ACT 1
ACT 1
Hildegard vui vẻ ngân nga một giai điệu trong lúc chải chuốt cho con chiến mã yêu quý của mình. Cô có vẻ đang tận hưởng công việc thường nhật này lắm. Tất nhiên, tâm trạng vui tươi ấy đều có lý do cả.
「Trông cô có vẻ hài lòng với bản thân nhỉ.」
「Hì, đương nhiên rồi ạ! Em sắp trở thành trực thần của Bệ hạ mà!」Hildegard hớn hở đáp lời khi Sigrun gọi với qua lúc đi ngang.
Nhờ những đóng góp to lớn trong chiến dịch vượt núi khi Hộ Tộc chinh phạt Quyên Tộc, Sigrun, người thầy của cô, đã đưa ra lời tiến cử cần thiết để Hildegard đạt được tham vọng ấp ủ bấy lâu.
「Làm ơn đừng để niềm vui làm lu mờ phán đoán của cô. Hãy nhớ rằng bất kỳ sai lầm nào của cô cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của toàn đội Múspell đấy.」
「Vâng vâng, em biết rồiii mà!」
「Ta không chắc lắm đâu.」Sigrun thở dài và ấn lòng bàn tay trái lên trán. Bàn tay phải của cô hiện đang được băng bó bằng thuốc đắp.
「Ồ, chỗ đó vẫn còn đau sao ạ?」
「Hửm? Giờ thì ổn rồi. Chỉ đau khi ta cố cử động nó thôi.」Sigrun nhìn chằm chằm vào bàn tay băng bó của mình với vẻ khó chịu. Cô đã bị thương ở tay phải trong trận chiến cuối cùng với Quyên Tộc. Khi đối đầu với tộc trưởng quân địch, một con ngựa đã nổi điên và làm tay Sigrun bị thương trong lúc hỗn loạn. May mắn thay, dường như chỉ là bị bong gân chứ không gãy xương, nhưng nó vẫn sưng tấy đau đớn khi mới bị thương.
「Được rồi. Vậy tốt nhất là người nên nghỉ ngơi thêm chút nữa. Ôi, tiếc thật đấy. Em cảm thấy mình sẽ bị "lụt nghề" nếu không có người đấu tập cùng, Mẹ Rún à.」Trái ngược hoàn toàn với lời nói, giọng điệu của Hildegard lại nhẹ nhàng và vui sướng. Rốt cuộc thì, cô đã phải chịu đựng một chế độ huấn luyện khó khăn như địa ngục dưới tay Sigrun trong suốt năm qua, và vì là một Einherjar, cô buộc phải đấu tập chỉ với Sigrun, tích lũy hết trận thua này đến trận thua khác trong chuỗi thất bại đầy tủi nhục.
Tuy nhiên, với việc Sigrun phải nghỉ vì chấn thương, chế độ huấn luyện đã được nới lỏng phần nào, và trên hết, cô còn có thể áp đảo các đối thủ đấu tập thay thế. Quả là khoảng thời gian tuyệt vời đối với Hildegard, và giai đoạn hạnh phúc đó dường như sẽ còn kéo dài thêm một lúc nữa. Hildegard cực kỳ hài lòng với sự kết hợp giữa lịch trình huấn luyện nhẹ nhàng hơn và thực tế là cô sắp nhận được Chén rượu thề trực tiếp từ Yuuto. Tuy nhiên...
「Ra là vậy. Thế thì hoàn hảo rồi. Đến tập luyện với ta nào.」
「Hả? N-Nhưng mà... Mẹ Rún, người đâu thể cầm kiếm với cái tay đó.」
「Đó chính xác là lý do tại sao ta cần phải tập luyện,」Sigrun nói với giọng điệu kiên định không thể lay chuyển, túm lấy cổ áo Hildegard và lôi cô đi xềnh xệch.
「Hả?! Cái gìíííí?!」
Những ngày tháng hạnh phúc của Hildegard thật ngắn ngủi.
***
「Phù. Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng giải quyết xong mọi chuyện.」Yuuto thở dài thườn thượt khi ngồi trên ngai vàng tại Gastropnir, kinh đô cũ của Hổ Tộc.
Thật may mắn là họ đã bắt được tộc trưởng Quyên Tộc trong trận chiến biên giới vừa qua. Nếu ả ta trốn thoát và quay trở lại lãnh thổ Quyên Tộc, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.
「Sẽ thật tốt nếu họ chịu đầu hàng ngay bây giờ, nhưng mà...」
Trong hệ thống bộ tộc của Yggdrasil, Phó thủ lĩnh sẽ nắm quyền kiểm soát bộ tộc khi tộc trưởng không còn hiện diện. Tộc trưởng hiện tại của Quyên Tộc, Utgarda, đã mang tiếng là một kẻ lãnh đạo bạo ngược và tàn nhẫn. Cậu có thể dễ dàng hình dung ra cảnh tên Phó thủ lĩnh của ả tìm một cái cớ thích hợp để trục xuất ả và nắm lấy quyền hành.
「Mọi người nghĩ sao? Tôi muốn nghe ý kiến của mọi người.」Yuuto liếc nhìn thiếu nữ đang đứng ở góc phòng. Cô gái trông khoảng mười bảy hoặc mười tám tuổi, nổi bật với mái tóc đỏ rực như lửa.
Mặc dù chỉ khoác trên mình bộ y phục đơn sơ của thường dân, cô lại sở hữu những đường nét khuôn mặt cực kỳ xinh đẹp, toát lên vẻ thanh tao và quý phái phảng phất. Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với điều đó, trên cổ cô đeo một chiếc vòng cổ có gắn dây thừng, và cả hai chân đều bị cùm sắt nặng trịch để ngăn cô trốn thoát hoặc thực hiện bất kỳ hình thức phản kháng nào.
Thiếu nữ này không ai khác chính là Utgarda, vị tộc trưởng mà Hộ Tộc đã bắt giữ trong trận chiến gần đây với Quyên Tộc.
「Không một ai trong giới lãnh đạo của bộ tộc, bắt đầu từ Tể tướng Velde, cũng như bất kỳ thuộc hạ nào của hắn, có chút dũng khí nào đâu, thưa... Bệ hạ. Bọn ta tin... Thứ lỗi... Nô tì tin rằng bọn họ sẽ nhanh chóng nhượng bộ trước bất kỳ yêu cầu đầu hàng nào.」Utgarda nói một cách gượng gạo, tự chỉnh lại lời nói khi cố gắng duy trì giọng điệu tôn trọng. Cô sinh ra đã là một công chúa, nên rất có thể cô chưa bao giờ cần phải xưng hô với ai ở vị thế cao hơn mình. Có lẽ cô có thể được tha thứ cho sự lỡ lời đó, nhưng chủ nhân của cô lại có ý kiến khác.
「Chú ý cái giọng điệu đó!」
Chát!
「Á!」Tiếng roi của Christina quất vào mông cô khiến Utgarda thốt lên một tiếng kêu ré lạ lùng nhưng cũng có phần dễ thương.
「Phụ thân. Con xin lỗi vì đã không dạy dỗ nô lệ của mình đàng hoàng.」
「Hừ!」
Utgarda cắn chặt môi, nước mắt ầng ậc nơi khóe mi khi đưa tay xoa vết hằn trên cái mông đau điếng, trong khi Christina cúi đầu tạ lỗi với Yuuto. Theo lệnh của Thống lĩnh (Þjóðann), Utgarda đã bị tước bỏ danh hiệu tộc trưởng và bị giáng xuống vị trí hiện tại là nô lệ của Christina.
Dựa trên biểu cảm và thái độ, rõ ràng cô ta không vui vẻ gì với sự đối đãi này, nhưng hiển nhiên là cô ta thực sự khiếp sợ ý nghĩ bị hành quyết, nên hiện tại ít nhất cô ta cũng đang giả vờ làm một nô lệ biết nghe lời.
「Đừng làm quá. Thân phận nô lệ của cô ấy chỉ là tạm thời thôi,」Yuuto thì thầm kín đáo với Christina bằng giọng đủ nhỏ để Utgarda không nghe thấy. Christina khẽ cười khúc khích trước nhận xét của Yuuto.
「Người thật giàu lòng trắc ẩn, Phụ thân. Con nghĩ đây là hình phạt xứng đáng cho cô ta.」
「Chà, ừ thì, nhưng mà...」Yuuto nhún vai cười gượng.
Theo những gì giới lãnh đạo Hộ Tộc nắm được, Utgarda thường xuyên trút giận lên các nghĩa tử của mình bằng roi da chỉ vì những kích động nhỏ nhặt nhất, và thậm chí đôi khi còn ra tay với những thuộc hạ vô tội chỉ để thỏa mãn thói đồng bóng tàn sadist của mình. Theo nghĩa đó, tình cảnh hiện tại của cô ta chính là quả báo.
Yuuto thường không thích thực hiện các biện pháp như cưỡng bức khổ sai, hay chế độ nô lệ nói chung, nhưng cậu đã quyết định biến Utgarda thành nô lệ với hy vọng cải tạo cô. Dù sao thì cô vẫn còn trẻ. Cậu hy vọng rằng bằng cách trải nghiệm cuộc sống của chính những người mà cô đã ngược đãi và đối xử bất công, cô có thể hối hận về những hành vi thái quá của mình và tìm thấy sự khiêm tốn cũng như lòng trắc ẩn.
「A! Cơ hội đây rồi!」Đột nhiên, ánh mắt của Utgarda lóe lên một tia sáng dị thường, và cô lao vào Yuuto với sự nhanh nhẹn của loài mèo. Cô di chuyển nhanh đến mức khó có thể tin rằng cô đang mang cùm nặng ở chân. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, cho đến khi...
Với vẻ mặt ngán ngẩm, Christina giật mạnh sợi dây xích trên tay.
「Hự!」Cú giật bất ngờ ở vòng cổ làm Utgarda mất đà, và cô phát ra tiếng ộp oạp như một con ếch bị ai đó giẫm phải.
「Hây!」
「Oái!」
Felicia nhanh chóng tóm lấy tay Utgarda, vòng ra sau lưng và quật cô xuống đất. Tất cả diễn ra chỉ trong chớp mắt.
Mặc dù Felicia thường xử lý giấy tờ với tư cách là phụ tá của Yuuto, cô vẫn là một Einherjar, và vì cô cũng được giao nhiệm vụ làm vệ sĩ cho Yuuto, cô vẫn duy trì chế độ luyện tập nghiêm ngặt để giữ dáng vóc và thể lực. Người ta dễ dàng quên mất sức mạnh của cô trước số lượng đông đảo các Einherjar tài năng đang phục vụ Hộ Tộc, nhưng bản thân Felicia cũng là một chiến binh dũng mãnh.
「Ngươi dám mưu toan tấn công Huynh trưởng. Thế là đi hơi quá giới hạn rồi đấy.」
「Á á á á á!」
Utgarda hét lên một tiếng đau đớn chói tai khi Felicia bẻ cong cánh tay đang bị khóa của cô thành một góc độ bất thường. Tuy nhiên, Felicia có vẻ không bận tâm đến tiếng hét của Utgarda, và đôi môi cô cong lên thành một nụ cười lạnh lùng.
「Ôi trời...」Yuuto đưa tay che mặt và thở dài.
Felicia thường ngày điềm tĩnh và thân thiện, nhưng cô lại tàn nhẫn khi đối phó với những kẻ xúc phạm hoặc cố gắng làm hại Yuuto.
「Nhắc mới nhớ. Ta nghe nói ngươi đã ra lệnh cho binh lính của mình liên tục phun ra những lời lăng mạ về Huynh trưởng.」
「Đau, đau, đau quá! Xin hãy tha cho tôi! Tôi không kìm được!」Tiếng la hét của Utgarda tiếp tục vang vọng khắp văn phòng. Những tiếng hét vang lên từ sau cánh cửa đóng kín khiến những ai định đến gặp Thống lĩnh bàn việc đều quay đầu đi thẳng và chờ đợi một thời điểm yên bình hơn.
「Vậy, tại sao ngươi lại tấn công Phụ thân?」Christina hỏi khi quỳ xuống trước mặt Utgarda đang bị đè chặt. Cô nói một cách bình thản, nhưng sự bình thản đó toát lên vẻ lạnh lùng, vô cảm như máy móc khiến người ta rợn tóc gáy.
「Ừm...」Utgarda quay đi một cách gượng gạo. Rõ ràng là cô đã hành động chỉ vì một phút bốc đồng, nhưng Christina không phải là người dễ dàng bỏ qua chuyện đó.
「Được rồi, để ta cho ngươi chút động lực thích hợp nhé. Đây.」
「Ahahahahahahahaha! N-Nhột! N-Nhột quá! Ahahahahahaha! D-Dừng lại! Làm ơn dừng lại!」
Với cánh tay bị Felicia giữ chặt, mạn sườn của Utgarda hoàn toàn hở ra. Christina không thương tiếc khai thác sơ hở đó, và Utgarda bắt đầu vặn vẹo trong khi phát ra tiếng cười đầy đau khổ. Rõ ràng, cô cực kỳ sợ nhột. Tuy nhiên, với việc bị Felicia đè xuống, cô không thể làm gì để thoát khỏi cơn bão cù lét.
「Tôi khai! Tôi khai! Tôi sẽ khai mà, làm ơn dừng lại!」
「Được rồi. Nói đi.」
「...C-Các người sẽ không giận nếu tôi nói chứ?」
「Ta sẽ không giận.」
「T-Thật không?」
「Thật.」
Christina mỉm cười dịu dàng nhìn xuống Utgarda. Những người biết rõ Christina có thể nhận ra ngay lập tức rằng không có chút chân thành nào đằng sau nụ cười đó, nhưng Utgarda chưa biết Christina đủ lâu để nhìn thấu lớp mặt nạ ấy. Việc Utgarda có lẽ đang tuyệt vọng bám víu vào tia hy vọng mong manh nhất cũng chẳng giúp ích được gì. Cô ta đầu hàng ngay lập tức.
「T-Tôi không chịu nổi cảnh làm nô lệ nữa... N-Nên tôi định bắt hắn... ờ, ý tôi là, bắt Bệ hạ làm con tin, và nghĩ rằng có thể dùng ngài ấy làm lá chắn để trốn thoát. Ý tôi là, ngài ấy hoàn toàn sơ hở và tôi nghe nói ngài ấy hay nương tay với phụ nữ, nên tôi nghĩ nhỡ có thất bại thì ngài ấy cũng sẽ không giết tôi.」
Utgarda thú nhận tất cả. Yuuto thốt lên một tiếng đầy thán phục. Cậu đã nghĩ hành động của cô ta là cực kỳ liều lĩnh và hấp tấp xét đến việc cô ta bám víu lấy sự sống đến nhường nào, nhưng cậu lại ấn tượng bởi kế hoạch của cô ta được tính toán kỹ lưỡng ra sao.
「Chỉ vì lý do ngu ngốc như vậy sao...?!」
「Á á á á á! C-Cô đã nói là sẽ không giận mà!」
「Ta đã nói thế, đúng, nhưng ta đâu có nói gì về dì Felicia đâu.」
「C-Cô đã lừa... Á á á á á! Đau! Đau quá! Cô sắp bẻ gãy tay tôi rồi! Tay tôi không cong theo hướng đó được đâu!」
「Hay là chúng ta bẻ gãy luôn cái tay hư hỏng này của ngươi nhé?」Felicia nói với nụ cười lạnh lẽo.
Yuuto cảm thấy biểu cảm của cô lúc đó giống hệt anh trai cô, Hveðrungr, nhưng cậu giữ nhận xét đó cho riêng mình. Đó là một quyết định khôn ngoan.
「Nào, nào, dì Felicia, con hiểu cơn giận của dì, nhưng con xin dì hãy tha thứ. Dì thả cô ấy ra được không? Con sẽ xử lý từ đây.」
「...Được thôi.」
Felicia và Christina trao đổi ánh mắt, và sau một lúc, Felicia dường như đã đọc được điều gì đó trong ánh mắt của Christina và ngập ngừng buông Utgarda ra.
「Phù. Kinh khủng quá.」Utgarda thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy, xoa xoa cánh tay đau nhức.
「Nào, đi thôi,」Christina nói khi giật sợi dây xích gắn vào vòng cổ Utgarda.
「Hả? Đi đâu?」
「Đi học một bài học, tất nhiên rồi. Dạy dỗ nô lệ là bổn phận của chủ nhân mà.」
「Hả?! N-Nhưng cô đã nói là sẽ không giận...」
「Ta đâu có giận chút nào. Nhưng mà, thấy không, ta cần phải trừng phạt một nô lệ không vâng lời để làm gương cho những kẻ khác. Chắc chắn ngươi hiểu điều này mà? Đừng lo. Ta sẽ nhẹ nhàng khi dạy dỗ ngươi.」
「Khônggggg! Làm ơn đừng dạy dỗ tôi nữa! Làm ơn, đừng nữa! Tôi xin cô!」
Utgarda run lên bần bật vì kinh hãi. Yuuto tò mò một cách bệnh hoạn xem việc dạy dỗ Utgarda sẽ bao gồm những gì, nhưng có những thứ tốt nhất là không nên biết.
「Hehehe. Ngươi biết đấy, ngươi đã tấn công Phụ thân, nên thông thường, hình phạt sẽ là cái chết. Ngươi có nhận ra điều đó không?」
「Ư ư... Nhưng, nhưng... Tôi vẫn không muốn thế! Khônggggggg! Làm ơn! Ai đó! Cứu tôi với!」
Tiếng hét của Utgarda nhỏ dần khi Christina lôi cô đi bằng sợi dây xích. Yuuto chắp tay cầu nguyện khi cô khuất bóng. Có một phần trong cậu cảm thấy thương hại cô đôi chút.
「Ả ta đáng bị như thế lắm!」
「Hì. Chà, ừ thì, anh đoán việc cải tạo vẫn còn là một chặng đường dài.」
Felicia nói đúng và Yuuto chỉ có thể cười gượng đáp lại.
「Em nghi ngờ việc con nhãi đó có thể hiểu được giá trị và chiều sâu lòng trắc ẩn của Huynh trưởng. Chắc chắn ả sẽ lại thử làm trò gì đó như thế này nữa cho xem. Chúng ta nên xử tử ả cho xong chuyện!」Felicia nói trong khi phồng má thất vọng. Có vẻ như cô vẫn còn khá tức giận.
「Có lẽ. Nhưng hãy để chuyện này diễn ra thêm một thời gian nữa xem sao. Anh biết là anh đang nương tay với cô ấy, nhưng mà, chà...」Yuuto nhún vai và tự chế giễu bản thân bằng một tiếng khịt mũi. Con người không thay đổi dễ dàng như vậy—cậu nhận thức rõ điều đó. Tuy nhiên, cậu không thể không nhìn thấy một phần của chính mình trong Utgarda, và cậu muốn cho cô một cơ hội để cải tạo. Cậu biết mình chỉ đang nuông chiều cảm xúc, nhưng...
「Nếu đó là mong muốn của Huynh trưởng.」Felicia cuối cùng cũng nhượng bộ, mặc dù với vẻ mặt miễn cưỡng không vui.
Dù hai người thường đối lập nhau về tính cách, Felicia và Sigrun lại giống nhau ở khía cạnh này. Sigrun cũng đã vô cùng tức giận trước những lời lăng mạ mà Quyên Tộc ném vào Yuuto.
「Hãy để Utgarda cho Kris và quay lại chủ đề chính nào.」Nói rồi, Yuuto quay lại chú ý vào tấm bản đồ trước mặt. Cậu đang tập trung vào đường bờ biển tạo nên biên giới phía đông của Quyên Tộc.
「Mục tiêu thực sự của chúng ta không phải là sáp nhập hay chinh phục Quyên Tộc cụ thể, mà là đảm bảo an toàn cho khu vực này nói chung.」
Yuuto cần các cảng biển ở bờ biển phía đông Yggdrasil để thực hiện thành công "Kế hoạch Di cư Châu Âu" của mình. Chiến thắng cuộc chiến, bắt giữ tộc trưởng quân địch và mở rộng lãnh thổ đều vô nghĩa nếu cậu không thể kiểm soát được bờ biển đó.
「Utgarda nói nghe như thể họ sẽ chấp nhận lời kêu gọi đầu hàng của chúng ta, nhưng xét đến mối đe dọa từ Viêm Tộc, ngay cả sự chậm trễ nhỏ nhất cũng có thể phải trả giá đắt.」
「Vâng, đúng vậy.」Felicia gật đầu với vẻ mặt căng thẳng. Vì đã từng sát cánh cùng Yuuto với tư cách là phụ tá trong các trận chiến chống lại Viêm Tộc, cô hiểu rõ mối đe dọa từ họ.
「Anh muốn tiến quân càng nhanh càng tốt. Điều đó sẽ gây thêm áp lực lên giới lãnh đạo Quyên Tộc. Anh biết việc này sẽ khiến em vất vả hơn, nhưng anh có thể giao phó cho em được không?」
「Vì Huynh trưởng, em rất sẵn lòng.」Felicia đặt tay lên ngực và mỉm cười. Biểu cảm của cô đã nói lên tất cả. Không có chút miễn cưỡng nào trên nét mặt cô, chỉ có niềm hạnh phúc vì có thể giúp ích cho Yuuto.
「Ồ, nhưng mà...」Felicia đặt ngón trỏ lên môi và dừng lại như đang suy nghĩ.
「Hửm, gì vậy?」Yuuto căng thẳng, tự hỏi liệu có trở ngại nào mà cậu chưa lường trước được không. Mỗi phút đều quý giá. Cậu sẵn sàng thực hiện bất kỳ sự nhượng bộ nào cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ của mình.
「Anh sẽ thưởng cho em sau chứ, phải không?」Nói rồi, Felicia ném cho Yuuto một cái nhìn đầy ẩn ý. Yuuto thừa hiểu ý cô là gì, đó là lý do tại sao cậu quyết định đưa ra sự nhượng bộ đó ngay tại chỗ.
***
「Chúng ta đã nhận được tin từ điệp viên phái đi điều tra vùng Jötunheimr. Quân đội Hộ Tộc đã tiếp tục tiến về phía đông.」
「Ta hiểu rồi.」Nghe báo cáo từ Phó thủ lĩnh Ran của mình, người đàn ông gật đầu trong khi chống tay đỡ lấy đầu. Ông là một cá thể khá hiếm thấy ở Yggdrasil—một người đàn ông với mái tóc đen và đôi mắt đen. Vô số vết sẹo chằng chịt trên cơ thể ông kể về những chiến trường mà ông đã kinh qua trong suốt cuộc đời. Mặc dù đã hơn sáu mươi tuổi, giọng nói và ánh mắt của ông vẫn tràn đầy sức sống, và một người quan sát bình thường sẽ dễ dàng nhầm tưởng ông vẫn đang ở độ tuổi tứ tuần.
Tên của người đàn ông đó là Oda Nobunaga. Đây chính là vị anh hùng cái thế đã vạch ra con đường chinh phạt trong Thời kỳ Chiến quốc của Nhật Bản, và sau khi đến Yggdrasil qua một vòng xoáy kỳ lạ của định mệnh, ông đã vươn lên trở thành tộc trưởng của Viêm Tộc, một bộ tộc dưới sự lãnh đạo của ông đã phát triển thành một con quái vật hùng mạnh chỉ đứng sau Hộ Tộc về quy mô và ảnh hưởng.
「Vậy có vẻ như hắn sẽ bị cầm chân ở đó một thời gian khá dài.」
「Vâng. Chắc chắn hắn tin rằng chúng ta không thể hành động cho đến vụ thu hoạch mùa thu.」
「Đó là một quan điểm hợp lý. Thông thường thì sẽ là như vậy.」Với bình luận đó, Nobunaga nhếch mép cười. Rốt cuộc, ông đã tìm ra cách giải quyết các vấn đề về quân lương của mình. Tất nhiên, đó không phải nhờ vào sự mưu trí của chính ông, mà là nhờ vào khả năng của con gái ông, Homura. Bất kể ý tưởng đó kỳ lạ đến đâu, khái niệm đó siêu nhiên thế nào, hay nguồn gốc đáng lo ngại ra sao, Nobunaga sẽ tận dụng nó nếu nó hữu ích. Tư duy linh hoạt đó nằm ở cốt lõi của con người Oda Nobunaga.
「Vậy thì chúng ta xuất quân. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách hạ gục các vùng phía tây được bảo vệ lỏng lẻo trong lãnh thổ của chúng.」Nobunaga đập chiếc quạt xếp của mình vào một điểm trên bản đồ. Các ký tự cổ ngữ trên bản đồ mô tả địa điểm đó là Gimlé—kinh đô của Hộ Tộc.
「Hừm. Phải rồi, thằng nhãi đó nổi tiếng là nhanh như chớp, nhưng ta tự hỏi liệu hắn có quay về kịp không đây...?」
Một trụ cột nền tảng của chiến lược quân sự là phải đảm bảo khai thác được điểm yếu của đối thủ. Thông thường, sẽ mất ít nhất hai tháng để đưa một đội quân từ Jötunheimr trở về Álfheimr. Không có lý do gì để Viêm Tộc chờ đợi Yuuto làm điều đó. Nếu Yuuto không thể quay về kịp, thì Nobunaga hoàn toàn có ý định tận dụng cơ hội đó để chinh phục Gimlé.
Nobunaga đã coi chàng trai trẻ đó là đối thủ ngang hàng; một địch thủ mạnh mẽ mà ông không thể coi thường dù chỉ một chút. Nobunaga nhe răng nanh trong một nụ cười săn mồi. 「Lần này sẽ không nương tay đâu. Ta sẽ nghiền nát ngươi dưới sức nặng của quân đội ta, Yuuto!」
***
Thành phố Bilskírnir từng là kinh đô thịnh vượng của Lôi Tộc. Tuy nhiên, giờ đây, thành phố này là nơi đóng quân của Sư đoàn 5 thuộc Viêm Tộc. Người đứng đầu đơn vị đồn trú này là Kuuga, người nắm giữ vị trí cao thứ năm trong Viêm Tộc.
「Thưa cha! Chúng ta đã nhận được thư từ Đại Chúa Tể!」
「...Ta hiểu rồi.」
Đối mặt với lá thư do con mình mang đến, Kuuga cau mày và cảm thấy bụng dạ quặn thắt. Nhìn thấy cuộn thư tín trước mặt khiến ông nhớ lại bức thư đầy giận dữ mà ông đã nhận được sau Trận chiến Glaðsheimr gần đây.
Tóm tắt lại, bức thư viết:
*Tại sao ngươi không tấn công các lãnh thổ phía tây của Hộ Tộc, bắt đầu từ kinh đô Gimlé của chúng, mặc dù lực lượng của chúng đã được phái đi chi viện cho Glaðsheimr?!*
*Là chỉ huy của Sư đoàn 5, ngươi lẽ ra phải có khả năng đánh giá tình hình một cách phù hợp chứ!*
*Rốt cuộc ngươi đang làm cái quái gì vậy? Ngươi bị mù à?!*
Cơn thịnh nộ toát ra từ trang giấy trước mặt cũng đủ khiến Kuuga run rẩy. 「Hy vọng không phải là một trận mắng mỏ nữa...」
Với tiếng thở dài, Kuuga cầm lá thư và mở ra. Đối với ông, Nobunaga là một nhân vật đáng sợ. Ông ta liên tục đòi hỏi những tiêu chuẩn cao nhất từ các tướng lĩnh của mình, và nếu vị tướng đó không tạo ra kết quả mong muốn, ông ta sẽ nhanh chóng giáng chức người vi phạm. Ngay cả trong xã hội trọng thực lực của Yggdrasil, Nobunaga vẫn coi trọng năng lực và kết quả hơn tất cả.
Trong chiến dịch gần đây của Viêm Tộc chống lại Hộ Tộc, Kuuga chỉ tuân theo mệnh lệnh nghiêm ngặt của ông ta là bảo vệ vùng Vanaheimr bằng mọi giá, nhưng điều đó lại dẫn đến việc ông bị trừng phạt vì sự thụ động. Tuy nhiên, ông không thể di chuyển lực lượng của mình vì sợ chết khiếp nếu không tuân theo mệnh lệnh nghiêm ngặt của Nobunaga. Mặc dù vậy, Nobunaga đòi hỏi sự linh hoạt để thích ứng với tình hình khi nó diễn ra. Đối với Kuuga, người không tìm kiếm gì hơn ngoài sự ổn định và an tâm, Nobunaga là một người cha khó tính luôn giữ ông trong tình trạng căng thẳng thường trực.
「Đại Chúa Tể truyền lời gì ạ?」Con của Kuuga hỏi sau khi cha mình đã đọc xong lá thư.
Kuuga nhún vai bất lực và nói: 「Chúng ta được lệnh tấn công Gimlé phối hợp với Shiba.」
「Con hiểu rồi. Vậy là thời điểm đó cuối cùng cũng đến!」
「Ừ... Có vẻ là vậy,」Kuuga nói với cái gật đầu, nhưng ông có vẻ không mấy hào hứng với yêu cầu đó. Ông đã được thông báo trước về cuộc xâm lược Gimlé và lực lượng của ông đã sẵn sàng. Mặc dù vậy, Kuuga cảm thấy trách nhiệm đè nặng lên vai. Nhận thấy thái độ chán nản của cha, người con cười gượng.
「Thưa cha, hãy coi đây là một khởi đầu mới. Nếu có gì thì đây là cơ hội tuyệt vời để gầy dựng lại danh tiếng của cha đấy ạ.」
「Đúng. Nhưng ý nghĩ phải chiến đấu bên cạnh hắn ta chỉ khiến...」Kuuga nhổ toẹt một cách cay đắng.
「À, phải rồi...」người con đáp lời, kèm theo cái gật đầu thấu hiểu.
Tướng quân đứng thứ hai của Viêm Tộc và là Trợ lý Phó thủ lĩnh, Shiba, là em trai ruột của Kuuga. Xét về vị trí nghĩa tử của Nobunaga, Shiba, người em trai kém mười tuổi, được xếp hạng cao hơn Kuuga, và kết quả là, Kuuga phải đối xử với hắn như huynh trưởng. Mọi người trong Viêm Tộc đều biết rõ rằng Kuuga thấy sự sắp đặt này khó chịu và chán nản đến mức nào.
「Chỉ nghĩ đến việc phải cúi đầu trước hắn và tuân theo mệnh lệnh của hắn...! Hừ, nó làm ta phát bệnh!」Giọng Kuuga đầy cay đắng khi khuôn mặt ông nhăn nhó. Sau đó, ông bắt đầu cắn móng tay cái.
「Con chắc chắn hiểu cảm giác của cha, nhưng chúng ta không thực sự có lựa chọn nào trong vấn đề này vì nó là mệnh lệnh từ chính Đại Chúa Tể.」
「Ta biết điều đó! Nhưng ta vẫn không muốn làm! Chết tiệt thật! Ta ghét phải phục vụ dưới trướng hắn!」
「Trong trường hợp đó... Tại sao không kết thúc mọi chuyện trước khi chú Shiba đến nơi?」người nghĩa tử gợi ý.
「Khoan... Con vừa nói gì?!」Kuuga quay lại nhìn con mình với vẻ mặt sốc, như thể ý tưởng đó chưa từng xuất hiện trong đầu ông. 「Đ-Đừng có ngớ ngẩn. Đại Chúa Tể đã ra lệnh cho chúng ta tấn công cùng với Shiba...」
「Nhưng cha đã bị ngài ấy mắng vì tuân theo mệnh lệnh quá cứng nhắc và chỉ tập trung vào phòng thủ, đúng không ạ?」
「Chà, chuyện đó...」
「Bản thân con chưa bao giờ gặp Đại Chúa Tể, nhưng người ta nói rằng miễn là cha tạo ra kết quả, ngài ấy sẽ bỏ qua hầu hết mọi thứ.」
Kuuga rơi vào sự im lặng đầy trăn trở khi những lời đó đánh trúng tâm lý ông. Ví dụ như em trai Shiba của ông thường xưng hô với Nobunaga như thể ngang hàng, và có rất nhiều lần Shiba đến muộn trong các cuộc họp hội đồng chiến tranh vì quá mải mê luyện tập. Đáp lại, Nobunaga chỉ cười xòa trước sự vô lễ có vẻ đó của Shiba và thậm chí còn trao cho hắn vị trí Trợ lý Phó thủ lĩnh. Sau đó, ông ra lệnh cho Kuuga, người luôn hành động tôn trọng Nobunaga, phải chấp nhận Shiba là cấp trên và là nghĩa huynh của mình. Lý do là vì Shiba là vị tướng lập được nhiều chiến công nhất của Viêm Tộc.
「Hầu hết quân đội của Hộ Tộc và những chỉ huy giỏi nhất của chúng đều đang ở phía đông, đúng không? Vậy thì theo mọi tính toán, chúng ta không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào từ lực lượng của chú Shiba. Chúng ta có thể tự mình xử lý việc này.」
「...Con nói đúng.」Kuuga xoa cằm và chìm vào suy tư.
Sư đoàn 5 của Viêm Tộc đóng tại Bilskírnir quân số khoảng mười ba nghìn, nên ông có thể dành ra khoảng mười nghìn cho một cuộc tấn công. Chừng đó là đủ để hạ gục Gimlé nếu ông đi đúng nước cờ.
「Ta có lẽ cần phải cho thấy một số kết quả sớm, nếu không ta có thể gặp rắc rối.」Cơ mặt Kuuga giật giật và ông lầm bầm với chính mình bằng giọng căng thẳng. Kuuga vẫn chưa tạo ra bất kỳ kết quả đáng giá nào trên chiến trường. Trong chiến dịch chống lại Lôi Tộc, ông đã buộc phải rút lui trước cuộc tấn công mạnh mẽ của Steinþórr. Sau đó, trong chiến dịch Glaðsheimr, ông được lệnh bảo vệ hậu phương, và do tập trung hoàn toàn vào phòng thủ, ông đã khiến Nobunaga phật ý.
Cần nhắc lại rằng Nobunaga đặt kết quả lên trên hết. Ông ta không ngần ngại loại bỏ những kẻ không thể tạo ra chúng.
Nếu Kuuga chỉ đơn giản đợi Shiba đến như trong mệnh lệnh, thì Shiba, kẻ được mệnh danh là Tướng quân Cuồng chiến (Berserker General), có khả năng sẽ chiếm hết công lao cho bất kỳ thành công nào. Trong trường hợp đó, vị trí tư lệnh quân đội của Kuuga sẽ bị đe dọa. Có khả năng cao là ông sẽ bị triệu hồi do thiếu thành tích với tư cách là một chỉ huy. Sự thật là, đã có rất nhiều tướng lĩnh Viêm Tộc bị cách chức trong hoàn cảnh đó vì bị đánh giá là bất tài. Kuuga nuốt nước bọt để loại bỏ cục nghẹn hình thành trong cổ họng.
「Đại Chúa Tể luôn nói rằng trong chiến tranh, tốc độ táo bạo là quan trọng nhất. Đây có thể là thời khắc quyết định đối với ta.」
Phải, Kuuga không thể không nghĩ rằng đây chính xác là tình huống đòi hỏi loại phán đoán đó. Rốt cuộc, họ cần giải quyết vấn đề trước khi đại quân của Hộ Tộc đến nơi. Nếu có gì thì, họ chiếm Gimlé càng nhanh càng tốt. Kuuga đã đưa ra quyết định của mình.
「Được lắm! Sư đoàn 5 sẽ tiến quân! Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này trước khi Shiba kịp đến đây!」
***
「...Vậy là điều Phụ thân lo sợ đã thành hiện thực,」Linnea lầm bầm với chính mình, hai tay đan vào nhau đặt trước miệng.
Mặc dù mới mười bảy tuổi và vẫn còn những nét thiếu nữ trên ngoại hình, cô đã được cha ruột dạy dỗ về đường lối cai trị từ khi còn nhỏ, và nổi tiếng là một bậc thầy về nghệ thuật chính trị hiếm có đối thủ. Yuuto coi trọng tài năng của cô đến mức bổ nhiệm cô làm Phó thủ lĩnh của Hộ Tộc, và cô hiện đang cai quản các lãnh thổ của Hộ Tộc từ kinh đô Gimlé thay cho cậu.
「Viêm Tộc được cho là đang thiếu lương thực. Rốt cuộc họ đã giải quyết sự thiếu hụt đó như thế nào?」Linnea thở dài khi nhìn xuống tờ giấy đơn độc trên bàn làm việc. Báo cáo nằm đó ghi nhận rằng một lực lượng Quân đội Viêm Tộc khoảng mười nghìn người đã khởi hành từ Bilskírnir và bắt đầu hành quân về phía đông.
Quân đội Viêm Tộc đã chịu tổn thất lớn về lương thực trong chiến dịch Glaðsheimr nhờ Đội Múspell, do Sigrun chỉ huy, chiếm kinh đô Blíkjanda-Böl của Viêm Tộc trong một cuộc chiến chớp nhoáng và cuỗm đi số vụ thu hoạch gần đây của họ. Lẽ ra họ không thể tiến hành bất kỳ loại hoạt động quân sự quy mô lớn nào.
「Có lẽ chúng tấn công trong tuyệt vọng và hy vọng cướp bóc được nhu yếu phẩm?」người đàn ông lớn tuổi ngồi đối diện cô ở phía bên kia bàn làm việc trả lời. Tên ông là Rasmus. Ông là người từng phục vụ với tư cách là Phó thủ lĩnh của Giác Tộc, và giờ đây, sau khi lui về từ tiền tuyến do tuổi tác và chấn thương tích tụ, ông hỗ trợ Linnea với tư cách là Thủ lĩnh Thuộc hạ và cố vấn cấp cao của cô.
「Sẽ thật tốt nếu đúng là như vậy,」Linnea nói với một tiếng cười khô khan.
Xuyên suốt các thời đại, việc một quốc gia đang chết đói xâm lược láng giềng để cố gắng cướp bóc đủ lương thực sinh tồn là chuyện thường tình. Hộ Tộc đã bố trí quân đội đến các pháo đài dọc biên giới Viêm Tộc và đã củng cố các pháo đài đó để ngăn chặn bất kỳ lực lượng đột kích nào của Viêm Tộc. Tất nhiên, do phần lớn Quân đội Hộ Tộc hiện đang ở Jötunheimr, các đơn vị đồn trú hiện tại trong các pháo đài khó có thể gọi là lý tưởng. Mặc dù vậy, họ đã được chuẩn bị đủ để chống chọi một cuộc tấn công của Viêm Tộc trong ít nhất một tháng nếu tập trung hoàn toàn vào phòng thủ. Nếu Rasmus đúng, kẻ thù sẽ hết lương thực trong cuộc tấn công, binh lính của chúng sẽ bắt đầu chết đói hoặc đào ngũ, và quân đội của chúng sẽ nhanh chóng sụp đổ dưới sức nặng của chính mình.
「Nhưng kẻ thù, cũng giống như Phụ thân, là một người đến từ vùng đất bên kia bầu trời. Coi thường ông ta là một việc rất nguy hiểm.」
「Và ý Công chúa là người tin rằng họ cũng có một kho dự trữ lương thực đáng kể.」
「Vâng. Cháu không nghĩ chúng ta mất gì với giả định đó.」Linnea gật đầu với vẻ mặt căng thẳng.
Đánh giá quá cao kẻ thù có thể dẫn đến lãng phí công sức và tiền bạc, và chắc chắn, bản thân đó cũng là một sai lầm tốn kém. Rốt cuộc, những nguồn lực đó có thể đã được chi tiêu hiệu quả hơn ở nơi khác. Tuy nhiên, thiệt hại từ việc đánh giá thấp kẻ thù có thể là thảm khốc khi so sánh. Họ đang đối mặt với một đối thủ đã đẩy lùi Suoh-Yuuto, vị thần chiến tranh. Nếu hóa ra họ đánh giá quá cao lực lượng của kẻ thù và lãng phí công sức và tiền bạc, thì đó vẫn là cái giá rẻ để mua lấy sự an tâm.
「Hì. Người chắc chắn đã trưởng thành xứng với vai trò này rồi,」Rasmus nói với nụ cười hài lòng. Ánh mắt ông dịu dàng, như thể đang nhìn một người họ hàng trẻ tuổi.
「Hừm. Nịnh nọt không được gì đâu.」Linnea khịt mũi và quay mắt trở lại đống giấy tờ. Tuy nhiên, người ta có thể nhận thấy đôi má cô ửng hồng nhè nhẹ.
Rasmus đã biết Linnea từ khi cô còn nằm trong bụng mẹ, và sau cái chết của cha cô, Hrungnir, ông đã là người chăm sóc và bảo hộ cho cô. Cô trân trọng, tin tưởng và tôn trọng ông từ tận đáy lòng. Việc được một người như ông khen ngợi sự trưởng thành là điều khiến trái tim Linnea gần như vỡ òa vì vui sướng, nhưng cô hơi quá xấu hổ để nói thật điều đó thành lời.
「Chắc chắn là không có ý nịnh nọt gì đâu, thưa Công chúa. Đó là cảm nhận chân thành của thần. Người thực sự đã trưởng thành thành một nhà lãnh đạo tuyệt vời.」
「Nếu ông thực sự nghĩ vậy, thì có lẽ ông có thể ngừng gọi cháu là 'Công chúa' được không?」Linnea nói trong khi lườm Rasmus.
Trong quá khứ, cô đã phẫn nộ khi ông xưng hô với cô như vậy. Nó khiến cô cảm thấy như ông đang đối xử với cô như một đứa trẻ. Cô biết ông có ý yêu thương, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là cô thấy nó thật khó chịu.
「Hahaha. Thần e rằng đây là điều thần không thể thay đổi được.」
「Tại sao mọi người lại cứng đầu về chuyện này thế?! Cả ông và Haugspori nữa!」
「Chà, thần e rằng đó là bởi vì người là công chúa của chúng thần, thưa Công chúa.」
「Thế nghĩa là sao chứ...?」Linnea chán nản chùng vai thở dài. Cô không thể hiểu nổi sự cố chấp của họ với cách gọi đó.
「Hì, được thôi. Khi nào con của người chào đời, chúng thần sẽ nghĩ ra cách xưng hô mới cho người, thưa Công chúa. Rốt cuộc, gọi cả con gái người là 'Công chúa' nữa thì sẽ khá là bối rối đấy.」
「Khoan đã! Thế nghĩa là nếu cháu sinh con trai, ông vẫn sẽ gọi cháu là 'Công chúa' sao?!」
Nghe thấy bình luận của Linnea, Rasmus phá lên cười sảng khoái.
「Ít nhất thì cũng phủ nhận đi chứ!」
「Chà, điều đó chỉ có nghĩa là người nên sinh thật nhiều con,」Rasmus vặn lại.
「Ông nói nghe đơn giản quá. Ý cháu là, chắc chắn rồi, cháu muốn có thật nhiều con với Phụ thân, nhưng...」
「Hahaha, thật tốt khi thấy người có một mối quan hệ yêu thương như vậy. Vậy thì, vì mục tiêu có thêm nhiều con của người, chúng ta sẽ phải làm gì đó với cuộc xâm lược này của Viêm Tộc, phải không?」
「Chắc chắn rồi.」Linnea gật đầu đồng ý.
Tương lai mà Rasmus mong muốn cũng là tương lai mà Linnea hy vọng. Nhưng tương lai đó sẽ không đến cho đến khi cuộc khủng hoảng hiện tại được ngăn chặn.
「Tuy nhiên, với quá nhiều quân của bộ tộc đang bận rộn ở phía đông, mọi chuyện ở đây có thể trở nên khá khó khăn.」
「Chà, Phụ thân đã để lại một kế hoạch dự phòng đề phòng bất trắc. Chúng ta sẽ dùng cái đó,」Linnea nói một cách căng thẳng sau khi nuốt trôi cục nghẹn trong họng.
Rasmus mở to mắt. 「Ồ? Từ Bệ hạ sao? Chà, đúng là phong cách của ngài ấy. Không ngạc nhiên khi ngài ấy đã lường trước khả năng này. Chà, dựa trên biểu cảm của người, thưa Công chúa, có vẻ như đó lại là một kế hoạch điên rồ khác giống như khi chúng ta đối phó với Steinþórr nhỉ.」
「Vâng, kế hoạch của Phụ thân lúc nào cũng nực cười, nhưng lần này còn hơn cả bình thường nữa.」Linnea gật đầu với nụ cười gượng gạo và bắt đầu mô tả kế hoạch dự phòng. Nội dung của kế hoạch dự phòng đó khiến cho ngay cả khi đã được Linnea cảnh báo trước, Rasmus vẫn thấy mình chết lặng trong sự bàng hoàng tột độ khi nghe thấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!