ACT 4
ACT 4
"Hừ, dù là mùa đông thì chỗ này lúc nào cũng nóng chết tiệt!" Yuuto than vãn.
"Im đi, Yuuto!" cô gái tóc đỏ hét lại. "Tập trung cử động tay đi, chứ không phải cái miệng!"
"Tôi biết rồi!" Vừa càu nhàu và chửi thầm trong bụng, Yuuto vừa xúc thêm cát sắt bằng chiếc xẻng trên tay và cẩn thận đổ vào lò nung đang rực lửa.
Ở phía đối diện của lò nung, Ingrid cũng làm điều tương tự, mồ hôi nhễ nhại khi cô trút một xẻng than củi vào.
Cùng với hai người họ, có khoảng mười người đàn ông đang lặng lẽ làm phần việc của mình, tất cả chen chúc trong một xưởng làm việc chỉ rộng mười mét mỗi chiều. Kiến thức về cách luyện sắt không được phép rò rỉ ra ngoài và rơi vào tay các bộ tộc láng giềng, vì vậy những người đàn ông này đều là những thuộc hạ tin cẩn mà Loptr đã đích thân tuyển chọn qua nhiều vòng sàng lọc kỹ lưỡng.
Đã gần nửa năm trôi qua kể từ khi Yuuto đặt chân đến Yggdrasil.
Lò Tatara là loại lò nung bằng đất sét sử dụng bễ thổi đạp chân, có nguồn gốc từ thời kỳ Yayoi của Nhật Bản, khoảng giữa năm 300 trước Công nguyên và năm 300 sau Công nguyên. Ở thời hiện đại, người ta vẫn có thể thấy phương pháp Tatara được trình diễn tại các lễ hội văn hóa của trường đại học, hoặc được sử dụng như một hình thức đào tạo ngoại khóa cho sinh viên tại các trường dạy nghề chuyên biệt.
Yuuto cho rằng khó có khả năng cậu tạo ra được loại thép Nhật Bản chất lượng cao nhất dùng cho vũ khí, gọi là Tamahagane. Nhưng cậu đã khá chắc chắn rằng mình ít nhất có thể sản xuất ra một số loại sắt có chất lượng ổn trong vòng khoảng một tháng.
Thật không may, kết quả lại là hết thất bại này đến thất bại khác, và thậm chí cho đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa thành công trong việc luyện sắt dù chỉ một lần.
Rốt cuộc, có một sự khác biệt rất lớn giữa việc chỉ có một chút kiến thức lý thuyết và việc có kinh nghiệm thực tế khi bắt tay vào thực hành.
"Này Ingrid, lửa có vẻ chưa đủ mạnh đâu," Yuuto nói. "Đạp bễ mạnh thêm chút nữa đi."
"Tôi đang làm đây!" Ingrid đáp vọng lại.
Ingrid và một vài người đàn ông dậm chân lên bàn đạp bễ rộng, bơm không khí vào lò nung. Việc này thúc đẩy quá trình cháy trong lò, khiến nhiệt độ tăng cao hơn.
Nếu ai đó hỏi tại sao trong lịch sử loài người lại chuyển sang sử dụng vũ khí bằng đồng trước thay vì loại sắt ưu việt hơn, thì câu trả lời là vì quy trình nấu chảy và tinh luyện sắt đòi hỏi nhiệt độ cao hơn rất nhiều.
Ngọn lửa nóng hơn đòi hỏi nhiều oxy hơn, nhưng lượng oxy có sẵn trong tự nhiên lại có giới hạn. Do đó, chỉ khi sử dụng các kỹ thuật bơm nhanh một lượng lớn không khí vào lò mới có thể tạo ra ngọn lửa đủ nóng để luyện sắt.
"Này, Yuuto, thế này là đủ rồi chứ?" Ingrid hỏi.
"Hừm, ừ, tạm thời thế là được rồi."
Kiểm tra màu sắc và cường độ của ngọn lửa, Yuuto dừng lại để nghỉ ngơi một chút.
Vào thời điểm này, Yuuto cuối cùng đã có thể hiểu và nói được ngôn ngữ địa phương, tất nhiên là chưa hoàn toàn trôi chảy. Nếu không thể giao tiếp, cậu sẽ chẳng làm được việc gì cả. Có vẻ như áp lực từ việc buộc phải hòa nhập đã đẩy nhanh khả năng học ngôn ngữ của cậu.
"Hôm nay huynh vất vả rồi, Huynh trưởng," Felicia khen ngợi. "Chắc huynh mệt lắm."
Tất nhiên, phần lớn là nhờ sự hỗ trợ của Felicia, người có thể sử dụng Cổ tự [Liên kết] để giúp cậu hiểu được ý nghĩa của những từ ngữ khi nghe thấy chúng.
Yuuto lắc đầu với cô. "Chúng ta vẫn chưa xong đâu. Thực tế thì đây mới là lúc công việc thực sự bắt đầu. Giờ khi đã đạt được nhiệt độ thích hợp, từ đây trở đi, chúng ta phải duy trì việc này trong suốt ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ, không ngủ."
"T-thưa ngài, thật không phải phép khi để ngài phó tướng làm những công việc như thế này..." một người đàn ông lên tiếng phản đối.
"Không sao, không sao," Loptr nói. "Vận mệnh của Lang tộc phụ thuộc vào công việc này. Để ta làm."
Người đàn ông tóc vàng lấy chiếc xẻng từ tay người thợ đang bối rối, và bắt đầu công việc xúc cát sắt đổ vào lò.
Với dáng vẻ quý phái, thanh lịch của mình, trông anh thật lạc lõng khi làm loại công việc chân tay đẫm mồ hôi thường được làm bởi – nói một cách kém lịch sự hơn – những người ở tầng lớp dưới đáy.
"Thế còn việc của anh thì sao, Loptr đại huynh?" Yuuto hét lên từ phía bên kia mà không dừng tay.
"Ta trốn việc để qua đây đấy."
"Này!"
"Ha ha ha, đùa thôi," Loptr cười khúc khích. "Chà, đúng là ta quá lo lắng về tình hình ở đây nên không thể tập trung tốt vào công việc của mình được."
"Không có niềm tin vào tôi sao, hả?" Yuuto hỏi.
"Rốt cuộc thì nếu chúng ta không sớm có kết quả, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ thôi."
"...Tôi hiểu, Đại huynh."
Hai người họ tiếp tục làm việc trong im lặng sau đó.
Sáng hôm sau, một cô gái tóc bạc ghé vào xưởng thăm.
"Yuuto, chàng đang làm việc chăm chỉ nhỉ," Sigrun nói. "Ta đến xem tình hình bên chàng thế nào."
"Ồ, chào Sigrun," Yuuto đáp lại mà không quay mặt về phía cô. "Chào buổi sáng."
Sự thành bại của phương pháp Tatara phụ thuộc hoàn toàn vào việc kiểm soát nhiệt độ của ngọn lửa. Nếu nóng quá hay nguội quá dù chỉ một chút, quá trình sẽ thất bại. Yuuto chưa thành công lần nào cho đến nay, nên cậu không thể rời mắt khỏi lò nung dù chỉ một giây.
"Hê, cuối cùng trông chàng cũng có dáng vẻ khỏe mạnh hơn chút rồi đấy," Sigrun nói.
"Ừ, nhờ cái này cả đấy." Khi họ trao đổi vài câu bông đùa nhẹ nhàng, Yuuto nhấn mạnh câu nói của mình bằng cách thọc xẻng vào đống cát sắt đồ sộ chất đống bên cạnh lò nung.
Phương pháp lò Tatara đòi hỏi một lượng lớn than củi và cát sắt. Trong suốt năm tháng qua, Yuuto đã liên tục giúp đỡ những công việc nặng nhọc như chặt cây và vận chuyển gỗ.
Còn đối với quá trình nấu chảy và tinh luyện sắt, cậu phải làm việc không ngơi nghỉ suốt ba ngày ba đêm mỗi đợt, liên tục xúc cát sắt nặng trịch vào lò. Đó là loại công việc mà chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy kiệt sức. Và công việc đó đã giúp cậu có thêm chút cơ bắp.
Ngoài ra, vào thời điểm này, cơ thể cậu cuối cùng cũng bắt đầu thích nghi với thức ăn của Yggdrasil, nên cậu không còn bị đau bụng hay ốm vặt nữa.
Yuuto mười sáu tuổi, đang ở giữa thời kỳ phát triển mạnh mẽ nhất. Cậu ăn nhiều và làm việc chăm chỉ, nên đã cao lên khá nhiều trong nửa năm qua.
"Vậy, chàng nghĩ lần này có thành công không?" Sigrun hỏi.
"Tôi sẽ bắt nó phải thành công."
"Trả lời hay lắm." Cô cười ranh mãnh. "...Này, coi chừng!" Sigrun hét lên cảnh báo khi Yuuto vấp phải chân mình.
"Oái—?!"
Mặt cậu suýt chút nữa thì lao thẳng vào lò nung, nhưng trong tích tắc, Sigrun đã túm lấy áo sau lưng cậu và kéo giật lại an toàn.
"Thật tình, mới khen một cái là ra nông nỗi này đấy."
"X-xin lỗi. Nhưng cảm ơn nhé. Cô thực sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy đấy." Lau đi mồ hôi lạnh toát ra bất chợt, Yuuto thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ vì quá tập trung, cậu đã hoàn toàn quên đi cảm giác mệt mỏi, nhưng cậu đã làm việc suốt một ngày một đêm không nghỉ. Rõ ràng là sự kiệt sức đã dồn xuống đôi chân.
"Đưa cái đó đây," Sigrun ra lệnh. "Mấy việc kiểu này đúng sở trường của ta rồi." tạo
"Nhưng, tôi không thể..."
"Chàng phải cầm cự ba ngày ba đêm đúng không? Ta sẽ làm thay chàng một chút, nên hãy ngồi xuống và nghỉ ngơi đi." Sigrun có phần cưỡng ép giật lấy chiếc xẻng từ tay Yuuto.
Yuuto có cảm giác như "dejavu". Cậu nhớ lại một lần cậu cố nhóm lửa, và chuyện tương tự đã xảy ra.
Hồi đó, Sigrun đã hoàn toàn ngán ngẩm với cậu. Nhưng bây giờ, bất chấp những lời cộc lốc của cô, cậu có thể cảm nhận được rằng cô đang ân cần và tôn trọng cậu hơn.
Mọi thứ đã thay đổi.
"Được rồi! Thế là xong giai đoạn đạp bễ!" Với tuyên bố đó, Yuuto lùi lại vài bước trên đôi chân run rẩy, và cuối cùng thả người ngồi phịch xuống đất.
Thành lò bằng đất sét đã trở nên mỏng đi, và những luồng lửa đang phun ra từ bên trong. Đã tròn ba ngày ba đêm kể từ khi nhóm lửa, và cuối cùng họ cũng đã chạm đến ngày thứ tư định mệnh.
Những người thợ lần lượt tháo các ống thông gió ra khỏi lò và bịt kín các lỗ hổng bằng đất sét.
Khi Yuuto nhìn họ làm, Ingrid bước lại gần cậu.
"Không còn lâu nữa đâu nhỉ?" cô hỏi.
"Ừ, giờ chúng ta chỉ cần đợi lửa nguội bớt một chút rồi phá vỡ lò đất sét." Tự gật đầu với chính mình, Yuuto cầm lấy một chiếc cuốc và đứng dậy. Sự kiệt sức của cậu đã lên đến đỉnh điểm, nhưng cậu không thể cứ ngồi yên một chỗ được.
Cậu bước đến và đứng lặng bên cạnh lò nung một lúc, kiểm tra sức nóng của ngọn lửa.
"Được rồi, phá nó thôi!"
"Lên nào!" Ingrid hô lớn.
Ingrid nhặt một chiếc cuốc lên và đứng cạnh Yuuto.
Ngọn lửa vẫn đang cháy bên trong lò, phả hơi nóng rực vào không khí xung quanh họ, nhưng ngọn lửa đã yếu đi nhiều so với khi họ bơm khí hết công suất.
Yuuto đặt cuốc lên vành trên của lò và kéo hết sức bình sinh. Ingrid cũng làm theo ngay bên cạnh.
Các bức tường lò bằng đất sét vốn khá dày khi họ mới xây và làm khô, nhưng sau ba ngày chịu đựng ngọn lửa dữ dội bên trong, đất sét giờ đã trở nên giòn và mỏng, nó vỡ vụn dễ dàng dưới sức mạnh hợp lực của cả hai.
Tàn lửa bay tứ tung vào không trung, một vài đốm bay vào mặt họ, nhưng họ mặc kệ và tiếp tục.
Cuối cùng, tất cả các bức tường của lò Tatara đã được dỡ bỏ, và nằm ở trung tâm là sản phẩm kim loại, được gọi là khối kết tinh. Nó phát sáng màu cam rực rỡ như dung nham nóng chảy.
"Làm tốt lắm, Yuuto!" Ingrid reo lên. "Chúng ta làm được rồi!"
Cô quay sang Yuuto và giơ lòng bàn tay mở rộng về phía cậu.
"Cậu cũng vậy, Ingrid. Cảm ơn nhé." Không trễ một nhịp, Yuuto vươn tay lên và đập tay với cô.
Cả hai người họ đã dốc hết cả thể xác lẫn tâm hồn vào công việc vừa hoàn thành.
Tất cả những gì còn lại là để khối kết tinh nguội trong hai giờ, sau đó đưa ra ngoài và làm nguội thêm bằng tuyết và băng.
"Này. Yuuto, sao cậu không đi ngủ một chút đi?" cô hỏi.
"Cậu cũng thế đấy, Ingrid. Đi nghỉ đi."
Cả hai người họ đã làm việc không ngủ cho đến tận lúc này, và cả hai đều có quầng thâm đen dưới mắt. thường
Tuy nhiên...
"Tôi lo quá không biết kết quả sẽ ra sao," Ingrid nói. "Làm sao mà ngủ được chứ?"
"Tôi cũng thế."
Cả hai cùng bật cười.
Suốt một phần tư năm qua, họ đã cùng nhau làm việc hướng tới cùng một mục tiêu, chia sẻ những niềm vui và nỗi buồn đi kèm với nhiệm vụ đó. Họ đã trở thành những người bạn thân thiết thực sự hiểu nhau.
"Cậu có nghĩ... lần này cuối cùng sẽ thành công không?" Yuuto hỏi khi thả người ngồi xuống sàn, nhìn chằm chằm vào khối kim loại vẫn đang phát sáng phía trước.
Cậu đã tự hào tuyên bố với Loptr và Sigrun rằng mình chắc chắn sẽ thành công, nhưng đó là khi họ vẫn đang ở giữa chừng công việc. Giờ đây khi phần việc của cậu đã xong và chẳng còn gì để làm nữa, Yuuto bỗng cảm thấy lo lắng tột độ.
"Hãy có niềm tin vào bản thân đi chứ," Ingrid nói.
"Tôi không có, thế nên tôi mới hỏi cậu."
"Ha ha, chà, cũng phải. Dù sao thì cậu cũng thực sự chậm chạp và vụng về khi mới bắt đầu mà."
"Cậu nghiêm túc muốn lôi chuyện đó ra nói lại hả?" Yuuto thở dài chán nản.
"Chứ còn gì nữa. Vung rìu vài cái là cậu đau lưng. Cậu cố gắng mang cát sắt thì làm đổ tung tóe khắp nơi. Tôi đã nguyền rủa vận may của mình khi bị buộc phải làm việc dưới quyền một kẻ như cậu đấy."
"Ừ, thật xin lỗi về chuyện đó."
"Ồ, đừng lo. Bây giờ tôi lại biết ơn Angrboða vì đã cho chúng ta gặp nhau."
Nói rồi, Ingrid ngồi xuống cạnh Yuuto. Không nhìn về phía cậu, cô tiếp tục nói trong khi vẫn dán mắt vào khối kết tinh.
"Tôi sẽ lấy danh nghĩa Ingrid, thợ rèn vĩ đại nhất Yggdrasil ra để đảm bảo cho cậu. Ba tháng qua, cậu đã làm việc cật lực rồi. Nếu ai dám gây khó dễ cho cậu, tôi sẽ phang búa vào đầu kẻ đó. Vì thế hãy tự tin hơn vào bản thân mình đi. Ngoài ra, tôi là 'Kẻ khai sinh đao kiếm' cơ mà, nhớ không? Chúng ta không thể thất bại mãi khi có tôi tham gia được. Ừ, trực giác mách bảo tôi thế đấy: Lần này, nó sẽ thành công. Công sức của cậu sẽ được đền đáp. Và nếu vì lý do nào đó mà không được, tôi sẽ giúp cậu lần nữa. Tôi sẽ giúp cậu bao nhiêu lần cũng được, cho đến khi thành công thì thôi. Vậy nên... Này, nói gì đi chứ, Yuuto! Nói mấy lời kiểu này thẳng vào mặt người khác xấu hổ chết đi được ấy, cậu biết không hả! Này! ...Yuuto?"
Ingrid nhẹ nhàng huých khuỷu tay vào tay Yuuto, và cơ thể cậu lắc lư một chút rồi đổ gục xuống, tựa vào vai cô.
"Cái quái gì vậy, cậu ngủ rồi sao?" cô thốt lên. "Trời ạ, vừa mới nói là cậu sẽ không làm được xong. Cậu nên thức mà nghe tôi nói chứ, đồ ngốc. Tôi sẽ không nói lại mấy lời đó lần thứ hai đâu."
Ingrid nhẹ nhàng đỡ lấy đầu Yuuto, và vừa càm ràm, vừa di chuyển đầu cậu đặt lên đùi mình.
Cô âu yếm vuốt tóc cậu và mỉm cười. "Được rồi, đây là phần thưởng cho sự chăm chỉ của cậu. Ngủ ngon nhé, Yuuto."
***
"Yuuto! Yuuto, dậy đi!"
Khi Yuuto tỉnh lại lần nữa, cậu cảm thấy cơ thể mình đang bị lay mạnh. Nhưng tâm trí cậu vẫn mơ hồ và u ám, không thể suy nghĩ rõ ràng.
Cậu có cảm giác rằng một điều gì đó rất quan trọng đã xảy ra, nhưng trong khoảnh khắc đó, ham muốn ngủ tiếp của cậu đã chiến thắng.
Phải, ngủ. Yuuto chỉ muốn tiếp tục ngủ.
Rốt cuộc thì cái gối này là tuyệt nhất.
Cậu đã quá chán ngán với những chiếc gối cứng nhắc mà cậu phải dùng trong suốt nửa năm qua. Cậu sẽ tận hưởng chiếc gối này hết mức có thể; thực sự không còn lựa chọn nào khác.
"Dậy mau đi, Yuuto!"
"Áhh, im đi và để tôi ngủ..." Yuuto gạt bàn tay đang lay mình ra, và cố gắng xoay người để nằm nghiêng sang bên kia...
*Mềm nhũn.*
Ngay khi làm vậy, cậu cảm thấy tay mình chạm vào một thứ gì đó mềm mại.
Cái gì thế này? Cậu phản xạ bóp nhẹ bàn tay để cố xác định xem đó là gì.
"Cậu nghĩ cậu đang làm cái quái gì vậy hả, tên khốn?!"
*Bốp!*
"Áaaa!" Cơn đau đột ngột kéo Yuuto trở lại thế giới thực tại, và cậu mở choàng mắt.
Khi tâm trí dần tỉnh táo lại, cậu nhớ ra mình đang ở đâu và mình đã làm gì trước khi ngủ thiếp đi.
"Đúng rồi! Khối kết tinh thế nào rồi?!" cậu hét lên.
"Họ đã mang nó ra ngoài và làm nguội rồi."
"Cái— Tại sao cậu không đánh thức tôi dậy lúc đó?!"
"Bởi vì đó là việc mà những người thợ có thể tự làm tốt. Cậu cần tập trung vào công việc mà chỉ mình cậu mới làm được, và sẽ là vấn đề lớn nếu cậu thiếu ngủ đến mức mắc sai lầm khi kiểm tra cái thứ chết tiệt đó. Giờ thì nhanh lên, dậy đi."
Nói rồi, Ingrid kéo tai Yuuto buộc cậu phải ngồi dậy.
Khi ngồi dậy, Yuuto mới nhận ra mình vừa ngủ ở đâu. "K-khoan đã, hả?! Cái gối là đùi cậu sao?!"
"C-cậu bất tỉnh nhân sự và đổ ập vào người tôi đột ngột mà!" Ingrid hét lên thanh minh. "Tôi cảm thấy áy náy nếu đánh thức cậu khi cậu đang kiệt sức như thế, nên tôi đã chịu đựng một lúc. Thật tình..."
"Xin lỗi..."
Với tiếng "Hừ!" thật lớn, Ingrid đứng dậy và rảo bước đi ra ngoài. Công việc của họ bên lò nung đã kết thúc từ lâu, nhưng vì lý do nào đó, mặt cô đỏ bừng.
"Này, đợi đã," Yuuto nói, vội vã đuổi theo cô.
Bên ngoài, những khối xám xịt, hình thù lồi lõm nằm rải rác trên mặt đất. Những mảnh này là những gì còn lại sau khi khối kết tinh phát sáng rực rỡ đã nguội đi.
"Đ-đây là...!" Yuuto đột nhiên lao đến bên một trong những khối đó.
Cậu cứ đứng đó, khuôn mặt đông cứng vì sốc, cơ thể run lên nhè nhẹ.
"N-này, chúng ta làm được rồi sao?! Yuuto, đây có phải là sắt đã tinh luyện không?!" Không thể che giấu sự phấn khích, ánh mắt Ingrid bắn qua bắn lại giữa khối kim loại và khuôn mặt Yuuto.
Trong thế giới Yggdrasil, sắt là một kim loại cực kỳ hiếm, chỉ có thể lấy được từ những thiên thạch rơi xuống từ bầu trời. Ingrid nổi tiếng là một thợ rèn đến mức tên tuổi của cô còn được biết đến ở thủ đô hoàng gia Glaðsheimr, nhưng ngay cả cô cũng chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy thứ kim loại thật sự.
Sau một lúc, Yuuto trả lời cô...
...bằng cách lắc đầu.
"Không, đây không phải là sắt," cậu tuyên bố thẳng thừng.
Tuy nhiên, nó là một thứ rất quen thuộc với cậu.
Quả thực, đây chính xác là thứ mà cậu đã quen nhìn thấy suốt cuộc đời mình, từ những ký ức xa xưa nhất.
Không đời nào cậu có thể nhầm lẫn vẻ ngoài của nó được.
Chỉ là cậu đã cho rằng không đời nào một kẻ nghiệp dư như mình lại có thể tạo ra nó.
Mười ba tấn cát sắt. Mười ba tấn than củi.
Khối lượng tài nguyên khổng lồ đó là cái giá để thu được vỏn vẹn 200 kg vật liệu này.
Thứ kim loại được cho là phù hợp nhất một cách hoàn hảo để rèn nên một thanh kiếm Nhật—
"Đây là... Tamahagane. Loại thép thượng hạng nhất."
***
"Chúc mừng anh đã hoàn thành nhé, Yuu-kun!" Mitsuki reo lên. "Chắc hẳn là vất vả lắm."
Trời đã tối, Yuuto đang ở trên thánh đàn Hörgr lần đầu tiên sau một thời gian dài.
Thánh địa trên đỉnh Hliðskjálf không có gì che chắn gió, nên vào thời điểm này trong năm trời lạnh thấu xương, nhưng Yuuto đã chuẩn bị kỹ lưỡng bằng cách quấn mình trong nhiều lớp lông thú.
Giả thuyết là cậu có thể trở về nhà nếu hoàn thành "sứ mệnh" của mình. Nói cách khác, bằng cách tạo ra vũ khí sắt có thể biến ngay cả một quốc gia yếu kém như Lang tộc trở thành một quốc gia hùng mạnh, có lẽ cậu đã hoàn thành vai trò định mệnh của mình ở thế giới này.
Và đêm nay cũng tình cờ là đêm trăng tròn.
Điều đó có vẻ giống như sự an bài của số phận hơn là sự trùng hợp ngẫu nhiên, và cậu đã nuôi hy vọng, nhưng...
"Em đoán là... nó không hiệu quả rồi," Mitsuki nói.
"Ừ..." Yuuto tiếc nuối đáp.
Có vẻ như rốt cuộc đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Yuuto đã cố gắng tạo ra hiệu ứng gương đối diện, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu nào của cảm giác thế giới đang dao động, hiện tượng mà cậu đã trải qua khi dịch chuyển giữa các thế giới.
Kỳ vọng càng cao thì thất vọng càng lớn.
"Chà, anh đoán là vì anh vẫn chưa thực sự giúp họ chiến thắng cuộc chiến," cuối cùng Yuuto nói. "Người ta nói kết quả mới là điều quan trọng trong thế giới thực mà. Chắc là anh đã quá vội vàng rồi."
Cậu cố nhún vai và nói với giọng điệu thoải mái. Cậu đang cố gắng thay đổi thái độ, vì chẳng có ích gì khi cứ ủ rũ và đắm chìm vào những chuyện đã qua.
"Điều đó chỉ có nghĩa là Lang tộc vẫn cần sự giúp đỡ của anh."
Cậu nói điều đó cho chính mình nghe cũng nhiều như là nói cho Mitsuki.
Yuuto đã được triệu hồi đến Yggdrasil để mang lại chiến thắng cho Lang tộc. Việc luyện sắt đã tạo ra một cơ hội cho họ, nhưng chắc chắn là quá sớm để nói rằng họ đã thực sự thoát khỏi cuộc khủng hoảng hiện tại.
Lần luyện kim thành công đầu tiên của họ chỉ thu được khoảng hai tấn sắt tốt. Sẽ cần phải lặp lại quy trình tương tự thành công thêm nhiều lần nữa để tạo ra đủ vũ khí và trang bị sắt cho toàn bộ quân đội Lang tộc.
Bắt đầu từ Ingrid, Yuuto đã dạy tất cả những thông tin liên quan mà cậu biết cho những người khác cùng làm việc với cậu trong dự án. Nhưng vấn đề nằm ở sự thiếu hụt kinh nghiệm tuyệt đối của những người thợ khác.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Yuuto, với chút lợi thế về kiến thức và kinh nghiệm, sẽ cần phải tiếp tục tự mình chỉ đạo dự án để đảm bảo cơ hội thành công cao nhất.
"Yuu-kun... anh đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi," Mitsuki khẽ nói.
"Hả? À, ừ, rốt cuộc thì sau tất cả những công việc chân tay anh đã làm mà."
Yuuto vẫn thường gửi những bức ảnh hiện tại của mình cho Mitsuki, nên cậu đoán cô đang nhận xét về điều đó.
"Không, ý em không phải vậy. Giống như là, em cảm thấy anh đã trưởng thành hơn một chút. Ý em là, hiện tại anh thậm chí chẳng hề nản lòng chút nào. Nếu em ở vào vị trí của anh, có lẽ em đã buồn đến mức cuộn tròn trong chăn và không thèm ra ngoài suốt một tuần rồi."
"...À." Khi nghe những lời đó, Yuuto nhớ lại mình của nửa năm về trước.
Hồi đó, cậu đã chìm trong tuyệt vọng vì không thể về nhà, và đã cố gắng khép kín cảm xúc với những người xung quanh.
Ít nhất so với hồi đó, Yuuto nghĩ mình có lẽ đã thực sự mạnh mẽ hơn một chút.
Những nỗ lực luyện sắt của cậu là một chuỗi thất bại. Cậu đã suýt bỏ cuộc trong tuyệt vọng vài lần, bị choáng ngợp bởi sự lo lắng và suy nghĩ rằng, *Thật không thể làm được việc này chỉ với những kiến thức cơ bản lượm lặt từ internet.* Nhưng ngay cả khi đó, cậu vẫn tiếp tục đấu tranh, cuối cùng nắm lấy thành công bằng ý chí kiên định của mình.
Cậu đã trải nghiệm việc hoàn thành một điều gì đó bằng cách cống hiến hết mình cho nỗ lực ấy. Và có một điều gì đó trong cuộc sống mà một người không thể có được nếu không trải qua kinh nghiệm như vậy.
Thành công của chàng trai trẻ đã gieo vào lòng cậu một sự tự tin mới — một sự tự tin thực sự sẽ không dao động hay gãy đổ trước mỗi thất bại nhỏ nhặt, cho phép cậu tin vào chính mình dù có chuyện gì xảy ra.
Ngay khi Yuuto kết thúc cuộc gọi với Mitsuki, cậu nghe thấy một giọng nói từ phía sau.
"Hóa ra cậu ở đây."
Quay lại, cậu thấy Loptr đang đứng đó, thở phào nhẹ nhõm.
"Thấy cậu đã làm cho quy trình luyện sắt hoạt động trơn tru và mọi thứ, ta đã lo lắng nhỡ đâu cậu đã trở về thiên giới sau khi hoàn thành sứ mệnh ở đây rồi chứ."
"Tôi đã thử, và nó không hoạt động," Yuuto nói.
"Gì cơ, vậy là cậu thực sự đã cố rời đi sao? Cậu đúng là một kẻ lạnh lùng. Ít nhất cậu cũng nên nói lời từ biệt tử tế với ta và Felicia trước khi đi chứ."
"Hai lần trước, tôi đã nói lời từ biệt với hai người, và rồi tôi không thể về nhà. Tôi đoán là tôi không muốn nói trước bước không qua. Mặc dù cuối cùng thì, điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Chà, nếu có vẻ như nó hoạt động, tôi đã định để lại cái này ở đây, nên đằng nào tôi cũng sẽ có thể nói lời tạm biệt thôi." Yuuto nhìn xuống chiếc điện thoại thông minh trên tay.
Felicia đã xem cậu sử dụng nó vài lần rồi. Cô ấy hẳn có thể bắt chước các thao tác của cậu và trả lời cuộc gọi nếu có ai gọi đến.
Dù nói vậy, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng đó là một cách ra đi vô tình. Loptr nói đúng về điều đó. Ngay cả Yuuto cũng nghĩ như vậy.
"Chẳng phải ta đã nói với cậu trước đây rồi sao?" Loptr hỏi gắt gao. "Ta đã nói cậu sẽ phải trả giá nếu làm em gái bé bỏng dễ thương của ta khóc."
"Này, tôi cũng đâu có muốn nhìn thấy nghĩa muội dễ thương của mình khóc đâu, được chứ?"
"Vậy là cậu định bỏ đi và để ta dọn dẹp tàn cuộc sao? Trời ạ, thật tàn nhẫn." Loptr làm ra vẻ thở dài và lắc đầu.
Đúng là nếu Yuuto xoay sở về được nhà, cậu sẽ ép buộc vai trò khó khăn nhất lên vai Loptr.
Cậu biết điều đó thật tệ bạc, nhưng cậu thực sự yêu quý và kính trọng người đàn ông này như một người anh trai, và cậu thực lòng cảm thấy mình có thể tin tưởng Loptr sẽ xử lý tốt tình huống.
"Này, Yuuto," người đàn ông nói. "Liệu cậu có sẵn lòng từ bỏ việc trở về nhà, và lấy Felicia làm vợ không?"
"Cái—?! A-anh say hay sao vậy?! Anh đang nói cái quái gì thế hả?!" Yuuto hoảng loạn, bối rối vì điều này quá đột ngột.
Phản ứng đầu tiên của cậu là nghĩ đó là một trò đùa, dù là một trò đùa cực kỳ kém duyên, nhưng ánh nhìn trong mắt Loptr lại nói lên một câu chuyện khác. Nó nghiêm túc và tha thiết theo một cách khó có thể tưởng tượng được so với phong thái dễ dãi, nhẹ nhàng và khó nắm bắt thường ngày của anh ta.
"Ta chưa uống giọt nào đâu," Loptr bảo cậu. "Và ta hoàn toàn nghiêm túc đấy."
"Vậy thì càng tệ hơn," Yuuto nói. "Tôi đã nói với anh trước đây rồi mà, phải không? Đã có một cô gái tôi thích ở quê nhà rồi. Chẳng phải anh đã nói ở bờ sông rằng anh sẽ không tha thứ cho bất kỳ kẻ bắt cá hai tay nào sao?"
"Trong trường hợp này ta sẽ bỏ qua. Một khi tuyết tan, chiến tranh sẽ bắt đầu trở lại. Cô bé đó là một Einherjar. Là phó tướng của bộ tộc, ta không thể để năng lực của con bé bị bỏ phí được."
Lãnh thổ của Lang tộc nằm ở một vùng cao của Lưu vực Bifröst bao quanh bởi núi non, và tuyết rơi rất dày vào thời điểm này trong năm. Điều đó đóng vai trò như một lớp phòng thủ tự nhiên, và ngay lúc này nó đang ngăn chặn cuộc xâm lược tiếp theo của Trảo tộc. Nhưng trong hai hoặc ba tháng nữa, tuyết sẽ tan.
Những bước chân xâm lấn đều đặn của chiến tranh đã đến ngay trước cửa nhà họ.
"Tất nhiên là ta không có ý định để con bé chết ngoài kia, nhưng cậu không bao giờ biết chuyện gì sẽ xảy ra trên chiến trường đâu," Loptr nói. "Ngay cả khi chỉ là một chút thôi, ta muốn con bé có thể trải nghiệm chút hạnh phúc của một người phụ nữ, khi còn có thể. Là anh trai của con bé, đây là cách duy nhất ta có thể làm điều đó."
"...Tôi xin lỗi." Yuuto quay đầu đi, không thể nhìn thẳng vào mắt Loptr. Đó là tất cả những gì cậu có thể làm để thốt ra những lời đó.
"Felicia thích cậu," Loptr nói. "Cậu cũng quan tâm đến con bé mà, phải không?"
"Làm ơn dừng lại đi, Đại huynh."
"...Ta hiểu rồi," Loptr nói đầy tiếc nuối. "Tiếc thật. Ta sẽ chẳng phải lo lắng gì khi giao phó em gái mình cho cậu đâu, cậu biết đấy. Không giống như bất kỳ ai khác."
"Tôi chắc chắn Felicia sẽ có thể tìm được ai đó tốt hơn cho cô ấy so với một kẻ lạnh lùng như tôi," Yuuto vặn lại. Không muốn tiếp tục dòng đối thoại này thêm nữa, cậu đổi chủ đề. "Thế còn anh thì sao, Đại huynh? Sao anh không nhanh chóng kết hôn đi? Thật không hay chút nào khi phó tướng lại chưa vợ con gì cả."
Khoảng đầu năm mới, Loptr đã đề cập rằng anh ta vừa bước sang tuổi hai mươi hai. Ở Yggdrasil, nơi người ta thường kết hôn trước hai mươi tuổi, độ tuổi đó là đủ lớn để không có gì lạ nếu đã có con.
Và không phải là anh ta không được yêu thích; Loptr đã có ba người phụ nữ dành tình cảm cho mình. Chỉ xét theo thứ tự tuổi tác, lẽ ra anh ta phải kết hôn trước Felicia hay Yuuto rất lâu rồi.
"Cậu nói đúng," Loptr rầu rĩ nói. "Ta là phó tướng. Cuối cùng ta sẽ... kế vị tộc trưởng của Lang tộc. Và đó là ước mơ của ta từ khi còn nhỏ."
Với một cái hất áo choàng, Loptr quay lại nhìn xuống khung cảnh bên dưới họ.
Đó là thành phố Iárnviðr, được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng nhợt nhạt của trăng tròn. Đó là nơi Loptr đã sinh ra và lớn lên.
"Đúng, vậy thì đó càng là lý do anh nên..." Yuuto bắt đầu.
"Và khi ta làm vậy, nếu ta vẫn giữ trống vị trí 'chính thất', ta có thể sử dụng nó cho mục đích ngoại giao, đúng không?" Khóe miệng Loptr nhếch lên thành một nụ cười.
Trên khắp thế giới và trong suốt lịch sử, cái gọi là hôn nhân chính trị là một trong những cách nhanh nhất và dễ dàng nhất để hai quốc gia thiết lập quan hệ hữu nghị.
Là một người Nhật Bản đến từ thế kỷ 21, ý tưởng này khiến Yuuto khó chịu, nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy như mình vừa được cho thấy khoảng cách sâu sắc giữa hai người họ.
Người anh em kết nghĩa Loptr của cậu đang đặt quốc gia lên hàng đầu, và đã quyết tâm gánh vác trọng trách lãnh đạo nó, anh ta đang hành động với tầm nhìn xa như vậy.
Mặc dù Yuuto đã trưởng thành trong nửa năm qua, mặc dù chỉ có sự chênh lệch sáu tuổi giữa họ, Yuuto không thể không cảm thấy người anh trai của mình đang ở một vị thế xa vời vợi so với cậu xét về tư cách một con người.
Yuuto ngưỡng mộ Loptr, và dành cho anh sự kính trọng chân thành. Cậu không hề hối tiếc về việc đã trao đổi Chén rượu thề và trở thành anh em kết nghĩa.
Nhưng cảm giác kém cỏi của một người đàn ông khi so sánh với anh ta thật sự bực bội không chịu nổi.
Cậu không thể kìm nén sự thôi thúc phải tự khích lệ bản thân với mục tiêu rằng một ngày nào đó, cậu sẽ đuổi kịp.
Tuy nhiên, sự ngưỡng mộ trẻ con đó sẽ làm cho bánh răng của định mệnh chuyển động, và trở thành ngòi nổ cho bi kịch sắp sửa xảy ra.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!