ACT 1: Những nàng hồ ly nhỏ trong Nhà Thạch Phiến
ACT 1: Những nàng hồ ly nhỏ trong Nhà Thạch Phiến
“Và thế là, dòng nước lũ quái vật mà Ngài Yuuto tạo ra, được gọi là Jörmungandr, đã nuốt chửng quân đội Lôi tộc và cuốn phăng tất cả.”
Trong một tòa nhà ở quận phía đông của Iárnviðr, năm mươi đứa trẻ đang ngồi trong lớp học tại sáu chiếc bàn gỗ dài được xếp thành hàng, chăm chú lắng nghe từng lời của thầy giáo.
Chúng đang ở trong một *vaxt*, một loại trường học hay còn gọi là “nhà thạch phiến”, nơi mà các gia đình khá giả phải trả một khoản phí lớn để gửi con em mình đến học đọc, viết và làm các phép tính đơn giản.
“Tộc trưởng của Lôi tộc từng được ca tụng là bất bại trên chiến trường, nổi danh với biệt hiệu Mãnh hổ Khát máu Dólgþrasir. Nhưng dù hùng mạnh đến đâu, hắn cũng không thể chống lại dòng nước lũ, và trận chiến đã kết thúc với chiến thắng áp đảo thuộc về chúng ta, Lang tộc!”
Khi thầy giáo kết thúc bài giảng, ông với tay lấy tách trà bên cạnh để làm dịu cổ họng mệt mỏi.
Ông dừng lại, hít một hơi thật sâu trước khi nói: “Bài học hôm nay đến đây là kết thúc. Các em nhớ ôn lại bài ở nhà nhé.”
Nói đoạn, thầy giáo nhanh chóng rời khỏi lớp.
Lũ trẻ ngồi im lặng trong chốc lát nhìn ông rời đi, rồi đồng loạt òa lên bàn tán sôi nổi. “Uầy, Ngài Yuuto thật đáng kinh ngạc!!”
Một số đứa trẻ không thỏa mãn với việc chỉ hò hét, chúng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nhảy cẫng lên và reo hò.
“Ngay cả cả một nhóm Einherjar hợp sức lại cũng không đánh bại được Dólgþrasir, vậy mà hắn chẳng là cái thá gì so với Ngài Yuuto cả!”
“Và hôm nọ ngài ấy còn đánh bại hoàn toàn mấy kẻ được gọi là Báo tộc nữa đúng không?”
“Khi tớ lớn lên, tớ nhất định sẽ thực hiện Nghi thức Giao bôi với Ngài Yuuto!”
“Ồ, tớ nữa, tớ nữa! Được chiến đấu cho Lang tộc dưới trướng ngài ấy đúng là giấc mơ thành hiện thực!”
“Họ nói Ngài Yuuto cũng là người đã phát minh ra bánh mì không sạn đấy.”
“Tớ nghe nói ngài ấy đã nghĩ ra cách làm đủ thứ đồ vật từ thủy tinh, như mấy cái bình chứa hay đồ trang trí hình thú vật ấy.”
“A, tớ có thấy mấy cái đó khi vào sân trong cung điện với cha tớ! Ánh nắng chiếu xuyên qua chúng, lấp lánh đủ sắc màu cầu vồng luôn!”
Lũ trẻ hào hứng trò chuyện về vị tộc trưởng của mình, đôi mắt chúng sáng rực. Với từng đứa trẻ ở đây, ngài là biểu tượng của sự ngưỡng mộ, là một vị anh hùng.
“Chà, Chủ nhân Yuuto thực sự rất tuyệt vời...” Ephelia lẩm bẩm một mình khi quan sát lũ trẻ đang ríu rít từ một góc lớp học, cách đó một quãng.
Cô bé là một đứa trẻ đáng yêu khoảng mười tuổi, với mái tóc ngắn màu hạt dẻ. Tuy nhiên, trông cô bé có chút khác biệt so với những đứa trẻ còn lại. Nói một cách lịch sự thì quần áo và vẻ ngoài của cô bé giản dị hơn. Còn nói một cách thô lỗ, trông cô bé tồi tàn và nghèo khổ hơn hẳn.
Nhưng cô bé chẳng thể làm gì khác được. Rốt cuộc thì, *vaxt* này thường là nơi chỉ dành cho con cái của những gia đình giàu có nhất Iárnviðr. Nhưng Ephelia là một nô lệ, thuộc tầng lớp thấp nhất trong xã hội ở thành phố này, và lối sống cũng như ngoại hình của cô bé chẳng thể nào sánh được với những đứa trẻ kia.
“Ư-ừm... Tạm biệt các bạn!” Ephelia đứng dậy, lễ phép chào các bạn cùng lớp trước khi ra về. Nhưng đám con trai chỉ dừng lại nửa giây để liếc nhìn cô bé rồi quay lại cuộc trò chuyện, còn đám con gái thì hoàn toàn phớt lờ cô bé.
Không, nhìn kỹ lại thì có một cô bé đã quay sang nhìn Ephelia và mỉm cười. Nhưng ngay cả cô bé đó cũng không đáp lại lời chào của Ephelia.
Ephelia đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra.
Nó khiến cô bé cảm thấy tủi thân và thảm hại, và thú thực, cô bé đã không muốn nói gì với họ. Tuy nhiên, thầy giáo đã dặn tất cả rằng phải luôn chào hỏi lễ phép khi ra về.
Cô bé được đặc cách theo học tại *vaxt* theo ý muốn của Tộc trưởng Yuuto, nên cô không muốn phá vỡ bất kỳ quy tắc nào hay hành xử không đúng mực. Nếu làm vậy, điều đó sẽ mang lại nỗi nhục nhã cho Yuuto, người mà cô bé mang ơn rất nhiều. Cô bé không thể để điều đó xảy ra, dù có thế nào đi nữa.
Cô bé đã làm tất cả những gì cần làm cho ngày hôm nay. Ephelia cúi đầu chào ngắn gọn nhưng lịch sự với các bạn cùng lớp, rồi rời khỏi phòng học.
Khi bước đi, cô bé lén nhìn về phía họ lần cuối với ánh mắt đầy ghen tị.
Ephelia được một trong những lính canh chào hỏi khi cô bé đến gần cổng chính của cung điện tại trung tâm Iárnviðr. Bất kể ngày hay đêm, luôn có ít nhất một tá binh lính túc trực tại đây, thuộc đội cận vệ hoàng gia và đơn vị đặc nhiệm được gọi là Đơn vị Múspell.
“Ồ, về rồi đấy hả?” người lính canh cung điện nói. “Vất vả rồi nhé, cô nương nhỏ.”
“Dạ, c-cảm ơn các chú! Ưm, c-cảm ơn các chú vì đã làm việc vất vả hôm nay ạ!”
“Ha ha ha, cảm kích tấm lòng của cháu.”
Ephelia đã đi qua cánh cổng này để đến trường và về nhà mỗi ngày trong suốt một tháng nay, nên gương mặt cô bé đã trở nên quen thuộc với lính canh cung điện.
“V-vậy thì, chúc các chú một buổi tối tốt lành,” cô bé nói, cúi đầu chào rồi nhanh chóng bước qua cổng.
Cô bé biết những người lính đó đang cố gắng tỏ ra tử tế khi bắt chuyện với mình, nhưng cô bé không thể ngăn cơ thể mình theo phản xạ co rúm lại khi họ nói chuyện.
Ephelia gặp khó khăn khi đối mặt với những người đàn ông to lớn, khỏe mạnh như họ. Mặc dù vậy, cô bé lại không gặp vấn đề gì với một cô gái như đội trưởng Sigrun của họ, dù Sigrun còn mạnh hơn nhiều.
Ngày cuối cùng cô bé còn nhớ về cuộc sống yên bình tại quê hương cũ đã kết thúc bằng việc một đám đàn ông to lớn, xa lạ phá cửa xông vào nhà, đẩy mẹ cô bé ngã xuống đất và nhét Ephelia vào một cái bao tải.
Khi nói chuyện với binh lính, cô bé không thể kìm nén được; ký ức về cảnh tượng đó luôn ùa về. Tất nhiên, cô bé biết họ khác với những kẻ xấu xa đã bắt cóc mình, nhưng mà...
Thất vọng về bản thân vì phản ứng đó, Ephelia lẳng lặng chìm sâu vào nỗi buồn chán, thì bất chợt nghe thấy một giọng nói từ phía trên vọng xuống.
“Hửm? Ồ, nèèè, Ephy đó hả. Em mới đi học ở *vaxt* về sao?” Giọng nói lảnh lót, thân thiện đang gọi tên cô bé.
Ephelia ngước lên và thấy một cô gái khác, chỉ lớn hơn cô bé một chút, đang ngồi bắt chéo chân trên ngọn cây chà là và bóc vỏ một quả của nó.
Chỉ cần nhìn thấy cô ấy thôi là những cảm xúc buồn bã trong tâm trí Ephelia đã bị đẩy lùi, và cô bé cảm thấy bước chân mình đã vui tươi trở lại.
Ephelia ngước nhìn cô gái và mỉm cười, không phải nụ cười xã giao gượng gạo, mà là nụ cười chân thành từ tận đáy lòng. “Vâng, thưa Tiểu thư Albertina. Em vừa mới về ạ!”
“Ồ, vậy thì mừng em về nhààà!” Albertina chào Ephelia bằng giọng điệu vui vẻ, ngân nga như hát thường thấy, rồi bắt đầu nhai ngấu nghiến thứ quả trông có vẻ ngon lành kia.
Cách Albertina di chuyển và tư thế ngồi, chưa kể đến việc cô ấy đang ở trên ngọn cây, tất cả đều tạo ấn tượng về một cô gái hoang dã đến từ rừng rậm, không có lấy một chút lễ nghi nào. Nhưng bất chấp những cử chỉ đó, cô ấy là công chúa của Trảo tộc láng giềng, con gái ruột của tộc trưởng bên đó.
Cô ấy cũng là thuộc hạ trực tiếp của Tộc trưởng Yuuto, và là một trong những chỉ huy của Lang tộc.
“À đúng rồi, nè Ephy, chị chia cho em cái này neèè.” Không báo trước, Albertina ném một quả chà là xuống về phía Ephelia.
“O-oa!” Ephelia vội vàng túm lấy vạt váy và giơ ra để hứng quả chà là đang rơi xuống.
Làm chuyện như vậy ở nơi công cộng thì có hơi xấu hổ, nhưng thức ăn vô cùng quý giá, và cô bé không được phép để lãng phí dù chỉ một chút. Điều đó quan trọng hơn việc lo lắng về vẻ bề ngoài.
Ephelia biết rằng một cô bé chậm chạp, vụng về như mình có lẽ sẽ không bắt được nếu dùng tay. Cô bé thở phào nhẹ nhõm vì ít nhất cũng đã tránh được việc để nó rơi xuống đất và bị hỏng.
“Nó ngon lắmmm đó, Ephy! Em phải thử mới được!”
“Cảm ơn chị, nhưng... mà, em...” Cầm quả chà là trên tay, Ephelia cảm thấy miệng mình bắt đầu ứa nước miếng dù bản thân không muốn. Nhưng cùng lúc đó, cô bé bị kìm hãm bởi sự tự chủ, lo lắng liệu một nô lệ như mình ăn thứ này có ổn không.
Quả chà là rẻ hơn ngũ cốc ngoài chợ, nên chúng không đắt đỏ hay gì cả, nhưng cây chà là này nằm trong khuôn viên cung điện, khiến những quả chà là này trở thành tài sản riêng của tộc trưởng. Cô bé không dám tự tiện ăn thứ như vậy nếu không có sự cho phép.
“Thôi nàooo, em làm gì thế?” Mất kiên nhẫn trước sự do dự của Ephelia, Albertina nhanh chóng trượt xuống khỏi cái cây.
Theo những gì Ephelia nghe được, Albertina là một Einherjar sở hữu cổ tự tên là Hræsvelgr, Kẻ Khơi Dậy Gió, và có thể di chuyển với tốc độ còn nhanh hơn cả Sigrun. Mọi chuyển động nhẹ nhàng đầy nỗ lực của Albertina đều cho thấy điều đó là sự thật.
Albertina lẩm bẩm một mình: “A, chờ chút, Kris đã bảo chị là, ‘Cứ nói thế này với Ephy nếu con bé tỏ ra khó khăn.’ Ờm, nói sao nhỉ? À, nhớ rồi! ‘Này con nhỏ kia bị làm sao thế hả, mày định bảo là mày sẽ không ăn trái cây của tao, có đúng không hảảả?!’”
*Nhưng đây là trái cây của tộc trưởng, không phải của chị!* Ephelia theo phản xạ nghĩ thầm trong đầu. Tuy nhiên, cô bé đã khôn ngoan kìm lại để không thốt ra thành lời.
“Kris” là em gái song sinh của Albertina, Kristina.
Ephelia thấy mình bật cười khúc khích trước tình huống này, ấn tượng trước tài năng của Kristina.
Cũng như mọi khi, Tiểu thư Kristina biết chính xác cách khai thác điểm yếu của người khác, cô bé ngẫm nghĩ. Nếu một tiểu thư có địa vị cao hơn ra lệnh một cách mạnh mẽ như vậy bắt cô ăn thứ gì đó, Ephelia không thể nào từ chối thẳng thừng được.
“Trong trường hợp đó, em xin trân trọng nhận lấy,” cô bé nói. “Cảm ơn chị rất nhiều.”
“Ừ, ăn đi, ăn đi! Sao nào, ngon không?”
“Em còn chưa cắn miếng nào mà, Tiểu thư Albertina.” Cười khúc khích trước hành động của Albertina, Ephelia bóc vỏ quả chà là và cắn một miếng.
Dòng nước ngọt lịm từ quả tràn ngập trong miệng, và hương vị thơm ngon đến mức khiến cô bé rùng mình. Quả chà là không chỉ ngọt mà còn chứa rất nhiều chất dinh dưỡng, nên được người dân Yggdrasil vô cùng yêu thích. Ephelia không phải là ngoại lệ, và những quả chà là ngọt ngào là một trong những món ăn cô bé thích nhất.
Tình cờ là, Yuuto từng nói hương vị này làm ngài ấy nhớ đến “một quả hồng ngọt”, bất kể đó là thứ gì.
“Ngon tuyệt ạ,” cô bé nói. “Cảm ơn chị lần nữa, Tiểu thư Albertina.”
“Hê hê! Thế ààà, tốt, tốt! Khi chị ăn thử một quả, nó ngon đến mức chị nghĩ ngay là, ‘Phải bắt Kris và Ephy ăn thử mới được!’” Albertina nở một nụ cười toe toét đầy vẻ tự hào ngây thơ với Ephelia.
“Đượcc rồi, giờ chị đi đưa cái này cho Kris đây!”
Ngay khi cô ấy vừa dứt lời, một luồng gió bùng lên phía sau, và cô ấy đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt của Ephelia.
Kinh ngạc, Ephelia nhìn quanh, và khi quay về phía cung điện chính, cô bé thấy Albertina đã ở đằng xa tít tắp.
Ephelia cúi đầu thật sâu về phía bóng dáng đang rời đi.
Cô bé làm việc trong cung điện, nên dĩ nhiên chủ yếu tiếp xúc với người lớn, và những người cùng trang lứa duy nhất ra vào cung điện ngoài cô bé ra chỉ có hai cô gái Trảo tộc.
Có lẽ đó là lý do tại sao Albertina luôn cố ý gọi cô bé lại, và với thái độ thoải mái của cô ấy, họ nhanh chóng trở nên khá thân thiết.
Có lẽ từ góc nhìn của Albertina, Ephelia đơn giản chỉ là một người cùng tuổi để trò chuyện, nhưng Ephelia vô cùng biết ơn khi quen biết một người như cô ấy.
Ephelia không biết những người bạn cũ ở quê nhà đã lưu lạc nơi đâu, hay thậm chí họ còn sống hay không.
Đối với cô bé, Albertina là người bạn cùng trang lứa duy nhất mà cô bé còn lại.
“Xin chào mọi người! Em về rồi đây!” Ephelia gọi lớn.
Ở khu phía nam của khuôn viên cung điện là một phòng chờ lớn dành riêng cho các nữ hầu, những người chủ yếu lo liệu các công việc như bếp núc, dọn dẹp và giặt giũ.
Tất cả nô lệ được Yuuto mua về thường được phân công làm việc tại đây trước tiên, và Ephelia cũng không ngoại lệ.
Các buổi học tại *vaxt* thường kết thúc trước buổi trưa, nên Ephelia sẽ đến đây sau đó và dành buổi chiều để ôn tập và thực hành các tài liệu từ lớp học, đồng thời giúp đỡ các người hầu khác bất cứ khi nào họ cần một tay.
“Ồ, nè, Ephy. Mừng em về nhà!”
“Mừng em về, Ephy! Ôi, lại đây cho chị ôm cái nào!”
“A! Chị nữa, chị nữa!”
“Ôiii, Ephy, ôm em là bao nhiêu mệt mỏi tan biến hết!”
“Ôiiiii...” Ephelia bất lực không thể phản kháng khi hết người này đến người khác vây quanh và lần lượt ôm chầm lấy cô bé.
Cô bé vốn đã là một đứa trẻ có vẻ ngoài đáng yêu, lại còn là một người làm việc chăm chỉ dù tuổi còn nhỏ, luôn nỗ lực giúp đỡ những người lớn xung quanh. Chỉ riêng những phẩm chất đó đã quá đủ để khiến tất cả các đàn chị ở chỗ làm yêu quý cô bé hết mực.
Và gần đây, còn có một lý do mới nữa.
“À, đúng rồi,” một người làm thốt lên. “Em về đúng lúc lắm. Mang cái này đến cho tộc trưởng ở văn phòng của ngài ấy nhé!”
“A! Vâng ạ!”
“Ephy cưng à, hôm nay cũng mang chút đồ ăn vặt về cho các chị nữa nhé, được không?”
“Aaa, chỉ cần mong đợi mấy món đó thôi là đủ để chị vượt qua cả ngày rồi đó. Trông cậy vào em nha, cưng!”
Mỗi khi Ephelia nhận được kẹo hay đồ ăn vặt từ tộc trưởng, cô bé luôn chia sẻ với mọi người thay vì ăn một mình. Vì lẽ đó, họ càng cưng chiều cô bé hơn bao giờ hết.
Dù ở thời đại nào, phụ nữ luôn yêu thích đồ ngọt, và vì thế trong suốt lịch sử, chúng đã đóng vai trò là công cụ đắc lực trong giao tiếp xã hội.
Và thế là mỗi khi đến giờ mang trà hay đồ ăn nhẹ cho tộc trưởng, Ephelia luôn được giao nhiệm vụ này ngay cả khi có người khác rảnh rỗi.
“N-nhưng các chị biết là không phải lúc nào em cũng nhận được quà mà, đúng không?” Ephelia lo lắng nói, sợ không đáp ứng được kỳ vọng của họ, nhưng những người hầu lớn tuổi cười xòa và gạt đi khả năng đó bằng một cái phẩy tay.
“Không, không, đừng lo. Dù sao thì em cũng là người được Ngài Yuuto yêu thích nhất mà.”
“Đúng, chính xác. Nên đi đi nào, cưng.”
“Ưm...” Ephelia khẽ rên rỉ nhỏ, nhưng không tranh cãi thêm. Cầm lấy khay và bình nước, cô bé đi về phía văn phòng của tộc trưởng.
Những khoảnh khắc như thế này thực sự khiến cô bé nhận ra mọi người ở đây vui vẻ và yêu đời đến nhường nào. Cô bé thực lòng tự hỏi liệu có bộ tộc nào khác ở Yggdrasil đối xử với nô lệ tốt như Lang tộc hay không.
Công việc vặt đúng là vất vả (nhất là bây giờ đang là mùa đông), nhưng những người phụ nữ là thường dân cũng phải làm những công việc tương tự trong gia đình họ, nên không hẳn là các cô ở đây khổ sở hơn về mặt đó.
Số giờ làm việc hàng ngày của họ cũng không nhiều hơn một người dân bình thường, và họ được nghỉ giải lao đàng hoàng.
Họ không bị la mắng hay chế giễu, cũng không có sự ngược đãi về thể xác như đấm, đá hay roi vọt.
Họ được nhận những bữa ăn tử tế mỗi ngày, và dù không nhiều, mỗi tháng họ đều nhận được tiền công bằng đồng xu.
Thực sự, đó là sự đối đãi ân cần không còn gì để chê trách.
Về mặt kỹ thuật, nô lệ có thể mua lại tự do và trở thành công dân nếu họ kiếm đủ tiền để trả giá mua chính mình, nhưng không ai trong số các đồng nghiệp của Ephelia tiết kiệm tiền lương, có lẽ vì họ quá hài lòng với hoàn cảnh hiện tại.
“Ở đây khác hẳn so với hồi ở Yến tộc,” Ephelia thì thầm với chính mình, nhớ lại những ký ức giờ đã mờ nhạt về quê hương đã mất.
Hồi đó, cô bé là người được các nô lệ hầu hạ. Chỉ mới một năm trôi qua kể từ đó, nhưng cảm giác như đã xa lắc xa lơ rồi.
Ở Yến tộc, các nô lệ đều bị đối xử tàn nhẫn, đến mức nó để lại ấn tượng vô cùng mạnh mẽ trong trái tim non nớt của cô bé rằng cô không bao giờ muốn trở thành một nô lệ.
Tất nhiên, cô bé thực sự đã trở thành nô lệ, điều đó chỉ chứng tỏ cuộc đời thật khó lường biết bao.
Khi những suy nghĩ đó chạy qua tâm trí Ephelia, cô bé đã đến trước cửa văn phòng tộc trưởng.
Cô bé ngay lập tức cảm thấy lo lắng. Cô bé hoàn toàn hiểu rằng Yuuto bản chất là một người tốt bụng, nhưng tộc trưởng vẫn là tộc trưởng. Ngài là một nhân vật mà sự bất tài hay thậm chí một sai lầm nhỏ cũng là sự xấc xược không bao giờ được phép.
Lần đầu tiên gặp ngài sau khi trở thành người hầu, cô bé đã xấu hổ làm đổ trà lên quần áo ngài. Thông thường, một việc như vậy sẽ là lý do cho ít nhất một trận roi vọt, hoặc trong trường hợp xấu nhất là xử tử.
Mẹ của Ephelia rất hay lo lắng cho cô bé, đó càng là lý do khiến Ephelia thề sẽ không bao giờ để chuyện như vậy xảy ra lần nữa.
Cô bé dùng sự căng thẳng đang gia tăng để tập trung tâm trí, hít một hơi thật sâu cuối cùng, và gọi qua cánh cửa: “Xin thứ lỗi, em mang trà mới đến ạ.”
“Hửm? Ồ, là Ephy à.” Giọng nói của một chàng trai trẻ, ấm áp và rõ ràng, vọng lại. “Vào đi.”
Khi Ephelia mở cửa bước vào, cô bé thấy chủ nhân của giọng nói, một chàng trai trẻ tóc đen, đang ngồi tại một chiếc bàn dạng hộp phủ chăn, chân duỗi bên dưới nó. Cậu đang cúi người trên bàn và lăn một khối trụ qua lại trên một phiến đất sét.
Cậu không hề lười biếng hay chơi đùa; cậu đang trong quá trình đóng dấu lên một thông điệp. Khi cậu từ từ lăn khối trụ, nó ấn vào đất sét mềm hình ảnh một con sói giữa mặt trời và mặt trăng, cùng cái tên “Yuuto Suoh” bằng chữ Bắc Âu cổ.
Quả thực, chàng trai trẻ này chính là vị cai trị được ghi lại trong các tài liệu lịch sử mà cô bé đọc trong các bài học, vị anh hùng bất bại vĩ đại mà lũ trẻ đều ngưỡng mộ.
Người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng óng ả ngồi đối diện Yuuto — Felicia, cô ấy được gọi như vậy — đón lấy phiến đất sét từ cậu và đặt cẩn thận xuống bên cạnh mình. “Hoàn hảo. Cảm ơn anh rất nhiều.”
Vì con dấu của tộc trưởng đã nằm trên phiến đất sét, đó hẳn phải là một tài liệu quan trọng nào đó, nên thay vì để khô tự nhiên, nó có lẽ sẽ sớm được gửi đi nung trong lò để có thể nhanh chóng gửi đến nơi cần đến.
“Vậy thì, Đại huynh, vì Ephy đã đến, chúng ta nghỉ giải lao một chút nhé?” Felicia hỏi.
“Ý hay đấy.” Yuuto gật đầu trước đề nghị của Felicia, và với một tiếng thở dài thườn thượt, cậu duỗi lưng nằm dài ra sàn.
“Mời ngài, Chủ nhân. Ngài lúc nào cũng làm việc vất vả quá.” Ephelia nói những lời cảm kích đó trong khi cẩn thận, thật cẩn thận rót trà vào chiếc cốc bạc yêu thích của cậu.
Nghe nói, Yuuto từng có một trải nghiệm tồi tệ liên quan đến cốc chén bằng đất nung, và giờ kiên quyết tránh sử dụng chúng bất cứ khi nào có thể. Ở Iárnviðr, tiền công của một người đàn ông trung bình cho một tháng lao động chân tay chỉ khoảng hai *bygg* (xấp xỉ mười sáu gram) bạc, nên chiếc cốc bạc đó là một báu vật vô cùng đắt giá.
Xét đến sự giàu có và thịnh vượng mà Yuuto đã mang lại cho Lang tộc, không ai trách cậu vì sở hữu một hoặc hai món đồ xa xỉ như vậy. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Ephelia, nó đắt đến mức cô bé sợ cả việc chạm vào nó.
“À, cảm ơn nhé, Ephy. Haaizzz, cái vai đau nhức của ta...” Yuuto than thở bâng quơ, vẫn nằm dài lười biếng trên sàn.
Nhìn cậu lúc này, trong mắt Ephelia, cậu trông còn thảnh thơi và vô tư hơn cả đám con trai cô bé học cùng trường, khác xa với kiểu người mà người ta hình dung đang chiến đấu trên chiến trường.
Cô bé biết rằng ở một số vùng lân cận, cậu cũng khá đáng sợ, và được gọi là Ác Lang Hróðvitnir, nhưng với cô bé, cái danh xưng đó dường như chẳng hợp với cậu chút nào.
Thay vào đó, dù Ephelia thường sợ hãi khi ở quanh Yuuto vì địa vị của cậu, nhưng với cô bé, cậu giống như một người anh trai luôn tốt bụng và hiền lành.
“Nhắc mới nhớ, Ephy,” cậu nói. “Đã khoảng một tháng kể từ khi em bắt đầu đi học ở *vaxt* rồi nhỉ. Tình hình thế nào rồi?”
Ngay cả bây giờ, mặc dù Yuuto hẳn phải đang mệt mỏi, cậu vẫn hỏi thăm về cuộc sống của cô bé.
Ephelia trả lời cậu trong khi cẩn thận rót trà vào tách của Felicia. “A, vâng. Hôm nọ có một bài kiểm tra, và em đã đạt điểm xuất sắc ạ.”
“Tuyệt! Làm tốt lắm! Được rồi. Để thưởng cho em, ta cho em chỗ chà là khô này.” Yuuto ngồi dậy, nhặt một cái giỏ nhỏ đang đặt trên bàn và đưa cho Ephelia.
Bên trong là một đống quả chà là khô màu đỏ nhăn nheo, ít nhất cũng phải mười quả.
Chà là vốn đã là một loại trái cây ngọt, nhưng sấy khô làm chúng còn ngọt hơn nữa, và chúng rất được ưa chuộng khi dùng kèm với trà.
“Cảm ơn Chủ nhân rất nhiều ạ,” cô bé nói. “Em chắc chắn sẽ thưởng thức chúng sau, cùng với các đồng nghiệp của em.”
“Em đúng là một đứa trẻ ngoan, Ephy.”
“Đó là điều ít nhất em có thể làm, vì các chị ấy luôn đối tốt với em,” Ephelia đáp, nhẹ nhõm vì hôm nay cô bé đã xoay sở kiếm được chút đồ ngọt để chia sẻ với họ.
Tất nhiên, vào những ngày cô bé trở về tay không, họ sẽ cười và bảo không sao đâu để cô bé không cảm thấy tệ. Nhưng cô bé vẫn thích nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của họ hơn nhiều.
“Vậy ta rất vui khi nghe em hòa nhập tốt với mọi người ở đây,” cậu nói. “Thế còn những người ở *vaxt* thì sao?”
“Thầy... thầy giáo khen ngợi em rất nhiều, và đối xử với em rất tốt.” Câu trả lời của Ephelia hơi chậm một chút, nhưng cô bé cố gắng nói bằng giọng rõ ràng, chắc chắn. Cô bé không nói dối. Cô bé không thể nói rằng mình hòa thuận với những đứa trẻ khác trong lớp, nhưng cô bé cũng không nghĩ mình đang bị bắt nạt. “Em không gặp vấn đề gì thực sự cả.”
Từ góc nhìn của Ephelia, điều này cũng không phải là nói dối. Thời gian ở *vaxt* có chút cô đơn và buồn bã, nhưng đó chỉ là vài giờ vào buổi sáng. Một nơi ấm áp, hạnh phúc đang chờ cô bé trở về tại cung điện. Tất cả những gì cô bé cần mỗi ngày là một chút kiên nhẫn để chịu đựng buổi sáng, và mọi thứ đều ổn.
Yuuto đã làm quá nhiều cho cô bé, và đang bận rộn với công việc của một tộc trưởng. Cô bé không muốn làm phiền cậu, hay trở thành gánh nặng.
Và, với việc Yuuto đã đặt kỳ vọng vào mình, cô bé cũng không muốn tỏ ra yếu đuối hay đáng thương trước mặt cậu.
Yuuto nhìn chằm chằm vào cô bé trong im lặng một lúc, trông như muốn nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng, điều duy nhất cậu nói là, “Hừm, ta hiểu rồi,” bằng giọng nói không lớn hơn tiếng thì thầm là bao.
“Con phải nói là, Phụ thân à,” Kristina nhận xét với một nụ cười nhếch mép đầy ẩn ý, “người có hơi bị bao bọc quá mức đấy, đúng không? Thật ra là hơn cái mức ‘hơi bị’ nhiều đấy.”
Đó là ngày hôm sau, và Yuuto đang ở *vaxt* tại quận phía đông của Iárnviðr, áp sát vào cửa sổ và nhìn trộm vào bên trong lớp học.
Đứng ngay cạnh cậu và nắm tay trái cậu là Kristina, người lúc này đang nhìn cậu với vẻ mặt có chút ngán ngẩm.
Vẻ ngoài cơ bản của cô bé tất nhiên khá giống với người chị song sinh Albertina, nhưng trong khi cô chị có vẻ ngây thơ vui vẻ, đôi mắt của Kristina dường như nhìn thấu mọi người và mọi vật, và cô bé toát ra một khí chất hoài nghi và tự cao.
Kristina cười khẩy. “Khi ngày đó cuối cùng cũng đến và người theo đuổi Ephy tới hỏi cưới, con có thể hình dung người sẽ nổi trận lôi đình và hét lên mấy câu sến súa kiểu như, ‘Ta sẽ không bao giờ giao con gái bé bỏng của ta cho kẻ như ngươi!’ Hê hê.”
“Đừng có lo,” Yuuto đáp trả. “Khi đến lượt con, ta sẽ tiễn con đi bằng hai tiếng ‘hoan hô’ nhiệt liệt đấy.”
“Thế mà người lại lạnh lùng và thờ ơ như vậy với con gái thật của mình.”
“Con gái nuôi, ý con là vậy. Và ta không nghĩ có gã đàn ông nào đủ rộng lượng để lấy một người có tính cách như con làm vợ đâu.”
“Điều đó đúng. Chà, người là người đàn ông duy nhất nảy ra trong đầu con đấy, Phụ thân.”
“Ta hài lòng với việc làm phụ huynh thôi, cảm ơn.”
“Ôi, người chẳng vui tính chút nào.”
“Phải. Dù sao thì, chuyện của Ephy quan trọng hơn lúc này.”
“Người thực sự chẳng vui chút nào cả, Phụ thân. Rốt cuộc thì, con đoán với người con chỉ là một người phụ nữ tiện lợi để lợi dụng thôi.”
“Đúng thế, tiện lợi và hữu dụng để giữ bên mình. Ý ta là năng lực của con ấy.”
“Ôi, người thậm chí còn chẳng thèm phủ nhận!” Với vẻ mặt đau khổ đẫm lệ, Kristina đưa tay còn lại lên che đôi mắt đang khóc. Chắc chắn tất cả chỉ là diễn kịch, dĩ nhiên rồi.
Một điều nữa cô bé chia sẻ với chị gái Albertina là Kristina cũng là một Einherjar. Cô bé mang cổ tự Veðrfölnir, Kẻ Làm Câm Lặng Gió. Nó ban cho cô bé sức mạnh cho phép che giấu sự hiện diện của mình, và bằng cách đi cùng cô bé và nắm tay cô bé, Yuuto có thể lén lút đi lại và tránh gây chú ý bất chấp mái tóc đen và những đặc điểm ngoại lai khác của mình.
Cậu đã quyết định tận dụng sức mạnh của cô bé để bí mật đến quan sát Ephelia trong lớp học hôm nay.
Không đứa trẻ nào ở *vaxt* nhận ra Yuuto cả; chúng chỉ tập trung vào việc khắc chữ lên phiến đất sét bằng những chiếc bút trâm sắc nhọn. Tất cả đều làm việc nghiêm túc, vì nếu không, chúng có nguy cơ bị thầy giáo vụt bằng cái roi ông đang cầm.
Trở về Nhật Bản thời hiện đại, trừng phạt thể xác trong trường học đã bị bãi bỏ từ lâu, nhưng ở Yggdrasil thì chuyện này khá bình thường và phổ biến, nơi khái niệm về những thứ như nhân quyền gần như không tồn tại.
“Tốt, có vẻ như tất cả các em đều đã xong.” Vị thầy giáo già gật gù hài lòng, rồi cao giọng. “Bài học hôm nay đến đây là hết!” ông tuyên bố lớn tiếng, và ngay lập tức rời khỏi lớp.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, lũ trẻ đồng loạt bật dậy khỏi chỗ ngồi và bắt đầu nói chuyện hào hứng, hoặc chạy quanh phòng và vui đùa. Yuuto mỉm cười với chính mình. Ít nhất thì đây là một cảnh tượng không khác gì ở thế giới mà cậu đã đến.
“Ta là Ác Lang Hróðvitnir! Hãy nghe tên ta và run sợ đi!” một cậu bé hô lên.
“Hự...!” Yuuto căng cứng người.
“Đỡ lấy này! Đòn Tấn Công Đại Hồng Thủy Áp Đảo!”
“......” Yuuto thấy mình sụp xuống đất như thể vừa bị trúng đòn, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
*Cái quái gì thế này?*
Dù cậu đã biết, nhưng tâm trí cậu đang cố từ chối xử lý thông tin đó. Trong khi đó, mặt cậu cảm giác như đang bốc hỏa vì ngượng.
“Chà chà, chúng có vẻ đang chơi rất vui nhỉ,” Kristina nói, với giọng điệu và ánh mắt đều đầy ẩn ý. Và cái nụ cười nhếch mép, ôi, cái nụ cười thỏa mãn trên mặt cô bé thật đáng ghét. “Hẳn phải tuyệt lắm, khi được lũ trẻ hâm mộ đến thế. Con ghen tị quá đi.”
“T-thôi đi, đừng có làm quá lên.” Yuuto bằng cách nào đó đã hồi phục sau cơn choáng váng đủ để đáp lại cô bé.
Trong khi đó, trò chơi đóng vai của lũ trẻ vẫn tiếp tục, và hai giọng hét mới xuất hiện.
“Kẻ thù phương xa, hãy nghe giọng ta! Kẻ thù gần bên, hãy đến và chiêm ngưỡng ta! Ta là Mãnh hổ Khát máu, Dólgþrasir!”
“Còn ta là Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất! Đỡ đòn này, Dólgþrasir!”
“Nhìn kìa, thấy không?” Yuuto hăm hở chỉ vào hai cậu bé. “Chúng đang giả làm Steinþórr và Rún nữa. Không phải chỉ mình ta đâu.”
Thật quá xấu hổ cho Yuuto khi phải chịu đựng điều đó nếu chỉ có mình cậu, nhưng mọi chuyện đỡ tệ hơn một chút khi một số người quen khác của cậu cũng là một phần của trò chơi.
“Hưm, người có chắc đó thực sự là Đại tỷ Sigrun không? Là một cậu bé đang đóng vai đó mà.”
“À, nói cũng đúng. Và danh hiệu Mánagarmr được truyền từ người này sang người khác mà.” Yuuto cuối cùng cũng lấy lại đủ bình tĩnh để đưa ra kiểu phân tích đó. “Có lẽ thằng bé đang giả vờ rằng mình đã lớn và thừa kế nó từ Rún.”
Giờ khi có một chút thời gian để suy nghĩ bình tĩnh hơn, cậu tự hỏi liệu mình có nên cảm thấy vinh dự thay vì xấu hổ khi xuất hiện trong các trò chơi đóng giả của trẻ con như thế này không. Rốt cuộc, đó là bằng chứng cho thấy người dân thực sự yêu mến cậu.
Theo một cách nào đó, có lẽ những điều như thế này là phước lành lớn nhất mà cậu có thể mong ước với tư cách là người cai trị một quốc gia.
“Thế này thì sao? Hãy bị nghiền nát bởi sức mạnh của Mjǫlnir, Kẻ Đập Vỡ!”
“Muah ha ha! Nhờ sức mạnh của *cheat*, đòn tấn công của ngươi chẳng làm gì được ta cả!”
Khi các cậu bé tiếp tục hò hét, Yuuto suýt nghẹn nước bọt.
Không, rốt cuộc thì chuyện này xấu hổ không chịu nổi. Tệ đến mức cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình thà chui xuống lỗ chết quách đi cho xong còn hơn ở lại đây và tiếp tục nghe cái này.
“Ôi trời, Phụ thân, người nhất thiết phải phản ứng ầm ĩ thế sao?” Kristina cười khẩy. “Cũng đâu phải chuyện to tát gì. ...Hê.”
“Này. Con vừa cười ta đấy à?”
“Gì cơ? Con chẳng hiểu người đang nói gì cả. ...Phụt ha ha ha.”
“Được rồi, cứ cười đi... Ta sẽ đảm bảo lát nữa con phải khóc, chết tiệt!”
“Á á á, khônggggg—” Kristina thốt lên tiếng kêu sợ hãi giả trân đến ấn tượng.
Cô bé hoàn toàn đang biến cậu thành trò hề.
Machiavelli đã viết trong tác phẩm *Quân Vương* rằng một người cai trị thực sự không bao giờ được phép để bề tôi coi thường hay chế giễu mình. Có lẽ tình huống này đòi hỏi Yuuto phải hành động nghiêm túc và đáng sợ hơn trong vai trò cha nuôi. Nhưng ngay khi cậu đang nghĩ vậy, Kristina lại lên tiếng với giọng điệu nghiêm túc hơn.
“Chà, con cho là đùa thế đủ rồi. Quay lại mục tiêu ban đầu nào... Nhìn kìa, Phụ thân.”
“Hửm? ...Chậc, chết tiệt.” Khi Yuuto nhìn theo hướng Kristina đang chỉ, cậu cau mày và chậc lưỡi trước những gì mình thấy.
Đó là Ephelia, đang ngồi một mình, hoàn toàn tách biệt khỏi tất cả những đứa trẻ khác, trong sự cô độc.
“T-tạm biệt!” Cô bé đứng dậy và lễ phép chào tạm biệt những đứa trẻ khác, nhưng không ai đáp lại. Không một đứa con gái nào thèm nhìn về phía cô bé.
“Có vẻ như linh cảm xấu của ta đã đúng rồi,” Yuuto nói với vẻ nghiêm trọng.
Về phần Kristina, cô bé có vẻ có cái nhìn khá thờ ơ về chuyện đó. “Thật sao? Có vẻ như họ không bắt nạt con bé, nên chẳng phải nghĩa là không có vấn đề gì sao?”
Cô bé trông như đã mất hứng thú với Ephelia, và đang nhìn chằm chằm vào nhóm nữ sinh đang vui vẻ trò chuyện với nhau. Khóe miệng cô bé nhếch lên thành một nụ cười tinh quái.
Đây là một cô gái không biết xấu hổ khi công khai tuyên bố và thể hiện một dạng tình yêu khá vặn vẹo dành cho chị gái mình, và luôn miệng nói rằng cô bé ghét đàn ông đến mức không muốn nắm tay Yuuto. Có lẽ ai đó trong nhóm nữ sinh đã lọt vào mắt xanh của cô bé.
Chà, Yuuto không thể thản nhiên như cô bé trước tình huống này được. “Này, cô lập cũng là bắt nạt đấy. Và loại chuyện đó để lại những vết sẹo trong lòng còn đau đớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì về thể xác.”
“Ồ hố?”
“Gì hả, Kris?”
Yuuto hoàn toàn nghiêm túc và thực sự có ý đó, nên khi Kristina đáp lại bằng cách ném cho cậu một cái nhìn cười cợt khác, nó khiến cậu khó chịu và trở nên cáu kỉnh với cô bé.
Yuuto không phải là thánh nhân. Chỉ vì cậu đã quen với tính cách và hành vi thường ngày của Kristina, không có nghĩa là cậu có thể bỏ qua việc cô bé tỏ ra vô cảm như thế nào sau khi thấy những gì đang xảy ra với Ephelia.
“Chỉ là người thực sự là một người đàn ông tốt bụng, Phụ thân ạ. Giờ con mới thấm thía việc người đã lừa con ngoạn mục thế nào trong vụ ‘Bi kịch Van’.”
“Hừm. Phải rồi, ta biết rõ mình mềm lòng và yếu đuối thế nào mà.”
Yggdrasil không phải là một thế giới nhân từ. Đó là nơi kẻ mạnh chinh phục kẻ yếu. Và đối với một người đứng trên muôn người và cai trị, có những lúc đòi hỏi sức mạnh để lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn gạt bỏ ai đó vì lợi ích lớn hơn, dù họ có thân thiết đến đâu.
Cậu đã phải trả giá vì thiếu đi sức mạnh đó trong cuộc chiến gần đây nhất, và vẫn còn tự ti về điều đó.
Dù vậy, bản chất của một người không phải là thứ dễ dàng thay đổi.
“Nhưng mà, ta phải làm gì với tình huống này đây...?” cậu lẩm bẩm.
Sẽ rất đơn giản nếu dựa vào quyền lực tộc trưởng và ra lệnh cho lũ trẻ phải đối xử tốt với cô bé, nhưng đó phải là phương án cuối cùng. Nếu cậu quá mạnh tay, áp lực đó thay vào đó sẽ chỉ tạo ra thêm khoảng cách giữa họ.
“Hưm, thực ra, con có thể có một ý tưởng tuyệt vời đấy,” Kristina nói. “Người có muốn nghe không?”
“Nói đi.”
“Ồ, nhưng con không thể cho không được. Bí mật về quy trình tinh luyện sắt...”
“Cái gi—”
“...là điều con rất muốn nói, nhưng có lẽ người sẽ sẵn lòng trao đổi kiến thức về cách sản xuất giấy hơn chăng?”
Cô bé bắt đầu bằng một yêu cầu cao để đo lường phản ứng của cậu, rồi ngay lập tức chuyển sang một yêu cầu khác để đánh giá cậu lần nữa. Cô bé thực sự là một con hồ ly ranh mãnh.
Yuuto dừng lại suy nghĩ. Lang tộc gần đây đã bắt đầu sản xuất nhiều loại vật phẩm từ thủy tinh, và lợi nhuận từ những thứ đó vượt xa những gì họ kiếm được từ giấy. Vì lý do an ninh quốc gia, không còn cần thiết phải giữ bí mật sản xuất giấy ở cùng mức độ như phương pháp tinh luyện sắt nữa. Về mặt kỹ thuật, không có vấn đề gì khi cung cấp cho một bộ tộc chư hầu quyền tiếp cận kiến thức đó. Tuy nhiên...
“Đó là một yêu cầu khá chát đấy, Kristina,” Yuuto chọn cách nói thẳng ra.
Dù nghe có vẻ không hay, nhưng đó vẫn là một cái giá quá đắt chỉ để đổi lấy việc cải thiện chất lượng cuộc sống cho một nô lệ duy nhất. Kristina đã lợi dụng sự thiên vị của Yuuto dành cho Ephelia để mặc cả cái giá cao nhất có thể trong tình huống này.
Cậu nói tiếp. “Tham lam quá với ta, coi chừng con sẽ mất nhiều hơn được đấy.”
“Ồ? Ngay cả khi người vừa nghĩ trong đầu rằng điều kiện của con là hợp lý sao?”
“...Chết tiệt. Được rồi, được rồi. Con thực sự quá bẩn tính so với cái vẻ ngoài đó đấy, con biết không.”
“Hê hê, người quá khen,” Kristina đáp, uốn éo cơ thể trong một tư thế tán tỉnh và gửi một nụ hôn gió.
Yuuto chỉ mệt mỏi nhìn lại cô bé. “Thôi đi. Ta không có ý bẩn tính theo kiểu đó, và cái đó chẳng gợi cảm chút nào đâu.”
“Cái gììì?! Con khá tự tin vào tư thế đó mà!” Kristina phản ứng đầy kịch tính, mắt mở to kinh ngạc.
Yuuto chỉ có thể cười gượng, không chắc bao nhiêu phần trong sự ngạc nhiên của cô bé là thật, nếu có.
*Con bé đúng là một con hồ ly nhỏ,* cậu nghĩ.
Tất nhiên, cậu chỉ đang ám chỉ sự xảo quyệt khôn khéo của cô bé. Rốt cuộc thì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.
“Đây là Tiểu thư Kristina và Tiểu thư Albertina, và bắt đầu từ hôm nay, họ sẽ tham gia lớp học cùng với tất cả các em,” thầy giáo nói. “Mặc dù còn nhỏ, họ đã thực hiện Nghi thức Giao bôi trực tiếp với tộc trưởng vĩ đại của chúng ta, Ngài Yuuto, và họ cũng là con gái ruột của Botvid, tộc trưởng của nước láng giềng Trảo tộc. Mọi người hãy chú ý cư xử.”
Đó là buổi sáng hôm sau, và cặp song sinh đang đứng mỉm cười trên bục giảng ở đầu lớp học của Ephelia khi thầy giáo giới thiệu họ với cả lớp. Thông thường, các thủ tục và giấy tờ cần thiết sẽ mất từ một đến hai tuần, nhưng đây là loại tình huống mà quyền lực của Yuuto khá hữu dụng.
Ephelia sững sờ, há hốc mồm. Cô bé không được thông báo gì cả.
“Chào, mình là Albertina. Rất vui được gặp các bạnnn.” Albertina chào cả phòng với nụ cười tươi sáng, vui vẻ và ngây thơ mà cô ấy luôn đeo trên mặt.
Cô ấy không hề tỏ ra rụt rè chút nào trước một căn phòng đầy người lạ.
Và, về phần Kristina...
“Chà, chị ấy nói vậy thôi, nhưng thực ra cô gái này là người hầu riêng của tôi. Chị ấy sẽ không đến đây với tư cách học sinh đâu.”
“Hảảả?! Không, chị đi học mà! Chị thực sự đi học mà!” Albertina bắt đầu hét lên phản đối trong hoảng loạn.
Kristina ném cho chị mình một cái nhìn lạnh lùng. “Đừng nói với em là... Chị thực sự nghĩ mình đã sẵn sàng để học ở *vaxt*, với cái đầu óc của chị sao?”
“Ơ, thì, ưm...!”
“Làm bài kiểm tra nhé. Đọc những chữ này cho em xem nào, Al.” Kristina lôi ra một phiến đất sét nhỏ mà cô bé đã chuẩn bị trước, và gí vào trước mặt chị gái.
“Hự... Chị... chị không đọc được...” Gương mặt Albertina xụ xuống và câu trả lời của cô ấy gần như là một tiếng rên rỉ buồn bã.
Kristina thở dài và lắc đầu như thể muốn nói *chịu chị luôn*, rồi chỉ vào những chữ cái. “Ở đây viết là ‘Albertina’. Nghĩ đến việc chị thậm chí còn không đọc được tên mình... thật thảm hại.”
“Không, không đúng! Nó không viết thế! Ngay cả chị cũng biết điều đó!”
“Chậc, vậy là ngay cả chị cũng học được cách đọc tên mình rồi sao.”
Albertina cười đầy khoe khoang. “Hê hế, đương nhiên rồi! Em không nên coi thường chị gái mình chứ!”
“Nhân tiện, từ đó thực ra là ‘Botvid’.”
“Con xin lỗi Papaxxx—!!” Albertina quay về hướng đông và hét lên lời xin lỗi với người cha ở phương xa, cúi đầu lia lịa.
Rốt cuộc thì cô ấy là công chúa của Trảo tộc. Việc cô ấy không đọc được tên của tộc trưởng và cũng là cha ruột mình thì có hơi rắc rối một chút.
Tuy nhiên, chuyện này cũng khá là bình thường đối với cô ấy.
“Aaa... Al, chị vẫn ngốc nghếch đáng yêu như mọi khi...” Kristina nhìn chị gái mình với vẻ mặt ngất ngây.
Chuyện này cũng là cơm bữa.
“À, ờ... hèm.” Vị thầy giáo già phụ trách lớp học đã bị cuốn theo tốc độ chóng mặt trong cuộc đối thoại của cặp song sinh cho đến giờ, nhưng cuối cùng ông cũng thoát khỏi cơn mê và cố gắng xoa dịu tình hình. “Tiểu thư Albertina, xin đừng phiền lòng. Cô chỉ cần chăm chỉ học tập là được.”
“N-nhưng, nhưng liệu một người ngu ngốc như em ở đây có thực sự ổn không ạ?” Albertina ngước nhìn thầy giáo với những giọt nước mắt đọng nơi khóe mi.
Thầy giáo đáp lại bằng một nụ cười đầy trìu mến, như thể ông đã đợi cô bé hỏi câu đó. “Đó là lý do tại sao nhà thạch phiến tồn tại, và tại sao thầy ở đây. Xin hãy yên tâm, sẽ ổn thôi.” Ông nói với sự tự tin tràn đầy, và có lẽ là niềm kiêu hãnh của hơn hai mươi năm dạy học.
“Nhân tiện, đây là tình trạng của chị ấy sau hơn năm năm trời học với gia sư riêng đấy ạ,” Kristina chen ngang.
Nét mặt thầy giáo đông cứng lại. Chỉ một câu nhận xét của cô bé đã đủ để nhanh chóng khiến ông hối hận vì đã nói và hành động lạc quan như vậy.
Kristina thu vào tầm mắt vẻ mặt cứng đờ và bối rối của thầy giáo với sự thỏa mãn đúng chất kẻ bắt nạt nhỏ tuổi, rồi quay sang đối diện với những đứa trẻ khác và nhún người chào một cách duyên dáng.
“Xin lỗi vì sự chậm trễ trong việc giới thiệu bản thân. Mình là Kristina, con gái ruột của Tộc trưởng Botvid thuộc Trảo tộc, và là con gái nuôi của tộc trưởng vĩ đại của Lang tộc chúng ta, Ngài Yuuto Suoh. Mọi người, mình rất mong chúng ta sẽ hòa thuận.”
Khi cô bé ngẩng đầu lên để nhìn vào mắt họ lần nữa, cô bé nở một nụ cười ngọt ngào đúng chuẩn hình ảnh của một tiểu thư quý tộc.
Các động tác chào hỏi trang trọng của cô bé mượt mà và thuần thục đến mức ngay cả thầy giáo cũng buột miệng thốt lên một tiếng “ồ” khẽ, ấn tượng với phong thái của cô bé.
Tuy nhiên, nếu Yuuto có mặt trong phòng, chắc chắn cậu sẽ lắc đầu và cười gượng.
Bởi vì cậu biết rằng khi con hồ ly nhỏ này nở nụ cười dễ thương và hòa đồng nhất, thì chắc chắn cô bé đang ủ mưu chẳng tốt lành gì.
“Ephy, nhào đất sét cho ta, được không? Cả của Al nữa!”
Phần đầu của buổi học hôm nay đã kết thúc, và lũ trẻ đang nghỉ giải lao ngắn, khi Kristina lớn tiếng gọi Ephelia lại và bắt đầu ra lệnh. Cô bé ngồi vắt chân chữ ngũ, một tay chống má, trông như một nữ hoàng trên ngai vàng.
“Dạ, v-vâng! Ngay lập tức thưa Tiểu thư Kristina!” Ephelia lao ngay đến bàn của Kristina và bắt đầu dùng cả hai tay nhào khối đất sét mềm.
Thông lệ tại *vaxt* là tái sử dụng các phiến đất sét, nhào nặn lại chúng thành các phiến trắng cho mỗi bài học mới. Thông thường, họ sẽ không lưu giữ bất kỳ ghi chép vĩnh viễn nào về bài học; thứ nhất là vì số lượng phiến đất sét sẽ nhanh chóng trở nên quá tải.
Albertina có chút ngạc nhiên trước yêu cầu của em gái, và cố từ chối. “Hả?! K-không, em không cần làm của chị đâu, Ephy. Chị sẽ tự lo phần mình!”
“Không, Al. Đây là việc của Ephy.” Kristina nhìn thẳng vào mắt chị và đáp lại thẳng thừng, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
“N-nhưng...”
“Không, Tiểu thư Albertina, chị không cần làm những việc như vậy. Xin hãy để em làm cho chị!” Đôi mắt Ephelia sáng lên với sự hăng hái đầy động lực.
Thời gian trôi qua, và họ bước vào giờ nghỉ giải lao tiếp theo.
“Ephy, ta khát nước,” Kristina ra lệnh. “Đi lấy nước đi.”
“Ngay lập tức, thưa Tiểu thư Kristina!”
Vài giờ sau, buổi học đã kết thúc.
“Ồ, Ephy, vai ta đau quá. Xoa bóp cho ta đi.”
“Ý tiểu thư là, thế này ạ?”
Sau giờ học, cả ba người họ đi bộ về dọc theo con phố chính.
Khi họ đi ngang qua một tiệm bánh mì mới nổi gần đây, người phụ nữ bán hàng nhìn thấy Ephelia và gọi cô bé lại.
“Ồ, chào cô bé. Cô nhận ra cháu; cháu là cô bé cô thấy ngồi trên xe ngựa của tộc trưởng trước đây. Đúng lúc lắm! Đây. Chỗ này là bánh mì ngon nhất của cô. Cô khá tự tin về hương vị đấy. Bánh mới nướng xong luôn! Làm ơn mang cái này về cho Ngài Yuuto nhé?”
“A, v-vâng. Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ đảm bảo giao tận tay ngài ấy.”
“Được. Trông cậy vào cháu đấy.”
“Ồ! Bánh mì mới nướng!” Albertina reo lên. “Trông ngon quá... Á!”
“T-Tiểu thư Albertina?!” Ephelia hét lên.
“Ưm, uồm, Eyyy?”
“Ôi, ôi trời... m-mình phải làm sao đây? Đó là đồ gửi cho Chủ nhân Yuuto mà...”
“Và đó là kết thúc báo cáo ngày đầu tiên của con, Phụ thân,” Kristina nói.
“T-tại sao cái quái gì con lại bắt đầu bắt nạt con bé thế hả?!”
Chiều muộn hôm đó, khi Yuuto nghe báo cáo từ Kristina mà cậu đã chờ đợi cả ngày, cậu không kìm được câu đầu tiên thốt ra là một lời vặn hỏi đầy giận dữ. Cậu cử cô bé đi giải quyết vấn đề, và thay vào đó cô bé lại trở thành một phần của vấn đề.
Còn về món quà bánh mì bị mất, có vẻ như Albertina đã cảm thấy tồi tệ sau khi thấy Ephelia lo lắng và buồn bã, nên đã dùng tiền riêng mua thêm bánh mì để đền bù, nên cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa.
Yuuto đang ăn một ít chỗ bánh mì đó, và quả thực, nó khá ngon.
“Đó là một cáo buộc khá bất ngờ đấy,” Kristina lạnh lùng nói. “Con không làm gì như thế cả.”
“Nếu đó không phải là bắt nạt, thì con gọi đó là cái quái gì hả?!”
“Ưm...? Con sẽ nói rằng con đang cố ý thể hiện sự ưu ái của mình dành cho con bé.”
Kristina có sở thích trêu chọc người khác và chọc tức họ, nhưng bình thường cô bé không dễ dàng để người khác thấy những gì bản thân thực sự đang suy nghĩ hay cảm nhận. Tuy nhiên, lần này cô bé nghiêng đầu sang một bên và thực sự trông có vẻ bối rối. Cô bé dường như thực sự không hiểu Yuuto đang nói gì.
“Làm sao con có thể gọi đó là... a. Ra là thế.” Yuuto vừa định tiếp tục cuộc tranh luận đầy cảm xúc của mình thì nhận ra sai lầm.
Theo tiêu chuẩn của Nhật Bản thế kỷ 21 và coi tất cả lũ trẻ là “bạn cùng lớp bình đẳng”, Kristina đang ép Ephelia làm tay sai vặt cho mình. Nhưng với tư cách là một “người hầu”, Ephelia hoàn toàn không bị đối xử tệ bạc chút nào.
Ephelia là nô lệ và người hầu gái của Yuuto. Kristina hẳn chỉ thấy đó là việc đối xử với con bé một cách phù hợp theo thân phận.
Thực ra, hành động đặc biệt chỉ dựa vào mỗi Ephelia có thể được xem là một biểu hiện của tình cảm và sự ưu ái dành cho một người hầu, đúng như lời Kristina nói.
“Hưm, có phải vì Ephy là tài sản của người không, Phụ thân? Con đã sai khi sử dụng con bé mà không có sự cho phép của người sao?”
“À, ờ... Giải thích thì phiền phức lắm, nên cứ coi là vậy đi.”
Ngay cả khi cậu cố giải thích mọi chuyện từ góc nhìn của mình, cậu không nghĩ quan điểm về nhân quyền của một người Nhật thế kỷ 21 sẽ có ý nghĩa gì với cô bé. Và dù cậu có dành thời gian để cố gắng thu hẹp khoảng cách đó, cậu cũng chẳng được lợi gì.
Tìm ra cách giúp đỡ Ephelia quan trọng hơn nhiều vào lúc này.
“Trong trường hợp đó, con sẽ đưa ra một yêu cầu chính thức,” Kristina nói. “Người sẽ cho con mượn Ephelia vài ngày chứ? Chỉ cần thế là đủ.”
“...Con nhất thiết phải làm theo cách này sao?”
Kristina thở dài thườn thượt đầy vẻ điệu đà. “Người ta nói những bậc vĩ nhân càng có niềm đam mê lớn với phụ nữ, nhưng người, Phụ thân à, dường như chẳng hiểu gì về họ cả.”
“Ôi, im đi.” Chắc chắn là cậu chẳng biết tí gì về họ, nhưng bị nói thẳng vào mặt như thế này thì chạm quá sâu vào lòng tự trọng của một người đàn ông sắp trưởng thành.
Kristina khúc khích trước vẻ mặt sưng sỉa của Yuuto. “Được rồi. Con sẽ giải thích kế hoạch của mình từ đầu.”
“Làm ơn.”
“Đầu tiên, các bé trai ở tuổi đó và các bé gái ở tuổi đó vốn dĩ không dễ dàng làm bạn với nhau. Chúng chủ yếu chơi theo nhóm riêng.”
“Ừ, nhắc mới nhớ, đúng là vậy,” Yuuto nói, gật đầu.
Nhớ lại thời thơ ấu của mình, từ khoảng giữa tiểu học cho đến ngay trước khi tốt nghiệp lên trung học cơ sở, cậu chỉ chơi với bọn con trai, theo những gì cậu nhớ được.
Việc cậu là con trai đã là một phần rất mạnh mẽ trong ý thức hệ của cậu, và ý tưởng chơi cùng hay dành thời gian với một bạn nữ là điều vô cùng xấu hổ.
Vì thế, cậu đã bắt đầu tỏ ra lạnh lùng và xa cách với cô bạn thanh mai trúc mã Mitsuki, và với Yuuto bây giờ, đó là một phần quá khứ mà cậu vô cùng hối hận và ước gì có thể rút lại. Mặt khác, tất cả những thằng con trai khác cùng tuổi cũng đều như vậy, nên những gì Kristina nói nghe rất có lý. Mọi chuyện vốn dĩ là như thế.
“Và thế là, con định để bọn con trai ra ngoài cuộc ngay từ đầu,” Kristina nói.
“Ừ, ta đoán cũng hợp lý, vì chúng ta chẳng làm gì được với bọn nó cả.”
Bọn con trai không cố tình bắt nạt Ephelia; chỉ là cái tuổi đó nó thế.
Và vả lại... Ephelia vẫn chỉ mới mười một tuổi. Còn quá sớm để con bé có bạn trai. Điều Yuuto mong muốn nhất cho con bé là nhanh chóng kết bạn với vài bạn nữ.
Kristina gật đầu và tiếp tục. “‘Vậy còn bọn con gái thì sao?’ người có thể hỏi. Thực ra, con đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra ngay từ lần đầu tiên để mắt đến chúng.”
“Ồ, hay đấy,” Yuuto hào hứng nói.
“Đám con gái có một thủ lĩnh, một ‘nữ hoàng’, và cô ta đang ra lệnh cho những đứa con gái khác phớt lờ Ephelia và cô lập con bé.”
“Hừm.”
Đó là một mô hình bắt nạt hiện hữu ngay cả ở Nhật Bản thế kỷ 21, nên nó không nằm ngoài dự đoán của Yuuto.
Thực ra, việc loại chuyện này vẫn không thay đổi qua hàng nghìn năm và nhiều nền văn hóa khiến cậu cảm thấy như mình đã nắm bắt được bản chất của loài người, nghiệp chướng của nó.
“Vậy, nói cách khác, con muốn nhập học tại *vaxt* để có thể đánh hơi ra thủ phạm, đúng không?” Yuuto hỏi.
“Không, Phụ thân, như con đã nói, con hiểu mọi chuyện ngay lần đầu tiên để mắt đến chúng. Con đã biết đó là ai rồi.”
“Thật sao, trong chuyến đi đầu tiên đó á? Ta ngạc nhiên là con tìm ra trong thời gian ngắn như vậy đấy.”
“Ôi, dễ ợt mà, Phụ thân. Con nhận ra cô ta ngay lập tức. Rốt cuộc thì, bọn con là cá mè một lứa mà.” Kristina cười khẩy với chính mình, đôi mắt lạnh lùng thờ ơ và miệng nhếch lên thành một nụ cười chế giễu.
Trong một giây, cô bé trông già dặn hơn tuổi thật rất nhiều đối với Yuuto. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.
“Người còn nhớ khi Ephy chào tạm biệt và rời khỏi lớp hôm đó không?” Kristina nói. “Có một cô gái đã mỉm cười. Phải, chỉ một người thôi. Mỉm cười đắc thắng trước sự xấu hổ của Ephelia, và đắm mình trong cảm giác thượng đẳng của chính mình.”
“Chuyện đó... khá là bệnh hoạn đấy,” Yuuto chậm rãi nói. “Nếu con bé học cùng lớp với Ephy và những đứa trẻ khác, nó không thể quá mười hai tuổi được.”
“Con gái trưởng thành về mặt cảm xúc nhanh hơn con trai đấy, Phụ thân.”
“À, ta có nghe người ta nói thế nhiều rồi, đúng thật.” Yuuto có thể nhớ lại việc nghe những bình luận đại loại như vậy từ những cuộc trò chuyện phiếm của mẹ cậu và bạn bè bà.
Hồi đó, cậu đã rất háo hức muốn nhanh chóng lớn lên, để chứng minh mình không còn là trẻ con nữa. Nên mỗi khi nghe họ nói những điều như vậy, cậu cảm thấy như mình bằng cách nào đó đang thua kém bọn con gái, và điều đó làm cậu tức giận. Cậu vẫn có thể nhớ cảm giác đó khá rõ. Có lẽ một lý do nữa khiến cậu bắt đầu lạnh nhạt với Mitsuki hồi đó là phản ứng chống lại những người lớn đó.
...Mà, dù nghĩ thế nào đi nữa, đó chính xác là cách cư xử của một thằng nhóc ngu ngốc.
“Hê hê,” Kristina cười khúc khích. “Trong khi các cậu bé khao khát những cuộc phiêu lưu thót tim, giành vinh quang qua săn bắn và chiến đấu, thì trái tim của các cô bé lại thổn thức khi mơ về ngày một chàng trai tuấn tú, tuyệt vời xuất hiện trước mặt và đưa họ đi.”
“Hừm... Ra là thế sao?”
Lúc đầu, điều đó không thực sự khiến Yuuto cảm thấy hoàn toàn đúng. Nhưng rồi cậu nhớ lại lần cuối cùng đến thăm phòng của Mitsuki. Cô ấy vừa bắt đầu năm nhất trung học cơ sở vào thời điểm đó, và tất cả truyện tranh thiếu nữ trong phòng cô ấy dường như đều là loại lãng mạn giả tưởng kiểu đó.
Có lẽ đây là một ví dụ khác về một phần bản chất con người vẫn không thay đổi qua hàng nghìn năm.
Tuy nhiên, Yuuto khó mà đồng ý với tiền đề ngụ ý rằng việc yêu đương bằng cách nào đó biểu thị cho sự trưởng thành.
Cậu đang lặng lẽ suy ngẫm về điều này thì Kristina kéo cậu trở lại chủ đề chính.
“Con không hiểu sao người có thể hành động như thể chuyện này không liên quan đến mình. Nữ hoàng của lớp học đã ra lệnh cho mọi người phớt lờ Ephy làm vậy bởi vì người chính là người mà cô ta thầm thương trộm nhớ đấy, Phụ thân.”
“Cái gììì?!” Yuuto hoàn toàn bị bất ngờ bởi điều này.
Thực tế, cậu không chắc mình hoàn toàn hiểu những gì cô bé vừa nói.
“Nhưng... cô bé đó và ta đã bao giờ gặp nhau chưa?!”
“Rồi ạ. Đó là khi người đến *vaxt* để thanh tra.”
“Là lúc đó sao! ...Ơ, khoan đã, nhưng ta không nhớ là đã nói chuyện với đứa trẻ nào cả! Vậy làm thế nào mà?!”
Yuuto hoang mang tột độ. Hôm đó, cậu đã quan sát lớp học một lúc, rồi nói chuyện trực tiếp với thầy giáo trong một phòng riêng. Sau đó, cậu đi thẳng về cung điện.
Cậu không nhớ mình đã làm bất cứ điều gì khiến ai đó chú ý đến mình, chứ đừng nói đến việc phải lòng cậu.
“Như mọi khi, người đánh giá quá thấp sức hút của mình rồi,” Kristina cười khẩy. “Chà, tạm gác chuyện đó sang một bên, con có thể kết luận rằng cô gái đó đang khiến những người khác phớt lờ Ephy vì ghen tị.”
“Hừm. Thật là...”
“Hôm nay, trong khi con sai bảo Ephy làm đủ thứ việc, con đã tận dụng thời gian đó để hỏi vài câu bâng quơ. Gián tiếp thôi, dĩ nhiên rồi. Sao nào, người biết không, hồi đợt thanh tra đó, có vẻ như người đã mỉm cười rất ngọt ngào với Ephelia, xoa đầu con bé rất nhẹ nhàng, gần như là người cố tình làm vậy. Người có nhớ không, Phụ thân?”
“Ừ, ta nhớ là có làm thế,” Yuuto miễn cưỡng thừa nhận, với một tiếng thở dài cay đắng.
Về phần mình, cậu đã cố gắng làm những gì có thể để ngăn Ephelia bị bắt nạt. Sẽ không ai dám hành hạ một người rõ ràng được tộc trưởng ưu ái, hoặc cậu đã nghĩ thế.
Và thực sự suy nghĩ một cách lý trí về mặt được và mất, việc bắt nạt Ephelia chỉ mang lại rủi ro khiến Yuuto phật lòng khi cậu phát hiện ra. Chẳng có lợi lộc gì; ít nhất là cậu không nghĩ ra được. Và ngược lại, nếu một người đảm bảo kết bạn với cô bé, có khả năng họ sẽ được hưởng lợi theo nhiều cách từ mối quan hệ với một người thân cận với tộc trưởng.
Nhưng thay vào đó, kết quả là hành động của cậu đã phản tác dụng hoàn toàn.
Yuuto một lần nữa kinh ngạc trước việc đối phó với cảm xúc của người khác khó khăn đến nhường nào. Nhưng mà, cô bé đó vẫn chỉ là một đứa trẻ, nên chẳng có ích gì khi lải nhải về chủ đề phán đoán lý trí về rủi ro và phần thưởng.
“Do đó, cô ta phá hủy cuộc sống xã hội của Ephy ở trường, và có thể đắm mình trong cảm giác thượng đẳng mà nó mang lại. ‘Mình tốt hơn con nhỏ đó nhiều. Mình là người xứng đáng với tình yêu của Ngài Yuuto hơn,’ có lẽ là những gì cô ta đang nghĩ trong đầu. Tất nhiên, xét đến việc người đã có những người phụ nữ như Dì Felicia và Đại tỷ Sigrun bên cạnh, sẽ không sai khi gọi đó là suy nghĩ nông cạn chỉ phù hợp với một đứa trẻ.”
Kristina chốt lại lời lăng mạ của mình bằng một tiếng cười khẩy độc địa, chế giễu cô bé kia. Đó là một đánh giá khá cay nghiệt.
Giọng Yuuto trở nên lạnh lùng. “Được rồi, vậy chúng ta làm gì đây? Ta chỉ cần ra lệnh đuổi học con bé nữ hoàng đó khỏi *vaxt* là được chứ gì?”
Con sư tử ngủ say trong tim cậu đã bắt đầu hơi thức giấc.
Bình thường cậu là hiện thân của sự ôn hòa, đến mức cậu không bao giờ để tâm đến những trò đùa dai dẳng của Kristina, vốn là thiếu tôn trọng và xấc xược với cha nuôi của mình dù lời nói của cô bé có lịch sự đến đâu. Nhưng mặc dù cô bé chưa thực hiện bất kỳ lời thề Giao bôi nào với cậu, cậu vẫn coi Ephelia là một thành viên nhỏ tuổi quý giá trong gia đình mình, và cô bé đang bị tổn thương. Cậu không đủ tốt bụng để cười xòa cho qua chuyện như vậy.
Cậu biết việc phụ huynh can thiệp cá nhân vào xung đột của con cái là không hay, nhưng đồng thời, cậu có trách nhiệm với cô bé với tư cách là người bắt cô bé đi học, và cậu không có ý định do dự nếu chuyện đến nước đó.
“Không cần phải biến chuyện này thành một vụ việc lớn đâu, Phụ thân,” Kristina nói, nhún vai. Biểu cảm của cô bé có chút căng thẳng hơn trước. Có vẻ như ngay cả với con gái và điệp viên tình báo quý giá của Botvid Trảo tộc, cô bé cũng cảm thấy máu mình hơi lạnh đi khi đối phó với Yuuto trong trạng thái này. “Vấn đề là những cô gái khác không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xa lánh Ephy vì họ đang bị nữ hoàng của mình ra lệnh.”
“Ừ, thì, đúng.”
“Vì vậy, tự nhiên thôi, con chỉ cần trỗi dậy và trở thành nữ hoàng mới của lớp học.” Kristina nói điều này một cách thản nhiên và tùy ý, với cùng một giọng điệu mà người ta có thể hình dung cho câu nói nổi tiếng, “Nếu chúng không có bánh mì thì hãy để chúng ăn bánh kem.”
“...Hả?” Ngay cả vị chỉ huy nổi tiếng giữa đồng minh và kẻ thù vì những chiến lược kỳ lạ và bất ngờ cũng thấy mình bị bất ngờ và câm nín.
Kristina không bận tâm đến sự ngạc nhiên của cậu và tiếp tục, giơ ngón trỏ lên để nhấn mạnh quan điểm của mình. “Khi điều đó xảy ra, trật tự sẽ đảo ngược hoàn toàn. Rốt cuộc thì, con đã cố ý khoe với mọi người rằng Ephy là người hầu trung thành của con.”
“...Ta hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao con bắt đầu bằng việc biến con bé thành tay sai vặt.”
“Đó có phải là thuật ngữ trong thế giới của người dùng để chỉ việc thể hiện sự ưu ái với cấp dưới của mình không, Phụ thân?”
“Ờ, được rồi, cứ coi là vậy đi.” Như thường lệ, Yuuto đối phó với một câu hỏi khó bằng cách chấp nhận thông tin sai lệch dễ dàng. Cậu đã đang rên rỉ trong lòng về một thứ cấp bách hơn.
Cậu đã nghiên cứu về cách trở thành một tộc trưởng tốt hơn bằng cách đọc các bài viết về lãnh đạo và sự hình thành nhóm, và cậu đã học được về hệ thống phân cấp giống như đẳng cấp của các bè phái trong trường học ở Hoa Kỳ.
Đứng đầu xã hội trường học của nữ sinh là “nữ hoàng ong” (queen bee), theo sau là bè lũ “tay chân thân tín” (sidekicks), và dưới họ là những kẻ ăn theo gọi là “kẻ xu nịnh” (pleasers). Những nhóm đó hình thành nửa trên của kim tự tháp xã hội.
Nó không công khai và rõ ràng ở các trường học Nhật Bản như ở Mỹ, nhưng có một hiện tượng phân chia đẳng cấp xã hội khá tương tự đằng sau hậu trường ở đó nữa. Nó chắc chắn phải giống hệt ở đây trong các *vaxt* của Yggdrasil, và Yuuto chỉ là không thể nhìn thấy nó.
Dù bao nhiêu thiên niên kỷ trôi qua, con người vẫn là con người. Nhân loại không thể thoát khỏi bản chất cốt lõi của giống loài mình.
“Nhưng dù vậy, giải quyết vấn đề bằng cách tự mình soán ngôi nữ hoàng... đó chắc chắn là cách giải quyết vấn đề kiểu ‘Yggdrasil’ đấy,” Yuuto nói, với một nụ cười gượng gạo.
Nó có vẻ như một cách tiếp cận bằng vũ lực thô bạo. Nhưng đồng thời, có điều gì đó Yuuto có thể tôn trọng về điều đó.
Rốt cuộc, gây áp lực từ bên ngoài bằng quyền lực tộc trưởng cũng là một cách tiếp cận thô bạo không kém, nhưng có thể gây ra những hậu quả khó chịu, trong khi cách của cô bé sẽ tương đương với việc xây dựng một trật tự mới từ bên trong.
Và điều đó có nghĩa là vấn đề sẽ được giải quyết giữa bọn trẻ với nhau, điều này lành mạnh hơn nhiều về lâu dài.
Tất nhiên, lý tưởng nhất, cậu muốn Ephelia có thể giải quyết vấn đề bằng sức mạnh của chính mình. Nhưng cô bé vẫn còn nhỏ, quá nhỏ và thiếu kinh nghiệm. Cô bé chưa cần phải có khả năng tự giải quyết việc này. Cô bé chỉ cần tiếp tục học hỏi, và từng chút một, học cách xử lý loại vấn đề này.
Quả thực, đó chính xác là lý do tại sao cậu cho cô bé đi học.
Theo kế hoạch của Kristina, nếu cô bé trở thành nữ hoàng ong mới của *vaxt* ở quận phía đông, thì trong trật tự mới, Ephelia sẽ tự động trở thành một trong những tay chân thân tín của cô bé, thuộc tầng lớp xã hội thượng lưu. Ít nhất thì, sẽ không còn ai xa lánh cô bé nữa.
Việc cô bé có thể kết bạn như thế nào từ thời điểm đó trở đi sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân cô bé.
“Được rồi, ta giao phần còn lại cho con đấy, Kris.” Yuuto xua tay với Kristina. Sẽ thật thô lỗ nếu tra hỏi cô bé thêm vào lúc này.
Nữ hoàng ong hiện tại đã thành công trong việc thống nhất ít nhất một tá cô gái dưới sự kiểm soát của mình, và điều đó đáng được tôn trọng ngay cả khi cô ta chỉ mới mười hai tuổi hay tầm đó.
Cô ta có vẻ có vấn đề về nhân cách, nhưng nhìn nhận bằng con mắt tính toán của một tộc trưởng, Yuuto có thể thấy cô ta có thể có một tương lai hứa hẹn phía trước. Kiểu hành vi ranh mãnh và lén lút mà cô ta thể hiện, đôi khi, là cần thiết cho những người lãnh đạo kẻ khác. Tuy nhiên, cuối cùng, sự xảo quyệt của cô ta chỉ là của một con hồ ly nhỏ.
Cô gái đang đứng trước mặt Yuuto lúc này, với nụ cười mỏng, lạnh lùng đầy mong đợi, là một thứ gì đó khác hẳn. Cô bé giống như một con Cửu Vĩ Hồ, loài hồ ly chín đuôi trong thần thoại Nhật Bản, một sinh vật của sự tà ác và mưu mô khôn lường.
Sẽ thật thô lỗ nếu Yuuto chất vấn Kristina thêm nữa vì cô bé ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với đối thủ của mình.
Sẽ chẳng có cuộc so tài nào cả.
Sau khi buổi học kết thúc, Kristina lên tiếng bằng giọng vui vẻ, vỗ tay vào nhau. “Mọi người ơi, hôm nay tất cả chúng ta cùng đi nhà tắm công cộng nhé? Phụ thân đã yêu cầu mình đi kiểm tra các bồn tắm trước khi chúng chính thức mở cửa, để dùng thử và cho ngài ấy biết cảm nhận. Và thế là mình đã hỏi ngài ấy, ‘Con muốn mời bạn bè con đến nữa. Rốt cuộc thì, càng nhiều phản hồi càng tốt mà, đúng không? Đi mààà?’ Và các bạn biết không, ngài ấy đã vui vẻ đồng ý!”
Tất nhiên, không cần phải nói cũng biết yêu cầu thực tế của Kristina với Yuuto chẳng giống chút nào với cái cách dễ thương mà cô bé miêu tả.
Đã một tuần trôi qua kể từ khi hai công chúa song sinh của Trảo tộc bắt đầu tham gia các bài học tại *vaxt*.
Trước thông báo của Kristina, đám con gái vây quanh cô bé bắt đầu ồn ào phấn khích.
“T-thật sao, Tiểu thư Kristina?!”
“Ôi, mình hạnh phúc quá vì đã có thể kết bạn với cậu, Tiểu thư Kristina!”
“Em sẽ đi theo chị suốt đời, Đại tỷ Kristina!”
Tin đồn đã lan truyền về nhà tắm công cộng mới được xây dựng ở ngoại ô thành phố sẽ mở cửa cho công chúng, và nó đã trở thành chủ đề nóng hổi nhất giữa những người phụ nữ ở Iárnviðr, cả già lẫn trẻ.
Cho đến nay, những nơi duy nhất trong thành phố có bồn tắm lớn là bên trong cung điện và *hörgr*, thánh địa trên đỉnh tháp thiêng Hliðskjálf. Nói cách khác, những người duy nhất được tiếp cận chúng là một bộ phận nhỏ trong giới thượng lưu của bộ tộc.
Đối với thường dân, phổ biến nhất là tắm sông hoặc tắm rửa bằng một cái xô lớn đầy nước.
Nhưng bây giờ là mùa đông, và chẳng có ai ngốc nghếch đến mức đề nghị ngâm mình dưới sông vào thời điểm này trong năm. Và bản chất trái tim người phụ nữ là luôn muốn tìm cách giữ mình sạch sẽ và xinh đẹp, bất kể mùa nào. Vì vậy, có sự quan tâm rất lớn đối với nhà tắm công cộng mới.
“Vậy thì, đi thôi nào,” Kristina nói.
Cô bé đứng dậy rời đi, đám con gái líu ríu theo sát phía sau.
Nhưng rồi cô bé dừng lại và quay đầu nhìn lại trong giây lát, hướng ánh mắt về một điểm cụ thể trong góc phòng. Đôi mắt cô bé lạnh lùng và không quan tâm, như thể cô bé chỉ đang liếc nhìn một viên sỏi bên vệ đường.
Một cô gái duy nhất vẫn ngồi đó, người đã không trò chuyện cùng những cô gái khác quanh Kristina. Cô ta ngồi đó một mình, lặng lẽ cúi đầu, hai nắm tay siết chặt run rẩy, đôi môi mím lại thành một đường mỏng.
Đó là cựu “nữ hoàng” của lớp học này, chính là cô gái đã ra lệnh cho những người khác tẩy chay Ephelia.
Trong thế giới động vật, một khi thủ lĩnh của một đàn thú có tôn ti trật tự mạnh mẽ bị thay thế bởi một thủ lĩnh mới, trẻ hơn, thủ lĩnh cũ hoặc rơi xuống đáy của trật tự, hoặc bị đuổi khỏi đàn hoàn toàn. Nói cách khác, chính điều đó đã xảy ra với cô ta.
Chẳng điều gì trong số đó quan trọng với Kristina. Không phải cô gái đó, cũng không phải đám con gái xu nịnh ồn ào phía sau cô bé, những kẻ đang bận rộn nịnh hót cô. Tất cả bọn họ đều vô giá trị như nhau trong mắt cô bé.
“Nói thì toàn là tình bạn, nhưng đây mới là bản chất thực sự của con người,” cô bé thì thầm với chính mình bằng giọng không ai nghe thấy. Cô bé hất nhẹ mái tóc ra sau bằng một tay khi quay người tiếp tục bước về phía cửa.
Cô bé là con gái ruột của Botvid, một người đàn ông đã sử dụng mọi âm mưu và thủ đoạn, phản bội người khác và khiến họ phản bội lẫn nhau, tất cả chỉ để cuối cùng leo lên vị trí cai trị quốc gia của họ.
Trẻ con học bằng cách nhìn cha mẹ.
Kể từ khi Kristina lần đầu tiên nhận thức được thế giới xung quanh, cô bé đã quan sát cách cha mình làm việc, và thấy rất chi tiết con người tham lam và ích kỷ đến thế nào, họ sẵn sàng phản bội nhau nhanh đến mức nào.
“Hạnh phúc vì được làm bạn với cậu sao?” cô bé nghĩ thầm, cười khẩy. “Em sẽ đi theo chị suốt đời sao?” Thật là một trò cười.
Kristina biết đó là lời lẽ của những kẻ sẵn sàng vứt bỏ người mà họ đã trung thành đi theo cho đến tận ngày hôm qua.
Nếu Kristina thất thế, họ sẽ quên những lời đó và bỏ rơi cô bé để chạy theo bất cứ ai leo lên đỉnh cao tiếp theo, không chút nghi ngờ. Cô bé sẵn sàng cá cược bằng địa vị, thậm chí cả mạng sống của mình vào điều đó.
*Và người ta nói trẻ con là trong sáng và ngây thơ. Ngay bên dưới lớp vỏ bọc, tất cả chúng đều như thế này. Xấu xí. Aaaa, thật quá đỗi xấu xí.*
Có giá trị gì trong những sinh vật nông cạn, hời hợt như vậy chứ?
“Thật tình, Phụ thân đúng là một kẻ mơ mộng ngây thơ,” cô bé lầm bầm. Rồi cô bé thêm vào, với một nụ cười chế giễu, “Dù con cho rằng đó là một trong những điểm dễ thương của người.”
Kristina không thể khiến bản thân tin vào bất cứ điều gì “sạch sẽ và thuần khiết”, bởi vì cô bé biết mức độ xấu xí và nhơ bẩn của nhân loại.
Đồng thời, cô bé có một khao khát vô tận đối với một thứ gì đó thực sự sạch sẽ và thuần khiết, bởi vì cô bé biết mức độ xấu xí và nhơ bẩn của nhân loại.
Và vì thế, sự thuần khiết đó cần phải được thử thách.
Kristina khao khát loại vẻ đẹp thuần khiết vẫn giữ được sự tỏa sáng ngay cả khi ta cố gắng làm bẩn và vấy bẩn nó nhiều lần. Trong tâm trí cô bé, đó mới là vẻ đẹp thực sự. Nếu nó mất đi độ bóng chỉ vì bị nhúng vào bùn nhơ, thì đó là đồ giả, không hơn không kém.
“Ôi, Al, người chị ngọt ngào của em, chị thực sự là tuyệt nhất,” Kristina lầm bẩm với chính mình trong hạnh phúc, đắm chìm vào hình ảnh của người chị song sinh trong tâm trí.
Albertina thực sự là hiện thân cho lý tưởng của Kristina.
Chị ấy là một cô gái ngốc nghếch và đơn giản, gần như giống một loài động vật ở một số khía cạnh. Và vì thế, không hành động lừa lọc hay sỉ nhục nào của Kristina có thể làm vấy bẩn chị ấy. Chị ấy vẫn ngây thơ và sạch sẽ, bất kể chị ấy bị vấy bẩn bao nhiêu bởi người em gái ô uế của mình.
Albertina thật thân thương, thật quý giá! Kristina thường tự hỏi làm thế nào mà một người như vậy có thể ở bên cạnh mình.
Kristina đã chấp nhận Botvid và những cách thức của ông ta, nhưng có lẽ Albertina đã từ chối chúng ở một cấp độ vô thức.
“Ưm, cậu có muốn đi cùng không?” Giọng nói quen thuộc khẽ lọt vào tai Kristina, và cô bé quay ngoắt lại nhìn vào trong lớp học. Sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt cô bé, một điều hiếm thấy ở cô.
Ephelia đang mỉm cười và đưa tay ra với cựu nữ hoàng.
Nếu khuôn mặt tươi cười hay giọng điệu của cô bé mang chút vẻ tự mãn bề trên, hay sự thỏa mãn tìm thấy trong sự trả thù, thì Kristina sẽ không thèm bận tâm đến lần thứ hai.
Cô bé sẽ đơn giản gạt Ephelia khỏi tâm trí như một món đồ giả vô giá trị khác, và xem cô bé chẳng hơn gì một công cụ hữu ích tiềm năng để lấy lòng Yuuto.
Nhưng nụ cười của Ephelia xuất phát từ trái tim, chân thật và tràn đầy sự tử tế.
“Tại sao... tại sao cậu lại rủ tôi...?” Cựu nữ hoàng ngước nhìn Ephelia, không tin vào mắt mình.
Đó là một phản ứng tự nhiên. Kristina đứng yên và lắng nghe chăm chú.
Ephelia dừng lại một chút trước khi chậm rãi trả lời. “Thì là...”
Ephelia có thể chỉ mới mười một tuổi, nhưng cô bé vẫn là một cô gái.
Cô bé biết rằng người này ghét mình. Và sẽ là nói dối nếu bảo rằng cô bé không cảm thấy chút oán giận nào về cái cách cô gái kia đã cố gắng loại trừ và làm nhục mình.
Nhưng Ephy cũng hiểu.
Là một nô lệ, cô bé biết cảm giác đau đớn thế nào khi bị người khác coi thường.
Cảm giác buồn bã và cô đơn thế nào khi bị đối xử như thể mình không phải là con người.
Nỗi tuyệt vọng đó là một bóng tối vô vọng không có lấy một tia sáng.
Và ai đó đã cứu cô bé.
Một người đã mỉm cười với cô bé bằng sự tử tế và ấm áp.
Nụ cười đó đã là sự cứu rỗi cho trái tim cô bé.
Cô bé muốn trở nên giống người đó hơn.
Và thế là, cô bé mỉm cười từ chính trái tim mình. Cô bé cố gắng hết sức để trao cho cô gái kia nụ cười giống như nụ cười mà người đó đã trao cho cô bé.
“Thì là... rốt cuộc thì, chẳng phải tất cả chúng ta cùng đi sẽ vui hơn sao?”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!