Tập 21 - ACT 3

ACT 3

ACT 3

Bị vây hãm giữa những vụ nổ liên tiếp của Tetsuhau, quân đội Hỏa Tộc đang tấn công co rúm lại trong sợ hãi, khiến chúng phải sớm rút lui ngay sau đó. Tuy nhiên, Haugspori trông chẳng có vẻ gì là hài lòng với kết quả này.

「Thần linh ơi, họ thực sự đã chơi chúng ta một vố đau đấy, hử...」 Haugspori nói rồi buông một tiếng thở dài đầy thất vọng. Một cái nhìn kỹ hơn vào những gì đang diễn ra cho thấy không một binh lính nào của Hỏa Tộc bị thương bởi các vụ nổ. Rốt cuộc, từ những bài học xương máu trước đó, họ biết rằng Thiết Tộc sử dụng Tetsuhau rất rộng rãi. Đó là lý do tại sao họ cố gắng dụ lực lượng Thiết Tộc lãng phí Tetsuhau của mình. Nếu thành công, họ có thể quét sạch quân đội Thiết Tộc, những kẻ sẽ thấy vị thế của mình suy yếu đi rất nhiều nếu không còn thuốc nổ.

Tetsuhau rất mạnh—chỉ một quả phát nổ giữa đội hình tường thương dày đặc cũng có thể gây thương tích cho khoảng mười binh sĩ cùng lúc. Mặc dù Hỏa Tộc có lợi thế quân số áp đảo, mối đe dọa từ các đợt oanh tạc bằng Tetsuhau vẫn khiến họ vô cùng lo ngại. Haugspori phải thừa nhận rằng đó là một chiến thuật phù hợp với hoàn cảnh.

「Có vẻ như họ đã nhìn thấu chúng ta rồi...」 Haugspori lầm bầm. Nếu ông ta là chỉ huy đối phương, ông ta cũng sẽ dùng chiến thuật tương tự. Cho đến thời điểm này, Thiết Tộc đã sử dụng thuốc nổ rất mạnh tay. Hai ví dụ gần đây nhất bao gồm việc phóng hỏa phía nam Glaðsheimr, cũng như dùng Tetsuhau chống lại lực lượng Hỏa Tộc ở phía bắc. Thuốc súng là thứ khó chế tạo và đặc biệt khó bảo quản với số lượng lớn. Hơn nữa, Thiết Tộc hiện đang bị bao vây và chịu áp lực tứ phía. Kho dự trữ thuốc súng còn lại của họ đang ở mức thấp—tình hình thực sự nguy cấp.

「Ta thực sự đã bốc phải thăm xui rồi, phải không? Cầm chân kẻ thù ở đây sẽ là một nhiệm vụ khó nhằn đấy.」

Nhiệm vụ của Haugspori là ngăn chặn đạo quân phía đông của Hỏa Tộc tiến sâu hơn vào thành phố, nhằm không cho chúng can thiệp vào trận chiến giữa đại quân của hai Tộc ở phía nam Glaðsheimr. Tuy nhiên, ông ta đang phải đối mặt với lực lượng địch lên tới hai vạn quân chỉ với hơn hai ngàn binh sĩ của mình. Rõ ràng, ông ta sẽ không làm điều gì ngu ngốc như đối đầu trực diện, nhưng với bất lợi một chọi mười, tình hình vẫn rất ảm đạm. Khi Haugspori đang cân nhắc các lựa chọn, một tiếng thét xung trận dũng mãnh vang lên từ phía hàng ngũ Hỏa Tộc.

「Tch, lại nữa sao? Được thôi. Đằng nào thì mớ tiếp theo cũng rỗng tuếch!」

Những chiếc nỏ liên châu lại vang lên, và hàng loạt những quả cầu bay vút qua không trung. Đạo quân Hỏa Tộc đang tiến lên bỗng khựng lại và rút lui một cách trật tự. Haugspori không khỏi cảm thấy bực mình.

「Hah! Có vẻ lần này chúng đã mắc bẫy của ta,」 Haugspori nói với nụ cười đắc thắng đầy tự mãn. Những vật thể đó rơi xuống đất, và tất cả đều vỡ tan mà không có một tiếng nổ nào. Chúng không phải là đạn xịt; đơn giản là chúng không được nhồi thuốc súng.

「'Binh bất yếm trá', phải không?」

Đó là một bài học từ Binh pháp Tôn Tử mà Linnea thường nhắc đến—thứ mà cô ấy đã học được từ Yuuto. Chiến thuật cụ thể mà họ đang sử dụng trong trận chiến này đã được Hveðrungr phát triển trước Trận chiến phía Bắc Glaðsheimr gần đây. Binh lính Hỏa Tộc đã liên tục phải đối mặt với việc Thiết Tộc sử dụng Tetsuhau, vì vậy Hveðrungr đề xuất rằng họ sẽ nhầm lẫn những bình gốm rỗng là Tetsuhau. Đúng như cậu ta dự đoán, nó đã hiệu nghiệm như thần. Hỏa Tộc không còn cách nào khác ngoài việc lo lắng về Tetsuhau của Thiết Tộc và làm chậm đà tiến quân để giảm thiểu thương vong.

「Hãy để hai loạt bắn tiếp theo cũng là đạn rỗng,」 Haugspori ra lệnh. May mắn thay, có một nguồn cung cấp bình gốm rỗng gần như vô tận trong thành phố hoang vắng này. Không cần phải lo lắng về việc lãng phí đạn dược.

「N-Ngài có chắc đó là ý hay không, thưa ngài?!」 viên Phó tướng của ông hỏi với vẻ ngờ vực. Haugspori biết rõ điều gì đã thúc đẩy câu hỏi đó qua biểu cảm của cấp dưới.

「Cậu đang nghĩ rằng nếu chúng ta cứ tiếp tục làm thế này, chúng sẽ nhận ra chúng ta đang tung hỏa mù, đúng không?」 Haugspori hỏi lại viên Phó tướng.

「V-Vâng,」 người Phó tướng đáp lời một cách rụt rè.

「Đừng lo về chuyện đó. Ngược lại, chúng ta muốn chúng nghĩ như vậy cơ. Ồ, chúng đến rồi kìa,」 Haugspori trả lời.

Sư đoàn phía đông của Hỏa Tộc lại dâng lên, và khi nỏ liên châu khai hỏa, chúng lại co cụm lùi về như thủy triều rút. Chuỗi sự kiện tương tự lặp lại hai lần nữa, nhưng sau đó, một sự thay đổi trong hành vi của chúng đã xảy ra...

Khác thường thay, binh lính Hỏa Tộc tăng tốc độ tấn công khi quân của Haugspori bắn vào chúng. Những bình gốm được phóng đi đập vào khiên của lính Hỏa Tộc, và những mảnh vỡ rơi loảng xoảng xuống đất. Không có cái nào phát nổ. Đà tiến của quân Hỏa Tộc cũng không hề dừng lại.

「Tóm được rồi. Giờ thì cho chúng nếm mùi hàng thật đi!」 Haugspori ra lệnh. Ngay sau đó, những tiếng nổ vang rền khắp không trung.

「Ahhhh!」

「Cái quái gì thế?!」

「Nóng! Nóng quá!」

Những tên lính Hỏa Tộc đinh ninh rằng loạt đạn tiếp theo cũng sẽ là đồ rỗng đã bị cuốn vào loạt thuốc nổ và bắt đầu hoảng loạn.

「Kết liễu chúng! Bồi thêm cho chúng một loạt đầy đủ nữa!」 Haugspori hét lên với binh lính của mình một lần nữa. Thêm nhiều tiếng nổ vang lên khắp chiến trường.

「Ahhhhh!」

「Aaack!」

「Chết tiệt! Lẽ ra chúng phải hết thuốc súng rồi chứ!」

Quân đội Hỏa Tộc rơi vào cơn hoảng loạn hỗn độn, và binh lính bắt đầu rút lui trong khi những tiếng la hét sợ hãi vang lên khắp hàng ngũ. Chúng chắc chắn không giống những người lính chuyên nghiệp mà Hỏa Tộc vốn nổi danh. Rất có khả năng những đơn vị này được tạo thành từ những nông dân bị cưỡng bách tòng quân. Chúng đã được gửi đến để làm vật tế thần nhằm tìm hiểu xem liệu lực lượng Thiết Tộc có thực sự hết Tetsuhau hay chưa.

「Ta cho rằng cũng là lẽ tự nhiên khi chúng thận trọng trước việc chúng ta giở trò này,」 viên Phó tướng quan sát.

Chúng không chỉ xác nhận được tình trạng của quân đội Thiết Tộc trong khi chỉ hy sinh những đơn vị kém hiệu quả nhất, mà còn dụ được Thiết Tộc sử dụng Tetsuhau lên những kẻ đó. Chỉ huy sư đoàn phía đông quả là một chiến thuật gia, kết hợp tính cách thận trọng với sự tàn nhẫn sẵn sàng ném binh lính của mình vào chỗ chết khi cần thiết.

「Chúng chẳng hề hay biết rằng hành động của mình đã nằm trong tính toán...」 Haugspori lầm bầm với chính mình, cười khẩy. Như đã nói trước đó, lực lượng của Haugspori không tìm kiếm chiến thắng; họ ở đó để ngăn chặn sư đoàn phía đông can thiệp vào cuộc đụng độ giữa đại quân của Hỏa Tộc và Thiết Tộc. Tất cả những gì họ cần làm là câu giờ. Kẻ thù càng thận trọng bao nhiêu, Haugspori càng dễ đạt được mục tiêu bấy nhiêu.

Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch của Hveðrungr. Ngay lúc này, lực lượng dưới quyền chỉ huy của Narfi ở phía tây Glaðsheimr cũng đang sử dụng chiến thuật tương tự để làm chậm sư đoàn phía tây của quân Hỏa Tộc. Narfi đã là cấp dưới của Hveðrungr từ khi Hveðrungr còn là tộc trưởng Báo Tộc, và cũng từng giữ chức Phó chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập. Cậu ta rất thông thạo chiến thuật đánh du kích và bản thân cũng là một Einherjar. Chắc chắn cậu ta cũng đang hoàn thành tốt nhiệm vụ chặn đứng kẻ thù ở đó.

「Bệ hạ thực sự là một người đàn ông đáng gờm. Ta cho rằng tên khốn đeo mặt nạ kia cũng vậy,」 Haugspori tự nhủ.

Khi Haugspori nhìn thấy chiến thuật được sử dụng trong trận chiến chống lại sư đoàn phía bắc, ông chỉ coi đó là một đòn tung hỏa mù có thể hữu dụng một lần, nhưng ông đã lầm. Ngược lại, đó là một chiến thuật thể hiện hiệu quả thực sự khi họ đang ở thế phòng thủ và cần làm chậm kẻ thù trong khi thiếu hụt cả nhân lực và đạn dược. Rõ ràng là tại sao Yuuto lại không tiếc lời khen ngợi đề xuất của Hveðrungr. Cả hai đều đã nhìn thấy trước mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào.

「Họ đã tính trước bao nhiêu bước vậy chứ?」 Haugspori lẩm bẩm khi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Hai người đó thật đáng sợ. 「Dù vậy, chúng ta có thể duy trì việc này bao lâu nữa?」

Sự thật là lực lượng của ông quả thực đang cạn kiệt Tetsuhau. Ngay cả khi sử dụng bình gốm rỗng, vẫn có giới hạn cho việc họ có thể cầm cự bao lâu nữa. Rõ ràng là Thiết Tộc không còn nhiều thời gian.

***

「Thứ Ásmegin áp đảo nhường này... Chỉ đứng trước mặt cô ta thôi cũng khiến tôi cảm thấy như mình sắp bị nghiền nát vậy,」 Thír nói một cách lo lắng, nuốt trôi cục nghẹn đột nhiên xuất hiện trong cổ họng. Đối thủ trước mặt bà vẫn chỉ là một đứa trẻ. Dẫu vậy, chỉ nhìn vào đứa trẻ này thôi cũng khiến cơ thể bà căng cứng vì sợ hãi. Cứ như thể bà đang đối mặt với những con đại lang huyền thoại, loài garmr được cho là sống ở dãy núi Himinbjörg vậy.

「Một, hai, ba, bốn, năm, sáu... Chà, sáu Einherjar sao? Nhiều đấy.」 Homura chỉ tay vào từng Einherjar rồi gật đầu tán thưởng. Có lẽ chỉ có một Einherjar trong mỗi mười ngàn người. Với độ hiếm có đó, việc đụng độ sáu người cùng một lúc như kẻ thù gần như là điều không tưởng.

「Chuyện này chán quá điiii! Ta phải đi tìm gã Hve-gì-đó đeo mặt nạ kia. Ta không thể để kẻ khác đoạt mất hắn được.」 Homura bĩu môi không hài lòng. Có vẻ như cô bé đang chìm đắm trong suy nghĩ riêng, và để lộ sơ hở lớn đến mức Thír và những người khác bị bất ngờ.

Một trong những Thủy Nữ nhìn thấy sơ hở và lao về phía Homura để tận dụng nó. Không, chính xác hơn là nỗi sợ hãi đã buộc cô ấy phải tìm kiếm bất kỳ cơ hội nào để tìm ra con đường chiến thắng.

「U-Uðr, khoan đã!」 Thír vội vàng cố gắng ngăn cản—nhưng lời cảnh báo đã quá muộn. Đòn tấn công nhanh như chớp của Homura đã khiến đầu của Uðr bay vút qua không trung.

「Hả? Ngươi thậm chí không đỡ được đòn đó sao? Ngươi bị sao vậy? Ngươi không phải là một Einherjar à?」 Homura, người vừa giết Uðr, dường như là kẻ ngạc nhiên nhất trước kết quả này. Vì danh dự của Uðr, cần phải nói rằng cô ấy không hề yếu. Trong khi có rất nhiều Einherjar chỉ dựa vào tài năng thiên bẩm và không buồn luyện tập, Uðr, với tư cách là một thành viên của hội Thủy Nữ, đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt dưới sự chỉ bảo của Thír từ khi còn nhỏ. Cô ấy ít nhất cũng ngang ngửa với Haugspori của đội Brísingamen thuộc Giác Tộc, hay Felicia, cận vệ và cũng là phó tướng của Yuuto. Bất chấp điều đó, Homura vẫn hạ sát cô chỉ bằng một đòn duy nhất.

「Không thể nào... Không... Uðr!」 Thír thực sự không thể xử lý hoàn toàn những gì vừa xảy ra trước mắt. Bà vừa mất đi một trong những đứa con gái yêu quý của mình, nhưng chuyện đó xảy ra quá nhanh—quá dễ dàng—đến mức không có cảm giác thực. Bà không thể tin được. Bà đơn giản là không thể tin được điều đó.

「U-Uðr! Chúng ta sẽ trả thù cho em!」

「A! Dừng lại!」 Khi nghe thấy tiếng hét phẫn nộ từ một Thủy Nữ khác, Thír bừng tỉnh và vội vã ngăn họ tấn công. 「Con bé đó là một Einherjar sở hữu song cổ tự. Tấn công liều lĩnh chỉ khiến các con bỏ mạng thôi!」

Thír chưa bao giờ trực tiếp đối mặt, nhưng trong một bữa tiệc mừng chiến thắng, Haugspori, Phó tướng của Giác Tộc, đã kể cho bà nghe những câu chuyện về sức mạnh quái vật của tộc trưởng Lôi Tộc, Steinþórr. Theo lời Haugspori, ngay cả khi bảy Einherjar vây quanh và tấn công cùng lúc, Steinþórr vẫn gạt phăng họ đi một cách dễ dàng. Trong số bảy người đó có cố chiến binh Skáviðr, một người được cho là ngang ngửa, thậm chí có thể vượt trội hơn Sigrún, Mánagarmr danh tiếng—và hắn vẫn vượt qua được. Mặc dù cô bé trước mặt bà có lẽ chưa đạt đến cấp độ đó, nhưng nó vẫn là một đối thủ mà ngay cả những cách tiếp cận thận trọng nhất cũng có thể bị coi là liều lĩnh.

「Chúng ta sẽ tấn công cùng nhau. Đừng đánh giá thấp nó chỉ vì nó là một đứa trẻ. Không cần phải cảm thấy tội lỗi gì cả. Hãy sử dụng mọi phương tiện trong tầm tay!」 Thír nhanh chóng ra lệnh. Bà dán mắt vào Homura. Bà vẫn tập trung vào cô bé để chắc chắn bắt được mọi chuyển động. Điều đó nhanh chóng được đền đáp. Bà bắt được cử động của Homura khi cô bé di chuyển. Tuy nhiên, Homura tăng tốc nhanh hơn nhiều so với những gì Thír nghĩ là có thể.

***

Với một tiếng gầm mạnh mẽ, Hildegard trao đổi chiêu thức với tên Einherjar của kẻ thù. Tên hắn là gì nhỉ? Ryusai? Hắn có vẻ là một kẻ phù phiếm—một gã đàn ông ở độ tuổi đôi mươi mà mỗi lời nói ra dường như đều là những bình luận cợt nhả.

Bất chấp thái độ của gã đàn ông, Hildegard là người thua trong cuộc đọ sức và thân trên bị đẩy bật lại phía sau. Cú sốc từ va chạm làm tê dại các ngón tay cô. Mặc dù chỉ là một khoảng cách nhỏ nhất, những đòn đánh của hắn mạnh hơn của cô—bất chấp thực tế là khả năng thể chất của Hildegard đã được Gjallarhorn khuếch đại. Cô nhanh chóng nhận ra rằng, trong điều kiện ngang bằng, hắn mạnh hơn cô.

「Raaaah!」

Ryusai giáng ngọn thương xuống để bồi thêm sau đòn trước đó. Vẫn đang mất thăng bằng, Hildegard sẽ không thể đỡ kịp.

「Tch!」

Hildegard thúc ngựa và để con chiến mã yêu quý lao lên phía trước. Hai con ngựa húc đầu vào nhau và đẩy lùi binh lính đối phương.

「Phù, cảm ơn mày, Skuld.」 Hildegard thở phào nhẹ nhõm và nhẹ nhàng vỗ về bờm con ngựa yêu quý. Cô đã thoát hiểm trong gang tấc, nhưng pha giao tranh vừa rồi cũng đủ khiến sống lưng cô lạnh toát.

「Ôi chà, em khá giỏi đấy dù trông dễ thương thế kia. Ta rất muốn lấy em làm vợ,」 Ryusai nói một cách thản nhiên khi gã nhún nhảy cây thương trên vai. Hildegard cảm thấy một cơn giận dữ trào lên trước thái độ của hắn, nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế. Cô đã ở thế bất lợi rồi. Nếu mất bình tĩnh ở đây, cô sẽ mất mọi cơ hội chiến thắng.

「Mẹ Rún thế nào rồi...?」 cô tự nghĩ. Hildegard giữ phần lớn sự chú ý vào Ryusai, nhưng cô liếc mắt sang một bên nhìn người thầy của mình. Sigrún cũng đang ở giữa một cuộc giao tranh ác liệt chống lại hai Einherjar còn lại của kẻ thù. Rõ ràng họ đang chiếm ưu thế. Điều đó cũng có lẽ là không thể tránh khỏi. Tay thuận của Sigrún hoạt động không bình thường, và cô ấy đang phải đối mặt với hai kẻ thù cùng lúc.

「Cô ấy cũng ấn tượng đấy chứ. Phải có gì đó đặc biệt mới trụ vững trong một trận chiến chống lại hai người đó cùng lúc. Ta có thể hiểu tại sao cô ấy có thể hạ gục Chú Shiba,」 Ryusai nói, tỏ rõ sự ngưỡng mộ khi nhận thấy cái liếc mắt của Hildegard. Hildegard cảm thấy lông mày mình giật giật.

「Đừng có—Mrrrgph!」

Cô nuốt ngược tiếng hét chực chờ bùng nổ khỏi miệng.

「Đừng có nực cười! Nếu Mẹ Rún ở trạng thái hoàn hảo, bọn chúng đã chết từ lâu rồi, tên đần độn!」 cô gào thét trong lòng. Hỏa Tộc vẫn chưa biết về chấn thương của Sigrún. Không cần thiết phải thông báo cho kẻ thù về điểm yếu của đồng minh.

「Và hiếm có người phụ nữ nào xinh đẹp như vậy. Ước gì ta có thể đấu với cô ấy thay vì em,」 Ryusai nói với tiếng thở dài thất vọng.

「Vậy tại sao ngươi lại để hai tên kia đi qua dễ dàng thế?」 Hildegard hỏi.

「Chà, sẽ thật xấu hổ nếu bị nhìn thấy đang đánh hai chọi một với một cô nàng mảnh khảnh nhỏ bé như cô ấy,」 Ryusai trả lời và nháy mắt với nụ cười tinh quái. Hildegard ngay lập tức cảm thấy rùng mình ghê tởm. Có điều gì đó ở hắn mà cô đã không thích ngay từ đầu, nhưng điều này đã chốt lại ấn tượng của cô về hắn.

「Hừ! Ta cũng là một 'cô nàng mảnh khảnh nhỏ bé' đấy, biết không hả,」 cô phản bác.

「Hah! Chà, nếu em muốn chạy, em có thể chạy. Ta sẽ không đuổi theo. Vì chúng ta đang ở trên chiến trường, ta sẽ giải quyết những phiền toái khi ta gặp phải, nhưng thành thật mà nói, ta không thích giết phụ nữ lắm,」 Ryusai giải thích.

「V-Vậy sao?」 cô đáp lại. Cô biết giọng mình đang run lên vì cơn giận bị kìm nén. Bình luận mới nhất đó thực sự đã chọc tức cô. Một phần là do hắn coi thường cô vì là phụ nữ, nhưng điều khó chịu nhất hắn làm là ám chỉ rằng cô chẳng hơn gì một sự phiền toái đơn thuần. Đó không phải là điều cô có thể cho qua.

「Ồ, hay là em muốn đầu hàng? Tại sao không trở thành vợ ta nhỉ?」 Ryusai nói đầy vẻ chế giễu.

*Rắc!*

「Mơ đi!」 cô hét lên. Với tiếng gầm đó, trận chiến của họ lại tiếp tục.

***

「Con bé tốt nhất đừng có mất bình tĩnh...」 Sigrún không khỏi cau mày khi nghe thấy tiếng hét quen thuộc phía sau. Điểm yếu lớn nhất của cô học trò Hildegard chính là sự kiêu ngạo. Hildegard có thói quen để cảm xúc lấn át lý trí trong khoảnh khắc, dẫn đến việc mất bình tĩnh và mắc sai lầm nghiêm trọng. Bình thường, Sigrún sẽ ở đó để hỗ trợ con bé, nhưng lần này, điều đó không dễ dàng chút nào...

「Lo lắng cho người khác sao? Ngươi đang giữ lại chút sức lực dự trữ à?」

「Heh, đó là điều khiến ngươi trở thành một thách thức đáng giá.」

Tên Arako râu ria xồm xoàm và tên Gatu vạm vỡ mím chặt môi tập trung và trừng mắt về phía cô. Có vẻ như cô đã vô tình khiêu khích chúng. Thành thật mà nói, Sigrún đang kiệt sức. Cô đã phải tiến vào Cảnh giới Thần tốc để đối phó với loạt tấn công dồn dập của cặp đôi này.

「Tới đây!」

「Graaaah!」

「Tch! Hừ!」

Cô gạt cú đâm thương của Arako lên trên, sau đó sử dụng Liễu Kỹ để tránh cú chém xuống của Gatu. Chưa đầy một khoảnh khắc sau, cô tránh được đòn bồi của Arako trong gang tấc, và cũng bằng cách nào đó chặn được cú quét ngang của Gatu trước khi hắn kịp dồn lực vào nó. Toàn bộ cuộc trao đổi chiêu thức kết thúc trong nháy mắt. Khả năng phòng thủ gần như thần thánh của cô trước các đòn tấn công của chúng hoàn toàn là do cô đang ở trong Cảnh giới Thần tốc.

「Cơ thể mình còn chịu đựng được bao lâu nữa...?」 cô tự hỏi với nỗi lo lắng lớn.

Hơn bất cứ điều gì, sử dụng Cảnh giới Thần tốc vắt kiệt thể lực cực kỳ nhanh. Tệ hơn nữa, cô chỉ đang cố gắng cầm chân hai kẻ này dù đã sử dụng con bài chủ lực của mình. Cô không còn tâm trí hay sức lực để tấn công. Mặc dù sức bền của cô vẫn còn cầm cự được, nhưng rõ ràng là càng kéo dài, mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn.

「Giá mà mình có thể sử dụng Cảnh giới Thủy Kính...」

Thứ cô đang nghiền ngẫm trong đầu là một kỹ thuật cô đã phát triển trong trận đấu tay đôi với Shiba, cho phép cô đọc được ý định của kẻ thù trước khi chúng tấn công, nhưng với quá nhiều kẻ thù xung quanh, cô không thể phân biệt được ý định của những kẻ cô đang đối mặt với vô số binh lính quanh đó.

「Chẳng ích gì khi ước muốn thứ mình không... có!」

Cô chuyển hướng suy nghĩ và tiếp tục phòng thủ trước cơn bão đòn đánh của kẻ thù. Né tránh. Gạt đòn. Chặn đứng. Cầm chân kẻ thù bằng một đòn nhử. Cô sử dụng toàn bộ kỹ năng của mình để tránh các đòn tấn công của chúng.

「Quá chậm. Các ngươi làm ta buồn ngủ đấy,」 Sigrún nói vẻ chế giễu.

「Grrr!」

「Biết thân biết phận đi, con ranh!」

Cái nhìn trừng trừng của cặp đôi càng dữ dội hơn khi Sigrún tiếp tục khiêu khích. Tình huống càng tuyệt vọng, càng quan trọng phải tỏ ra tự tin và gợi ý rằng mình vẫn còn sức mạnh dự trữ. Đó là kỹ thuật tối thượng mà sư phụ Skáviðr đã dạy cô để thoát khỏi những tình huống nguy hiểm. Nó đang có hiệu quả như mong đợi. Sự thận trọng đã khiến đối thủ của cô do dự khi dồn quá nhiều sức vào đòn tấn công, và cơn giận dữ đã khiến các đòn đánh của chúng kém tinh tế hơn.

「Quá chậm!」 cô nói và cười khẩy vào mặt chúng. 「Con ngốc đó đang làm cái quái gì vậy?!」 cô thầm thêm vào cuối tràng cười của mình. Con ngốc, không cần phải nói, chính là Hildegard. Cô đang chiến đấu với hai đối thủ với bàn tay phải bị thương. Hildegard đang chiến đấu một chọi một. Quá rõ ràng ai có cơ hội chiến thắng cao hơn. Nếu Hildegard nhanh chóng đánh bại kẻ thù cô bé đang chiến đấu và đến trợ giúp cô, họ sẽ trở lại thế một chọi một và có cơ hội chiến thắng.

「Cứ như thể mình thực sự cần ai đó giúp đỡ vậy. Có vẻ mình già rồi...」

Cô không khỏi buông một tiếng cười tự trào. Phương châm sống của cô luôn là tự tay mở ra con đường chiến thắng. Tuy nhiên, cô không cảm thấy khó chịu với nhận thức này. Ngược lại, nó mang lại cảm giác đúng đắn. Sigrún chưa bao giờ nói trực tiếp với Hildegard và cũng không có ý định nói trong tương lai, nhưng cô có niềm tin lớn nhất vào kỹ năng của Hildegard. Cô thậm chí còn coi Hildegard là một chiến binh đầy triển vọng, người cuối cùng sẽ vượt qua cô.

Chắc chắn, Ngũ Kiếm của Hỏa Tộc là những đối thủ đầy thách thức, nhưng Hildegard có đủ kỹ năng để chiến thắng. Sigrún giữ một niềm tin kiên định vào thực tế đó và đã giao phó mạng sống của mình cho nó. Cô không hề do dự khi làm vậy. Cô biết điều đó mang lại cơ hội sống sót cao nhất. Lý do rất đơn giản: Hildegard là cô học trò yêu quý mà chính tay cô đã đào tạo.

***

「Chúng đã chọc thủng đội hình thứ hai của chúng ta!」 một trinh sát Hỏa Tộc báo cáo trong hoảng loạn.

「À, ta đã nghe kể về chúng, nhưng thật sự choáng ngợp khi chứng kiến tận mắt,」 Lão Salk đáp lời, những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông càng hằn rõ hơn khi ông cau mày. Ông là vị tướng già nhất của Hỏa Tộc, và ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu cuộc xung đột qua nhiều năm tháng. Kể từ trận chiến đầu tiên—một quãng thời gian dài sáu mươi năm trước—ông chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như khí thế mà Thiết Tộc đang phô diễn.

Hỏa Tộc xây dựng chiến thuật bộ binh dựa trên các đội hình vuông giáo dài, được tạo thành bởi các khối lính tập trung trang bị trường thương. Những đội hình này về cơ bản là những bức tường thương. Theo mọi lẽ thường, chúng phải rất khó bị vượt qua, nhưng...

「Kẻ địch đã phá vỡ đội hình thứ ba! Chúng ta không thể ngăn cản chúng!」

Những kẻ tấn công bên phía Thiết Tộc tiếp tục phá vỡ các đội hình của Hỏa Tộc mà không gặp mấy khó khăn. Biệt danh của Gjallarhorn, Cổ tự Vương quyền, rõ ràng là rất xứng đáng. Salk, với kinh nghiệm chiến trường dày dặn của mình, chắc chắn rằng hiếm có năng lực nào nguy hiểm đến thế trong một cuộc đụng độ giữa các đạo quân. Đó là một sức mạnh mà theo lẽ phải, thuộc về một nơi vượt xa cảnh giới của người phàm. Đó là thứ được mong đợi từ các vị thần hơn là con người.

「Ta thấy rồi...」 Nobunaga trả lời, giữ vẻ bình thản khi quan sát tình hình diễn ra. Không có chút lo lắng nào trong giọng nói của ngài. Điều đó thật đáng yên tâm.

「Chúng ta sẽ làm gì đây, thưa Đại Vương? Với tốc độ này, chúng sẽ nuốt chửng chúng ta bằng khí thế đó,」 Salk hỏi mặc dù ông tin chắc điều đó sẽ không xảy ra. Ông chỉ đơn giản tò mò về cách Nobunaga định đối phó với cuộc tấn công của kẻ thù.

「Chúng ta sẽ giữ nguyên,」 Nobunaga trả lời.

「Xin thứ lỗi?」 Salk buột miệng, rõ ràng là bối rối.

「Ta đã thấy năng lực này nhiều lần rồi. Ta đã chuẩn bị những thứ cần thiết để đối phó với nó.」 Nobunaga điềm tĩnh giải thích. Ngay sau đó, đôi môi ngài nhếch lên thành một nụ cười man dại. Luồng suy nghĩ của ngài hoàn toàn hợp lý: sức mạnh của cổ tự là một trong những vũ khí mạnh nhất của Thiết Tộc, nghĩa là Hỏa Tộc cần phải vượt qua nó để có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào. Nobunaga, là người chỉ chọn chiến đấu khi chắc chắn mình có thể thắng, đã chuẩn bị sẵn phương pháp để đối phó với nó từ lâu.

「Và những sự chuẩn bị đó là?」 Salk hỏi.

「Hừm. Cứ tiếp tục xem và ta chắc chắn ông sẽ nhận ra thôi,」 Nobunaga trả lời cộc lốc.

「Vậy sao? Thần sẽ quan sát kỹ lưỡng.」 Salk không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi lại và xem, trước sự tự tin to lớn của Nobunaga. Bất kỳ câu hỏi nào nữa cũng sẽ chỉ làm chúa công của ông khó chịu.

Ông đã quyết định chờ đợi và quan sát, tuy nhiên...

「Chúng đã chọc thủng đội hình thứ tư!」

「Đội hình thứ năm báo cáo kẻ địch đã phá vỡ!」

Một dòng tin xấu liên tục dội về từ tiền tuyến. Chắc chắn đây là một vấn đề. Lão Salk không thể kìm nén sự lo lắng và nhìn sang Nobunaga, người mà, trước sự ngạc nhiên của ông, vẫn tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh. Chính vào khoảnh khắc đó, bộ não của Salk đã kết nối các dữ kiện.

「Chắc chắn không phải... Đây là Vô Tận Loa Toàn Trận sao?!」 Salk thốt lên.

「À, vậy là ông đã nhận ra,」 Nobunaga nói với tiếng cười thích thú. Vô Tận Loa Toàn Trận (đội hình xoắn ốc vô tận)—một đội hình phòng thủ mà Vassarfall, một trong Ngũ Đại Chỉ Huy của Hỏa Tộc, đã phát triển. Nó dựa vào việc sử dụng gần như vô số lớp đội hình phòng thủ để bóp nghẹt đà tiến của kẻ thù. Nói thì dễ hơn làm rất nhiều. Đó là bởi vì cực kỳ khó để duy trì sĩ khí của quân đội khi kẻ thù liên tục phá vỡ các tuyến phòng thủ liên tiếp của họ. Đây là lý do tại sao, ngay cả trong số vô vàn tướng lĩnh tài ba của Hỏa Tộc, Vassarfall là người duy nhất có thể thực hiện được nó. Việc Nobunaga có thể xoay xở làm điều đó một cách dễ dàng như vậy là một cú sốc đối với Lão Salk. Một lần nữa, ông buộc phải thừa nhận Nobunaga là một chỉ huy tài năng khủng khiếp.

「Chà, nó không hẳn là thứ đó đâu,」 Nobunaga nói với một nụ cười khô khốc, như thể ngài đã đọc được suy nghĩ của Salk.

「Sao cơ ạ?」 Salk đáp lại.

「Vô Tận Loa Toàn Trận là một chiến thuật chỉ có thể thực hiện bằng cách thông báo trước cho quân lính và luyện tập trong thời gian dài để họ hiểu vai trò của mình. Ngay cả ta cũng không thể sử dụng nó nếu không có sự chuẩn bị dài hạn,」 Nobunaga giải thích.

「Điều đó hợp lý. Có thể thực hiện được điều gì đó như vậy mà không có sự chuẩn bị trước thì cần đến một phép màu,」 Salk nói vẻ đồng tình.

「Vì vậy, ta đã quyết định chia lực lượng làm hai. Một lực lượng ô hợp bao gồm lính nghĩa vụ, và lực lượng thứ hai, kỷ luật hơn, gồm những người lính được huấn luyện bài bản chuyên tâm chiến đấu.」

「Thần hiểu rồi! Vậy những kẻ đang chiến đấu ở tiền tuyến lúc này là lính nghĩa vụ?!」

「Chính xác! Kết quả là, dù chúng ta mất bao nhiêu người cũng không quan trọng, vì lực lượng chiến đấu chủ lực của chúng ta sẽ vẫn còn nguyên vẹn.」

Salk cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi Nobunaga nói ra tình hình một cách trần trụi như vậy. Do lính nghĩa vụ chỉ nhận được tối đa một tháng rưỡi huấn luyện, họ không có cơ hội nào chống lại những người lính được cường hóa của Thiết Tộc. Các trận chiến đang diễn ra ở tiền tuyến chắc hẳn gần giống như một cuộc tàn sát đơn phương.

Nobunaga đã hy sinh hai vạn lính nghĩa vụ để câu giờ chống lại Thiết Tộc. Đó là một chiến thuật tàn nhẫn và được tính toán lạnh lùng xứng đáng với biệt danh Quỷ Vương của ngài. Dù tàn bạo, sự thật là nó hiệu quả. Những người lính chuyên nghiệp được huấn luyện kỹ càng của quân đội Hỏa Tộc tự nhiên đã phát triển một cảm giác thượng đẳng so với những đồng đội bị cưỡng bách tòng quân. Niềm tin rằng họ giỏi hơn chắc hẳn đã được củng cố bởi thực tế họ đã thấy lính nghĩa vụ thể hiện kém cỏi thế nào trong quá trình huấn luyện tháng qua. Họ có lẽ sẽ coi thất bại của các đơn vị lính nghĩa vụ là kết quả tự nhiên của việc đưa nông dân vào trận chiến, lạnh lùng coi những kẻ đó là những chiến binh thấp kém hơn mình. Rốt cuộc, họ đã bỏ ra nhiều năm huấn luyện để đạt được vị trí hiện tại—có nghĩa là ngay cả khi hai vạn lính nghĩa vụ bị đánh tan và bỏ chạy, điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đến sĩ khí của hai vạn lính chuyên nghiệp đóng quân phía sau. Kế hoạch của Nobunaga là bảo toàn lực lượng tinh nhuệ như một đội quân dự bị và tung họ ra chống lại quân đội Thiết Tộc khi đối phương đang trên đà kiệt sức. Đó là một chiến thuật cho thấy sự sẵn sàng trả giá bằng máu của Nobunaga để kết liễu kẻ thù.

「Ta không ảo tưởng mọi thứ sẽ diễn ra đúng như kế hoạch, nhưng mà... Một đội quân do chính Oda Nobunaga chỉ huy quả là một đối thủ khó nhằn,」 Yuuto lầm bầm với chính mình, vẻ mặt cau lại khi cậu chỉ huy lực lượng Thiết Tộc từ phía sau.

Mặc dù lực lượng Hỏa Tộc đang ở thế tấn công khi cậu ra lệnh sử dụng Gjallarhorn, họ đã nhanh chóng chuyển sang thế phòng thủ. Đơn vị giáp đỏ đã ép hai quân vào thế hỗn chiến cũng ngay lập tức rút lui và di chuyển sang hai bên sườn để làm quân viện trợ. Ấn tượng nhất là Nobunaga đã làm tất cả những điều này mà không có sự toàn tri được ban cho Yuuto bởi các cổ tự cho phép cậu phát hiện vị trí và chuyển động của kẻ thù. Khả năng đọc chiến trường của Nobunaga thực sự là vô song. Có lý do để ông ta có thể đưa một gia tộc nhỏ trong Thời Chiến Quốc lên vị thế hùng mạnh đến mức suýt chút nữa đã chinh phục toàn bộ đất nước.

「Cố gắng nghĩ ra bất kỳ mưu hèn kế bẩn nào vào lúc này có lẽ sẽ chỉ gậy ông đập lưng ông mà thôi,」 Yuuto nhận xét. Sự lừa lọc trong trận chiến chỉ hữu ích nếu nó khiến kẻ thù bất ngờ. Nếu họ đã sẵn sàng cho sự lừa dối đó, nhiều khả năng họ sẽ có thể sử dụng những mưu mẹo đó để làm lợi cho mình.

「Việc này có lẽ hơi liều lĩnh chăng?」 Kristina lạnh lùng chỉ ra. Cô vẫn là một trong những gia thần sẵn sàng nói ra sự thật không chút hoa mỹ. Tất nhiên, đó là lý do tại sao cô ấy lại đáng giá đến vậy...

「Ta biết điều đó khi dấn thân vào việc này. Tuy nhiên, đây là cách duy nhất chúng ta có thể thắng,」 Yuuto trả lời.

Phải, cậu biết đây là một canh bạc ngay từ đầu. Ngay cả với sức mạnh của Gjallarhorn, một cuộc tấn công trực diện vào một đội quân địch đông gấp đôi mình là điên rồ. Nhưng ván đã đóng thuyền. Bất kỳ sự do dự nào từ cậu lúc này sẽ làm binh lính lo lắng và tạo ra sự hoảng loạn trong họ.

「Chúng ta cần dốc toàn lực vào việc này. Đưa tất cả lực lượng tiến lên. Ta cũng sẽ bước lên tiền tuyến,」 Yuuto ra lệnh.

「Không! Như thế quá nguy hiểm!」 Kristina phản đối.

「Ngược lại, ở lại phía sau lúc này mới là rủi ro lớn hơn,」 cậu đáp.

Vì Gjallarhorn vẫn còn hiệu lực, sự hiện diện của Yuuto ở tiền tuyến chưa chắc sẽ cải thiện sĩ khí. Dẫu vậy, cậu muốn có cái nhìn cận cảnh hơn về chuyển động của kẻ thù. Vẫn còn những điều cậu sẽ bỏ lỡ từ các báo cáo chỉ có âm thanh mà cậu nhận được qua bộ đàm. Cách duy nhất để thực sự cảm nhận dòng chảy của trận chiến là ở gần chính nơi giao tranh. Rốt cuộc, cậu đang chiến đấu chống lại Oda Nobunaga. Một sai lầm duy nhất có thể dẫn đến việc dâng chiến thắng cho ông ta. Cậu không thể bỏ lỡ một thay đổi nào.

「Dù ta nói thế, nhưng một cuộc tấn công trực diện có lẽ sẽ không suôn sẻ đâu,」 Yuuto thừa nhận.

Đó là nơi quân số kẻ thù đông nhất, và họ hiện đang ở trong đội hình phòng thủ. Chưa kể cảm giác bị kẹt trong một vòng lặp vô tận này rất quen thuộc. Đó chính là đội hình phòng thủ mà Vassarfall đã sử dụng trong trận chiến gần đây của họ. Thật không thực tế khi hy vọng rằng họ có thể phá vỡ nó trong thời gian còn lại. Cậu cần thứ gì đó sẽ làm cán cân nghiêng về phía mình.

「Ta trông cậy vào hai người, Rún, Thír,」 cậu nói đầy hy vọng với không ai cụ thể cả.

Những người duy nhất cậu có thể nghĩ đến có thể làm được điều như vậy là hai người đó. Đơn vị Múspell của Sigrún và các Thủy Nữ của Thír vượt trội hơn hẳn phần còn lại của lực lượng Thiết Tộc về sức tấn công và khả năng xuyên phá. Lựa chọn duy nhất còn lại của Yuuto là tin tưởng họ sẽ tạo ra lỗ hổng cần thiết.

***

「Hyah, hyah, hyah!」

Với một tiếng gầm lớn, Hildegard tung ra một loạt các cú đâm. Cô di chuyển nhanh đến mức một người lính bình thường sẽ thấy ba cú đâm như một cú đâm duy nhất. Tuy nhiên...

「Aha! Suýt chút nữa thì dính.」

Mặc dù Ryusai thốt lên một tiếng ngạc nhiên, hắn dễ dàng chặn đứng cả ba đòn đánh. Và không giống như lời nói của hắn, biểu cảm của hắn cho thấy việc đó chẳng mấy khó khăn. Hildegard cảm thấy lông mày mình giật giật vì khó chịu.

「Chết đi!」

Với tiếng hét đó, Hildegard vung thương chém chéo xuống. Ryusai đáp trả bằng một cú vung của riêng mình và gạt đòn của cô. Sau đó, họ bắt đầu trao đổi các đòn thương trên lưng ngựa. Mười. Hai mươi. Ba mươi chiêu. Trận đấu dường như còn lâu mới kết thúc. Hildegard là người duy nhất tấn công. Thoạt nhìn, có vẻ như cô chiếm ưu thế, nhưng thực tế lại ngược lại.

「Agh! Chết tiệt! Đừng có thủ nữa mà tấn công đi chứ! Ngươi bị thiến rồi hả, tên thái giám kia?!」

「Ha ha, chính vì ta không phải là thái giám nên ta mới không tấn công một cô gái,」 Ryusai nói với tiếng cười khi hắn phòng thủ trước cuộc tấn công của Hildegard. Phải, lý do duy nhất Hildegard là người duy nhất tấn công là vì Ryusai đang tập trung vào phòng thủ và chẳng buồn phản công.

「Đồ nói dối! Lúc đầu ngươi đã tấn công ta còn gì!」 cô hét lên.

「Ồ? Ta không nhớ chuyện đó đấy,」 hắn trả lời đầy vẻ chế giễu.

「Grrr!」

Hildegard cảm thấy một cơn giận dữ mới trào lên trước sự thờ ơ của Ryusai. Sự tự tin thoải mái của hắn buộc cô phải đối mặt với thực tế. Hắn đang đọc các đòn tấn công của cô với độ chính xác tuyệt vời. Chính vì hắn hoàn toàn chắc chắn cô không thể giết hắn nên Ryusai giờ đây mới ưu tiên triết lý không giết phụ nữ của mình. Hildegard không thể tưởng tượng ra một sự sỉ nhục nào lớn hơn thế.

「Đừng nóng giận thế. Cười nhiều hơn đi. Em rất dễ thương khi cười đấy, Hilda,」 Ryusai nói.

「Hraaagh! Đừng có dám gọi ta là Hilda!」 cô đáp trả trong cơn thịnh nộ.

「Thế là quá đủ rồi, Hilda!」 Một tiếng hét giận dữ cắt ngang tiếng gầm giận dữ của Hildegard. Giọng nói trong trẻo, vang vọng cắt qua những âm thanh của trận chiến đã quét sạch mọi dấu vết của sự tức giận khỏi tâm trí Hildegard. Đó gần như là một phản xạ có điều kiện. Chỉ âm thanh của giọng nói đó thôi cũng khiến tâm trí và cơ thể Hildegard co rúm lại theo phản xạ. Rốt cuộc, giọng nói đó đã giảng giải cho cô ngày này qua ngày khác. 「Đừng có đùa giỡn nữa và kết liễu hắn đi! Em định bắt ta đợi bao lâu nữa?!」

Sigrún hét vào mặt cô ngay cả khi cô ấy đang đối mặt với hai đối thủ của riêng mình. Khuôn mặt Sigrún đầm đìa mồ hôi. Cô ấy đang thở dốc, vai nhấp nhô theo từng nhịp thở. Với bàn tay phải bị thương, cô ấy còn lâu mới đạt được sức mạnh tối đa. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, cô ấy vẫn đang cầm cự chống lại hai trong số Ngũ Kiếm của Hỏa Tộc. Những chuyển động tinh tế tuyệt đẹp của người thầy đã kích hoạt một ký ức trong tâm trí Hildegard.

Những sự kiện sau đây xảy ra một năm trước, ngay sau khi Hildegard gia nhập đơn vị Múspell.

***

「Ái!」

Vào ngày hôm đó, Hildegard, như thường lệ, đang bận rộn luyện tập dưới sự hướng dẫn của Sigrún. Hildegard gập người lại vì đau sau khi Sigrún giáng một cú đâm vào đầu cô. Sigrún đủ kỹ năng để dừng đòn tấn công trước khi chạm vào, nhưng vì cô coi trọng cảm giác thực chiến, cô thường cố tình để các đòn đánh của mình chạm vào mục tiêu. Tất nhiên, cô ấy vẫn có thể đang nương tay, nhưng nó vẫn đau.

「Chưa đủ tốt. Em cần luyện tập thêm. Người tiếp theo!」

Sigrún quay đi khỏi Hildegard và đưa kiếm gỗ ra đối mặt với đối thủ tiếp theo. Cô ấy không đổ mồ hôi cũng chẳng thở dốc. Rõ ràng cô ấy không chiến đấu với bất cứ thứ gì gần với sức mạnh tối đa.

「Sao bà ấy có thể làm thế khi mình đang dốc hết sức chứ?!」 Hildegard tự nghĩ, một cơn giận trào lên trong cô khi nhận ra điều đó. Cô nắm chặt thanh kiếm gỗ, và từ từ đứng dậy không phát ra tiếng động.

「Ngay lúc này!」

Cô tấn công Sigrún từ phía sau. Cô biết mình chỉ đang trút giận lên cô ấy, nhưng cô không quan tâm. Vì Sigrún coi trọng việc luyện tập càng gần với thực chiến càng tốt, một cuộc tấn công lén lút là hoàn toàn công bằng.

「Ta sẽ bẻ gãy cổ bà!」

Hildegard dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đánh và giáng kiếm xuống—

「Hả?! Guuh!」

Sigrún né tránh bằng cách xoay người, như thể cô có mắt sau gáy, và giáng một cú tạt ngang vào sườn Hildegard.

「Urrgh...」

「Ta ghi nhận nỗ lực của em khi cố gắng giành điểm từ ta bằng mọi giá. Nhưng em chưa nắm vững những điều cơ bản. Trước tiên, hãy làm tốt những điều cơ bản trước khi cố gắng dựa vào mưu mẹo,」 Sigrún nói lạnh lùng khi Hildegard đang gập người vì đau, ôm lấy hông. Sigrún không có dấu hiệu gì là bận tâm về cuộc tấn công lén lút.

「Xin lỗi vì đã để cậu đợi. Tới đây.」

Cô ấy đã quay đi khỏi Hildegard như thể cô không còn hứng thú gì với con bé nữa và ra hiệu cho đối thủ tiếp theo chiến đấu với mình. Thật nhục nhã. Hildegard chưa bao giờ thua những gã đàn ông ở quê nhà—thường đánh bại họ một cách dễ dàng—và cô vẫn duy trì chuỗi chiến thắng của mình ngay cả khi ở trong nhóm của Jörgen, dễ dàng đánh bại những thành viên được cho là tinh nhuệ của đơn vị Múspell trong các trận đấu tập. Tuy nhiên, trước Sigrún, cô thậm chí không thể đánh đấm cho ra hồn. Sigrún xử lý cô dễ dàng như với một đứa trẻ mới biết đi. Lòng tự trọng của Hildegard tan nát. Ngay cả khi cô đã cố bẻ cổ Sigrún, thay vào đó, cái tôi của cô lại bị đập nát. Thật thảm hại.

「C-Chết tiệt! Ta sẽ khiến bà phải hối hận vì điều này!」 Bị choáng ngợp bởi sự tức giận và xấu hổ, Hildegard chạy khỏi sân tập. Cô không cảm thấy gì ngoài cơn thịnh nộ trào lên từ bên trong.

「Ta sẽ giết bả! Giết bả! Giết bả chết tiệt!」 Như thể được kích động bởi sự oán hận đen tối trào lên từ bên trong, Hildegard bắt đầu vung kiếm gỗ trong khu rừng mà cô đã chạy vào. 「Chết đi! Chết đi! Chết đi! Chếtttt điiii!」

Cô ghét tất cả mọi thứ. Không cần phải nói cô khinh thường Sigrún vì đã đánh bại cô quá dễ dàng, nhưng những ánh mắt thương hại từ những người xung quanh cũng vô cùng nhục nhã. Cô cũng oán hận số phận vì đã sinh ra cùng thời đại với một con quái vật như Sigrún. Nhưng điều khiến cô khó chịu nhất chính là sự yếu đuối của bản thân.

「Mình sẽ trở nên mạnh hơn!」

Với quyết tâm mới, Hildegard tiếp tục vung kiếm gỗ. Cô làm điều đó lặp đi lặp lại. Hildegard thực chất là một kẻ lười biếng. Thực tế, khi mới gia nhập đơn vị Múspell, cô đã đùn đẩy nhiệm vụ cho người khác và trốn việc. Nếu không phải tập luyện, cô sẽ rất vui vẻ dành cả ngày chỉ để ngủ.

「Mình sẽ thắng, dù thế nào đi nữa!」

Tuy nhiên, cô ghét thua cuộc hơn là thích lười biếng. Lòng kiêu hãnh của cô sẽ không để cô mãi là tấm thảm chùi chân cho Sigrún. Tại sao cô lại để tài năng làm mờ mắt mình? Tại sao cô không dành thời gian để tập luyện tử tế? Sự tức giận với bản thân thúc đẩy cô tiếp tục di chuyển. Cô vung kiếm, vung kiếm và tiếp tục vung kiếm.

「Ồ? Ta tưởng em đã chạy về nhà rồi, nhưng thật ấn tượng khi thấy điều ngược lại.」

Đột nhiên Hildegard nghe thấy giọng nói mà cô ít muốn nghe nhất trên đời vang lên phía sau. Khi cô nhìn quanh, cô nhận ra mặt trời đã lặn và trời tối đen như mực. Những vết phồng rộp trên tay cô đã vỡ. Cô cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến từ đôi bàn tay. Nhưng đau hơn cả là trái tim cô.

「Bà muốn gì...?」 Hildegard hỏi cộc lốc, vẫn quay lưng lại với Sigrún. Nếu không cố gắng tỏ ra cứng rắn, cô biết mình sẽ òa khóc vì thất vọng. Và người phụ nữ phía sau là người cuối cùng cô muốn nhìn thấy những giọt nước mắt đó.

「Ồ, ta chỉ đang đi dạo và nhìn thấy em. Nên ta nghĩ ta sẽ đến trò chuyện,」 Sigrún trả lời.

Hildegard cắn chặt răng, nghiến lợi. Sigrún một lần nữa nói rõ cô ấy ít quan tâm đến cô như thế nào.

「Mặc dù vậy... Nếu ta đưa ra cho em một lời phê bình, nếu em cứ vung kiếm bừa bãi như thế, em sẽ không bao giờ đuổi kịp ta đâu,」 Sigrún giải thích.

「Hả?!」 Mắt Hildegard mở to. Cô không thể im lặng khi Sigrún tuyên bố cô sẽ không bao giờ đuổi kịp. 「K-Không đời nào bà biết được điều đó! Ta sẽ tập luyện và tập luyện và tập luyện và một ngày nào đó ta sẽ dễ dàng đánh bại bà!」 Hildegard tuyên bố đầy tự hào.

「Ồ? Em có tinh thần đấy, ta công nhận điều đó,」 Sigrún nói với giọng tán thưởng. Trong khi Hildegard nghĩ rằng cô ấy đang chế giễu mình vào thời điểm đó, Sigrún sau này tiết lộ rằng cô đã bị ấn tượng bởi Hildegard và đã nhìn thấy một người kế thừa đầy triển vọng vào khoảnh khắc đó. Theo lời Sigrún, việc Hildegard không đơn giản bỏ cuộc và chấp nhận không bao giờ đánh bại cô như những người khác là một bất ngờ thú vị. Chính sau cuộc trao đổi này, Sigrún đã nhận Hildegard làm học trò và dành sự quan tâm đặc biệt cho cô, nhưng vào thời điểm đó, Hildegard thấy Sigrún là một nhân vật tự mãn đáng ghét.

「Hừ! Cứ việc coi thường ta. Ta sẽ hạ gục bà sớm thôi.」 Với nhận xét đó, Hildegard tiếp tục vung kiếm tập luyện, như để chỉ ra rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Đó khó có thể là thái độ nên có với người mà cô đã nhận Chén Rượu Tuyên Thệ, nhưng cô không có tâm trạng để quan tâm. Nếu Sigrún muốn cắt đứt mối quan hệ đó, thì cứ làm đi. Một Einherjar như Hildegard sẽ có rất nhiều cơ hội việc làm. Thực tế, nếu điều đó có nghĩa là cô có thể thoát khỏi một con mụ tự mãn như Sigrún, cô sẽ rất vui lòng rời đi.

「Hừm... Đợi một chút.」

Khoảnh khắc Hildegard định nâng thanh kiếm gỗ cô đã vung lên, Sigrún giữ nó xuống bằng vỏ kiếm của mình.

「Gì?」

「Vung chậm hơn, chậm hơn nữa,」 Sigrún giải thích.

「Hả?! Nhưng thế thì đâu phải là tập luyện!」

「Có đấy. Hãy thử trong ít nhất một năm xem.」

「Cái gìiii?! Một năm?!」 Hildegard không khỏi thốt lên ngạc nhiên. Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với cô cả. Nếu cô làm thế trong cả năm trời, cô chắc chắn cơ bắp mình sẽ teo đi mất.

「Mẹ Sigrún. Mẹ có chắc là mẹ không nói dối con để bảo vệ danh hiệu Mánagarmr của mình không đấy?」

Sigrún khịt mũi cười. Mặc dù cô đã trở nên biểu cảm hơn trong vài tháng qua, nhưng hồi đó hiếm khi thấy bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào từ cô. 「Đừng bắt bẻ nữa và cứ thử đi. Đó là những gì Anh Ská bắt ta làm, và ta bắt những Múspell khác làm điều tương tự,」 Sigrún nói.

「Hả...」 Hildegard im lặng suy nghĩ. Sẽ đủ dễ dàng để hỏi xung quanh và kiểm tra xem Sigrún có nói thật hay không. Mặc dù chưa biết Sigrún lâu, Hildegard biết ngay rằng Sigrún trung thực đến mức sai lầm—cô ấy sẽ không nói một lời nói dối trắng trợn như vậy. 「Nhưng tại sao lại chậm?」 cô hỏi.

「Đó là để tự em nhận ra,」 Sigrún trả lời.

「Nói gì cơ?!」 Hildegard phải kiềm chế bản thân khỏi việc nổi đóa. Cô biết Sigrún sẽ dễ dàng hạ gục mình, nhưng sự khó chịu của cô cứ tăng lên. Bảo cô phải làm gì nhưng không giải thích tại sao—chắc chắn bà ấy đang đùa...

「Hãy suy nghĩ về điều đó với cái đầu nhỏ thông minh của em. Nếu em dành cả năm tới để thực sự suy ngẫm về nó, em có thể giành được một điểm từ ta đấy,」 Sigrún nói vẻ tự mãn.

***

「Chà... Đã một năm rồi sao? Thời gian trôi nhanh thật,」 Hildegard lẩm bẩm khẽ với chính mình.

Quả thực, chỉ hơn một năm trôi qua kể từ những sự kiện đó, nhưng cảm giác như đã nhiều thời gian hơn trôi qua trong tâm trí cô, có lẽ vì năm đó đặc biệt dữ dội đối với cô. Trong suốt thời gian đó, Hildegard vẫn chưa ghi được một điểm chính thức nào trước Sigrún. Cô đã làm được vài lần trong lúc tập luyện, nhưng chưa bao giờ làm được khi Sigrún chiến đấu hết sức. Dù vậy, cô cảm thấy mình giờ đã có thể đưa ra một trận đấu ra trò với cô ấy.

「Đừng đùa giỡn nữa, bà ấy nói vậy...」 Hildegard lặp lại những lời mà người thầy đã hét vào mặt cô một lúc trước. Đã dành gần như mỗi ngày trong năm qua để luyện tập cùng Hildegard, Sigrún biết rõ hơn ai hết con bé có khả năng đến đâu. Sigrún cũng không phải là người nói dối. Cô ấy thực sự tin rằng một Hildegard tập trung sẽ có thể đối đầu với Ngũ Kiếm của Hỏa Tộc—rằng cô nên dễ dàng chiến thắng bất kỳ cuộc đấu tay đôi nào. Hildegard cảm thấy một sự ấm áp rung động trong lồng ngực.

「Chà, nếu bà ấy sẵn lòng tin tưởng đến mức đó, mình không thể làm bà ấy thất vọng được.」 Hildegard từ từ trở lại tư thế chiến đấu. Cô thả lỏng vai và nới lỏng tay cầm thương. Mũi thương của cô lao ra như một vệt mờ và giao chiến với Ryusai.

「Uầy! Suýt thì dính. Em suýt nữa thì làm ta bị thương đấy!」 Nét mặt Ryusai tái đi, vẻ kiêu ngạo mà hắn thể hiện lúc trước gần như biến mất hoàn toàn. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để hắn thư giãn.

「Raaaah!」

Hildegard hét lên một tiếng đầy uy lực và bồi thêm một loạt các cú đâm nhanh như chớp.

「G-Grrr!」

Ryusai nhanh chóng rơi hoàn toàn vào thế phòng thủ. Thoạt nhìn, tình huống này không khác gì lúc bắt đầu trận chiến của họ, nhưng quan sát kỹ hơn, rõ ràng là biểu cảm của hắn đã hoàn toàn thay đổi. Sự kiêu ngạo trước đó của hắn không còn thấy đâu nữa, và trán hắn cau lại vì tập trung.

「L-Làm thế nào mà em đột nhiên...?! Chuyện này hoàn toàn khác với lúc nãy!」 Ryusai hét lên đầy hoang mang.

「Ta chỉ nhớ lại mình thường là ai thôi,」 Hildegard trả lời với một thái độ bình tĩnh lạ thường. Cơn giận của Hildegard tạo ra sự căng thẳng không cần thiết thường khiến cô vung đòn quá đà, một hành động làm cùn đi hiệu quả của các đòn tấn công và thực tế là báo cho đối thủ biết cô sắp tấn công. Tuy nhiên, giờ đây khi đã lấy lại được sự bình tĩnh, cô đã loại bỏ mọi dấu hiệu căng thẳng khỏi tư thế của mình và một lần nữa tập trung vào những điều cơ bản để thực hiện các chuyển động hiệu quả nhất cho các đòn tấn công.

「Ryusai, phải không? Ngươi chắc chắn là mạnh. Nhưng ngươi thậm chí không xứng đáng để liếm gót giày của Mẹ Rún.」

Cô không chế giễu hắn. Đó là sự đánh giá trung thực của cô sau khi trao đổi chiêu thức với hắn. Ngay cả khi cô chưa thắng một trận đấu tay đôi nào với Sigrún, cô vẫn xoay xở để đưa ra một trận đấu tốt chống lại cô ấy, có nghĩa là cô chỉ kém Sigrún một sợi tóc về kỹ năng. Giờ đây khi Hildegard có thể tận dụng các kỹ năng của mình, không đời nào cô lại thua một chiến binh kém cỏi hơn như Ryusai.

「Guh!」

Thương của Hildegard cuối cùng cũng bắt được Ryusai, rạch toạc má hắn. Trong khoảnh khắc đó, Ryusai hét lên một tiếng man dại và phóng thương vào ngực Hildegard. Thật không may cho hắn, đòn đánh của hắn dường như đang chuyển động chậm chạp trong mắt Hildegard. Cô dễ dàng gạt nó sang một bên.

「Này nhé. Ta tưởng ngươi không muốn giết con gái mà, phải không?」 cô châm chọc hắn.

「Phải, ta không muốn. Nhưng nếu ta không còn lựa chọn nào khác, ta sẽ làm. Ta sẽ giết một cô gái,」 Ryusai nói với vẻ mặt nghiêm túc chết người. Sự đùa cợt của hắn đã bị xóa sạch khỏi khuôn mặt. Hildegard không thể kìm nén một tiếng cười khô khốc trước câu trả lời của hắn. Không phải vì sự thay đổi của hắn, mà là vì chính cô.

「Trời ạ. Nghĩ lại thì ta đã để một con tép riu nuốt lời làm cho tức điên lên dễ dàng như vậy,」 Hildegard nói vẻ trêu chọc.

「Câm mồm!」 Ryusai rít lên khi hắn tung ra một cơn mưa đòn đánh vào Hildegard. Đó là một cơn bão của những cú đâm thương, nhưng Hildegard dễ dàng gạt bỏ từng cái một. Chắc chắn, các đòn tấn công nhanh và mạnh, nhưng chúng hoàn toàn thiếu tinh tế—chúng dựa hoàn toàn vào tài năng bẩm sinh của Ryusai. Mỗi đòn đánh đều chứa đầy những nỗ lực lãng phí.

「Ngươi vung thương quá chậm!」 Hildegard trêu chọc. Cô nhanh chóng khai thác sự chậm trễ nhất thời giữa đòn đánh của Ryusai và chuyển sang tấn công—một hành động mà Sigrún thường tận dụng để chống lại Hildegard trong các trận đấu tập của họ. Cô ấy đã chỉ ra điều đó cho Hildegard là nguyên nhân phổ biến dẫn đến những trận thua của cô. Mỗi lần thua, Hildegard đều làm như Sigrún đã hướng dẫn: luyện tập những cú vung chậm, thả lỏng với thanh kiếm gỗ. Mặc dù lúc đầu cô nghĩ đó là một sự phiền toái và không thể hiểu lý do đằng sau hành động đó, nhưng khi cô tìm kiếm ý nghĩa sâu xa hơn đằng sau nó, cô dần dần hiểu ra tại sao nó lại cần thiết.

Rất đơn giản: những cú vung mạnh mẽ, hết sức chỉ mang lại ảo giác về sự tiến bộ—chúng không thực sự giúp cô học được gì cả. Những điều cô không thể nhận thấy khi vung nhanh lại trở nên rõ ràng khi cô làm chậm lại. Không có cách nào để lờ đi những sai sót trong kỹ thuật của chính mình. Sau khi đi đến nhận thức này, Hildegard đã suy nghĩ cẩn thận qua từng cú vung, thử những biến thể mới để tìm ra một tư thế tốt hơn. Cô đã dành hơn một năm để làm chính xác điều đó. Cuối cùng, cô nhận ra rằng thay vì chỉ dựa vào bản năng, giờ đây cô liên tục suy nghĩ về tính logic đằng sau các chuyển động của mình—đặt câu hỏi về lý do và cách thức của từng hành động nhỏ nhất. Ngay cả trong các trận đấu tập với Sigrún, cô cũng quan sát cẩn thận các chuyển động của người thầy và cố gắng kết hợp các kỹ thuật đã gây ấn tượng với cô.

Không phải là cô đã không sử dụng cái đầu của mình khi chiến đấu. Tuy nhiên, có một sự khác biệt rõ ràng bây giờ. Cho đến thời điểm này, cô chỉ suy nghĩ mơ hồ trong các trận chiến. Vì thế, cô hoàn toàn không biết gì về những điều diễn ra xung quanh mình. Bất chấp những ý định tốt nhất của mình, cô về cơ bản đã ngừng suy nghĩ khi chiến đấu.

「Hah. Vậy ra đây là bộ dạng của mình hồi đó sao...」

Cô bắt đầu hiểu ra khi trao đổi chiêu thức với Ryusai. Cô nhìn thấy bản thân mình trong quá khứ qua các chuyển động của hắn—chính cô gái đã dựa hoàn toàn vào bản năng và khả năng thể chất của mình. Ôi, cô đã từng sơ hở và non nớt biết bao!

Hildegard bắt đầu khéo léo khai thác những sai sót nhỏ khác nhau của Ryusai—mỗi cái trong số đó đều là những thứ mà Sigrún đã từng chỉ ra ở chính Hildegard. Cô biết chính xác mình cần làm gì để bẻ gãy hắn. Nó đã được rèn giũa kỹ lưỡng vào trong cô.

「Heh, có quá ít dấu ấn cá nhân trong kỹ thuật của ngươi,」 Hildegard nhận xét khi họ tiếp tục trao đổi chiêu thức. Các đòn tấn công của Ryusai không tận dụng được vóc dáng vạm vỡ của hắn. Hắn bị trói buộc bởi những định kiến về cách hắn phải sử dụng ngọn thương—hắn không thể tự mình đặt câu hỏi về chúng.

Mỗi người đều có một cơ thể độc nhất mà các vị thần đã ban cho họ. Có những kỹ thuật chiến đấu phù hợp nhất với vóc dáng của cá nhân đó. Ryusai rõ ràng đã không khám phá những gì phù hợp nhất với hắn. Không có cách nào để hắn tinh chỉnh các kỹ năng của mình để mở khóa toàn bộ tiềm năng. Hildegard tận dụng những điểm yếu mà sự thiếu tinh tế của hắn để lộ ra, và kết quả là cô đang dần đẩy hắn đến thất bại.

「Guh!」

Sau đó, như thể cô đang tuân theo một loạt các bước, ngọn thương của cô xuyên thủng ngực Ryusai. Đó rõ ràng là một vết thương chí mạng. Cơ thể Ryusai chao đảo và ngã khỏi ngựa.

「Tuyệt! Con xử hắn rồi, Mẹ Rún!」 Hildegard hét lên đầy tự hào. Đây là chiến công đáng kể đầu tiên của Hildegard. Cô quay sang người thầy của mình với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

「...Cái gì?!」

Khi cô nhìn về phía Sigrún, cô chứng kiến một điều mà cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy. Thật không thể tin được. Đáng lẽ chuyện đó không thể xảy ra. Không đời nào một chiến binh vĩ đại như Sigrún lại dính đòn từ ngọn thương của kẻ thù và ngã ngựa!

***

Khoảnh khắc Homura biến mất, Thír nhanh chóng quay đầu sang phải. Bà đã mất dấu Homura—cú bứt tốc siêu phàm của con bé hoàn toàn gây bất ngờ—nhưng bà đã có thể đọc được chuyển động của nó ở một mức độ nào đó vì Homura đã để lộ ý định. Tất nhiên, Thír chỉ có thể làm được điều đó nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của mình.

「Hả?! Ồ...」 Dường như từ hư không, máu phun ra từ ngực của Kólga, một trong những Thủy Nữ. Cô đã bị con dao găm của Homura đâm trúng. Tốc độ tuyệt đối đã khiến cô không kịp trở tay, và tâm trí cô vẫn chưa xử lý được chuyện gì đã xảy ra khi cô cúi xuống nhìn dòng máu đang phun trào với vẻ mặt sốc tột độ.

「K-Kólga?!」 Thír theo bản năng gọi tên cô.

「M-Mẹ...」 Kólga vươn tay về phía người thầy của mình với bàn tay run rẩy trước khi cô ngã gục về phía trước. Cơ thể cô nằm bất động, mọi chuyển động xung quanh ngừng lại ngoại trừ vũng máu đang lan dần.

「Ngươi...!」 Thír trừng mắt nhìn Homura như những con dao găm, đôi mắt thép của bà nheo lại vì căm hận. Những Thủy Nữ khác cũng nổi giận đùng đùng. Họ đã lớn lên cùng với hai người thiếu nữ đã bị giết—được nuôi dạy như chị em. Họ thực sự là gia đình.

「Ồ, cảm giác này... Ta đã muốn trải nghiệm điều này lần nữa,」 Homura nói, mỉm cười khi hấp thụ sự căm ghét trong ánh nhìn từ các đối thủ. Tuy nhiên, cô bé ngay lập tức cau mày khó chịu. 「Hừm... Nhưng nó không hoàn toàn giống thế. Của hắn sắc bén và đen tối hơn nhiều. Thực sự đáng sợ hơn nhiều.」

Cô bé bắt đầu nói về một đối thủ không có mặt ở đây. Thír nắm chặt tay thành nắm đấm, run lên vì giận dữ. Thír đã dành cả đời để nuôi dạy các Thủy Nữ. Họ là những đứa con gái yêu quý của bà—niềm tự hào và niềm vui của bà. Bất chấp điều đó, con bé này đang đối xử với họ bằng sự khinh miệt tột độ. Không đời nào Thír có thể tha thứ cho sự xúc phạm to lớn đến nhường ấy. Tuy nhiên, điều duy nhất chờ đợi bà nếu bà liều lĩnh lao vào Homura là một số phận giống hệt hai người kia.

「Các Thủy Nữ! Giữ vị trí! Nó còn nhanh hơn cả Erna!」 Thír cảnh báo ba Thủy Nữ còn lại. Erna là một Einherjar chuyên về sức mạnh đôi chân, và cô ấy là người nhanh nhất trong số các Thủy Nữ. Mặc dù đã quen đấu tập với Erna trong các buổi huấn luyện, họ vẫn không thể phản ứng kịp với các chuyển động của Homura. Dù ngay cả bản thân Thír cũng thấy lời nói của mình khó tin, nhưng không thể phủ nhận những gì bà đang nhìn thấy trước mắt.

「Đầu gối và vai!」 Thír quát lên. Khi nghe thấy điều này, bộ ba Thủy Nữ gật đầu hiểu ý.

Homura, mặt khác, tỏ ra bối rối. 「Đầu gối? Vai?」 cô bé nhại lại đầy khó hiểu. Có vẻ như cô bé chưa hoàn toàn hiểu Thír đang cố nói gì. Cô bé không kìm được việc nhìn xuống đầu gối của mình, rời mắt khỏi Thír và những người khác. Nhận thấy điều này, Thír ngay lập tức giao tiếp bằng mắt với những người khác và cả bốn người họ đồng loạt lao tới. Rốt cuộc, Homura chỉ là một đứa trẻ—cô bé rõ ràng chưa học được sự nguy hiểm của việc rời mắt khỏi kẻ thù trong trận chiến. Là người đã nuôi dạy vô số học trò, Thír cảm thấy một chút tội lỗi khi tấn công một đứa trẻ nhỏ, nhưng giờ không phải là lúc cho những băn khoăn như vậy. Sinh vật trước mặt những Thủy Nữ còn lại nguy hiểm hơn cả một con garmr. Lựa chọn duy nhất họ có là giết nó ngay bây giờ hoặc chính họ sẽ chết.

「Úi chà...」

Thật không may cho các Thủy Nữ, cả bốn đòn tấn công của họ đều chém vào không khí. Nhận thấy cuộc tấn công sắp tới trong gang tấc, Homura đã nhảy vọt lên cao an toàn khỏi tầm với của họ. Homura đạp mạnh xuống đất ngay khi tiếp đất và lao về phía họ một lần nữa với tốc độ ngang ngửa một viên đạn súng hỏa mai. Kiếm của Thír và dao găm của Homura giao nhau, và tiếng kim loại va chạm sắc lẹm vang lên trong không khí.

「Ồ?」 Mắt Homura mở to ngạc nhiên. Có vẻ như cô bé thậm chí chưa từng nghĩ đến việc Thír sẽ chặn được đòn tấn công.

「Đừng đánh giá thấp ta!」 Thír gạt con dao găm của Homura và chém xuống. Homura đã biến mất, và Thír liếc nhanh sang trái. Nó ở đó, giống như Thír đã dự đoán. Dao găm của nó đang khóa chặt với vũ khí của Dúfa.

「Hả, cả ngươi nữa sao?」 Homura có vẻ ấn tượng. Một nhịp tim sau, một Thủy Nữ khác trông giống hệt Dúfa tấn công từ phía sau Homura. Cuộc tấn công đến từ điểm mù của Homura, nhưng cô bé dễ dàng chặn đòn bằng cách đưa dao găm ra sau để bảo vệ lưng. Dúfa bồi thêm vào cuộc tấn công đó, và chẳng mấy chốc Homura đã trao đổi chiêu thức với cặp đôi này. Dúfa và Læva là chị em sinh đôi, và sở trường của họ là sự phối hợp hoàn hảo đồng bộ. Không quá lời khi nói rằng họ có lẽ còn vượt trội hơn cả sự kết hợp mạnh mẽ của Erna và Hrönn.

「Wow, hai ngươi giỏi đấy!」 Tuy nhiên, Homura ung dung đối phó với cơn mưa đòn đánh mà họ trút xuống cô bé. Trên thực tế, mọi chuyện chỉ trở nên tồi tệ hơn...

「Grah!」

「Không...!」

Tỷ lệ cược nhanh chóng nghiêng về phía Homura, và cô bé bắt đầu áp đảo hai Thủy Nữ. Đơn giản là có một khoảng cách quá lớn về sức mạnh và tốc độ giữa hai bên. Mỗi lần họ trao đổi chiêu thức, Dúfa và Læva cao lớn hơn lại là những người bị hất văng ra sau, một cảnh tượng kỳ quái trái tự nhiên.

「Tch!」

Thír biết chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Homura giết họ. Bà can thiệp bằng một cú đâm lao tới. Là người hướng dẫn chiến đấu cho các Thủy Nữ, Thír nổi tiếng với việc nắm giữ một lượng lớn các kỹ thuật chiến đấu tiên tiến, nhưng cú đâm cụ thể này là sở trường của bà—con bài chủ lực bà dành riêng cho những trường hợp khẩn cấp.

「Ái chà!」

Ngay cả Homura cũng thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước đòn tấn công. Thời điểm thật hoàn hảo: không thể né tránh, và không còn nơi nào cho Homura chạy. Thír chắc chắn bà đã tóm được nó, nhưng Homura đã nhảy vọt lên cao để tránh đòn vào giây cuối cùng. Cô bé đã sử dụng đôi chân khỏe mạnh siêu nhiên của mình để nhảy cao hơn chiều cao của một người trưởng thành. Đó là bằng chứng cho thấy một Einherjar sở hữu song cổ tự mạnh mẽ tàn nhẫn đến mức nào.

「Hev!」

Nhưng điều đó cũng nằm trong dự tính của Thír. Rốt cuộc, người đồng đội Thủy Nữ của họ, Erna, cũng có khả năng làm điều tương tự. Nghe thấy tiếng gọi của Thír, Hev, Thủy Nữ cuối cùng, quét rìu của mình với một tiếng gầm. Không có cách nào để Homura né tránh khi đang lơ lửng giữa không trung. Cô bé song cổ tự bằng cách nào đó vẫn xoay xở chặn đòn bằng dao găm, nhưng bị hất văng xuống đất. Hev là người to lớn nhất trong số các Thủy Nữ và có sức mạnh tương xứng với kích thước của mình.

Mặc dù Homura bị ném xuống đất, cô bé đã xoay xở lật người trước khi va chạm, cuối cùng tiếp đất mà không hề hấn gì. Cô bé có sự khéo léo của một con vượn. 「Các chị thực sự rất giỏi! Các chị thực sự có thể theo kịp chuyển động của em!」 Homura cười vui vẻ như thể không có chuyện gì xảy ra. Có vẻ như cô bé bị ấn tượng, nhưng giọng điệu của cô bé là của một người lớn khen ngợi một đứa trẻ. Cô bé rõ ràng chỉ đơn giản nói rằng họ không tồi đối với những Einherjar chỉ có một cổ tự.

「Khả năng thể chất của ngươi rất đáng chú ý. Nhưng chuyển động của ngươi là của một kẻ nghiệp dư,」 Thír trở lại tư thế của mình và nói với một cái khịt mũi coi thường. Bằng cách quan sát vai và đầu gối của Homura, có thể đọc được chuyển động của cô bé. Miễn là họ biết khi nào cô bé định tấn công, những chiến binh có kỹ năng như Thír có thể phản ứng mà không gặp mấy khó khăn—bất kể đòn tấn công của cô bé nhanh đến mức nào.

「Ồ, ta hiểu rồi. Được thôi. Ta nắm được rồi,」 Homura nói to trong một cử chỉ có vẻ như đã hiểu ra. Khi cô bé nói, sự căng thẳng rõ ràng đã rút khỏi tay chân cô bé. Khoảnh khắc Thír nheo mắt cảnh giác, Homura biến mất khỏi tầm nhìn. Gần như ngay lập tức, một tiếng rên rỉ đau đớn có thể nghe thấy gần đó.

「Guh!」

Khi Thír quay lại đối mặt với nguồn gốc của âm thanh, bà thấy sườn của Hev bị rạch toạc bởi lưỡi dao của Homura, máu phun ra từ vết chém. Tuy nhiên, trước sự thất kinh của Thír, cuộc tàn sát chỉ mới bắt đầu. Homura biến mất lần thứ hai.

「Ahhh!」

「Urgh!」

Vào lúc Thír phản ứng lại với những tiếng hét đau đớn, Dúfa và Læva đã ngã gục, chìm trong vũng máu của chính mình.

「Làm sao?! K-Không... Nó không thể thích nghi nhanh như vậy được!」 Thír lẩm bẩm trong sự hoài nghi bàng hoàng. Những thói quen không dễ sửa chữa như vậy. Thír, với tư cách là một huấn luyện viên chiến đấu, biết điều đó rõ hơn ai hết.

「Chà, ta có những tấm gương tốt để học hỏi mà,」 Homura đáp lại đầy tự mãn.

「Tch! Ngươi bắt chước kỹ thuật của bọn ta sao?!」 Thír trả lời đầy giận dữ, răng va vào nhau lập cập vì cú sốc chạy dọc sống lưng. Các Thủy Nữ, dưới sự hướng dẫn của Thír, đã thành thạo nghệ thuật sử dụng trọng tâm để che giấu mọi chuyển động ở đầu gối trước một cuộc tấn công. Họ cũng che giấu mọi dấu hiệu từ vai bằng cách khéo léo tận dụng cánh tay đối diện. Tuy nhiên, đây là những kỹ năng họ có được sau nhiều năm luyện tập.

「Cảm ơn nhé. Các ngươi đã giúp ta mạnh hơn. Cái này sẽ giúp ta đánh bại hắn nữa.」

Dứt lời, Homura biến mất một lần nữa. Thír cảm thấy một cơn đau nhói xuyên qua ngực vào khoảnh khắc tiếp theo. Khi bà liếc xuống, bà thấy một con dao găm cắm ngập vào ngực gần tim.

「Không... thể... nào...」

Thốt ra những lời ít ỏi cuối cùng còn có thể nói, Thír ho ra một vũng máu và ngã ngửa ra sau. Bà nhìn thấy khuôn mặt của những học trò, các Thủy Nữ, và Fagrahvél, tộc trưởng của bà. Bà chưa thể chết được. Ít nhất, bà muốn kéo kẻ giết những đứa con gái yêu quý của mình xuống địa ngục cùng, nhưng cơ thể bà không phản hồi. Ý thức của bà sớm trôi đi.

「Hừm... Cái này khó phết. Chắc mình không làm tốt được như họ...」

Đó là những lời cuối cùng Thír từng nghe. Con quái vật vẫn đang tiến hóa.

***

「Th-Thần mang tin dữ, thưa Bệ hạ! H-Họ đã bị quét sạch rồi!」

「Cái gì?!」

Vẻ mặt Yuuto cứng đờ trước tin tức truyền qua bộ đàm. Hiện tại, lực lượng của cậu, tệ nhất, cũng đang ở thế bế tắc chống lại kẻ thù trên mọi mặt trận. Lẽ ra không thể có chuyện bất kỳ đơn vị nào bị quét sạch.

「Phu nhân Thír và toàn bộ các Thủy Nữ ở cánh trái đều đã bị sát hại!」

「Cái gì?! Làm thế nào cơ chứ?!」

Ngay cả Yuuto cũng không thể tin vào tai mình. Các Thủy Nữ là những Einherjar tinh nhuệ của Kiếm Tộc. Cậu đã giao sáu người họ cho cánh trái. Sẽ cần đến một con quái vật sở hữu song cổ tự như Steinþórr—

「...Là Homura sao?」 Yuuto hỏi đầy cảnh giác.

「Vâng. Chuyện xảy ra trong chớp mắt,」 giọng nói trong bộ đàm trả lời.

「Ta... hiểu rồi.」

Đó là tất cả những gì Yuuto có thể thốt lên. Mặc dù các Thủy Nữ chỉ mới gia nhập Thiết Tộc gần đây, cậu vẫn biết mặt và tên của tất cả họ. Họ là những người bạn đồng hành quý giá của Fagrahvél và Bára, hiện là hai trong số những cố vấn tin cậy nhất của cậu, và cậu cũng nghe nói họ là bạn của Sigrún và Hildegard. Tất nhiên, đây là chiến tranh—cậu đã chuẩn bị cho cái chết của những người quen biết. Dẫu vậy, cậu cũng chỉ là con người. Không phải là chuyện đơn giản để xử lý khi nó xảy ra, và cậu cảm thấy một cơn đau âm ỉ trong lồng ngực.

「Cánh trái đã sụp đổ sau khi mất đi các chỉ huy. Binh lính đã tan vỡ và đang tháo chạy khỏi chiến trường,」 báo cáo từ bộ đàm tiếp tục.

Tuy nhiên, thực tế sẽ không cho cậu thời gian để xử lý tin tức. Điều này đã phá vỡ thế bế tắc theo hướng bất lợi cho Thiết Tộc.

「Một tiếng reo hò từ cánh phải của kẻ thù! Chúng tuyên bố đã giết được Sigrún!」

「Cái gì?!」

Một tin tức còn gây sốc hơn nữa giáng xuống như một đòn bồi. Không đời nào điều đó có thể là sự thật, ngay cả với những chấn thương hiện tại của cô ấy. Yuuto cảm thấy máu rút khỏi mặt và cơ thể bắt đầu run rẩy. Thật không may cho cậu, tin dữ thường đến dồn dập.

「...Hả?」

Cậu đột nhiên cảm thấy sức lực bị rút cạn khỏi cơ thể. Cậu cũng cảm thấy một sự thờ ơ bất chợt. Lúc đầu, cậu nghĩ đó là do cú sốc quá lớn của tin tức vừa nhận được, nhưng điều tương tự cũng xảy ra với đội cận vệ hoàng gia của cậu. Điều đó có nghĩa là...

「Gjallarhorn đã hết tác dụng...」 Yuuto cắn môi dưới và thở dài. Hiệu ứng của nó đã biến mất nhanh hơn nhiều so với cậu dự kiến. Nghĩ lại thì, họ đã sử dụng Gjallarhorn liên tục trong vài ngày qua. Thật dễ hình dung rằng cậu đơn giản là đã đẩy Fagrahvél vượt quá giới hạn của cô ấy. Hoặc cũng có thể, cái chết của các Thủy Nữ đã gây ra một cú sốc quá lớn cho Fagrahvél. Dù thế nào đi nữa, phép thuật cổ tự này đã là chiếc phao cứu sinh mà quân đội Thiết Tộc đang bám víu vào. Chỉ nhờ có "Cổ tự Vương quyền" này mà họ mới có thể chiến đấu với một đội quân đông gấp ba lần mình. Với việc nó biến mất, chẳng mất bao lâu để hàng ngũ của quân đội Thiết Tộc hoàn toàn sụp đổ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!