầm lên khi chúng khạc ra những lưỡi lửa. Tiếng nổ vang vọng lớn đến mức Hyuuga cảm thấy rung chuyển ngay tại nơi hắn đứng. Khi tiếng sấm của súng hỏa mai lắng xuống—

"Kẻ địch không hề chậm lại chút nào! Chúng không hề do dự khi lao tới!"

"Cái gì?!"

Hyuuga bị sốc trước báo cáo của trinh sát. Kẻ thù của hắn luôn sợ hãi tột độ khi đối mặt với sức mạnh tàn phá, tầm bắn và âm thanh của những loạt đạn Tanegashima. Việc chứng kiến một lực lượng kẻ thù dường như hoàn toàn không nao núng trước cuộc tấn công là điều hoàn toàn nằm ngoài sự hiểu biết của hắn.

"Không thể tưởng tượng được!"

"Lúc trước chúng ở quá xa nên chúng ta không thấy, nhưng lính địch đang đẩy một hàng xe ngựa khi tiến lên! Tôi tin rằng những chiếc xe đó đã chặn được đạn!"

"Cái gìiii?!" Hyuuga cao giọng đầy bực tức. Nobunaga rất kỹ lưỡng trong việc thu thập thông tin tình báo, và bản thân Hyuuga cũng đã được thông báo về việc Can Tộc sử dụng xe ngựa làm công sự tạm thời. Nhưng hắn đã cho rằng những chiếc xe đó được làm bằng gỗ, điều này khiến hắn đi đến kết luận rằng mặc dù chúng có thể chặn được tên, nhưng chúng sẽ vỡ vụn trước súng hỏa mai.

Yuuto đã đảm bảo củng cố những giả định đó. Trong thời đại này, không thể biết thông tin chi tiết về các bộ tộc ngoại bang. Mặc dù việc Can Tộc giành chiến thắng nhờ việc sử dụng xe ngựa mang tính cách mạng đã trở thành kiến thức khá phổ biến, nhưng không có cách nào để biết chi tiết cấu tạo chính xác của những chiếc xe đó. Trong một nước đi thiên tài, Yuuto đã cố tình để lại một vài chiếc xe cút kít cho Hỏa Tộc chiếm giữ để tạo cho họ ấn tượng rằng xe của Can Tộc đều làm bằng gỗ.

Tuy nhiên, những chiếc xe thực tế được sử dụng để chiến đấu đều được bọc sắt. Chúng cũng được lấp đầy bằng cát và sỏi. Ngay cả súng hỏa mai cũng không thể dễ dàng xuyên thủng lớp phòng thủ của chúng. Toàn bộ khái niệm xếp hàng xe ngựa và xe có bánh để làm tường thành, thực tế, ban đầu được phát triển như một biện pháp phòng thủ chống lại súng đạn. Tất nhiên, Hyuuga không có cách nào biết được điều đó.

"Chậc. Thử lại đi! Ta chắc chắn loạt đạn thứ hai sẽ làm chúng chậm lại!" Hyuuga gầm gừ, như thể đang cố thuyết phục chính mình. Cần nhắc lại rằng Hyuuga không phải kẻ bất tài. Hắn không phải là một tên hề hung hăng và liều lĩnh thái quá, mà là người đã dành nhiều đêm dài nghiên cứu vô số binh thư được Ran dịch lại. Hắn háo hức thử thách bản thân với những mục tiêu mới, nhiệt tình nhận việc và nỗ lực gấp ba lần người khác, và có lẽ ấn tượng nhất là hắn có kinh nghiệm chiến đấu phi thường so với một người ở độ tuổi của mình. Lãnh đạo Hỏa Tộc coi hắn là một tài sản quan trọng cho tương lai của bộ tộc. Chỉ là trong trường hợp này, hắn phải đối đầu với một đối thủ hoàn toàn vượt trội hơn mình.

"Không có tác dụng! Chúng không dừng lại! Chúng đang ở ngay trước mặt chúng ta!"

"Ta thấy rồi! Các đội Tanegashima, lui lại! Các đội thương binh tiến lên!"

Hyuuga hét lên mệnh lệnh với vẻ cấp bách. Bằng cách tạo ra một bức tường bộ binh cầm thương dài, họ sẽ có thể tạo ra một bức tường thương không thể xuyên thủng. Đó là một trong những đội hình cơ bản mà Hỏa Tộc áp dụng dựa trên chiến thuật mà Nobunaga đã phát triển ở Đất nước Mặt trời mọc—

"A-Ahhh!"

Những tiếng la hét kinh hoàng của lính Hỏa Tộc vang lên từ tiền tuyến. Những chiếc xe chứa đầy cát đã húc thẳng vào đội hình của họ, sau khi lấy đà và tốc độ từ việc di chuyển xuống dốc. Lý do Yuuto chọn cổng phía bắc, thay vì phía đông—nơi sẽ dễ dàng tẩu thoát hơn—hoặc phía tây—nơi sẽ dễ dàng hội quân với quân tiếp viện hơn—là vì phía bắc của thành phố có độ dốc thoải xuống. Không đời nào lính thương có thể chặn đứng những chiếc xe đang lao tới chỉ bằng thương của họ. Vũ khí của họ hoặc gãy dưới sức ép hoặc người lính bị hất văng sang một bên bởi sức nặng khủng khiếp của những chiếc xe. Những chiếc xe dễ dàng phá vỡ các chướng ngại vật, đâm hoặc cán qua một số lượng lớn binh lính, và cuối cùng dừng lại. Tuy nhiên, đó chưa phải là kết thúc cho sự khốn khổ của họ...

"Thủy Nữ, tấn công!"

Từ một vài chiếc xe xuất hiện những chiến binh hùng mạnh, mỗi người là một huyền thoại có sức địch lại hàng chục người. Lính của Hyuuga là lính chuyên nghiệp chứ không phải nông dân bị bắt đi lính—họ không có nghĩa vụ làm nông, và do đó, là những tinh nhuệ dành mỗi ngày để tập luyện. Mặc dù vậy, họ chẳng là gì trước những đối thủ như thế này. Họ bị các Thủy Nữ gặt hái như lúa mì. Sau đó là các binh sĩ của Quân đội Can Tộc tràn lên.

"Chậc! Tránh đường ra! Ta sẽ giải quyết việc này!" Hyuuga chộp lấy cây thương của mình và lao vào cuộc chiến. Hắn chiến đấu dũng cảm, thậm chí còn làm bị thương hai trong số các Thủy Nữ, nhưng hắn chỉ là một người chống lại quá nhiều người.

"Tướng địch, Hyuuga, đã bị tiêu diệt!" một trong những Thủy Nữ hét lên đầy tự hào, giơ cao cái đầu bị chặt đứt của hắn lên không trung. Đà tiến công của Quân đội Can Tộc tăng lên, và họ tiếp tục cuộc tấn công vào Sư đoàn 3 của Hỏa Tộc.

"Báo cáo. Nữ tướng Erna đã lấy đầu tướng địch Hyuuga!" người đưa tin báo cáo.

"Tuyệt vời! Làm tốt lắm!" Yuuto đáp lại.

Yuuto reo lên trước tin vui. Cậu nắm chặt tay thành nắm đấm, biết rằng điều này mang lại cho quân của mình đà tiến cần thiết, nhưng có vẻ như không phải tất cả đều là tin tốt...

"Tuy nhiên, thưa Bệ hạ..."

"Chuyện gì vậy?"

Nét mặt người đưa tin tối sầm lại và Yuuto nhíu mày. Cậu có linh cảm xấu về điều này.

"Nữ tướng Erna và Nữ tướng Hrönn đã bị thương và phải rút lui khỏi trận chiến."

"Hai người họ sao?!" Cậu không kìm được tiếng thốt lên đầy kinh ngạc.

Erna và Hrönn không phải là những Einherjar bình thường. Họ được coi là hai trong ba chiến binh mạnh nhất của lực lượng tinh nhuệ Kiếm Tộc, các Thủy Nữ. Về khả năng chiến đấu, họ mạnh hơn nhiều so với cận vệ Felicia của Yuuto. Việc họ bị thương đến mức phải rút lui quả là một tình huống phi thường.

"Họ có nguy hiểm đến tính mạng không?!" Yuuto hỏi một cách điên cuồng.

"Thần được thông báo là không có gì nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vết thương quá nghiêm trọng để họ có thể tiếp tục chiến đấu," người đưa tin trả lời.

Yuuto cắn môi dưới và thở dài. Đó không phải là trường hợp xấu nhất, vì hai người họ không bị thương nguy hiểm đến tính mạng, nhưng việc mất hai chỉ huy tiền tuyến tài năng vẫn là một tổn thất đau đớn.

"Chậc. Ta cho rằng nên lường trước điều này từ một người thực dụng như Oda Nobunaga. Ông ta có những thuộc hạ tài năng," Yuuto thốt ra với tiếng tặc lưỡi chua chát. Cậu không chỉ ám chỉ Hyuuga. Nếu có gì khác, cậu đang tập trung hơn vào người chỉ huy tổng thể của lực lượng phía bắc. "Dựa trên tiêu chuẩn thì đó là Sư đoàn 3... Vậy là lại gặp Fafnir..."

Đây chính là đối thủ mà cậu đã đối mặt trong cuộc chiến đô thị trước đó bên trong Glaðsheimr. Mặc dù cậu đã thắng trận đó, nhưng tên chỉ huy địch đã rút lui ngay khi nhận ra mình bị dồn vào đường cùng, và hắn đã khéo léo làm thất bại nỗ lực tiêu hao lực lượng địch của Yuuto, tổ chức một cuộc rút lui giữ cho tổn thất của Hỏa Tộc ở mức tối thiểu.

Lần này, Yuuto đã giành thế chủ động thông qua cuộc tấn công bằng tường xe và việc tung nhanh một lực lượng lớn Einherjar là các Thủy Nữ, và cậu đã xây dựng dựa trên đà đó bằng cách giết chết một trong những chỉ huy đáng chú ý của Sư đoàn 3. Tuy nhiên, qua tất cả những điều đó, kẻ thù bằng cách nào đó vẫn duy trì được hàng ngũ.

Thông thường trong chiến tranh, một khi một bên đã giành được lợi thế quyết định trong trận chiến, đà thắng sẽ lăn cầu tuyết theo hướng có lợi cho họ, trong khi nhu khí của bên đối diện sẽ sụp đổ. Để duy trì nhuệ khí và trật tự của một đội quân trong những hoàn cảnh đó là cực kỳ thách thức. Đó là điều đánh dấu một người như Vassarfall là một vị tướng vĩ đại.

"'Bậc thầy Tiến Thủ' quả danh bất hư truyền..." Yuuto nói và thở dài.

Chắc chắn, khả năng chỉ huy lực lượng của Vassarfall xứng đáng với danh tiếng của hắn. Kết quả của trận chiến này phụ thuộc vào việc liệu cậu có thể kết liễu Sư đoàn 3 trước khi lực lượng Hỏa Tộc ở phía đông và phía tây kịp đến tiếp viện hay không. Nếu họ không thể thắng trước lúc đó, có khả năng lực lượng Can Tộc sẽ bị bao vây và rơi vào thế bất lợi. Không còn nhiều thời gian để lãng phí. Nhưng rõ ràng, đây là một đối thủ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc.

"Tình hình này không lý tưởng chút nào..."

Trong khi đó, trong hàng ngũ của Hỏa Tộc, Vassarfall, giống như Yuuto, đang nhíu mày. Hắn nghĩ rằng mình đã chuẩn bị tốt nhất có thể cho một cuộc tấn công của kẻ thù bằng cách dựng chướng ngại vật, bố trí các đội hỏa mai Tanegashima quý giá phía sau chúng, và giao quyền chỉ huy cho Hyuuga, một trong Ngũ Kiếm Hỏa Tộc và là một vị tướng kỳ cựu. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực hết mình của hắn, khi kẻ thù thực sự xuất hiện, cuộc tấn công bằng xe ngựa đã dễ dàng phá vỡ các chướng ngại vật, và Hyuuga đã nhanh chóng bị giết. Mặc dù không có kế hoạch nào sống sót qua lần chạm trán đầu tiên với kẻ thù, nhưng mọi thứ đã đi chệch hướng xa hơn Vassarfall dự đoán.

"Chúng nhanh một cách nực cười như mọi khi. Và chính xác nữa. Ta ghét phải thừa nhận điều này về kẻ thù, nhưng thế này thật trác tuyệt."

Vassarfall nhún vai và buông tiếng thở dài thán phục dành cho Yuuto Suoh, chỉ huy địch. Cũng giống như khi hắn bước vào vùng tử địa của thành phố Glaðsheimr, kẻ địch phản ứng cực kỳ nhanh chóng với các động thái của chính hắn. Mỗi lần hắn thử một chiến thuật để cố gắng đảo ngược cục diện trận chiến, kẻ địch nhanh chóng phá vỡ nó mà không chút do dự. Đủ để khiến hắn tin vào khả năng tiên tri.

"Đây không phải là lúc để ngưỡng mộ việc làm của chúng! Ngài cần nghĩ ra cách gì đó đi..." Fluss, phó tướng của hắn, van nài trong hoảng loạn.

"Đúng như ngươi nói, nhưng việc này hơi quá sức để ta giải quyết một mình..." Vassarfall trả lời khi gãi đầu suy nghĩ. Nếu kẻ địch quá đà vì có lợi thế, hoặc nếu chúng di chuyển quá nhanh, ít nhất hắn cũng có cách để đáp trả, nhưng chúng quá kỷ luật và nhanh nhẹn để không để lộ bất kỳ sơ hở nào cho hắn khai thác.

"Hắn ta hơn ta hai, có lẽ là ba bậc. Hắn đơn giản là ở một đẳng cấp khác so với ta. Ta có thể hiểu tại sao họ gọi hắn là chiến thần," Vassarfall tuyên bố. Hắn thản nhiên chấp nhận thất bại và nhún vai. Ngay cả khi họ đối đầu sòng phẳng thay vì để Can Tộc nắm thế chủ động, có lẽ hắn cũng sẽ thua. Thực tế, tất nhiên, là trận chiến đã bắt đầu với đà thắng đã nghiêng về phía kẻ thù của hắn. Không đời nào hắn có thể thắng. Những đứa con của hắn đặt hy vọng vào Vassarfall, nhưng hắn biết mình đã hết cách.

"Tất nhiên, ngay cả khi chiến thắng là không thể, vẫn còn những cách để chiến đấu trong hoàn cảnh khó khăn này," Vassarfall nói với một nụ cười nhếch mép. Hắn đã từ bỏ việc tự mình giành chiến thắng—nghĩa là đã đến lúc lực lượng của hắn, Sư đoàn 3, tập trung vào phòng thủ, và chiến thắng bằng sức mạnh của người khác. Hỏa Tộc không chỉ có hai vạn quân ở phía bắc này, mà còn có hai vạn quân ở phía tây, hai vạn quân ở phía đông, và bốn vạn quân với đại quân chủ lực ở phía nam. Lực lượng phía nam có lẽ sẽ mất quá nhiều thời gian để đến vị trí của Sư đoàn 3, nhưng khoảng cách đến lực lượng phía bắc từ phía tây và phía đông không xa lắm. Nếu họ có thể cầm cự đủ lâu, quân tiếp viện của Hỏa Tộc có thể kẹp chặt lực lượng Can Tộc trong một thế gọng kìm.

"Không cần phải tham lam. Nếu có một con cá mà ngươi nhìn thấy nhưng không bắt được, điều tốt nhất nên làm là lờ nó đi," Vassarfall nói với một nụ cười đắc thắng. Nếu hắn nỗ lực để thắng trận chiến ngay bây giờ, hắn có nguy cơ bị kẻ địch khai thác sự tuyệt vọng của mình để dồn hắn vào đường cùng hơn nữa. Theo mọi lẽ, tốt hơn hết là cứ từ bỏ việc chiến thắng trong lúc này và trì hoãn bước tiến của Can Tộc. Quyết định đúng đắn ngay bây giờ là cầm cự, ngay cả khi đó sẽ không phải là điều dễ dàng nhất. Đó là kết luận hắn đã đi đến qua tất cả những tính toán của mình.

Mặc dù hầu hết các ấn tượng về Vassarfall có xu hướng tập trung vào thính giác phi thường của hắn, đặc điểm ấn tượng nhất của hắn với tư cách là một chỉ huy là khả năng loại bỏ hoàn toàn mọi cảm xúc cá nhân và tuân thủ nghiêm ngặt các phân tích khách quan.

Nobunaga đang nỗ lực khen thưởng các thuộc hạ của mình trong cuộc chiến này. Vassarfall đã được thưởng chiếc cốc thủy tinh của Ingrid, nhưng tất nhiên, hắn còn lâu mới thỏa mãn với món đồ đó. Có rất nhiều thứ khác hắn muốn. Thứ hắn muốn hơn bất cứ điều gì khác chính là bản thân Ingrid. Sẽ thật tuyệt vời biết bao khi nhận cô ấy làm phần thưởng cho những thành tích của mình và để cô ấy chế tác nghệ thuật cho hắn và chỉ mình hắn. Chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn chảy nước miếng. Tuy nhiên, Vassarfall không phải là người để lòng tham làm sai lệch quyết định của mình. Hắn không bị ảnh hưởng bởi cảm xúc và sẽ luôn chọn phương án tốt nhất có sẵn cho mình. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó không phải là điều mà hầu hết mọi người có thể làm được.

Vậy, tại sao Vassarfall có khả năng làm như vậy? Đó là vì hắn tin rằng làm như vậy là hiện thân đẹp đẽ và trác tuyệt nhất của một vị tướng. Hắn sẵn sàng hy sinh bất cứ điều gì vì sự trác tuyệt. Đó chính là lý do tại sao Nobunaga giao cho Vassarfall Sư đoàn 3, đặt hắn lên trước thâm niên của Kuuga thuộc Sư đoàn 5 và Lão già Salk thuộc Sư đoàn 4.

"Chúng ta sẽ cùng nhau chìm trong bùn chứ, Yuuto Suoh? Đừng lo, sự trác tuyệt thực sự vẫn tỏa sáng trong bùn nhơ." Vassarfall ngâm nga, gần như hát lên những lời đó với vẻ điệu đà. Khi cả hai vị tướng đều bị dồn vào đường cùng, ai sẽ tiếp tục đưa ra những quyết định đúng đắn? Ai sẽ vẫn là người trác tuyệt nhất? Khám phá câu hỏi đó, tự thân nó, là một cuộc khám phá khác về sự trác tuyệt.

"Heh. Thật thú vị khi nghĩ về sự trác tuyệt sắp tới," Vassarfall nói với giọng đầy mong đợi.

Giống như một kỳ thủ cờ tướng hiện đại bị ám ảnh bởi cách bố trí quân cờ tinh xảo trên bàn cờ. Vassarfall sẵn sàng tìm cách theo đuổi sự trác tuyệt, tận hưởng khoảnh khắc, ngay cả khi hắn đang ở trong tình huống nguy hiểm đến tính mạng. Rõ ràng đó không phải là lối suy nghĩ của một người bình thường. Đó là điều đánh dấu hắn, giống như chúa công và đối thủ của hắn, là một vĩ nhân của lịch sử.

***

Trận chiến ở phía bắc Glaðsheimr đã diễn ra ác liệt gần một giờ đồng hồ. Can Tộc vẫn giữ lợi thế.

"Tiến lên! Tiến lên!"

Người chỉ huy các lực lượng ở ngay tiền tuyến là Thír, người đứng đầu các Thủy Nữ. Mặc dù trông cô như mới ngoài hai mươi, nhưng cô đã hơn bốn mươi tuổi. Tất nhiên, cô có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, và với kỹ năng chỉ huy những Einherjar thường khó đoán trong trận chiến, Yuuto đã đặt cô vào vị trí chỉ huy tiền tuyến của Quân đội Can Tộc.

Một tiếng gầm vang lên từ hàng ngũ trước sự khích lệ của Thír. Việc giết chết Hyuuga của Ngũ Kiếm Hỏa Tộc đã mang lại một cú hích to lớn cho nhu khí của Quân đội Can Tộc. Dấu hiệu rõ ràng về lợi thế của họ đã khích lệ binh lính, và đà tiến của quân đội tăng lên đáng kể. Họ nhanh chóng bắt đầu phá vỡ đội hình của Quân đội Hỏa Tộc từ trung tâm. Cuối cùng, họ đã phá vỡ không chỉ đợt phòng thủ đầu tiên của Hyuuga, mà cả đợt thứ hai nữa.

"Hửm?"

Chờ đợi họ phía sau các hàng ngũ đang nhanh chóng tan vỡ của đợt phòng thủ thứ hai là một nhóm cung thủ địch. Tiếng dây cung bật tanh tách vang lên khi những mũi tên bay tới tấp vào họ không thương tiếc.

"Vô dụng! Quét sạch chúng khỏi bầu trời!" Thír hét lên.

Theo lệnh của cô, các binh sĩ nâng những ngọn thương dài lên khỏi mặt đất, chĩa chúng lên không trung và bắt đầu vung qua lại. Đó là cách phòng thủ cơ bản chống lại tên cho một đội hình phalanx. Tuy nhiên, nó vẫn chưa đủ để ngăn chặn toàn bộ loạt tên.

"Hự!"

"Á hự!"

"Aaa!"

Hầu hết các mũi tên đã bị đánh bật thành công và rơi lạch cạch xuống đất một cách an toàn, hoặc bị áo giáp và khiên làm chệch hướng, nhưng một số ít mũi tên đã xuyên qua cơ thể của binh lính Can Tộc. Rất may, Quân đội Can Tộc có đủ đà tiến nên hầu như không bị chậm lại bởi những mũi tên.

Họ hét lên tiếng xung trận và lao vào nhóm phòng thủ thứ ba. Hai đội quân một lần nữa đụng độ. Can Tộc, như trước đây, giành chiến thắng trong cuộc đọ sức. Vì họ đã có tốc độ, họ có nhiều đà hơn những người phòng thủ. Nếu họ chiến đấu với bất kỳ bộ tộc nào khác, lợi thế về tầm xa của thương Can Tộc sẽ cho phép họ xuyên qua hàng phòng thủ của kẻ thù. Tuy nhiên, binh lính Hỏa Tộc cũng được trang bị những ngọn thương dài gấp đôi thương tiêu chuẩn. Hơn nữa, họ đã làm suy yếu một phần đà tiến của Quân đội Can Tộc bằng loạt mưa tên. Các hàng ngũ Can Tộc không thể hoàn toàn phá vỡ tuyến địch, và trận chiến chậm lại thành một cuộc hỗn chiến.

"Chậc."

Thír cắn ngón tay cái đầy bực bội. Trong khi hai đội quân đang bị khóa chặt trong cận chiến, Can Tộc vẫn giữ lợi thế, và họ đang từ từ đẩy về phía trước. Với tốc độ này, cuối cùng họ sẽ phá vỡ hàng ngũ của Quân đội Hỏa Tộc. Tuy nhiên, "cuối cùng" là chưa đủ tốt. Yuuto đã đưa ra chỉ thị cụ thể cho Thír là phải nhanh chóng tiêu diệt chỉ huy của quân đội phía bắc để tránh bị hở sườn trước cuộc tấn công tạt sườn của quân tiếp viện địch. Cô đang chiến đấu với thời gian hơn là chống lại đội quân trước mặt.

"Sự thiếu vắng Erna và Hrönn thật tai hại trong hoàn cảnh này."

Mặc dù tất cả các Thủy Nữ đều là tinh nhuệ được đích thân Thír lựa chọn và huấn luyện, nhưng Erna, với đôi chân mạnh mẽ, và Hrönn, với sức mạnh cánh tay phi thường, đặc biệt hữu ích để phá vỡ thế bế tắc như tình huống hiện tại.

"Tiếc nuối cũng chẳng ích gì. Læva! Uðr! Lao lên! Gây càng nhiều thiệt hại càng tốt."

"Vâng thưa ngài!"

"Đã rõ!"

Cô cử hai thuộc hạ đang đứng chờ bên cạnh mình. Khả năng của họ phù hợp hơn với phòng thủ, nhưng cô không ở vị thế để kén chọn. Ngay lúc này, điều họ cần là lực lượng để có thể xuyên thủng đến khu vực chỉ huy của địch, nghĩa là điều duy nhất cô có thể làm là tung hết lực lượng của mình vào. Liệu họ có thành công không?

"Chúng ta đã phá vỡ đội hình địch!"

"Tốt!"

Thír nắm chặt tay thành nắm đấm khi nghe tin tốt. Đó là một phản ứng sôi nổi bất thường đối với một người phụ nữ mà những người được cô bảo trợ thường mô tả sau lưng là có nhiều điểm chung với tượng cẩm thạch hơn là người bằng da bằng thịt. Điều đó cho thấy báo cáo về việc phá vỡ đội hình địch quan trọng với cô đến nhường nào.

***

"Bây giờ, tiếp tục tiến đến chỗ kẻ địch—"

Lời của Thír bị cắt ngang giữa chừng. Mặc dù đã phá vỡ hàng ngũ địch, lại có một đội hình địch khác đang chờ đợi họ phía sau. Cô cảm thấy một cảm giác déjà vu (đã từng nhìn thấy) trước cảnh tượng đó.

"Cái quái gì đang diễn ra vậy?!"

Mặc dù phá vỡ hết đội hình này đến đội hình khác, họ vẫn không đến gần hơn được chỉ huy của địch. Cứ như thể cô đang mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận...

Ở một nơi khác, vào khoảng cùng thời điểm, một người đưa tin do Vassarfall cử đi đã đến chỗ Nobunaga.

"Can Tộc đã giao chiến với lực lượng phía bắc của chúng ta. Kẻ địch có đà tiến rất lớn. Quân ta yêu cầu tiếp viện ngay lập tức," người đưa tin báo cáo.

Một tiếng xì xào lan truyền giữa các vị tướng đang tập hợp. Họ không ngạc nhiên trước nội dung của tin nhắn, mà là việc Nobunaga đã tiên liệu trước về cuộc tấn công của Can Tộc.

"Lực lượng phía bắc sao? Ta cho rằng cũng hợp lý thôi."

Họ nằm ở vị trí xa nhất so với lực lượng chủ lực của Quân đội Hỏa Tộc ở phía nam, và địa hình khu vực có độ dốc thoải xuống. Đó là nơi tốt nhất để tấn công.

"Đã gửi yêu cầu tiếp viện đến quân đội phía tây và phía đông chưa?" Nobunaga hỏi người đưa tin.

"Vâng, tất nhiên rồi, thưa Chúa công," hắn trả lời.

"Ta hiểu rồi. Mặc dù họ không hoàn toàn đạt tiêu chuẩn của bất kỳ chỉ huy nào trong năm sư đoàn, nhưng cả hai đều là những nhà lãnh đạo có năng lực theo cách riêng của họ. Chắc chắn họ đã bắt đầu di chuyển về phía bắc rồi," Nobunaga tuyên bố.

Nếu những vị tướng đó bất tài đến mức không di chuyển trong hoàn cảnh này, họ chẳng có giá trị gì đối với Nobunaga. Ông sẽ đơn giản là xử tử họ và thay thế bằng người khác. Mặc dù Nobunaga không phải là một vị thần toàn năng và không có cách nào biết được, nhưng quân đội phía tây và phía đông đã cử một vạn quân về phía bắc để tiếp viện cho Vassarfall.

"Đó có thể là nơi thích hợp nhất để tấn công. Mặc dù quyết định tấn công Vassar... Lũ khốn tội nghiệp," Nobunaga nói và cười khẽ với một nụ cười hiểm độc.

Chắc chắn Can Tộc muốn tránh bằng mọi giá thế gọng kìm đang được dàn xếp bởi quân tiếp viện của quân đội phía tây và phía đông. Họ sẽ cố gắng hạ gục quân đội phía bắc của Vassarfall càng nhanh càng tốt. Kết quả của sự lựa chọn đó là họ đã tự đặt mình vào thế đối đầu với đối thủ tồi tệ nhất. Trong Quân đội Hỏa Tộc, Vassarfall được biết đến là "Bậc thầy Tiến Thủ," và mặc dù hắn giỏi tấn công, là một chỉ huy xuất sắc của quân tiên phong, hắn thậm chí còn giỏi hơn trong các cuộc rút lui chiến thuật và các hình thức chiến đấu phòng thủ khác.

"Hah, rất đúng."

"Dù sao thì Đại ca Vassarfall cũng có con át chủ bài đặc biệt đó."

"Quả thực, ngay cả Yuuto Suoh cũng sẽ không thể đánh bại điều đó."

Các vị tướng phát biểu ý kiến và gật đầu đồng tình với nhau. Họ hiểu rõ ý của Nobunaga. Họ cũng nhận thức rõ sức mạnh của Vassarfall. Hắn đã đóng vai trò là tấm khiên của họ vô số lần.

"Đừng đánh giá thấp đối thủ của chúng ta quá mức. Hắn là người đã chinh phục một nửa Yggdrasil chỉ trong một triều đại. Ngay cả Vassar cũng khó lòng trụ vững quá lâu trước hắn. Chúng ta phải di chuyển ngay lập tức. Đã đến lúc kết liễu Can Tộc!" Nobunaga hô lớn.

"Tuân lệnh, thưa Chúa công!" các vị tướng đồng thanh hô và đứng nghiêm. Lực lượng chủ lực của Hỏa Tộc ở phía nam bắt đầu di chuyển về phía bắc.

"Vẫn chưa qua được sao...?"

Thír không thể che giấu sự bực bội khi lực lượng của cô chật vật phá vỡ đội hình Hỏa Tộc. Giờ họ đang đối mặt với tuyến phòng thủ thứ tư của địch. Lực lượng của cô rõ ràng đang gặp khó khăn để đẩy qua. Không phải vì kẻ thù mạnh hơn các tuyến phòng thủ trước. Đơn giản là vì họ đã mất đi một phần đà tiến. Ngay cả Einherjar vẫn chỉ là con người. Họ, cũng như bất kỳ người lính nào khác, trở nên mệt mỏi vì chiến đấu liên tục, và cử động của họ trở nên chậm chạp hơn. Họ đã hết đạn dược và bom tetsuhaus, và không có thời gian để tiếp tế.

"Có lẽ ta nên giữ lại nhiều quân dự bị hơn. Không. Thế thì thật không khôn ngoan," Thír lẩm bẩm một mình.

Triển khai lực lượng một cách nhỏ giọt là một chiến thuật ngu ngốc. Trận chiến này là một cuộc chạy đua với thời gian. Nếu cô giữ lại bất kỳ phần nào của lực lượng vì lo ngại về việc cần dùng chúng sau này, quân của cô có thể thậm chí đã không phá vỡ được tuyến phòng thủ thứ hai của địch. Có khả năng họ đã chật vật chống lại Hyuuga và mất hoàn toàn đà tiến. Quan trọng hơn, trong trường hợp khẩn cấp, các Thủy Nữ có một con át chủ bài cuối cùng. Một khả năng tối thượng sẽ xóa tan mọi mệt mỏi của họ nếu cần thiết.

"Hửm?"

Thír đột nhiên cảm thấy một luồng sức mạnh dâng trào từ cốt lõi của mình. Đó là một hiện tượng kỳ lạ, nhưng lại là một cảm giác quen thuộc với cô.

"Ah, Bệ hạ đã ra lệnh sử dụng Gjallarhorn. Khả năng canh thời gian của ngài ấy vẫn ấn tượng như mọi khi," cô nói vẻ tự mãn khi cong môi cười. Thír đã định yêu cầu sử dụng nó qua bộ đàm. Mặc dù Yuuto ở phía sau quân đội, cậu đã đọc được dòng chảy của trận chiến tốt hơn Thír và thực hiện các bước cần thiết trước khi cô kịp yêu cầu. Mặc dù cậu là một đối thủ cực kỳ khó nhằn khi là kẻ thù, nhưng không có gì yên tâm hơn là có cậu chỉ huy với tư cách là đồng minh.

"Được rồi! Toàn quân, tung đòn bất ngờ!" cô ra lệnh.

"Hả?! Thật sao?! Ngài có chắc là làm vậy có ý nghĩa gì không?" phó chỉ huy của cô đáp lại, nhướng mày hoài nghi trước mệnh lệnh của Thír.

Cô hiểu ý cậu ta. Những vật thể họ phải ném đi có vẻ như sẽ chẳng có tác dụng gì mấy. Nếu có gì khác, họ có thể đạt kết quả tốt hơn chỉ bằng cách ném đá. Nhưng thế là ổn rồi. Chúng trông giống một thứ hoàn toàn khác so với bản chất thực sự của chúng.

"Ngươi cũng cảm thấy nó, phải không?! Ásmegin (thần lực) từ Gjallarhorn! Không có thời điểm nào tốt hơn để tận dụng nó!" Thír tuyên bố.

"Đ-Đã rõ, thưa ngài!"

"Ném đi!"

Mệnh lệnh vang vọng khắp các hàng ngũ Can Tộc, và họ bắt đầu ném những chiếc vò vào đội hình Hỏa Tộc. Chúng là những chiếc vò đất nung đơn giản. Không có gì chứa bên trong chúng. Tuy nhiên...

"Lạy chúa!"

"Thuốc nổ!"

"Tất cả các đơn vị, tìm chỗ ẩn nấp!"

Lính Hỏa Tộc vội vã cố gắng tránh những chiếc vò đang bay tới trong hoảng loạn. Họ tin rằng những chiếc vò đơn giản đó là bom tetsuhaus. Điều đó cũng dễ hiểu. Rốt cuộc, Can Tộc đã liên tục sử dụng tetsuhaus chống lại hàng ngũ Hỏa Tộc. Thír nghe nói rằng chúng thậm chí đã được sử dụng trong các cuộc tấn công cảm tử trong cuộc rút lui khỏi Pháo đài Gjallarbrú. Lính Hỏa Tộc đã bị điều kiện hóa để sợ hãi thứ vũ khí này.

Đây là kế hoạch mà Hveðrungr đã đề xuất với Yuuto trong cuộc họp chiến thuật của họ. Có một nguồn cung cấp vô tận những chiếc vò rỗng nằm trong những ngôi nhà bỏ hoang ở Glaðsheimr. Họ sẽ có thể làm kẻ thù tan tác mà không cần sử dụng một hạt thuốc súng quý giá nào. Đó là một chiến thuật thân thiện với môi trường, sử dụng sự hiểu biết sâu sắc về tâm lý con người, điều làm nên một chiến thuật gia hiệu quả như Hveðrungr. Tất nhiên, chúng vẫn chỉ là những chiếc vò rỗng. Kẻ thù sẽ ngay lập tức thấy rằng chúng không phát nổ. Họ chỉ co rúm lại trong giây lát trước khi nhận ra mình đã bị lừa. Tuy nhiên, khoảnh khắc đó là quá đủ.

"Ngay bây giờ! Tất cả các ngươi, theo ta! Thời điểm đã đến! Phá tan kẻ địch bằng tất cả sức mạnh của các ngươi!"

Thír giơ cao thanh kiếm và thúc giục binh lính, lao vào hàng ngũ địch và chém hạ hết kẻ thù này đến kẻ thù khác. Những người lính theo sau cô không còn vẻ mặt hốc hác như lúc trước nữa; thay vào đó, đôi mắt họ rực lửa chiến đấu, và những người đàn ông chiến đấu với cường độ mà, theo mọi lẽ, sẽ khiến bất kỳ người quan sát nào cũng tin rằng trận chiến chỉ mới bắt đầu.

Gjallarhorn, Tiếng gọi Chiến tranh. Đó là một cổ tự biến binh lính đồng minh thành những chiến binh điên cuồng không sợ cái chết và không bị ảnh hưởng bởi sự mệt mỏi. Cổ tự này mạnh đến mức nó được gọi là Cổ tự của các Vị vua. Bằng cách sử dụng sức mạnh dã man của nó, cuộc vật lộn trước đó dường như chỉ là một giấc mơ xa vời khi họ càn quét qua hàng ngũ địch. Hết lần này đến lần khác, họ đốn ngã kẻ thù trước mặt. Cuối cùng, họ đã phá vỡ đội hình thứ tư.

"Chuyện này... Không thể nào..."

Tuy nhiên, những gì chờ đợi họ phía sau hàng ngũ thứ tư đó không phải là chỉ huy địch và lực lượng của hắn, mà là đội hình phòng thủ thứ năm.

"Chúng đã phá vỡ lớp thứ tư rồi sao? Nhanh hơn dự kiến khá nhiều đấy. Can Tộc quả thực sở hữu những chiến binh ấn tượng."

Sâu trong đội hình Hỏa Tộc, Vassarfall buông tiếng cười khẽ mệt mỏi—một tiếng cười cũng cho thấy hắn vẫn còn chút tự tin vào vị thế của mình. Tuy nhiên, điều đó là tự nhiên, xét đến những gì quân của hắn hiện đang chuẩn bị theo lệnh của hắn.

"Lớp thứ sáu thế nào rồi?" Vassarfall hỏi một trong những vị tướng của mình.

"Họ hiện đang tập hợp," người đàn ông trả lời.

Can Tộc không hề hay biết, đơn vị của Vassarfall vẫn còn những bức tường phòng thủ. Chiến thuật hắn đang áp dụng được gọi là "Vô Hạn Loa Toàn Trận" (Đội hình Xoắn ốc Vô tận)—một cái tên do chính Vassarfall nghĩ ra. Mặc dù Hỏa Tộc hiện được biết đến là một thế lực lớn ở Yggdrasil với quân số áp đảo, nhưng cho đến tận hai năm trước, họ đã cố gắng hết sức để tránh kích động các bộ tộc láng giềng và tập trung vào việc bảo vệ lãnh thổ của mình ở Múspelheim cho đến khi sự chuẩn bị hoàn tất. Đây là đội hình hắn đã sử dụng trong thời gian đó, và nó đã đạt được kết quả đáng kinh ngạc trong mọi lần triển khai.

Chìa khóa cho sự thành công của đội hình này là lấy những người lính rút lui từ phía sau của một đội hình phòng thủ đã tan vỡ và ngay lập tức tổ chức lại họ thành một bức tường mới. Thông thường, thật ngu ngốc khi triển khai lực lượng nối tiếp nhau thay vì tất cả cùng một lúc. Đó là vì việc chia tách lực lượng thành các lớp khiến mỗi lớp đó yếu hơn và làm tăng đáng kể xác suất toàn bộ quân đội bị đánh tan hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu mục tiêu của việc tái triển khai chỉ giới hạn ở việc cầm chân kẻ thù, Vassarfall tin rằng không có đội hình nào hiệu quả hơn.

Kẻ thù buộc phải chậm lại khi đụng độ với lớp phòng thủ tiếp theo. Thêm vào đó, nếu chúng liên tục va phải những bức tường kẻ thù bổ sung, có thể làm suy yếu nhuệ khí của kẻ thù bằng cách khiến chúng cảm thấy như đang chiến đấu chống lại một đội quân có quân số vô tận. Vassarfall đã được trao danh hiệu Bậc thầy Tiến Thủ như một sự biết ơn khi hắn sử dụng đội hình này để cứu sống vô số thành viên của Quân đội Hỏa Tộc.

"Chúng ta đang gặp khó khăn trong việc tập hợp lại binh lính sau khi họ rút lui. Có vẻ như chúng ta sẽ không thể tạo thành bức tường thứ bảy," vị tướng thông báo, tiếp tục báo cáo.

"Cũng hợp lý thôi. Có một đám trong số họ mới chỉ bị bắt đi lính gần đây," Vassarfall trả lời khi gãi đầu thở dài. Lính chuyên nghiệp trong quân đội phía bắc có khoảng chín nghìn người. Một vạn người còn lại là nông dân bị bắt lính được triệu tập cho cuộc chiến này—những kẻ nghiệp dư thực sự chỉ được huấn luyện tối đa một tháng trước khi bị đưa ra chiến trường.

"Đúng như ngài nói, thưa ngài. Chúng ta đã ra lệnh nghiêm ngặt rằng họ phải tuân theo sự hướng dẫn của những người lính đã được huấn luyện, nhưng..."

"Chà, chắc chắn rồi, những kẻ sẽ chạy thì đằng nào cũng chạy thôi. Không vấn đề gì. Ta đã tính đến điều đó trong các tính toán của mình rồi," Vassarfall nói lạnh lùng, không mấy quan tâm. Hắn tin rằng điểm yếu lớn nhất của đội hình này là nó quá hoàn hảo. Những điều thực sự tuyệt vời, trác tuyệt thường nằm ngoài sự hiểu biết của những bộ óc trần tục. Đám lính nghĩa vụ, sau khi thấy kẻ thù phá vỡ hàng ngũ và đẩy vào, đã bị cuốn vào những gì họ nhìn thấy ngay trước mắt và bỏ chạy trong hoảng loạn. Đó là một hạn chế đáng tiếc.

"Có vẻ như đà tiến của kẻ địch đã tăng lên rất nhiều. Nếu không có gì thay đổi, ngay cả lớp thứ năm cũng sẽ không trụ được lâu," Fluss nói với vẻ mặt căng thẳng. Quan sát của y là chính xác, nhưng đó là điều Vassarfall đã tính đến trước khi trận chiến bắt đầu.

"Có lẽ là Gjallarhorn, cổ tự của Tộc trưởng Kiếm Tộc Fagrahvél. Điều đó cũng không thành vấn đề. Thời gian hiệu lực của cổ tự rất ngắn; mục đích của nó là tạo ra những chiến thắng quyết định. Nó sẽ không kéo dài lâu," Vassarfall trả lời bình tĩnh.

"Tôi hiểu..."

"Heh heh. Cứ để chúng lãng phí sức mạnh đó vào lớp thứ năm của chúng ta," Vassarfall nói với tiếng cười khúc khích tự tin. Kẻ thù giờ đã mắc vào mạng nhện, một cái bẫy mà càng vùng vẫy, chúng càng tự làm cạn kiệt sức lực của chính mình. Chúng đã dấn quá sâu vào thời điểm này. Chắc chắn chúng đã bị mắc kẹt.

"Bây giờ, tất cả những gì còn lại là chờ viện binh," Vassarfall tuyên bố.

Không cần thiết hắn phải tung đòn kết liễu. Hơi khó chịu khi phải để người khác lấy đầu thủ lĩnh địch, đặc biệt là khi Vassarfall không thích cả chỉ huy quân đội phía tây lẫn phía đông. Nhưng cũng chẳng làm gì được. Hắn coi đó là sự sắp đặt ngẫu nhiên của số phận.

"Ta chắc chắn Đại Chúa Công sẽ hiểu," Vassarfall lẩm bẩm đầy thuyết phục.

Nobunaga là người thừa nhận và đánh giá đúng tầm quan trọng của những công việc giản dị hay không hào nhoáng. Đó là lý do tại sao những người như Kuuga và bản thân hắn được tính vào Ngũ Đại Đoàn Trưởng. Vì lý do này, Vassarfall tin tưởng rằng Nobunaga cũng sẽ đánh giá đúng những nỗ lực của hắn lần này. Hắn chọn tin vào điều đó và chỉ đơn giản là tiếp tục làm công việc của mình. Mặc dù trận chiến đang diễn ra như Vassarfall dự tính, hắn vẫn đang đối mặt với một kẻ thù mà hắn không thể coi thường.

"Chậc. Tên này cứ như kẹo cao su dính dưới đế giày ấy," Yuuto thốt ra những lời đó với cái tặc lưỡi khó chịu. Cậu muốn kết thúc trận chiến này càng nhanh càng tốt, và như để trêu ngươi cậu, lực lượng địch chỉ đơn giản là đưa ra một lớp lính khác mỗi khi họ phá vỡ một lớp. Họ đang đối mặt với một đối thủ cực kỳ phiền toái. Tất nhiên, đó có lẽ là một trong những lời khen ngợi lớn nhất cậu có thể dành cho kẻ thù hiện tại của mình.

"Làm thế nào mà chúng làm được điều này? Chúng chỉ nên có khoảng hai vạn quân thôi chứ. Cảm giác như chúng ta đang chiến đấu với số lượng gấp đôi vậy," Felicia nói, cau mày. Giọng cô nhuốm vẻ lo lắng. Yuuto hiểu cảm giác của cô. Cậu sẽ nói dối nếu nói rằng mình không lo lắng về việc sẽ mất bao lâu để đến được đội hình chỉ huy của địch hoặc liệu họ có thể thắng trận chiến này trước khi quân tiếp viện đến hay không. Tuy nhiên, nhiệm vụ của một người chỉ huy là không để những điều đó lộ ra trên mặt.

"Có lẽ chúng đã được lệnh rút lui và tập hợp lại một khi hàng ngũ bị phá vỡ. Chúng đang lấy những người lính rút lui đó và tổ chức lại thành một đội hình phòng thủ mới. Trong khi đó, đại đội chỉ huy đang lùi về phía sau. Đó là phòng thủ theo chiều sâu," Yuuto giải thích. Cậu đảm bảo gọi tên chiến thuật của kẻ thù để những người xung quanh biết rằng cậu biết chuyện gì đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng nhận thức đó cũng đủ để mang lại sự an tâm.

"Đó là lần đầu tiên em nghe thấy thuật ngữ đó," Felicia nói và hơi bĩu môi. Cô là phụ tá của cậu, và cô chịu trách nhiệm kết nối và liên lạc giữa Yuuto với các thành viên khác trong quân đội, nghĩa là cô biết hầu hết các vấn đề quân sự mà Yuuto giải quyết. Có lẽ cô không vui vì có một chiến thuật mà cô chưa được thông báo.

"Ta không có ý định sử dụng chiến thuật đó, và ta chưa bao giờ ngờ có người lại dùng nó lên ta," Yuuto trả lời với cái nhún vai, khẳng định sự vô tội của mình.

"Ý anh là sao?" Felicia hỏi.

"Thông thường, mục đích của phòng thủ là giữ cho kẻ thù không phá vỡ được, và ta làm điều đó bằng cách chặn đứng đà tiến của chúng. Tuy nhiên, đây là một chiến thuật phòng thủ hoạt động bằng cách làm chậm đà tiến của kẻ thù thay vì chặn đứng nó," Yuuto trả lời.

"Nghe có vẻ là một chiến thuật hữu ích tùy thuộc vào tình huống," Felicia nhận xét.

"Về khái niệm, nó gần với Đội hình Ách Bò mà chúng ta đã sử dụng chống lại Steinþórr. Tuy nhiên, thực tế thực hiện phức tạp hơn nhiều. Đó không phải là thứ có thể học được trong một sớm một chiều. Nó đòi hỏi rất nhiều sự sắp xếp, và những điều đó cần được truyền đạt, nếu không phải cho binh lính tiền tuyến, thì ít nhất là cho các chỉ huy đơn vị, và họ cần hiểu chính xác cách thức hoạt động để có thể thực hiện đủ tin cậy để nó trở nên hữu ích," Yuuto giải thích.

"Ah, vậy là tốn khá nhiều công sức đấy."

"Đúng vậy. Vấn đề lớn nhất là nó dựa trên tiền đề các tuyến phòng thủ của mình bị phá vỡ."

"Chỉ riêng việc duy trì nhuệ khí khi điều đó xảy ra đã đủ khó khăn rồi..."

"Chính xác."

Người lính bình thường cực kỳ nhạy cảm với dòng chảy của trận chiến. Nếu họ thấy bên mình đang ở thế bất lợi, họ thường bỏ chạy, điều này gây ra phản ứng dây chuyền hoảng loạn. Chiến lược đang nói đến đòi hỏi một lực lượng cho phép kẻ thù liên tục phá vỡ các tuyến phòng thủ của họ trong khi lính của họ rút lui từ từ cùng lúc với bộ tham mưu chỉ huy, trong khi vẫn trấn an binh lính rằng mọi thứ đều ổn thỏa để họ tiếp tục di chuyển theo chỉ dẫn. Đây không phải là điều có thể làm tùy hứng. Không thể thực hiện được nếu không giáo dục và huấn luyện binh lính đàng hoàng từ trước đó rất lâu.

"Đó là chiến thuật mà chỉ Hỏa Tộc, những người đã tạo ra một đội quân thường trực chuyên nghiệp ngay từ đầu, mới có thể thực hiện được," Yuuto tuyên bố.

Họ có lẽ đã dành khá nhiều thời gian để tập trận chỉ cho chiến thuật này. Hoặc ít nhất, có khá nhiều người trong hàng ngũ kẻ thù đã có kinh nghiệm trước đó trong việc thực hiện chiến thuật này. Hỏa Tộc đã tiến hành một cuộc tổng động viên, tăng gấp đôi quân số thông qua việc bắt lính ngay trước cuộc chiến này. Nếu không có những người lính kỳ cựu dẫn dắt đám lính mới, họ sẽ không thể thực hiện chiến thuật này tốt đến thế.

"Tiểu thư Fagrahvél sắp đạt đến giới hạn rồi. Chúng ta không thể làm gì hơn sao?"

"Ngay cả khi chúng đang từ từ rút lui trong khi cải tổ các tuyến phòng thủ, chúng sẽ không thể tạo ra các bức tường phòng thủ mãi mãi. Nếu chúng ta tiếp tục phá vỡ các tuyến của chúng, cuối cùng chúng ta sẽ đến được đại quân của chúng. Tuy nhiên, tiếp tục như thế này vẫn rất rủi ro."

Các lớp phòng thủ đã giết chết đà tiến của quân đội cậu và cũng làm cạn kiệt sức lực của nó. Thực tế của vấn đề là Erna và Hrönn đã bị loại khỏi vòng chiến. Cậu cũng nhận được báo cáo rằng các Thủy Nữ khác đã buộc phải rút lui do kiệt sức. Gjallarhorn cũng sẽ không kéo dài lâu hơn nữa.

"Dù sao thì, chúng ta sẽ ổn thôi," Yuuto nói thản nhiên, như thể cậu chẳng có chút lo lắng nào trên đời.

"Anh có một kế hoạch bí mật, phải không?" Felicia hỏi và mỉm cười như thể cô đã được chia sẻ một bí mật. Suoh Yuuto là một người luôn cực kỳ cẩn thận trong việc chuẩn bị. Nếu cậu tự tin như thế này, thì cậu hẳn đã chuẩn bị sẵn thứ gì đó. Tuy nhiên, lần này lại khác. Cậu từ từ lắc đầu trả lời.

"Không, ta không có," cậu đáp.

"Hả?!"

Felicia thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ.

"Tuy nhiên, ta có niềm tin..."

"Hả? Cái gì...?!"

Sự bối rối của Felicia càng sâu sắc và cô chớp mắt. Đó không phải là kiểu tuyên bố mà Yuuto thường đưa ra. Yuuto nhìn cô và bật cười, không thể kìm nén sự thích thú. "Lực lượng Hỏa Tộc không phải là những người duy nhất đang chờ viện binh. Giờ họ hẳn đã ở gần rồi, đúng không? Con bé có lẽ đã đánh hơi thấy rồi. Phải không, Rún?"

***

"Wow, họ thực sự đang chiến đấu kìa!" Hildegard nhận xét lớn tiếng.

"Ta đã đọc đúng," Sigrun tuyên bố khi đôi môi cô khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ. Khi Glaðsheimr bốc cháy, cô đã hoảng loạn và phải chiến đấu với sự thôi thúc lao vào để tham gia cùng Yuuto. Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo đã thuyết phục cô dừng tay...

"Có mùi rượu. Ngoài ra, mùi kinh khủng này là gì vậy? Eo ôi, em thấy buồn nôn," Hildegard phàn nàn.

Lời của Hildegard đã nhanh chóng làm cô bình tĩnh lại. Mũi của Hildegard cực kỳ thính. Mặc dù Sigrun không thể phát hiện ra những mùi tương tự, nhưng cô tin rằng nếu Hildegard ngửi thấy, thì chắc chắn nó có ở đó. Rượu, một số mùi kinh khủng khác, và lửa. Ba yếu tố đó chỉ ra một câu trả lời duy nhất: những ngọn lửa không phải do Hỏa Tộc đốt, mà do Yuuto đốt trong nỗ lực dụ kẻ thù vào Glaðsheimr, để rồi tiêu diệt chúng bằng một ngọn lửa dữ dội hơn nữa.

Suy ngẫm về tất cả những điều này, Sigrun bắt đầu nghĩ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Một khi cậu khiến kẻ thù rơi vào bẫy, Yuuto sẽ không chỉ ngồi yên. Điều đó đặc biệt đúng vì Hỏa Tộc vẫn còn một đội quân lớn dàn trận quanh các bức tường của Glaðsheimr. Vậy thì cậu sẽ đi hướng nào? Bắc, Nam, Đông hay Tây?

Đó cũng là một câu hỏi dễ trả lời. Ngọn lửa đang hoành hành ở phía nam. Ngay cả Yuuto cũng sẽ không thể đưa một đội quân vượt qua hỏa ngục đang hoành hành đó. Nếu có gì khác, ngọn lửa đó là một bức tường ngăn kẻ thù bên ngoài.

Vậy cậu sẽ hướng về phía đông với hy vọng trốn thoát? Không, cũng không phải vậy. Mặc dù tin tức về sự xuất hiện của họ đã bị Hỏa Tộc chặn lại, Yuuto đã biết rằng Sigrun đã đánh bại Shiba. Rốt cuộc, Linnea đã nhận được hồi âm cho báo cáo đó. Trong trường hợp đó, Yuuto sẽ sử dụng cơ hội này để gây thiệt hại cho kẻ thù đồng thời hội quân với lực lượng của họ. Điều đó sẽ loại bỏ phía đông, nơi xa nhất so với vùng Bifröst, chỉ còn lại phía tây và phía bắc.

Giữa hai lựa chọn đó, phía bắc là lựa chọn hợp lý duy nhất. Phía bắc xa nhất so với lực lượng chủ lực của Nobunaga ở phía nam, và có một con dốc thoải xuống, khiến nó trở nên lý tưởng cho một cuộc tấn công.

Tất cả những gì còn lại cho Sigrun và lực lượng của cô là tiến về hướng đó với tốc độ tối đa. Mùi dầu thô thoang thoảng trong không khí như một loại tín hiệu kỳ lạ chỉ càng củng cố niềm tin của cô. Mặc dù bình thường cô sẽ bịt mũi trước mùi đó, nhưng hôm nay, cô thấy nó là một mùi dễ chịu hơn bất kỳ loại nước hoa nào. Sau một thời gian hành quân, chiến trường nơi quân đội hai bộ tộc đụng độ giờ đã trải ra trước mắt họ.

***

"Khi nghe tin Can Tộc phá vỡ được lớp phòng thủ thứ sáu của chúng ta, ta lại nhớ đến sức mạnh của một dòng sông đang cuộn trào," Vassarfall nói và thở dài thườn thượt. Theo tính toán của hắn, lẽ ra họ đã có thể chặn đứng kẻ thù ở khoảng lớp thứ tư. Hắn không tưởng tượng được chúng sẽ vượt qua lớp thứ sáu. Tuy nhiên, mặc dù là một đội hình chắp vá, lớp thứ bảy đã được tập hợp xong. Quả thực là một phen hú vía.

"Thế này sẽ giúp chúng ta cầm cự thêm một chút nữa. Hơn nữa, Gjallarhorn có vẻ như đã hết tác dụng," Vassarfall tuyên bố khi hắn cười rộng.

Đà tiến của Quân đội Can Tộc đã bốc hơi, như thể sức mạnh trước đó của chúng chỉ là ảo ảnh. Chúng đang chật vật chống lại tuyến phòng thủ thứ bảy chắp vá và mỏng manh. Các Einherjar khác nhau đã tung hoành ở tiền tuyến và truyền cảm hứng cho binh lính Can Tộc hẳn đã hoàn toàn kiệt sức vào lúc này—họ không còn thể hiện sự bất khả chiến bại như lúc bắt đầu trận chiến. Kẻ thù cũng không còn bắn các vật thể như tên và tetsuhaus vào họ nữa. Chúng đã hết quân dự bị.

Tất nhiên, với một chút thời gian, vô số Einherjar của Can Tộc sẽ quay lại tiền tuyến, và những người lính nghỉ ngơi ở phía sau có lẽ sẽ lấy lại sức. Cuối cùng chúng cũng sẽ nhận được tiếp tế mới từ Glaðsheimr. Tuy nhiên, quân tiếp viện của Hỏa Tộc chắc chắn sẽ đến trước khi bất kỳ điều nào trong số đó xảy ra.

"Bằng cách nào đó đã thắng—Hửm?!"

Đúng vào khoảnh khắc hắn tin chắc vào chiến thắng của mình, tai hắn bắt được một âm thanh không thể nào có.

"Tiếng của một đàn ngựa?! Có thể nào là Đơn vị Múspell?!"

Ngay cả Vassarfall cũng nghi ngờ những gì tai mình mách bảo. Nhưng, làm thế nào? Họ đã đảm bảo cắt đứt mọi đường liên lạc giữa Quân đội Can Tộc chủ lực và đội Múspell. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực đó, đây rõ ràng là một sự phối hợp di chuyển giữa hai lực lượng.

"Chúng đã bắt được chúng ta từ phía sau. Chậc, rắc rối to rồi."

Mọi sự tự tin rút sạch khỏi khuôn mặt Vassarfall. Điều đó cũng dễ hiểu. Vô Hạn Loa Toàn Trận—mặc dù thực tế nó là hữu hạn chứ không phải vô hạn—tập trung hầu hết lực lượng của quân đội vào phía trước, thực tế không để lại gì phía sau đại đội chỉ huy. Đội hình này khiến quân đội hoàn toàn không có khả năng phòng thủ trước một cuộc tấn công từ phía sau của kẻ thù.

"Fluss! Điều lớp thứ tám ra sau đại đội chỉ huy!"

"Hả?! Nhưng tuyến đó vừa mới được tập hợp mà!"

"Không sao! Nhanh lên!"

"Đ-Đã rõ!"

Fluss vội vã cử người đưa tin mang lệnh đi. Tuy nhiên...

"Gah!"

"Á hự!"

"Là kẻ địch! Can Tộc đang tấn công!"

Trước khi lớp quân tách ra kịp đến nơi, kỵ binh của Can Tộc đã tràn vào đại đội chỉ huy. Vì là đại đội chỉ huy, nó được bảo vệ bởi những chiến binh tinh nhuệ nhất của Sư đoàn 3, nhưng họ kháng cự yếu ớt. Những người phòng thủ bị hạ gục từng người một.

"Chết tiệt. Thua rồi! Tất cả! Rút luiiii!"

Vassarfall ngay lập tức kết luận rằng mọi chuyện đã kết thúc và bắt đầu tự mình bỏ chạy. Ở lại và đặt mạng sống vào vòng nguy hiểm để chiến đấu không phải là một lựa chọn đối với hắn. Thất bại này có lẽ sẽ khiến hắn mất chức tư lệnh sư đoàn, nhưng miễn là hắn còn sống, hắn luôn có thể khôi phục lại. Điều quan trọng bây giờ là sống sót. Khả năng chuyển hướng nhanh chóng như vậy là dấu hiệu cho thấy trí thông minh và khả năng lãnh đạo của hắn.

"Hah! Tìm thấy ngươi rồi! Chuẩn bị chết đi!"

Mệnh lệnh của hắn hẳn đã đánh động kẻ thù, khi một trong những kỵ binh lao vào Vassarfall và tấn công hắn bằng ngọn giáo của cô.

"Whooa!"

Vassarfall nhảy ra khỏi đường đi với sự nhanh nhẹn tuyệt vời và tránh được đòn đánh. Kẻ thù nhắm vào hắn là một cô gái tóc thắt bím trông hầu như chưa đủ tuổi để cầm thương. Tuy nhiên, sức mạnh đằng sau đòn tấn công của cô vượt xa bất cứ điều gì một cô gái ở độ tuổi đó có thể làm được. Vassarfall dễ dàng tránh được loạt đòn đâm chết người hướng vào mình. Các binh sĩ địch khác nhận thấy sự hiện diện của hắn và quay sang tấn công, nhưng Vassarfall dễ dàng tránh đòn và bắt đầu bỏ chạy.

"Đứng lại!"

"Ở lại và chiến đấu đi!"

"Tướng địch đang bỏ chạy! Đuổi theo hắn!"

Tất nhiên, binh lính địch đuổi theo, nhưng—

"Cái gì?!"

"Hự!"

"Tránh đường ra!"

Hắn nới rộng khoảng cách bằng đôi chân được rèn luyện kỹ càng của mình. Lý do hắn hét lên lệnh rút lui và để kẻ thù biết hắn là chỉ huy là để thu hút lực lượng của chúng về phía mình và cố gắng cho phép thuộc hạ trốn thoát, nhưng Vassarfall không phải là loại người đi xa đến mức hy sinh sự an toàn của chính mình trong quá trình đó. Hắn chỉ làm vậy vì tự tin rằng mình có thể trốn thoát.

Hắn vốn xuất thân từ một gia đình điệp viên. Hắn được coi là sản phẩm vĩ đại nhất của gia đình. Khả năng thể chất của hắn cũng phi thường. Không phải là đủ để chạy nhanh hơn ngựa chiến, nhưng cả bạn và thù đang tham gia vào một cuộc hỗn chiến. Ngựa không thể cứ thế đuổi theo một đường thẳng mà không đâm vào một chiến binh khác.

Ngược lại, Vassarfall có thể luồn lách mượt mà qua đám đông như một con rắn trườn trên mặt đất. Biệt danh Fafnir, "Quỷ lùn Bất tử", mà hắn có được nhờ việc không chịu dù chỉ một vết xước trong mười năm phục vụ Hỏa Tộc, hoàn toàn xứng đáng. Nếu hắn chỉ cần đến được khu rừng—

"Whoooa!"

Một ngọn giáo lao vút vào khoảng không gian mà Vassarfall vừa chiếm giữ một khoảnh khắc trước đó, cắm phập xuống đất như thể nó đã được trồng ở đó. Nếu trúng hắn, sẽ có một cái lỗ lớn trên cơ thể hắn.

"Chậc. Khó mà nhắm chuẩn với cái tay trái này."

Gió mang theo một giọng nói lạnh lùng, xinh đẹp—một giọng nói lạc lõng trên chiến trường—đến tai hắn. Điều đầu tiên Vassarfall nhìn thấy khi quay lại là mái tóc bạc lấp lánh như thép lạnh. Hắn biết ngay chỉ với một cái liếc nhìn. Cô ta là chiến nữ Sigrun, chiến binh vĩ đại nhất của Can Tộc, và là người đã giết chết Shiba có kỹ năng vô lý. Cô ta là người duy nhất hắn muốn tránh bằng mọi giá. Hắn cần phải thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, hắn dừng lại giữa chừng.

"Không thể quá kén chọn khi ta không ở trong tình trạng tốt nhất. Lại đây, đối mặt với ta!"

Sigrun rút thanh kiếm bên hông, thúc ngựa và lao vào Vassarfall. Hắn không làm gì để chiến đấu hay bỏ chạy, thay vào đó chỉ đứng đó và hứng lưỡi kiếm của cô vào cơ thể mình. Nó diễn ra quá mượt mà và quá nhanh đến nỗi Sigrun, người đã chém ngã hắn, cũng bị bất ngờ. Khi ngã xuống, Vassarfall lẩm bẩm với một nụ cười mãn nguyện.

"Trác tuyệt..."

Đó là lời cuối cùng hắn thốt ra.

"Sieg Iárn!"

"Sieg þjóðann!"

Tiếng reo hò vui sướng của binh lính vang lên từ tiền tuyến. Có vẻ như họ đã giành được chiến thắng quan trọng nào đó. Chiếc bộ đàm Yuuto đang cầm đột nhiên nổ ra tiếng rè.

"Bệ hạ! Đơn vị Múspell của Nữ tướng Sigrun đã đến và tiêu diệt tướng địch Vassarfall!"

"Ah! Tốt! Con bé làm được rồi!"

Khi nghe báo cáo của Thír, Yuuto phá vỡ vẻ ngoài khắc kỷ của mình và thốt lên tiếng reo vui sướng.

"Em hiểu rồi, vậy là anh đã trông cậy vào Rún... Nhưng anh đã không liên lạc với cô ấy, đúng không?" Felicia hỏi.

Cô gật đầu như thể đã hiểu ra, nhưng giờ cô lại bối rối bởi một câu hỏi khác. Hầu như tất cả các mệnh lệnh Yuuto ban hành đều được thực hiện thông qua cô. Cô không nhớ đã nhận được tin nhắn hay gửi tin nhắn cho Sigrun. Tất nhiên, đó là vì Yuuto đã không làm cả hai điều đó.

"Ta không, đúng vậy," Yuuto trả lời.

"Vậy làm thế nào mà...?"

"Như ta đã nói. Ta có niềm tin vào con bé," Yuuto nói thản nhiên.

Cậu không nhận được tin tức gì về sự xuất hiện của họ, cũng không ban hành bất kỳ mệnh lệnh nào. Đó không phải là kết quả của bất kỳ loại kế hoạch nào, đó là một niềm hy vọng và một lời cầu nguyện. Là một người cai trị, cậu biết đó không phải là loại canh bạc nên chơi, đặc biệt là khi rất nhiều sinh mạng phụ thuộc vào phán đoán của cậu. Tuy nhiên, Yuuto đã tin chắc rằng cô sẽ đến. Ngay cả khi không có tin nhắn về việc đó, dựa trên tính cách của Sigrun, cậu biết rằng cô sẽ ở gần Glaðsheimr—rằng cô sẽ nhìn thấy những dấu hiệu Yuuto để lại cho cô đi theo.

Cậu và Sigrun đã chia sẻ bốn năm gian khổ và niềm vui, và họ đã trải qua nhiều tình huống sinh tử. Yuuto biết rằng cô sẽ đáp ứng kỳ vọng của cậu. Mọi chuyện diễn ra đúng như cậu hy vọng, bao gồm cả việc cô đã đến với món quà tuyệt vời nhất có thể.

"Con bé là một đứa con gái tuyệt vời, hơn nhiều so với những gì ta xứng đáng được nhận," Yuuto tuyên bố đầy tự hào.

Yuuto không thể không cảm ơn các vị thần vì cô đã là một thành viên của Lang Tộc. Nếu không có cô, có khả năng họ đã thua một trong những cuộc chiến của mình, bộ tộc đã bị tiêu diệt, và bản thân Yuuto đã là một cái xác. Sigrun là nữ thần chiến thắng, cho cả Yuuto và cho chính Can Tộc.

"Ta đoán mình không có thời gian để ăn mừng," cậu nhận xét, lấy lại sự tập trung. Rốt cuộc đây vẫn là chiến trường. Mặc dù Sư đoàn 3 của Quân đội Hỏa Tộc, lực lượng mà họ đã chiến đấu cho đến vài phút trước, đã rơi vào hỗn loạn và bắt đầu rút lui sau khi mất Vassarfall, chỉ huy của nó, nhưng quân đội phía tây và phía đông của Hỏa Tộc cùng với lực lượng chủ lực ở phía nam vẫn còn nguyên vẹn và đang hướng về phía họ. Nếu họ kẹp cậu vào thế gọng kìm, lực lượng Can Tộc sẽ bị tiêu diệt. Các đơn vị của Can Tộc đã hoàn thành mục tiêu. Đã đến lúc phải rút lui khi còn có thể.

"Chúng ta sẽ trở về Glaðsheimr—trong chiến thắng!"

"Sieg Iárn!"

Tiếng reo hò của binh lính Can Tộc vang vọng khắp các đồng bằng quanh thành phố. Và như vậy, Trận chiến Bắc Glaðsheimr đã kết thúc với chiến thắng cho Can Tộc.

***

"...Ta hiểu rồi. Vassar đã ngã xuống. Thật đáng tiếc khi mất đi một người như vậy," Nobunaga nhắm mắt và lẩm bẩm những lời đó, đặt tay lên ngực phải và gật đầu chào kính trọng.

Mặc dù Vassarfall là một người lập dị, nhưng bản thân Nobunaga cũng từng là một kẻ lập dị thời trẻ và cảm thấy có mối liên hệ nhất định với vị tướng đã ngã xuống. Ông cũng thích việc Vassarfall không ngại đứng lên chống lại ông, và việc hắn không ngần ngại tranh luận quan điểm của mình nếu thực sự tin rằng chúng đúng. Đã có những lúc ông thấy những bài độc thoại dài dòng của người đàn ông này thật khó chịu, và giờ khi biết mình sẽ không bao giờ nghe thấy chúng nữa, ông thấy mình nhớ lại chúng một cách đầy tiếc nuối. Mặc dù Nobunaga tàn nhẫn đến cùng cực đối với kẻ thù, nhưng đối với những người thân cận, ông lại là một người đàn ông cực kỳ giàu lòng trắc ẩn và yêu thương. Ông muốn chìm đắm trong tình cảm thêm một lúc nữa, nhưng với tư cách là tổng tư lệnh của một đội quân như Hỏa Tộc, ông không có được sự xa xỉ đó.

"Tình hình ở phía bắc thế nào?" Nobunaga hỏi một trong những trinh sát của mình.

"Có vẻ như Quân đội Can Tộc đã rút lui vào Glaðsheimr. Quân đội phía bắc do Sư đoàn 3 làm nòng cốt đã tháo chạy khỏi chiến trường. Hiện tại, quân đội phía đông và phía tây đang tiếp nhận những người sống sót, nhưng có vẻ như một số lượng lớn trong số họ đã đào ngũ."

"Được rồi..."

Đó là tất cả những gì Nobunaga lẩm bẩm trước khi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Lực lượng chủ lực ở phía nam đã mất vài nghìn người vì hỏa hoạn, cũng như một số lượng lớn những khẩu đại bác khá quý giá của họ. Ngược lại, họ đã không thể lấy được gì từ kẻ thù. Toàn bộ chuỗi trận chiến này là một tập hợp những tổn thất tàn bạo đối với Nobunaga. Tuy nhiên, đó chưa phải là kết thúc cho những tai ương của ông. Rốt cuộc, tin xấu thường đến dồn dập.

"Đại Chúa Công! Đệ Nhị...!"

"Ah?! Chuyện gì đã xảy ra với Ran?!" Nobunaga thốt lên trong cơn hoảng loạn điên cuồng.

"T-Tình trạng của ngài ấy đột ngột trở nặng... T-Thần được báo là ngài ấy vừa qua đời!"

"Cái gì?!"

Nobunaga đứng chết lặng trong sự im lặng bàng hoàng. Tin tức này giáng vào ông mạnh hơn nhiều so với tin về cái chết của Vassarfall. Mặc dù có trí tuệ lỗi lạc, Nobunaga đã không thể hiểu những gì ông vừa được kể. Nhưng khi nhận thức ập đến, cơ thể ông bắt đầu run lên vì giận dữ.

"Làm sao có thể như thế được?!"

Ông túm lấy cổ áo của tên cận vệ và gầm lên giận dữ. Một vết ướt xuất hiện trên quần của tên cận vệ do ảnh hưởng từ cơn thịnh nộ dữ dội của Nobunaga. Nhưng nếu Nobunaga có nhận thấy, ông cũng không hề biểu lộ.

"Ta đã được bảo là nó đã ổn định. Đó là lời nói dối sao?!"

Ông nhấc bổng tên cận vệ lên khỏi mặt đất và giữ hắn lơ lửng bằng cổ áo. Đó là một sức mạnh không thể tin được đối với một người đàn ông đã ngoài sáu mươi.

"N-Như thần đã nói, t-tình trạng của ngài ấy đột ngột xấu đi..."

"Chết tiệt! Ngươi thật vô dụng với ta! Gọi y sư! Không, ta sẽ tự mình đến đó!"

Nobunaga ném mạnh tên cận vệ sang một bên và vội vã rảo bước đến cái lều nơi Ran đang dưỡng thương. Sau đó, ông mạnh bạo vén cửa lều và xông vào bên trong.

"C-Chúa công?!" một người đàn ông có vẻ là y sư nói với khuôn mặt cắt không còn giọt máu. Cơ thể hắn cũng đang run rẩy. Cơn thịnh nộ tràn trề của Nobunaga đáng sợ đến mức đó.

"Tại sao ngươi lại giết Ran?!" Nobunaga hỏi, khuôn mặt ông gần như méo mó vì giận dữ.

"Giết?! K-Không! T-Thần đã cố hết sức, thần đã làm mọi thứ có thể khi điều trị cho ngài ấy!" y sư phản đối.

"Ta được bảo là nó đã có thể nói chuyện và tỉnh táo! Làm sao điều đó lại dẫn đến cái chết được?!" Nobunaga hét lên trong cơn giận mù quáng.

"R-Rất thường gặp trường hợp những người bị bỏng nặng sẽ ổn trong vài ngày nhưng sau đó đột ngột trở nặng và qua đời..."

Điều đó hoàn toàn có cơ sở thực tế. Khi cơ thể con người bị bỏng diện rộng, cơ thể nhanh chóng mất nước qua các mô bị cháy, gây mất nước, khiến cơ thể dễ bị sốc hơn. Hơn nữa, việc vi khuẩn xâm nhập vào vùng da bị bỏng và gây nhiễm trùng huyết là chuyện thường gặp. Do đó, những người sống sót sau khi bị bỏng nặng thường chết vì các biến chứng khác do vết bỏng gây ra. Tất nhiên, bản thân Nobunaga đã sử dụng lửa làm vũ khí vô số lần và cũng từng bị người khác dùng lửa tấn công. Ông biết những gì y sư nói là sự thật. Ông biết điều đó, nhưng vẫn...

"Im đi!" ông hét lên.

Dứt lời, Nobunaga rút thanh kiếm bên hông và chém chết tên y sư. Nobunaga, suy cho cùng, cũng chỉ là con người. Ngay cả ông cũng không thể dễ dàng chấp nhận cái chết của một người mà ông coi trọng như con đẻ của mình. Việc trút cơn giận lên người y sư đã không cứu được Ran là điều dễ hiểu.

"Ư—Ư..."

Tên y sư ngã gục xuống như thể đang cuộn tròn thành một quả bóng. Nobunaga không tỏ dấu hiệu gì là thừa nhận cái chết của y sư, lạnh lùng bước qua hắn đến nơi thi thể Ran nằm, ngồi phịch xuống trước cái xác.

Vẻ mặt Ran bình thản và thanh thản trong cái chết. Cậu trông như thể vẫn còn sống. Nobunaga nhẹ nhàng đặt tay lên miệng Ran. Nhưng không có dấu hiệu của hơi thở. Ông không thể tin được, và đặt tay lên ngực Ran. Nhưng không có nhịp tim. Ran, thực tế, đã chết. Bằng cách chạm vào cậu, Nobunaga buộc phải thừa nhận và chấp nhận thực tế đó.

"Đồ bất trung!"

Đó là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Nobunaga. Đó không phải là những lời nên dành cho người chết. Nhưng ông là người đã ném tro vào bài vị của cha mình, đòi biết tại sao ông ấy lại chết sớm như vậy. Tâm trạng của Nobunaga lúc này cũng giống như những gì ông đã trải qua khi đó.

"Ta đã nói với ngươi rồi, phải không? Ngươi cần phải sống, bằng bất cứ giá nào, để ngươi có thể ở đó hỗ trợ Homura."

Mới vài ngày trước ông đã nhờ Ran việc đó. Ran là người luôn tuân theo mệnh lệnh của Nobunaga. Cậu đã tuân theo ngay cả những mệnh lệnh nhỏ nhặt và không quan trọng nhất. Cậu chưa bao giờ không vâng lời Nobunaga trong suốt thời gian dài quen biết. Việc cậu không vâng lời Nobunaga hai lần liên tiếp khi điều đó quan trọng nhất là điều Nobunaga không thể tha thứ.

"Đồ cứng nhắc. Đồ đầu gỗ. Đồ keo kiệt. Đồ ẻo lả. Đồ đần độn. Đồ ngốc nghếch. Đồ khờ khạo. Phải, ngươi là một tên ngốc. Ngươi có thể có đầu óc sắc bén, nhưng ngươi vẫn là một tên ngốc. Đồ ngu. Đồ dở hơi."

Ông trút mọi lời lăng mạ có thể nghĩ ra lên Ran. Ông tiếp tục một lúc, và khi bắt đầu lặp lại những lời lăng mạ đầu tiên...

"Làm ơn hãy tha thứ cho ta..." Nobunaga khẽ thốt ra một lời xin lỗi. Giọng ông tràn đầy hối tiếc. "Một phần trong ta đã nhận ra mình sai. Ta nhận ra rằng người đúng—người có công lý đứng về phía mình—là thằng nhóc Can Tộc."

Ông đang ám chỉ câu chuyện về việc Yggdrasil chìm xuống biển mà Yuuto đã kể cho ông tại cuộc hội nghị ở Stórk. Vào thời điểm đó, ông đã không tin. Thật nguy hiểm cho người đứng đầu một bộ tộc khi tin lời của người đứng đầu bộ tộc khác theo nghĩa đen. Nhưng Yuuto Suoh, trên thực tế, đã di dời người dân của mình—hàng trăm nghìn người. Không, có lẽ thậm chí là hàng triệu người vào lúc này. Mặc dù Yuuto đã chinh phục một nửa Yggdrasil, cậu vẫn sẵn sàng buông bỏ tất cả. Điều này hoặc có nghĩa là cậu ta điên đến mức không phân biệt được thực tế với ảo tưởng, hoặc là cậu ta thực sự tin rằng Yggdrasil sắp chìm xuống đại dương.

Dựa trên cách cậu ta chiến đấu, Yuuto Suoh rõ ràng đang kiểm soát được năng lực của mình, và cậu có thể đối mặt rõ ràng với thực tế. Nhớ đến điều đó, chỉ có một câu trả lời. Lời của cậu ta là sự thật. Như để chứng minh cho lời nói của cậu, đã có những trận động đất lớn thường xuyên xảy ra trên khắp lục địa.

"Nhưng ngay cả khi đó, ta cũng không thể dừng lại. Trong năm mươi năm, ta đã mơ về việc chinh phục thế giới đã biết và đặt tất cả mọi thứ vào nỗ lực đó. Làm sao ta có thể dừng lại bây giờ?" Nobunaga lẩm bẩm.

Chỉn vẹn năm mươi năm, nhưng năm mươi năm đó dài biết bao. Mặc dù nó có thể là một khoảnh khắc đối với các vị thần và những kẻ bất tử, nhưng đối với một con người, đó là cả một đời. Ông không thể đơn giản từ bỏ điều duy nhất ông đã dành thời gian theo đuổi, điều ông đã cống hiến tất cả để đạt được. Làm sao ông có thể làm thế? Nó đang ở ngay trước mặt ông, chỉ chờ được nắm lấy.

"Không, ta lẽ ra không nên để nó làm mình nao núng. Khi ta không thể tin rằng con đường của mình là chính nghĩa, ta vô thức nới lỏng tay. Ta không bước vào sâu như lẽ ra ta phải làm," ông tiếp tục.

Bản thân Nobunaga không cố ý nương tay. Ông tin rằng mình đã làm tất cả những gì có thể để chinh phục Yggdrasil. Nhưng bây giờ khi nghĩ lại về các chiến dịch của mình, ông bắt đầu thấy những nơi ông đã không tàn nhẫn như ông có thể.

Ông đã cố chấp với việc chiến thắng bằng thiên mệnh, chiến thắng trong một trận chiến công bằng. Ông đã dành bốn trận chiến để cố gắng giành chiến thắng bằng các biện pháp thông thường. Đúng là một kẻ chinh phục cần phải làm như vậy một cách đáng tin cậy, để duy trì danh tiếng nhất định. Điều đó đúng, nhưng vẫn còn nhiều điều ông có thể làm hơn nữa. Nếu là chính mình, ông tin rằng mình đã có thể làm được. Sự khác biệt là rất nhỏ, nhỏ đến mức ông không nhận ra cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, Nobunaga biết sự khác biệt nhỏ bé đó, cái ranh giới mong manh nhất, thường tạo ra sự khác biệt trong trận chiến. Ông đã thấy những người có khả năng tuyệt vời thua cuộc và sụp đổ vì cảm xúc, vì trái tim của họ. Yuuto Suoh, dù còn trẻ, là một đối thủ xứng tầm, một người ngang hàng với những đối thủ mạnh mẽ mà Nobunaga đã đối mặt trong đời. Làm sao ông có thể đánh bại một kẻ thù như vậy trong khi ông vô thức nương tay?

"Ta cho rằng ta muốn thằng bé đó ngăn ta lại..." Nobunaga thừa nhận với chính mình.

Không có cách nào để ông tự ngăn mình lại. Đó không phải là một lựa chọn dành cho ông. Nhưng ông nhận thức rõ rằng mình đã sai. Đó là lý do tại sao ông đã vô thức muốn thằng bé đó gánh lấy toàn bộ sức nặng nỗ lực của ông và phá vỡ nó. Phải, một phần trong ông đã muốn chiến đấu một trận công bằng và thua cuộc. Sẽ là một cách chết xứng đáng nếu ông ngã xuống trong khi làm mọi thứ trong khả năng của mình để đạt được giấc mơ. Chẳng trách ông không thể đẩy đến chiến thắng—chẳng trách ông thua lần này. Ông đã luôn cố gắng để thua.

"Và kết quả cuối cùng là thế này... Ta đã giết ngươi. Sự ủy mị của ta. Sự yếu đuối của ta. Ta không thể cầu xin ngươi tha thứ cho ta... Ta thực sự xin lỗi," Nobunaga nói và cúi đầu thật sâu trước thi thể Ran. Những lời đó không chỉ dành cho Ran. Chúng cũng dành cho cha của Ran, Mori Yoshinari. Mặc dù đã thề sẽ chăm sóc những đứa con mồ côi của người bề tôi trung thành đã bảo vệ lưng ông bằng cả tính mạng, nhưng cuối cùng, ông lại khiến hầu hết chúng phải chết trẻ. Không đời nào ông có thể đối mặt với họ nếu ông xuống thế giới bên kia.

"'Thần vẫn chưa thấy ngài chinh phục thế giới', hử?"

Đó là những lời cuối cùng Nobunaga nghe được từ Ran. Ông vẫn có thể phát lại chúng rõ ràng trong tâm trí.

"Đó có phải là điều ngươi khao khát không? Điều mà cả gia đình ngươi khao khát?" Nobunaga hỏi. Tất nhiên, không có câu trả lời. Giờ nghĩ lại, những lời cuối cùng Yoshinari gửi đến Nobunaga là mong ông hoàn thành cuộc chinh phạt. Nobunaga không bao giờ tin lời người khác nói theo nghĩa đen. Con người rất nhanh mồm nói dối, và họ thường giả vờ bất cứ điều gì thuận tiện nhất cho họ ở bề ngoài. Đồng thời, ông biết từ kinh nghiệm rằng những điều người ta nói khi bị dồn vào đường cùng là những gì họ thực sự tin tưởng. Không phải sự nịnh hót đã khiến hai người đàn ông nhà Mori bảo Nobunaga hãy chinh phục thế giới. Họ thực sự có ý đó.

"Vậy thì ta sẽ chắc chắn rằng mong muốn của các ngươi trở thành hiện thực," Nobunaga tuyên bố rõ ràng.

Liệu ông có đúng không? Liệu điều đó có tốt cho người dân không? Chính vì lo lắng về những điều như vậy mà ông mắc sai lầm. Không, vào lúc này, những mối bận tâm đó không quan trọng. Ông có thể nghĩ về những điều đó sau khi mọi chuyện kết thúc. Không, điều ông phải làm là tập trung vào trận chiến trước mặt. Rốt cuộc, đây là một trận chiến để báo thù cho họ.

"Ran, ta sẽ báo thù cho ngươi."

Hình bóng đứng dậy không phải là một con người, mà là một con quỷ. Vị minh chúa giàu lòng trắc ẩn đã thực hiện vô số cải cách vì lợi ích của người dân và cải thiện cuộc sống của thần dân không còn ở đây nữa. Tất cả những gì còn lại là một con ác quỷ tàn nhẫn bị thúc đẩy chỉ bởi sự báo thù. Đó cũng là một trong những khuôn mặt của Nobunaga.

Còn tiếp...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!