ACT 1
ACT 1
Jörgen, phó tướng của Lang tộc, cất tiếng than van đầy khổ sở:
「Xin hãy dừng lại đi, Mẫu thân! Một người có thân phận cao quý như người không cần phải đích thân làm những việc này đâu ạ! Nếu người ra lệnh cho đám gia nhân, thần chắc chắn họ sẽ sẵn lòng giúp người bằng mọi cách...」
Chỉ nhìn cảnh tượng trước mắt thôi cũng đủ khiến ông xây xẩm mặt mày.
Nơi đây là Iárnviðr, thủ phủ của Lang tộc, một quốc gia đã phát triển hùng mạnh đủ để kiểm soát phần lớn khu vực phía tây của Yggdrasil.
Trong khu vườn sau của cung điện, thiếu nữ trẻ sắp trở thành chính thất duy nhất của Tộc trưởng đang cầm một chiếc liềm nhỏ để tự mình làm cỏ.
Việc này suýt chút nữa đã khiến Jörgen ngã ngửa.
「Hả?」 Thiếu nữ trẻ ngơ ngác hỏi. 「Nhưng con ra lệnh như vậy có ổn không? Mọi người đều đang bận rộn với công việc riêng, nếu con chen ngang vì chuyện này thì có hơi...」
Câu trả lời của cô khiêm tốn đến mức khó tin và hoàn toàn trật lất trọng tâm vấn đề. Cứ như thể cô chẳng hề có chút tự giác nào về địa vị phu nhân Tộc trưởng của mình vậy.
「Xin người đừng bận tâm những chuyện đó, hãy cứ thoải mái ra lệnh bất cứ điều gì người muốn,」 Jörgen yếu ớt nói.
「Hmm... Con không biết nữa. Con vẫn nghĩ làm vậy không tốt lắm. Nếu con cứ tùy tiện làm gián đoạn công việc của người khác chỉ vì con là vợ của Tộc trưởng, điều đó có thể ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc của họ. Nếu con hành động ích kỷ, cuối cùng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Yuu-kun mất.」
「...!」 Jörgen nín thở, sự kinh ngạc trong ông càng lớn hơn trước.
Những lời này của cô là điều mà ông ước mình có thể ghi âm lại để phát cho vợ của các thủ lĩnh cấp cao khác nghe, những kẻ luôn ra lệnh cho người dưới như thể đó là điều hiển nhiên.
Jörgen đã cho rằng cô không có ý thức về địa vị phu nhân Tộc trưởng của mình, nhưng hóa ra chính Jörgen mới là người lầm tưởng.
「Thần tin rằng đó là một suy nghĩ vô cùng tuyệt vời,」 ông nói sau một hồi lâu. 「Vậy thế này thì sao ạ? Thần sẽ dùng tư cách phó tướng của mình để yêu cầu những người đang rảnh rỗi tạm thời đến giúp người. Như vậy có được không?」
Phó tướng là người chịu trách nhiệm gánh vác mọi trọng trách và quyền hạn của người cai trị khi Tộc trưởng vắng mặt.
Nếu một người ở vị trí của ông đưa ra mệnh lệnh chính thức cho binh lính, thì tôn ti trật tự vẫn được giữ vững, và sẽ không có vấn đề gì về việc làm gián đoạn nhiệm vụ của họ.
「Um, như vậy có thực sự ổn không ạ?」 Thiếu nữ trẻ vẫn có vẻ do dự cân nhắc.
Sự khiêm tốn của cô thật sự vượt ngoài sức tưởng tượng.
Jörgen không kìm được tiếng cười khẽ. 「Chắc chắn sẽ có người cảm thấy kỳ lạ và không phải phép khi thấy phu nhân của Tộc trưởng lấm lem bùn đất và mồ hôi. Điều đó cũng có thể ảnh hưởng đến uy nghiêm của Phụ thân. Xin người hãy chấp thuận thỉnh cầu này của thần và sử dụng thuộc hạ của thần.」
Jörgen tính toán rằng bằng cách diễn đạt lại như một lời thỉnh cầu từ phía mình, cô sẽ dễ dàng đồng ý hơn. Đó là sự tính toán đến từ bề dày kinh nghiệm sống của ông.
「A! Được rồi, con hiểu rồi!」 Mitsuki nhẹ nhõm nói. 「Thú thật thì điều đó giúp con nhiều lắm. Có vẻ như công việc này quá sức để một cô gái tự mình hoàn thành.」
「Ồ không, thần mới là người phải cảm tạ người vì đã chấp thuận lời thỉnh cầu của thần. Nhân tiện, rốt cuộc là...」
Đùng-đùng! Đoàng-đoàng-đoàng-đoàng-đoàng!
Câu hỏi của Jörgen bị cắt ngang khi những tiếng nổ kinh hoàng vang lên, dội lại ầm ĩ khắp nơi trong cung điện.
Những âm thanh đó lớn đến mức dư âm của chúng còn vọng lại vài giây sau đó.
Từ một góc của cung điện, một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên.
「C-Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」 Jörgen hoảng hốt hét lên.
***
Đó là đầu mùa hạ năm 205 theo lịch đế quốc Yggdrasil, Giác tộc (tộc Sừng) và Báo tộc (tộc Báo) đang xảy ra chiến tranh. Ba ngàn binh sĩ của Giác tộc đang đối đầu với một vạn quân của Báo tộc, ngăn cách bởi dòng sông Körmt.
Sau một thời gian trừng mắt nhìn nhau, Báo tộc đã đi nước cờ đầu tiên.
Tộc trưởng của họ, Hveðrungr, đích thân dẫn đầu ba ngàn kỵ binh như một đơn vị biệt phái, vượt sông ở một vị trí khác và tấn công vào bên sườn lực lượng Giác tộc.
Đó là một cuộc tập kích bất ngờ, nhưng nó đã thất bại trong việc đánh bại quân Giác tộc nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước cho phép họ triển khai thế trận phòng thủ "xa trận" (tường thành bằng xe ngựa). Tuy nhiên, Hveðrungr không phải là kẻ chịu ngồi yên trước một thất bại nhỏ như vậy.
Hắn dẫn đơn vị biệt phái của mình bao vây thủ phủ Fólkvangr của Giác tộc, cắt đứt tuyến đường tiếp tế của kẻ thù với âm mưu vây hãm cho đến khi họ chết đói.
Trong khi đó, Giác tộc, với nguồn tiếp tế bị cắt đứt và lương thực vơi dần, đang lâm vào đường cùng.
「...Và đó là tình hình hiện tại.」 Chỉ huy quân đội Giác tộc, Haugspori, kết thúc phần giải thích về tình thế hiện nay và cúi đầu thật sâu. 「Thần vô cùng xin lỗi về tình cảnh này.」
Bình thường ông là một người có thái độ rất xuề xòa và phóng khoáng, thậm chí còn giữ thói quen nói đùa với Tộc trưởng của mình là Linnea. Nhưng giờ đây, đôi mày ông nhíu chặt, khuôn mặt vô cùng nghiêm trọng và phiền muộn.
Rốt cuộc, không ngoa khi nói rằng cuộc xung đột này sẽ quyết định vận mệnh của cả Giác tộc.
Ấy vậy mà, dường như chẳng có phương án khả thi nào để ông thực hiện. Với áp lực đè nặng như vậy, ông không còn tâm trí đâu để mà bông đùa nữa.
「Không, ông đã làm rất tốt khi cầm cự được trước chúng lâu như vậy mà không bị vỡ trận,」 chàng trai trẻ tóc đen ngồi đối diện Haugspori nói. 「Nhờ vậy mà tôi đã kịp đến đây.」
Và cậu thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Đây là Tộc trưởng của Lang tộc, Suoh Yuuto.
Cậu đã trở thành Tộc trưởng khi mới mười lăm tuổi, và chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã tái thiết Lang tộc từ tình trạng gần như bị hủy diệt trở thành một trong những quốc gia hùng mạnh nhất trên toàn cõi Yggdrasil. Cậu là một nhân vật kiệt xuất hiếm có, một vị đại anh hùng.
Suốt hai tháng qua, không ai nhìn thấy cậu, và đã có tin đồn về cái chết của cậu. Nhưng giờ đây cậu đang ở đây, bằng xương bằng thịt, trông hoàn toàn khỏe mạnh.
Nghĩa mẫu của Haugspori, Tộc trưởng Giác tộc Linnea, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết khi nghe tin này.
「Được rồi, vậy thì...」 Yuuto nhìn thẳng vào mắt người đàn ông. 「Haugspori, xin lỗi nhé, nhưng ông có thể để tôi nắm quyền chỉ huy quân đội của ông được không?」
Theo tôn ti trật tự được thiết lập bởi Nghi thức Chén Thề, Haugspori là nghĩa tử của Linnea, người lại là nghĩa muội của Yuuto. Vì vậy, Yuuto giống như bậc cha chú của ông.
Điều này có nghĩa Yuuto là người có địa vị cao hơn mà ông phải kính trọng, nhưng cậu cũng đến từ một bộ tộc khác — là "người nhà", nhưng không phải gia đình ruột thịt của ông.
Người duy nhất mà Haugspori thực sự thề nguyện trung thành là Tộc trưởng Linnea, và cô đã đích thân giao phó quyền chỉ huy đội quân này cho ông. Việc yêu cầu ông giao lại quyền chỉ huy đó là vô lý, và ông không có lý do chính đáng nào để tuân theo.
Tuy nhiên...
「Được thôi.」 Haugspori đồng ý không chút do dự.
Sự tồn vong của bộ tộc ông đang bị đe dọa; ông không ngốc đến mức bám víu vào sĩ diện hay danh tiếng trong cuộc khủng hoảng như thế này.
Hơn hết, đây là cơ hội hiếm có để tận mắt chứng kiến người đàn ông phi thường này điều binh khiển tướng ở cự ly gần — vị tướng tài ba đã lật ngược thế cờ trong nhiều trận chiến mà quân số thua kém đối phương rất nhiều.
Là một người sống trên chiến trường, đây là một lựa chọn mà Haugspori không thể bỏ qua.
「Vậy thì, ngài định làm gì?」 ông hỏi tiếp.
「Hửm? Ồ, đúng rồi,」 Yuuto nói. 「Tôi cũng nên nói cho ông và binh lính biết về điều này... Felicia.」
「Vâng, Huynh trưởng, có chuyện gì vậy ạ?」 Cận vệ của Yuuto, người đang đứng gần đó, đáp lại bằng giọng nói đầy tôn kính.
Haugspori đã trải qua vô số cuộc tình với biết bao mỹ nhân; ông nổi danh là kẻ phong lưu bậc nhất Giác tộc, và chính ông cũng thừa nhận điều đó. Ấy vậy mà vẻ đẹp của người phụ nữ này khiến ông bất ngờ đến mức phải nuốt nước bọt lo lắng. Cô là một người phụ nữ mang vẻ đẹp gợi cảm và quyến rũ không gì sánh bằng.
Và ánh mắt cô hướng về Yuuto tràn đầy đam mê và nhiệt huyết — chỉ cần liếc qua cũng biết tình cảm cô dành cho cậu sâu đậm đến mức nào.
「Em có thể lấy giúp tôi một trong những dây dài buộc mấy cái que đỏ từ trong hành lý ra được không?」 Yuuto hỏi.
「Vâng, có ngay ạ!」 Người phụ nữ kiều diễm đáp lại nhanh nhẹn và chạy đến bên một con ngựa của họ, rồi quay lại với vật được yêu cầu. 「Của huynh đây, Huynh trưởng.」
「Ừ, cảm ơn em.」
「Hi hi! ♥」 Cô đáp lại lời cảm ơn đơn giản đó bằng tiếng cười khúc khích thẹn thùng, trông có vẻ cực kỳ vui sướng.
Felicia của Lang tộc là một chiến binh Einherjar sở hữu cổ tự Skírnir, Người Hầu Vô Cảm. Cô tinh thông cả trên chiến trường lẫn đời thường, thậm chí còn có thể sử dụng ma pháp Seiðr. Tài năng của cô nổi tiếng đến mức ngay cả người của Giác tộc cũng biết đến.
Một người phụ nữ xuất chúng như vậy vừa nhận một mệnh lệnh thích hợp với một người hầu bình thường hơn. Tuy nhiên, thay vì tỏ ra bất mãn, cô lại có vẻ vô cùng hạnh phúc khi được tuân lệnh.
Chỉ qua cuộc trao đổi nhỏ đó, Haugspori có thể thấy Yuuto là một vị chúa tể vĩ đại đến nhường nào.
「Đó là cái gì vậy?」 Haugspori hỏi, nhìn vào chuỗi những cái que màu đỏ.
「Cái này tình cờ là thứ tôi mang về từ quê hương mình — vũ khí bí mật để chống lại Báo tộc. Trước mắt, chúng ta sẽ dùng cái này để đối phó với lực lượng của chúng ở bờ bên kia sông. Chúng ta sẽ tiêu diệt bọn chúng.」
「A...!」 Haugspori há hốc mồm và cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng trước tuyên bố trầm tĩnh nhưng kiên quyết của Yuuto. Ông nghiến chặt răng để ngăn chúng va vào nhau lập cập.
*Thoạt nhìn, cậu ta chỉ giống như một cậu nhóc yếu đuối,* ông ngẫm nghĩ.
Yuuto cao và gầy; cậu trông chẳng có vẻ gì là mạnh mẽ cả.
Một người dày dạn kinh nghiệm như Haugspori có thể nhận biết trình độ chiến đấu của một người chỉ qua dáng đi của họ. Ngay cả khi đánh giá rộng lượng nhất, chàng trai trẻ này trông cũng chỉ mạnh hơn người mới tập tễnh một chút.
Ấy vậy mà...
*Mình sợ đến mức khô cả họng. Vậy ra đây là khí thế của người được gọi là "Sư Tử" sao!* Haugspori cảm thấy cậu thiếu niên này, người trẻ hơn ông rất nhiều, đáng sợ đến mức không thể chịu nổi.
Cũng không phải là có sát ý nào nhắm trực tiếp vào ông. Tất cả những gì chàng trai trẻ làm chỉ là để lộ một chút "nanh vuốt" của mình, và cảm giác như nhiệt độ xung quanh đã giảm xuống hai, ba độ.
Haugspori đã gặp chàng trai này một lần trước đây, vào mùa đông năm ngoái, khi tháp tùng Linnea. So với hồi đó, luồng khí bao quanh cậu dường như nặng nề hơn nhiều, và được mài giũa sắc bén hơn hẳn.
Nói cách khác, cậu ta vẫn đang phát triển.
Đó là một suy nghĩ khá đáng sợ.
***
「Báo cáo phu nhân. Quân Giác tộc đóng trại ở bờ bên kia đã bắt đầu rút lui.」
「Vậy sao?」 Sigyn đáp lại tin tức từ lính trinh sát với một nụ cười lạnh lùng. 「Phải, ta đoán cũng đã đến lúc chúng làm vậy.」
Sigyn là vợ của Tộc trưởng Báo tộc đương nhiệm, Hveðrungr. Cô cũng là người cai trị trước đây của họ, một nữ Tộc trưởng đã quản lý và kiểm soát được một bộ tộc gồm những gã đàn ông thô lỗ và ngỗ ngược, điều đó là minh chứng cho sự vĩ đại của cô trong vai trò lãnh đạo.
Do sự cố khiến Yuuto bị đưa trở lại quê hương bên kia bầu trời, quan hệ vợ chồng của cô với Hveðrungr gần như đã nguội lạnh và chết yểu. Tuy nhiên, năng lực lãnh đạo và sự kính trọng mà cô nhận được từ các thành viên Báo tộc lớn đến mức ngay cả bây giờ cô vẫn được giao quyền chỉ huy toàn bộ bảy ngàn quân chủ lực của Báo tộc.
「Ta biết đó là lựa chọn mà chúng sẽ chọn mà,」 cô lẩm bẩm.
Với nguồn tiếp tế từ thủ đô bị cắt đứt, tất cả những gì chờ đợi Giác tộc nếu họ ở lại chỉ là cái chết vì đói.
Thường có hai con đường họ có thể chọn trong tình huống này để kiếm thêm lương thực. Cách thứ nhất là đánh đuổi đơn vị biệt phái của Báo tộc đang bao vây thủ đô của họ, cho phép họ tiếp tế tại đó. Cách thứ hai là trưng thu lương thực và nhu yếu phẩm từ các ngôi làng gần đó.
Nếu họ chọn cách thứ hai, họ sẽ không phá vỡ đội hình, vì họ có thể cử các nhóm lính nhỏ đi thu mua hàng hóa. Việc toàn bộ lực lượng của họ di chuyển có nghĩa là họ đã chọn cách thứ nhất.
Tộc trưởng của họ là một người phụ nữ rất yêu thương dân chúng. Thông tin đó đã đến tai Sigyn.
Chỉ huy quân đội Giác tộc có lẽ đang hành động vì tôn trọng lập trường đó.
Kẻ thù thực sự đang hành động chính xác theo dự đoán của Sigyn và làm đúng những gì cô muốn.
Sigyn đứng dậy, mái tóc bạc dài mượt mà đung đưa, và hét to mệnh lệnh cho quân lính. 「Được rồi, đây là cơ hội của chúng ta! Chúng ta sẽ vượt sông cùng một lúc!」
Vượt qua một con sông lớn là một trong những tình huống nguy hiểm nhất về mặt quân sự.
Giờ đây khi quân Giác tộc đã rút lui, cô có thể đưa quân qua sông và tiến vào lãnh thổ của chúng mà không chịu bất kỳ thương vong nào.
Không đời nào cô lại bỏ qua cơ hội này.
Tuy nhiên, đó là vì cô không thể nào ngờ rằng suy nghĩ của mình lúc này lại chính xác là những gì Yuuto dự tính.
***
「A lô, a lô, đây là Kristina. Phụ thân, người có nghe thấy con không?」 Giọng Kristina vang lên.
「Ừ, nghe rõ lắm,」 Yuuto hài lòng đáp. 「Âm thanh hoàn hảo.」
Giọng nói của nghĩa nữ Kristina phát ra từ một chiếc máy thu phát cầm tay, hay còn gọi là "bộ đàm", mà cậu đang áp vào tai.
Đó là một trong nhiều công cụ cậu đã mang theo khi trở lại Yggdrasil từ thế giới hiện đại.
Đương nhiên, cậu đã mua một lượng lớn pin dự trữ cho chúng, cũng như các bộ sạc pin năng lượng mặt trời.
Nhờ những thứ này, giờ đây cậu có thể liên lạc với mọi người ở khoảng cách khá xa.
Nhân tiện, chúng là mẫu không được sản xuất tại Nhật Bản. Ở Nhật, luật pháp nghiêm cấm người dân thường sử dụng những thứ này, nhưng không có bất kỳ hạn chế nào như vậy trong luật pháp mà Yuuto đã đặt ra cho quốc gia của mình.
「Quân đội Báo tộc đã bắt đầu vượt sông,」 Kristina báo cáo.
「Ta hiểu rồi. Tiếp tục theo dõi chúng chặt chẽ. Liên lạc lại với ta ngay khi khoảng ba phần tư quân số của chúng đã qua sông.」
「Đã rõ.」 Giọng Kristina ngắt quãng với tiếng rè khó chịu.
「Hahaha... cái thứ này tiện lợi quá mức.」 Hạ bộ đàm xuống khỏi tai, Yuuto bật cười khô khốc.
Trong thế giới Yggdrasil, các phương pháp truyền tin phổ biến nhất trên chiến trường là gửi người đưa tin hoặc đánh chiêng, tù và.
Người đưa tin có thể chuyển tải các chi tiết cụ thể, nhưng tốn thời gian di chuyển.
Sử dụng tín hiệu âm thanh để giao tiếp thì gần như tức thời về tốc độ, nhưng có giới hạn nghiêm ngặt về lượng thông tin có thể gửi, và nó cũng bị kẻ thù nghe thấy.
Tuy nhiên, với một công cụ như chiếc bộ đàm cầm tay này, giờ đây có thể cung cấp thông tin chi tiết cho người ở xa ngay lập tức và hoàn toàn bí mật.
Yuuto còn trẻ, nhưng cậu đã trải qua không ít trận chiến. Cậu biết công cụ này mang lại lợi thế đáng sợ đến mức nào, và ngay cả là người đã mang nó đến đây, cậu cũng thấy rùng mình trước những hệ quả của nó.
「Dù sao thì, cũng mừng thật. Có vẻ như chúng ta đã dụ được chúng ra đúng như kế hoạch.」 Yuuto thở phào nhẹ nhõm.
Nếu chẳng may kẻ thù không bắt đầu di chuyển trong ngày hôm nay, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.
Yuuto biết rằng một khi Báo tộc biết tin cậu trở lại thế giới này, và tin Lôi tộc rút lui khỏi Gimlé, chúng tự nhiên sẽ cảnh giác và đề phòng hơn nhiều.
Tuy nhiên, phương pháp truyền tin nhanh nhất hiện tại của Báo tộc là thư tay được chuyển bởi lính kỵ binh.
Họ không có hệ thống bưu chính để sử dụng. Do đó, tính cả tổng khoảng cách, thông tin quý giá sẽ phải mất đến ngày mai mới tới được quân đội của họ là sớm nhất.
Nói cách khác, cuộc rút lui hiện tại trong mắt Báo tộc giống như việc Giác tộc đã hết cách, rơi ngay vào bẫy của chúng, nhưng mưu kế đó chỉ có hiệu quả trong ngày hôm nay.
Đứng gần đó, Haugspori thở hắt ra đầy thán phục, và bắt đầu gật đầu suy tư. 「Vậy là bằng cách cố tình hành động theo kế hoạch của kẻ thù, chúng ta lại có thể khiến chúng phản ứng đúng như ta dự đoán. Bài học này thật sự rất bổ ích, thưa ngài.」
「Tôi chỉ tuân theo các nguyên tắc cơ bản thôi, không có gì đâu,」 Yuuto trả lời, nhìn xa xăm về hướng sông Körmt.
Quả thực, theo quan điểm của Yuuto, chiến lược của cậu hoàn toàn là sách giáo khoa — thực tế là bước ra từ sách giáo khoa. Cậu không coi đó là điều gì đặc biệt hay thông minh xuất chúng.
Một câu trong Binh pháp Tôn Tử là: "Lợi nhi dụ chi, loạn nhi thủ chi" (Dùng lợi mà dụ địch, dùng quân mà đón đánh).
Diễn giải theo ngôn ngữ hiện đại hơn, nó có nghĩa là bằng cách treo lơ lửng một món hời hoặc lợi thế rõ ràng trước mắt, người ta có thể dụ kẻ thù hành động, và một khi chúng di chuyển, người ta nên sẵn sàng phục binh để tấn công chúng.
Tóm lại, bằng cách cố tình rút quân khỏi sông Körmt, Yuuto đã thả "mồi" cho Báo tộc dưới dạng những lợi thế rõ ràng: Giờ đây chúng có thể vượt qua con sông lớn mà không chịu thương vong, và chúng có thể truy đuổi quân Giác tộc đang rút lui để tấn công từ phía sau.
「Được rồi, việc còn lại là... Felicia, em đã bố trí xong binh lính rồi chứ?」
「Vâng, Huynh trưởng, đúng như huynh ra lệnh.」
「Nhưng mà, cách bố trí quân này thực sự ổn chứ ạ?」 Haugspori hỏi, trán nhăn lại đầy lo lắng. 「Có thể nói nó khiến đội hình chính của ngài thiếu sự bảo vệ đáng lo ngại... ồ, nhưng thần không có ý nghi ngờ phán đoán của ngài đâu, thưa Chú.」
Đây là trận chiến quyết định vận mệnh của Giác tộc. Người đàn ông này có niềm tin vào Yuuto, nhưng tất nhiên điều đó không đủ để xóa tan sự lo âu của ông.
「Ông cứ yên tâm,」 Yuuto trả lời chắc nịch. 「'Đa toán thắng, thiếu toán bất thắng'. Tôi sẽ không khơi mào một trận chiến trừ khi tôi có kế hoạch giành chiến thắng.」
Cậu dường như vô cùng tự tin.
「Hi hi,」 Felicia cười khúc khích.
「Hửm? Có chuyện gì vậy, Felicia?」 Yuuto liếc nhìn cô đầy nghi hoặc.
Felicia nhún vai nhẹ và đáp: 「Ồ, chỉ là... em đang nghĩ, đã lâu lắm rồi em mới cảm thấy cảm giác an tâm thế này.」
「Àaa, em hiểu ý chị Felicia mà,」 Sigrún chen vào, gật đầu. 「Chỉ cần Phụ thân ở đây với chúng ta, cảm giác như chúng ta không thể nào thua được vậy.」
Khuôn mặt Felicia nở một nụ cười rạng rỡ khi nghe thấy cảm xúc của mình được xác nhận chính xác. 「Đúng, đúng, chính xác là vậy! Ngược lại, khi Huynh trưởng biến mất ở Gashina, cảm giác như mặt đất sụp đổ dưới chân em vậy...」
「Quả thực. Và giờ đây chúng ta đối mặt với lực lượng kỵ binh đông gấp đôi quân số của ta, vậy mà cảm giác như chúng chẳng là mối đe dọa nào cả.」
「Này, thôi đi, hai người, như thế là quá chủ quan rồi đấy,」 Yuuto phản đối. 「Tôi chẳng có gì đặc biệt hay tuyệt vời cả, nên đừng có mà tâng bốc quá đà. Không được lơ là cảnh giác!」
Cậu cau mày nghiêm khắc nhắc nhở hai cô gái.
Đây là thời khắc then chốt ngay trước khi phát động tấn công, và họ đang thiếu đi sự căng thẳng cần thiết. Một khoảnh khắc lơ là trên chiến trường có thể dẫn đến cái chết. Là chỉ huy, cậu cần phải nhắc nhở họ điều đó.
Cả hai đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Yuuto nghĩ rằng một lời nhắc nhở nhanh gọn là đủ để họ chấn chỉnh lại ngay lập tức.
Tuy nhiên, thay vào đó, họ dường như bỏ qua trọng tâm lời nhắc nhở của cậu và phản ứng với một phần khác của câu nói.
「Không, Huynh trưởng, nói huynh không có gì đặc biệt là hoàn toàn sai lầm!」 Felicia kêu lên. 「Như em vẫn luôn nói với huynh, huynh là một người vĩ đại vượt bậc. Hai tháng qua là lời nhắc nhở đau đớn nhất về điều đó.」
「Con rất ngại phải đi ngược lại lời của người, Phụ thân, nhưng con phải đồng ý với Felicia về chuyện này. Con nghĩ rằng người, Phụ thân, là người duy nhất trên khắp vùng đất này có thể khiến tên Steinþórr đó rút lui chỉ bằng một cử chỉ. Trong khi con không thể ngăn hắn lại, ngay cả khi đã chiến đấu bằng tất cả những gì con có.」
「Aaa, phải rồi... Em nhớ cơ thể mình đã run lên khi chuyện đó xảy ra,」 Felicia thở dài.
「Con cũng vậy,」 Sigrún đồng tình. 「Con quá xúc động, khi biết mình có vinh dự được gọi người đàn ông này là Phụ thân, đến mức con đã quỳ xuống và cúi đầu.」
Cả hai cô gái nhắm mắt lại và dường như đang chìm đắm trong việc tua lại những cảnh tượng từ sự kiện đó trong tâm trí.
Đã quá muộn, Yuuto mới nhớ ra cả hai đều có thói quen xấu là không thể ngừng ca ngợi cậu một khi đã bắt đầu.
Và có vẻ hôm nay nó còn tệ gấp đôi bình thường. Có lẽ khao khát được ca tụng cậu đã tích tụ trong suốt hai tháng cậu vắng mặt ở Yggdrasil.
Đó là điều cậu có thể coi như trò đùa thường ngày nếu họ đang ở lãnh thổ Lang tộc, nhưng họ đang ở vùng đất của bộ tộc khác vì công việc. Chuyện này bắt đầu trở nên xấu hổ rồi.
「Này. Cả hai cô...」 Yuuto định ngăn họ lại một cách mạnh mẽ hơn, nhưng cậu bị Haugspori ngắt lời.
「Ngài đã đẩy lùi 'Chiến Hổ' Dólgþrasir chỉ với... một cử chỉ sao...?!」 Haugspori nhìn Yuuto chằm chằm, miệng há hốc, mắt mở to kinh ngạc, như thể ông vừa bị búa giáng vào đầu. Người ông đang run lên.
「Không, không phải tôi, đó là mẹo tôi dùng gọi là 'Không thành kế'. Không phải là tôi trừng mắt dọa cái tên ngốc đó chạy mất dép hay gì đâu.」
「Tuy nhiên, điều đó vẫn có nghĩa là ngài đã khiến hắn rút lui, đúng không?」
「Um, thì, ừ, tôi đoán vậy,」 Yuuto nói. 「Nếu không, tôi cũng chẳng ở đây giúp các ông lúc này đâu.」
「Ngài đã đối đầu với con quái vật đó và chiến thắng ba lần rồi, và chừng đó là quá đủ kinh ngạc để nói lên tất cả. Và nghe có vẻ như lần thứ ba là một chiến thắng dễ dàng.」
「...Hầy, giờ mà giải thích cặn kẽ thì phiền phức lắm.」 Yuuto thở dài cam chịu.
"Không thành kế" là một đòn tâm lý chiến cấp cao, và thực hiện nó chẳng hề dễ dàng như Haugspori lầm tưởng. Nhưng ngay lúc này quân Báo tộc đang tiến về phía họ, không còn thời gian để giải thích những chuyện không liên quan đến trận chiến trước mắt.
Haugspori tiếp tục. 「Và hơn hết, cả 'Mánagarmr' và 'Gullviðrúlfr' lừng danh, Ngân Lang Mạnh Nhất và Kim Lang Khôn Nhất, đều thể hiện sự ngưỡng mộ tuyệt đối với ngài. Có vẻ như rốt cuộc thần chẳng có gì phải lo lắng cả. Ha ha ha!」
「Không, nghe này, ông thực sự cần phải giữ cái đầu lạnh đấy,」 Yuuto phản đối. 「Chúng ta sắp vào trận rồi.」
Haugspori chỉ tiếp tục cười lớn, và Yuuto buông thõng vai chán nản. Cậu tự hỏi liệu có nên hét vào mặt họ một cách nghiêm túc để đảm bảo họ hiểu ra vấn đề hay không.
Ngay khi cậu đang cân nhắc điều đó, một tiếng rè vang lên từ loa của chiếc bộ đàm.
「Phụ thân,」 giọng Kristina nói. 「Con tin là đã đến lúc rồi.」
Khi nói đến thông tin tình báo, tốc độ là tất cả. Điều đó càng đúng hơn trên chiến trường.
Đúng như mong đợi, Kristina hiểu điều đó. Thông thường, cô bé là kiểu người thích đùa cợt một chút trước khi vào vấn đề chính, nhưng trong những lúc như thế này, cô giữ mọi thứ ngắn gọn.
「Được rồi!」 Yuuto hô lớn. 「Toàn quân, quay đầu! Chúng ta sẽ quét sạch Báo tộc!」
***
「Ôi trời, có vẻ như chúng đã mất hết khả năng phán đoán rồi,」 Sigyn tự lẩm bẩm với vẻ pha trộn giữa kinh ngạc, khinh bỉ và thương hại khi nhìn thấy kẻ thù xuất hiện trở lại trước mặt.
Quân của cô đã hoàn tất việc vượt sông Körmt.
Nếu kẻ thù muốn tấn công cô, thì chúng nên làm điều đó khi quân của cô đang ở giữa dòng. Nếu chúng muốn chạy trốn, thì chúng nên tiếp tục chạy hết tốc lực.
Tấn công cô sau khi cô đã qua sông là đỉnh cao của sự ngu ngốc.
Có lẽ, giữa lúc rút lui, chúng đã suy nghĩ lại và quyết định rằng đơn giản là không thể cho phép cô đưa quân sang bờ bên này. Đó là một ví dụ về sự thiếu quyết đoán, đặc điểm của một chỉ huy ngu dốt.
Haugspori của Giác tộc nổi tiếng ngay cả trong Báo tộc nhờ tài nghệ bắn cung tuyệt đỉnh, và đã leo lên vị trí trợ lý cho phó tướng khi mới ngoài ba mươi, nên lẽ ra hắn phải là một kẻ đáng gờm. Rõ ràng tin đồn chẳng đáng tin chút nào.
Con người bộc lộ giá trị thực sự rõ ràng nhất khi bị dồn vào đường cùng. Nhiều khả năng, tên Haugspori này đã bị suy sụp tinh thần bởi những điều kiện khắc nghiệt mà hắn phải chịu đựng cho đến nay.
Rốt cuộc, bản lĩnh của hắn cũng chỉ đến thế mà thôi.
「Hừm... giờ thì, mình nên làm gì đây?」 Sigyn cân nhắc một lúc.
Kẻ thù có thể đang hành động bối rối, nhưng chúng vẫn còn chiến thuật "xa trận" lợi hại đó. Đánh giá từ các kết quả trong quá khứ, nếu cô xua quân tấn công bất cẩn, cô sẽ chỉ chuốc lấy thương vong lớn hơn.
「Điều tốt lành hơn nên làm lúc này là rút lui và hội quân với nhóm của Rungr,」 cô quyết định.
Dù sao thì việc đưa bảy ngàn kỵ binh vào lãnh thổ Giác tộc an toàn đã là một thành tựu xuất sắc rồi.
Đối với một đội quân bộ binh thông thường, rút lui khỏi chiến trường khi kẻ thù đang ở ngay trước mặt là vô cùng nguy hiểm, vì khả năng cao sẽ bị kẻ thù truy kích. Nhưng quân đội Báo tộc bao gồm toàn bộ là những kỵ binh thiện chiến, tốc độ và sự cơ động của họ là nhất nhì Yggdrasil.
Hơn nữa, họ có thể bắn ngược về phía sau bằng cung tên, tấn công tầm xa trong khi rút lui. Họ chắc chắn sẽ thoát khỏi khu vực này một cách dễ dàng.
「Thưa phu nhân Sigyn, phát hiện quân địch ở cả cánh trái và cánh phải!」 một lính truyền tin hô lên.
「Ái chà, ta không ngờ đến chuyện đó đấy.」 Trái ngược với lời nói, giọng điệu của Sigyn vẫn tràn đầy tự tin.
Cô đã xác nhận rằng tổng quân số của kẻ thù chưa bằng một nửa quân số của cô. Chúng vốn đã là lực lượng nhỏ hơn, vậy mà lại chia nhỏ sức mạnh thành ba nhóm. Thật đủ để khiến cô nghi ngờ về sự tỉnh táo của chúng.
Ngay cả cuộc phục kích đã lên kế hoạch của chúng cũng thất bại, vì cô đã biết vị trí của chúng trước khi chúng có cơ hội tấn công.
Thật là một màn trình diễn hoàn toàn tệ hại.
Sigyn tập trung ánh nhìn vào nhóm quân địch bên phải khi cô nói. 「Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc nghiền nát từng nhóm phục kích một, sau đó... hửả?!」 Cô thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Nhưng chỉ trong một giây.
Biểu cảm của Sigyn trở lại bình thường, và sau đó cô xác nhận tình trạng của nhóm quân địch bên trái.
Sau vài giây, cô đưa tay lên miệng. 「Pfft. Heheheh... Ahahahaha!」
Ngồi trên lưng ngựa, Sigyn phá lên cười lớn. Cảnh tượng trước mắt cô thật nực cười.
Các nhóm quân địch ở hai bên sườn cô đang sử dụng "xa trận", hàng phòng thủ của mỗi nhóm đều hướng về phía quân của cô.
Có lẽ tổng cộng chỉ có năm trăm cỗ xe, nhưng những toa xe gia cố của chúng cung cấp sức mạnh phòng thủ đáng kinh ngạc. Không cách nào phá vỡ những công sự đó bằng các đòn tấn công thông thường.
Có những bức tường xe ngựa được dựng ở bên trái và bên phải Sigyn, phía sau cô là sông Körmt, và trước mặt cô là lực lượng chính của Giác tộc — thoạt nhìn, có vẻ như Báo tộc đã mất hết cơ hội trốn thoát.
Tuy nhiên...
「Vậy các ngươi định bảo vệ lực lượng chính của mình thế nào đây?」 Sigyn nhếch mép cười khẩy.
Kẻ thù đã chia nhỏ số xe ngựa để củng cố phòng thủ cho các nhóm biệt phái ở hai bên trái phải. Chắc chắn điều đó có nghĩa là chúng đã để lực lượng chính của mình với số lượng xe bảo vệ ít hơn nhiều.
Nếu chúng không được trang bị đầy đủ để phòng thủ chống lại kỵ binh, thì hai ngàn lính bộ binh cỏn con chẳng là đối thủ của bảy ngàn kỵ binh Báo tộc.
Hơn nữa, chiến thuật "xa trận" về cơ bản là giữ vững vị trí trước kẻ thù và bắn vào chúng khi chúng tấn công.
Nói cách khác, ngay cả khi Báo tộc bị bao vây lúc này, cũng không có khả năng các nhóm bên trái và bên phải áp sát để tấn công. Rốt cuộc, điều đó đòi hỏi phải hy sinh khả năng phòng thủ do các toa xe cung cấp khi chúng được cố định tại chỗ. Chẳng có gì phải sợ cả.
「Có vẻ như chúng thực sự đang bối rối rồi,」 Sigyn lẩm bẩm.
Kẻ thù đã quá bận tâm đến việc cố gắng triệt tiêu đường lui của phe cô mà quên mất phần quan trọng nhất: Chúng cần phải thực sự có khả năng đánh bại cô.
Có lẽ chúng đã tự thuyết phục mình rằng chúng được các vị thần lựa chọn để chiến thắng trong trận chiến này. Nếu các vị thần đứng về phía chúng, thì tất nhiên không đời nào chúng bị đánh bại.
Chắc chắn, điều duy nhất có thể lật ngược tình thế tuyệt vọng và vô vọng của Giác tộc lúc này chỉ có thể là một phép màu của thần linh.
Tuy nhiên, là một người sử dụng ma pháp Seiðr, Sigyn có thể chắc chắn một điều. Các vị thần không tốt bụng đến mức ban ân huệ như vậy cho con người.
Phép màu là sự ngẫu hứng hiếm hoi, cực kỳ hiếm hoi và không thể biết trước của các vị thần. Đó là lý do tại sao chúng được gọi là phép màu.
Sigyn vung tay ra và hét lớn với các chiến binh của mình. 「Toàn quân, xung phong! Tấn công quân Giác tộc phía trước, và xé xác chúng ra!」
Cô tràn đầy tự tin vào khoảnh khắc đó, hoàn toàn chắc chắn về chiến thắng của mình.
Tất nhiên, cô không có cách nào biết được sự thật ngay lúc đó.
Sâu trong hàng ngũ chỉ huy của quân đội Giác tộc, có một chàng trai trẻ ẩn mình, người được ví như chiến thần trong tâm trí đầy sùng kính của người dân nơi đây.
Khi trận chiến bắt đầu, không khí trở nên ồn ào với tiếng rít của vô số mũi tên xé gió, được bắn ra từ quân Giác tộc.
Dù sao thì Haugspori cũng là một bậc thầy cung thủ. Lẽ dĩ nhiên là ông đã tập hợp được khá nhiều cung thủ tài năng khác làm thuộc hạ cấp cao trong quân đội của mình.
Các kỵ binh Báo tộc cũng là những cung thủ xuất sắc, nhưng những cây cung kích thước nhỏ hơn mà họ sử dụng trên lưng ngựa không thể vươn tới kẻ thù từ khoảng cách này. Quả thực, sẽ là một kỳ tích đáng kinh ngạc nếu họ làm được.
Tuy nhiên, cơn mưa tên đã mất đi rất nhiều tốc độ khi bay qua khoảng cách xa như vậy. Các chiến binh tinh nhuệ của Báo tộc có thể sử dụng găng tay hoặc kiếm ngắn để dễ dàng gạt chúng đi.
Thực tế, tất cả đều nằm trong dự đoán của Sigyn. Không có thương vong đáng kể nào để nói đến.
Hoặc đúng hơn, là chưa có cho đến khoảnh khắc đó.
Đùng! Đoàng-đoàng! Đùng-đùng-đùng-đùng-đùng-đùng-đoàng!!
Đột nhiên, cô bị bao vây bởi một âm thanh mà cô chưa từng nghe thấy bao giờ, một âm thanh khủng khiếp khiến tai cô đau nhức.
Không chỉ có tiếng ồn.
Khắp hàng ngũ Báo tộc, có những đốm lửa và tia lửa bay tứ tung.
Những con ngựa đều bắt đầu hí vang sợ hãi, và cả những người lính Báo tộc cũng vậy.
「Á, nóng quá! C-Cái gì thế này?! Uwaah!!」
「W-Whoaaa, b-bình tĩnh! Bình tĩnh nào, cô bé! Eeek!」
「Rắn làm bằng lửa ư?! Không, tránh ra, tránh ra! Whoa! Guaagh!」
Những thứ trông giống như những con rắn đỏ rực quấn quanh thân mũi tên rơi xuống giữa đội hình Báo tộc và bắt đầu phun ra ánh sáng chói lòa, lửa và tiếng nổ, quẫy đạp điên cuồng và quấn lấy chân ngựa.
Ngựa, về bản chất, là loài sinh vật rất dễ bị hoảng sợ. Và đương nhiên, những thứ đáng sợ phun ra lửa, ánh sáng và âm thanh này là thứ mà chưa con ngựa nào từng gặp trước đây.
Ngay cả những chiến mã tuyệt vời được lai tạo trên thảo nguyên rộng lớn của Miðgarðr, nổi tiếng với sự dũng cảm hơn mức trung bình, cũng không thể không bị đẩy vào cơn điên loạn hoảng loạn.
Chúng lồng lên, hất ngã kỵ sĩ.
Tệ hơn nữa, chúng tuyệt vọng cố gắng chạy trốn khỏi chỗ đó, đâm sầm vào nhau trong cơn hoảng loạn.
Chúng cũng va vào những người lính đã ngã xuống ngựa, hất tung họ đi.
Chỉ trong vài chục giây sau khi những mũi tên đầu tiên được bắn ra, quân đội Báo tộc đã rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ.
Và đó chưa phải là kết thúc.
Ngay khi có vẻ như những con rắn lửa bắt đầu lắng xuống, như thể đã được tính toán cho thời điểm đó, một đợt tên thứ hai lại rơi xuống giữa đội hình của chúng.
Đùng! Đoàng-đoàng! Đùng-đùng-đùng-đùng-đùng-đùng-đoàng!!
Những tiếng nổ, ánh chớp và những tia lửa lại bắt đầu bùng lên không thương tiếc, kích động binh lính và ngựa vào cơn hỗn loạn hơn nữa.
「Rrrraaaaaggghhh!!」 Chính lúc đó, quân Giác tộc hét lên một tiếng xung trận long trời lở đất và lao tới.
Quân đội Báo tộc, cả ngựa lẫn người, đều đã khiếp sợ trước thứ ma thuật kỳ lạ mà họ chưa từng gặp bao giờ, và họ không còn tâm trí đâu để chiến đấu.
Ngay cả khi muốn chạy trốn, các bức tường xe ngựa đã chặn cả hai bên sườn, và sông Körmt nằm ngay sau lưng họ.
Việc nhận ra không còn nơi nào để chạy càng thổi bùng nỗi sợ hãi trong lòng các chiến binh Báo tộc.
「Cái gì thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」 Sự tự tin của Sigyn đã biến mất, mặt cô tái mét như người chết, liếc nhìn vội vã tứ phía.
Cô quá bối rối trước tình huống không thể hiểu nổi đang diễn ra xung quanh đến mức quên cả việc tiếp tục ra lệnh cho quân lính.
Tất nhiên, ngay cả khi cô cố gắng làm vậy, cũng chẳng có ai đáp lại mệnh lệnh của cô.
Đây không còn là một trận chiến giữa hai đội quân nữa.
Cuộc tàn sát quân đội Báo tộc đã bắt đầu.
Pháo: Một loại pháo hoa sơ khai được làm bằng cách niêm phong hỗn hợp gây cháy, chẳng hạn như thuốc súng, bên trong một ống rỗng nhỏ làm bằng tre, giấy dày hoặc các vật liệu tương tự, sau đó có thể châm ngòi bằng dây cháy chậm và làm cho nổ tung tạo ra tiếng động và ánh sáng.
Đây là một trong những món đồ mà Yuuto đã mang về Yggdrasil từ thế giới hiện đại.
Pháo ở Nhật Bản là vật dụng để giải trí, vì vậy mặc dù chúng có thể gây hại một chút, nhưng chúng không có lực sát thương nghiêm trọng như vũ khí.
Tuy nhiên, không giống như các loại pháo hoa khác, thay vì tạo ra những chùm màu sắc rực rỡ đẹp mắt, chúng được tạo ra để gây ra tiếng ồn cực lớn.
Nói thẳng ra, chúng chẳng khác gì một đòn hư trương thanh thế.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người ta vẫn có thể chỉ ra ví dụ lịch sử Nhật Bản trong trận Nagashino nổi tiếng: Có một giả thuyết cho rằng nguyên nhân thực sự dẫn đến chiến thắng của Oda Nobunaga không phải là việc ông sử dụng hỏa lực ba tầng với súng hỏa mai. Thay vào đó, giả thuyết cho rằng không phải bản thân những viên đạn, mà chính âm thanh khủng khiếp do súng tạo ra đã làm kinh hoàng ngựa của kẻ thù, và đó là nguyên nhân dẫn đến thất bại của chúng.
Người ta nói rằng trong các cuộc xâm lược của quân Mông Cổ vào Nhật Bản, các samurai phòng thủ và ngựa của họ đã vô cùng ngạc nhiên và sợ hãi trước vũ khí thuốc súng do quân Mông Cổ sử dụng.
Tất nhiên, dạng thuốc súng sớm nhất đã được phát minh vào thế kỷ thứ 9 ở Trung Quốc, vì vậy theo tiêu chuẩn của Yggdrasil, nó vẫn là thứ đến từ hơn hai ngàn năm trong tương lai.
Đơn giản là không có cơ hội nào để những người này có kiến thức trước về chất nổ, và vì vậy một lượng lớn pháo ném vào giữa đội hình sẽ châm ngòi cho sự hỗn loạn mà ngay cả một vị tướng tài ba, uy tín cũng không thể nào dập tắt được.
Điều đó càng đúng gấp bội đối với quân đội Báo tộc, lực lượng bao gồm hoàn toàn là các chiến binh trên lưng ngựa.
「Đánh tất cả chiêng trống lên, và tiếp tục đánh mạnh vào!」 Yuuto cao giọng, hét ra các mệnh lệnh liên tiếp. 「Bảo tất cả các đơn vị ta muốn tất cả họ hét to hơn! Chúng ta sẽ nắm lấy khí thế này và quét sạch chúng cùng một lúc!」
Với năm trăm binh lính được cử đi mỗi bên để bọc sườn kẻ thù ở cánh trái và cánh phải, đội hình chính của Giác tộc hiện tại có hai ngàn người.
Quân đội Báo tộc trước mặt họ có bảy ngàn người, gấp hơn ba lần sức mạnh của họ.
Hiện tại, lực lượng Giác tộc có lợi thế áp đảo nhờ vào nỗi sợ hãi và hoảng loạn đang bao trùm kẻ thù, nhưng họ sẽ nhanh chóng bị đẩy lùi nếu quân Báo tộc lấy lại bình tĩnh, nhờ vào sự chênh lệch quân số đó.
Để ngăn chặn điều đó, Giác tộc cần phải gây áp lực lên kẻ thù nhiều nhất có thể, tước đoạt hoàn toàn mọi cơ hội để chúng lấy lại hơi và hoàn hồn.
Nếu chuyện này không được giải quyết ngay lập tức, trong một đòn quét sạch, thì Giác tộc sẽ không có cách nào giành chiến thắng.
Ở tuổi mười sáu, Yuuto đã trải qua vô số trận chiến và trưởng thành thành một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm. Cậu sẽ không bỏ lỡ một thời khắc rõ ràng là quan trọng như thế này.
「Uurrraaaaaaghhh!!」 Quân Giác tộc gầm lên một tiếng rống thậm chí còn lớn hơn, và lao vào xâu xé Báo tộc.
Từ trên cỗ chiến xa đang lao nhanh (được cải tiến từ một trong những toa xe của xa trận), Yuuto có thể thấy xác của những người lính Báo tộc nằm rải rác trên mặt đất bên dưới.
Nhìn vào khuôn mặt của những người lính đã chết, có thể biết được trạng thái tâm trí của họ trong những giây phút cuối cùng.
Không một khuôn mặt nào trong số đó là của một chiến binh. Mỗi người trong số họ đều đông cứng trong biểu cảm sợ hãi méo mó.
Những khuôn mặt đó phơi bày sự thật rằng, mặc dù binh lính Báo tộc là một lực lượng thiện chiến, được coi là một trong những kẻ mạnh nhất ở Yggdrasil, nhưng ngay lúc này chúng chẳng khác gì một đám đông hỗn loạn đã quên mất cách sử dụng vũ khí và ngựa.
Ngược lại, Giác tộc dưới sự chỉ huy của Yuuto là một đội quân di chuyển với một ý chí thống nhất. Không còn quan trọng việc lực lượng kẻ thù này gấp ba hay gấp mười lần quân số của họ nữa; chúng không còn là mối đe dọa đối với họ.
Khi những người lính Báo tộc chạy đằng này chạy đằng kia, cố gắng trốn thoát, chúng bị Giác tộc tàn sát theo một cách hoàn toàn áp đảo một chiều. Việc này tiếp diễn một lúc lâu.
Đến khi chúng nhận ra cơ hội sống sót thực sự duy nhất là vứt bỏ vũ khí và giơ đôi tay trần lên để đầu hàng, hơn một nửa quân số của chúng đã bị tiêu diệt.
「Được rồi, mình phải giải quyết chúng thế nào đây?」 Yuuto lầm bầm với chính mình. Chống cằm lên tay, khuỷu tay đặt trên thành xe ngựa, cậu thở dài một hơi.
Cậu vẫn chưa có con số chính xác, nhưng rõ ràng là số tù binh bị bắt đông hơn quân của cậu. Đây là một trường hợp bất thường đối với cậu, và cậu hơi bối rối về cách tốt nhất để xử lý.
Cậu đã đảm bảo cảnh giác trước khả năng chúng có thể giả vờ đầu hàng để tung ra một cuộc tấn công bất ngờ. Nhưng, nhìn vào những khuôn mặt tái mét như ma và đôi mắt vô hồn của chúng, rõ ràng chúng chỉ còn là cái xác không hồn, mất hết ý chí chiến đấu, và vì vậy cậu đã quyết định bắt giữ chúng.
Một nhóm nhỏ hơn cố gắng bắt giữ một nhóm lớn hơn làm tù binh có nghĩa là có vô số cơ hội để một số kẻ bỏ trốn, nhưng không ai cố gắng trốn thoát, ngay cả khi tất cả chúng đang bị trói lại. Điều đó chỉ cho thấy các chiến binh Báo tộc đã kiệt quệ hoàn toàn đến mức nào.
「Mình chắc chắn muốn tránh việc giết chúng, nhưng...」 Yuuto bỏ lửng câu nói, cau mày sâu sắc.
Tất cả những tù binh này đều là những chiến binh có kỹ năng đáng kinh ngạc, bậc thầy về kỹ thuật cưỡi ngựa mà không bộ tộc nào khác ở Yggdrasil có thể sánh kịp, vượt qua cả những người lính vĩ đại nhất của Lang tộc, Đơn vị Đặc nhiệm Múspell tinh nhuệ do Sigrún dẫn đầu. Nếu cậu có thể lôi kéo chúng về phía mình, chúng sẽ là những đồng minh mạnh nhất, đáng tin cậy nhất.
Tất nhiên, không nhiều người sẽ tha thứ cho những kẻ đã rút gươm chống lại quê hương và đồng bào mình.
Ngay cả khi một số trong chúng đồng ý quy phục bộ tộc của Yuuto, cậu cũng không thể chắc chắn chúng sẽ không phản bội cậu, và vì vậy cậu sợ phải tích hợp một số lượng lớn bọn chúng vào lực lượng chiến đấu của mình.
Mặt khác, việc cố gắng di chuyển với một nhóm tù binh đông hơn quân của mình, chứ đừng nói đến việc cố gắng chiến đấu với kẻ thù trong tình trạng đó, là không thực tế.
Ngay cả bây giờ, thủ đô Fólkvangr của Giác tộc vẫn bị kẻ thù bao vây, và cậu cần phải nhanh chóng đến đó càng sớm càng tốt, vì vậy cậu chắc chắn không thể thong thả đưa tù binh về lãnh thổ Lang tộc trước được.
Chỉ còn cách giết chúng. Không cần phải là tất cả, nhưng đủ để giảm quân số của chúng xuống mức cậu có thể quản lý và kiểm soát một cách hợp lý. Đó là một lựa chọn hợp lý, theo một nghĩa nào đó, vì đó là một thông lệ đã diễn ra từ ngàn xưa.
Hơn bất cứ điều gì, còn phải xem xét đến sự thiếu hụt nghiêm trọng về nguồn cung cấp lương thực. Mọi thứ vốn đã bị kéo căng rồi, và giờ họ có gấp đôi số miệng ăn phải nuôi. Điều đó sẽ làm cho mọi thứ tồi tệ hơn nhiều.
「Chậc, thực sự không còn cách nào khác sao?」 Yuuto tặc lưỡi thất vọng, nắm chặt tay khi nhìn ra xa với vẻ mặt nghiêm nghị.
Khi quyết định trở lại thế giới này, cậu cũng đã cam chịu sẵn sàng trở nên tàn nhẫn và vô tình như một con quỷ nếu cần thiết. Nhưng cậu không ngờ phải đưa ra một lựa chọn như thế này ngay sau khi trở về.
「Mình đang bị thử thách sao? Bởi định mệnh, hay bởi thứ gì khác?」 Yuuto nghiến chặt răng đến mức hàm đau nhức.
Nếu là Yuuto của trước khi bị đưa trở lại thế giới hiện đại, cậu sẽ không bao giờ cho phép mình xem xét phương án giết tù binh, những người không còn khả năng phản kháng.
Nhưng bây giờ...
Giờ đây khi cậu đã biết sự thật về Yggdrasil...
「Phụ thân, tin tốt, tin tốt đây!」 Một giọng nói trẻ con vui vẻ bất ngờ vang lên, ngọt ngào và lạc lõng giữa chiến trường, phá tan sự căng thẳng của khoảnh khắc đó ngay lập tức.
「Hả?!」 Giật mình, Yuuto quay phắt lại.
Một khuôn mặt tươi cười rạng rỡ như hoa hướng dương, cũng hoàn toàn lạc lõng trên chiến trường, hiện ra trước mắt. Đó là một cô bé trông rất đáng yêu, có lẽ chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, với mái tóc buộc kiểu đuôi ngựa lệch sang bên phải.
Tên cô bé là Albertina, và cô là chị song sinh của Kristina, cô gái đang làm nhiệm vụ trinh sát đã liên lạc với Yuuto qua bộ đàm.
Albertina là một Einherjar sở hữu cổ tự Hræsvelgr, Kẻ Khuấy Động Gió, và cô có tài năng thiên bẩm về ám sát, nhưng bình thường cô là một cô bé ngây thơ, vô tư lự.
「Tin tốt gì vậy?」 Yuuto hỏi, mặc dù trong thâm tâm, cậu đã cho rằng đó là một chuyện vặt vãnh, chẳng hạn như cô bé tìm thấy món ăn yêu thích nào đó trong đống quân nhu lấy được từ quân Báo tộc.
Cậu thấy kỳ vọng của mình bị đảo ngược, theo một hướng tốt.
「Cha con từ Trảo tộc đang tiến về phía này với một ngàn năm trăm quân. Có vẻ như cha sẽ hội quân được với chúng ta vào khoảng ngày mai.」
「A! Thật hả?!」 Yuuto há hốc mồm, và nắm lấy vai Albertina khi cậu hỏi dồn, lắc cô bé tới lui trong sự phấn khích.
「Vâng, thật mà. Thật mà... Oooghh!」 Albertina lặp lại câu trả lời với Yuuto, chóng mặt vì bị lắc đầu.
Yuuto nhận ra mình chắc đã mất bình tĩnh trước tin quá tốt này và lắc cô bé bằng hết sức bình sinh.
Cậu tự trách mình đã không nhẹ nhàng hơn với cô bé. Cô bé có cơ thể thích nghi để di chuyển với tốc độ cực nhanh, chuyên môn của cô, nhưng ngoài điều đó ra, cô có cơ thể của một bé gái bình thường ở độ tuổi đó.
「Ồ, nhưng sao em lại là người ở đây thế, Al?」 Felicia hỏi, nghiêng đầu thắc mắc.
Hầu như luôn là vai trò của Kristina khi mang những loại báo cáo tình báo này đến cho Yuuto.
「Kris đang bận làm việc, nên em đến thay.」
「À, phải rồi,」 Yuuto gật đầu đáp.
Kristina đang ở giữa nhiệm vụ trinh sát — nói cách khác, cô ấy hiện đang sử dụng khả năng xóa bỏ hiện diện của mình, và gần như không thể để ai tìm thấy cô ấy. Ngay cả các thuộc hạ gián điệp của Kristina chắc chắn cũng đã đánh giá rằng tìm Albertina trong hàng ngũ quân đội Giác tộc dễ hơn nhiều.
「Tuy nhiên, thật ngạc nhiên khi Botvid lại gửi viện binh nhanh đến vậy,」 Sigrún nhận xét.
Tộc trưởng Trảo tộc, Botvid, nổi tiếng là một con rắn khôn ngoan và xảo quyệt, đến mức ông ta được gọi là "Con Rắn Độc của Bifröst".
Yuuto đã nghe những câu chuyện về thời điểm trước khi cậu là Tộc trưởng Lang tộc, khi họ đã nếm trải khá nhiều đau khổ dưới tay Botvid.
Yuuto đã cho rằng một Botvid cẩn trọng, toan tính sẽ không động thủ giúp cậu khi Lang tộc vẫn có vẻ đang ở thế bất lợi.
Cậu không bao giờ nghĩ rằng người đàn ông đó lại đến giúp mình vào lúc này, ngay cả trước khi tin tức về chiến thắng vang dội vừa xảy ra đến tai ông ta. Đó là một sự tính toán sai lầm đáng mừng.
「Đúng vậy, nhưng... nếu Trảo tộc đang đến, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.」 Yuuto lại nắm chặt tay, nhưng lần này là với cảm giác chiến thắng.
Nếu cậu giao cho quân Trảo tộc nhiệm vụ áp giải tù binh về lãnh thổ Lang tộc, cậu có thể mang toàn bộ lực lượng Giác tộc đi giải phóng Fólkvangr.
Botvid cũng chính là người ban đầu đã lừa dối vị Tộc trưởng Lang tộc tiền nhiệm và chiếm đoạt rất nhiều lãnh thổ của Lang tộc, rồi sau đó dụ dỗ một số bộ tộc nhỏ xung quanh đến giúp và chiến đấu cho ông ta. Nói cách khác, ông ta có sở trường đáng kinh ngạc trong việc sử dụng người khác vì lợi ích của mình.
Đây là một số lượng tù binh khổng lồ, và vì vậy có khả năng hợp lý là các vấn đề có thể nảy sinh trong khi chúng đang được vận chuyển. Đó sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng hiếm có ai phù hợp với việc đó hơn ông ta.
Và, cũng giống như họa vô đơn chí, phúc cũng bất trùng lai, điều đó cũng đúng với tin tốt.
「Thưa Chú, chúng thần đã tìm thấy một nhân vật thực sự quan trọng trong số các tù binh!」 Haugspori, người được giao nhiệm vụ quản lý và giám sát tù binh, chạy lại bên cạnh Yuuto với vẻ mặt rất phấn khích.
「Quan trọng?」 Yuuto hỏi.
「Vâng. Đó là vợ của Tộc trưởng Báo tộc đương nhiệm Hveðrungr, và cũng là Tộc trưởng tiền nhiệm của họ: Sigyn.」
Yuuto không thể không mở to mắt nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp được đưa đến trước mặt cậu.
Trong tâm trí Yuuto, khi nói đến sắc đẹp, Sigrún và Felicia là hai đỉnh cao trong số tất cả những người cậu biết, nhưng người phụ nữ này thực sự ngang hàng với họ.
Tương tự như Felicia, người phụ nữ mặc một bộ trang phục để lộ nhiều da thịt và có vẻ khá khiêu gợi.
Có lẽ nó liên quan đến việc cả hai đều là người sử dụng ma pháp Seiðr.
Cơ thể cô thậm chí còn đẫy đà hơn Felicia, và đôi tay bị trói chặt sau lưng khiến cô trông càng gợi cảm hơn.
Haugspori và các chỉ huy Giác tộc dưới quyền ông cũng tập trung trong chiếc lều lớn.
Một làn sóng xì xào và xao động lan truyền qua họ ngay khi người phụ nữ được đưa vào, và có thể thấy vài người đàn ông đang đỏ mặt.
Tuy nhiên, điều đó không liên quan gì đến cái nhìn chằm chằm mở to mắt của Yuuto.
Đơn giản hơn thế nhiều: Cậu biết mặt cô.
Đây là lần đầu tiên cậu gặp cô bằng xương bằng thịt, nhưng cậu đã "nhìn thấy" cô hai lần, trong những khoảnh khắc ngay trước khi phép Fimbulvetr ảnh hưởng đến cậu.
Cô trông y hệt như lúc đó.
「Hừ. Vậy ra ngươi thực sự đã quay lại hả?」 Người phụ nữ xinh đẹp, Sigyn, cay đắng thốt ra những lời đó khi nhìn thấy Yuuto.
Giọng điệu của cô thô lỗ hơn nhiều so với những gì người ta có thể đoán từ vẻ ngoài của cô.
Xét đến việc cô từng là Tộc trưởng tiền nhiệm của Báo tộc, cô cần phải là một nhà lãnh đạo có khả năng kiểm soát những gã đàn ông hoang dã, ngỗ ngược trong bộ tộc của mình. Tất nhiên cô phải có nhiều thứ hơn là một khuôn mặt đẹp.
「Vậy ngươi đã dùng mánh khóe gì hả?」 cô gặng hỏi. 「Rốt cuộc, không đời nào con nhãi ranh đằng kia có thể phá vỡ phép thuật của ta.」
Khi nói điều này, Sigyn liếc nhìn đầy ẩn ý về phía Felicia, người đang đứng cạnh Yuuto.
Thực tế, đúng như cô nói: Phép Gleipnir của Felicia đã dễ dàng bị đẩy lùi bởi Fimbulvetr của Sigyn.
「Ta tình cờ nhận được chút giúp đỡ từ một người sử dụng Seiðr có cổ tự song sinh,」 Yuuto lạnh lùng nói.
「...Cái gì?!」 Câu trả lời khiến Sigyn sững sờ trong giây lát.
Đó là lẽ tự nhiên thôi. Chỉ có một người duy nhất ở Yggdrasil được biết đến là có hai cổ tự ngoài Steinþórr, và đó là þjóðann, Thần Đế.
Ý tưởng về một nhân vật cao quý như vậy đích thân can dự vào việc này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Sigyn.
「Chà, không ngờ ngươi lại có những mối quan hệ như thế đấy?」 cuối cùng cô nói. 「Ngươi đúng là một gã đáng sợ. Nhưng ngươi thực sự ổn với chuyện này sao? Ngươi đã phá vỡ phép thuật của ta bằng vũ lực. Ta cho rằng điều đó có nghĩa là ngươi có lẽ sẽ không bao giờ có thể quay trở lại quê hương của mình nữa.」
「Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp nhận điều đó,」 Yuuto trả lời không chút do dự.
Quả thực, đó là điều cậu đã đối mặt khi đưa ra quyết định trở lại thế giới này. Vào lúc này, đó không còn là điều tâm trí cậu cần phải bận tâm nữa, dù chỉ một chút.
「Ồ, được thôi,」 cô nói. 「Vậy, ngươi định làm gì với ta? Định dùng ta làm con tin để mặc cả với Rungr hả? Xin lỗi phải làm ngươi thất vọng, nhưng hiện tại, ta và hắn đang cơm không lành, canh không ngọt. Ta sẽ chẳng có giá trị gì cho cuộc đàm phán của ngươi đâu.」
Sigyn trừng mắt nhìn Yuuto sắc lẹm, rồi buông một tiếng "hừ" chế giễu, cười nhạo cậu qua mũi.
Yuuto nhìn lại cô, mặt ngơ ra và chớp mắt, như thể bối rối. Sau đó cậu bật cười một tiếng nhỏ.
「Có gì đáng cười hả?」 cô gặng hỏi.
「À, không, thứ lỗi cho ta.」 Yuuto vội vàng nín cười.
Đúng như Sigyn nói. Dù sao thì, cô cũng là Tộc trưởng tiền nhiệm, và vừa là vợ vừa là cha mẹ kết nghĩa Chén Thề của Tộc trưởng hiện tại. Việc đầu tiên cân nhắc giá trị tiềm năng của cô như một con tin là điều tự nhiên.
Nhưng trong khi điều đó có thể là tự nhiên, theo quan điểm của Yuuto, suy nghĩ đó hoàn toàn sai lầm.
Cô là người có khả năng hóa giải Gleipnir của Felicia, và điều đó biến cô thành con át chủ bài mà Yuuto muốn giữ trong tay phòng khi cần đến. Và vì vậy, việc cân nhắc sử dụng cô như một con bài mặc cả, cuối cùng trả cô về cho Báo tộc là hoàn toàn vô lý.
Yuuto quay lại và ra lệnh. 「Hãy đối xử với người phụ nữ này cẩn thận và tôn trọng, và áp giải cô ta về Iárnviðr. Nhớ là chăm sóc và tôn trọng đàng hoàng đấy.」
***
「Cái... cái gì?! Nói lại xem! Nói lại một lần nữa xem nào!」 Giọng Hveðrungr vang lên thành tiếng hét vì kinh ngạc, và cơ thể hắn run lên.
Không phải hắn không nghe thấy những gì vừa được báo cáo. Đúng hơn là, báo cáo đó dường như là không thể, quá mức không thể là sự thật, và tâm trí hắn đang cố gắng chối bỏ nó.
Tuy nhiên, thực tế là một bà chủ tàn nhẫn và vô tình.
「V-vâng, thưa ngài,」 người lính Báo tộc lo lắng nói. 「Đ-đội hình chính gồm bảy ngàn người dưới quyền chỉ huy của phu nhân Sigyn đã bị Giác tộc tấn công bằng những con rắn làm bằng lửa, và họ đã bị t-toàn diệt, thưa ngài.」
「Ta e là mình nghe nhầm rồi. Toàn diệt?! Ý ngươi là sao, toàn diệt?!」 Hveðrungr gào lên trong cơn thịnh nộ nóng rực vào mặt người lính trước mặt.
Người lính Báo tộc đang co rúm này trông có vẻ hoàn toàn tơi tả, với những vết thương tự băng bó khắp người, và người ta có thể gọi là tàn nhẫn khi thẩm vấn hắn một cách gay gắt như vậy, nhưng trong tình huống cụ thể này, chẳng thể làm gì khác được.
「C-chính xác là vậy thưa ngài, toàn diệt,」 hắn nói, run rẩy. 「Kể cả tôi, tôi nghĩ rằng chưa đến một trăm người trong số chúng tôi trốn thoát được.」
「Rgh...! Vậy tại sao mọi chuyện lại kết thúc trong tình trạng ngu ngốc như vậy?!」 Hveðrungr gặng hỏi.
Nếu bộ tộc của hắn đơn giản là thua trận, điều đó ít nhất còn nằm trong phạm vi hiểu được.
Một trận dã chiến hoàn toàn phụ thuộc vào khí thế. Một khi mọi thứ đang nghiêng hẳn về một phía, cuộc thi thố về cơ bản đã kết thúc, và bên thua cuộc sẽ nhanh chóng rút lui.
Chính vì thông lệ này mà, ngay cả khi chịu một thất bại lớn, người ta cũng chỉ mất khoảng hai mươi đến ba mươi phần trăm lực lượng, và ngay cả khi thương vong tồi tệ hơn mức trung bình rất nhiều, chúng cũng chỉ nằm trong khoảng năm mươi đến sáu mươi phần trăm là cùng.
Hveðrungr chưa bao giờ nghe nói về việc một bên mất hơn chín mươi phần trăm quân số trong một trận chiến duy nhất.
「Kẻ thù đã chặn cả hai bên trái phải của chúng tôi bằng 'xa trận' của chúng, và dùng sông Körmt phía sau để cắt đứt đường lui. Một khi chúng tôi không còn nơi nào để chạy, chúng ném những con rắn lửa đó vào chúng tôi, và chúng tôi thậm chí không thể cố gắng đánh trả vào lúc đó.」
「Điều đó nghĩa là sao?! Những 'con rắn lửa' này là cái gì?!」 Tiếng hét của Hveðrungr trở nên chói tai.
Hắn vốn không phải là một người kiên nhẫn. Không có gì hắn nghe được cho đến giờ là có lý cả, và điều đó gần như đã khiến hắn phát điên vào lúc này.
「C-chúng là một loại que nào đó buộc lại với nhau tạo ra âm thanh khủng khiếp và ánh sáng cùng lửa, thưa ngài. Chúng di chuyển và quẫy đạp trên mặt đất giống như rắn, và lũ ngựa sợ hãi đến mức chúng tôi hoàn toàn không thể kiểm soát chúng...」
「Grrrgh, vậy là chúng có thứ gì đó như thế trong tay... nhưng chúng lấy ở đâu ra?!」
「Um, thưa ngài, về chuyện đó, có thể chỉ là tôi nhìn nhầm, nhưng khi quân Giác tộc lao vào tấn công chúng tôi, tôi đã nhìn thấy một thằng nhóc tóc đen trong số họ.」
「Cái gì?!」 Hveðrungr cứng họng. Nhưng đồng thời, mọi thứ dường như trở nên hợp lý.
Tình huống dường như thách thức mọi logic thế gian này — đó là điều không bao giờ có thể xảy ra, trừ khi hắn ta có liên quan.
Những cái gọi là rắn lửa đó đúng là thứ mà tên đó sẽ sử dụng.
「Tại sao?! Ngươi định ngáng đường cuộc chinh phạt của ta bao nhiêu lần nữa, Yuuto?!」 Hveðrungr gào lên bằng giọng nói đẫm sự oán hận, và nghiến chặt răng.
Yuuto là kẻ thù không đội trời chung đáng nguyền rủa của Hveðrungr, kẻ mà dường như tất cả sự căm ghét trong lòng hắn vẫn là chưa đủ. Hveðrungr đã khao khát từ lâu, trên hết thảy mọi thứ, cơ hội để tự tay bẻ cổ Yuuto.
Khi biết Sigyn đã ép Yuuto quay trở lại thời đại của cậu, Hveðrungr đã rất tức giận, và thậm chí đã suy tính xem liệu hắn có thể tìm cách nào đó để đưa chàng trai trẻ trở lại thế giới này hay không.
Sau khi biết rằng điều đó là không thể, hắn đã từ bỏ và cam chịu với mục tiêu thứ hai: Hắn sẽ chinh phục và cai trị tất cả các vùng đất của khu vực Miðgarðr và Álfheimr.
Và hắn đã ở rất gần, thực sự chỉ còn vài bước nữa là đạt được mục tiêu đó, chỉ để bị xé toạc khỏi tay hắn một cách hoàn toàn và triệt để!
Tệ hơn nữa, hắn không thể chấp nhận sự thật rằng chuyện đó đã xảy ra ngoài tầm mắt của hắn, dưới sự chỉ huy của người khác.
Không, không đời nào hắn có thể chấp nhận rằng cuộc xung đột này đã được định đoạt trước khi hắn thậm chí có cơ hội chiến đấu trực tiếp với kẻ thù.
「Chúng ta sẽ làm gì bây giờ, thưa Phụ thân?」 Narfi, đứng bên cạnh Hveðrungr, đặt câu hỏi với vẻ mặt lo lắng.
Narfi là một trong những tướng lĩnh kỳ cựu của Báo tộc, một Einherjar với cổ tự Skinfaxi, Bờm Ngựa Tỏa Sáng.
Chiến tướng hung tợn Váli đã tử trận, và giờ khi tình trạng của Sigyn không rõ, Narfi là cố vấn thân cận duy nhất còn lại của Hveðrungr.
「Giờ khi chúng đã đánh bại sư đoàn của phu nhân Sigyn, quân đội Giác tộc chắc chắn sẽ tiếp tục đà thắng và dồn ép tấn công,」 người đàn ông nói tiếp. 「Và nếu chúng sở hữu một vũ khí mới đáng sợ như vậy, thì thần rất tiếc phải nói rằng cơ hội chiến thắng của chúng ta trước chúng là...」
「Câm mồm!」 Hveðrungr mất bình tĩnh và cắt ngang Narfi bằng một tiếng hét giận dữ. Ngay lúc này, những lời của vị tướng tin cẩn chỉ khiến tai hắn thêm chói.
Hắn đứng đó một lúc, cố gắng kìm nén cơn giận, với những hơi thở sâu, nặng nhọc như tiếng thở hổn hển của một con thú hoang bị kích động.
Cuối cùng, hắn dường như lấy lại được một chút bình tĩnh, và trả lời bằng giọng căng thẳng, 「Ta biết! Tất nhiên là ta biết rõ điều đó!」
Hắn ôm lấy khuôn mặt đeo mặt nạ của mình bằng một tay khi nói.
Đó là một tình huống khó chấp nhận đối với hắn, nhưng lúc này, hắn không thể để mình mất kiểm soát vì cảm xúc.
「...Chúng ta rút lui,」 Hveðrungr nói sau cùng.
Đó là một quyết định cay đắng, sau khi đã tiến xa đến thế chống lại Giác tộc.
Tuy nhiên, đúng như Narfi đã nói, vũ khí mới bí ẩn của kẻ thù thật đáng sợ, đã cho phép chúng xóa sổ một lực lượng bảy ngàn quân Báo tộc.
Sư đoàn biệt phái của Hveðrungr chỉ có ba ngàn.
Hắn vẫn chưa biết chi tiết về vũ khí "rắn lửa" này, và trên hết, kẻ thù vẫn còn chiến thuật xa trận, một bức tường sắt phòng thủ chống lại kỵ binh như của hắn.
Mặc dù Hveðrungr đôi khi mất kiểm soát trước những cảm xúc bạo lực liên quan đến Yuuto, nhưng trong thâm tâm, hắn là một người toan tính coi trọng logic vững chắc.
Rốt cuộc, hắn không liều lĩnh đến mức thử vận may trong tình huống như thế này.
***
Xẹt xẹt.
Khi Yuuto cùng quân của mình tiến về Fólkvangr, chiếc bộ đàm cầm tay bên cạnh cậu đột nhiên phát ra tiếng rè báo hiệu.
Cậu đưa nó lên tai. 「Gì vậy, Kris? Báo tộc đang giở trò gì à?」
Yuuto đã giao cho Kristina tiếp tục trinh sát, lần này là ở khu vực xung quanh Fólkvangr.
Cô bé đã phàn nàn một chút, nói rằng, *Người không nên bắt trẻ con làm việc vất vả thế chứ.* Nhưng lẻn vào giữa hàng ngũ của một đội quân gồm những chiến binh cưỡi ngựa tinh nhuệ như vậy khó có thể là việc mà bất kỳ điệp viên bình thường nào cũng làm được.
Cô là Einherjar của Veðrfölnir, Kẻ Làm Câm Lặng Gió, có khả năng biến mình gần như vô hình. Không có ai còn sống phù hợp với nhiệm vụ này hơn cô.
「Vâng, thưa Phụ thân,」 Kristina trả lời qua bộ đàm. 「Lực lượng Báo tộc đã bắt đầu di chuyển về phía nam. Chúng có khả năng nhắm đến việc vượt sông Körmt và rút lui vào lãnh thổ Lôi tộc.」
「Vậy là chúng chạy trốn. Chà, đúng như ta dự đoán.」 Yuuto dựa lưng vào thành xe ngựa.
Yuuto biết Hveðrungr — hay đúng hơn là Loptr — là một người đàn ông có phong thái nhẹ nhàng và nói năng tử tế, nhưng lại rất khôn ngoan và toan tính sau hậu trường.
Hắn không phải là kiểu người sau khi biết tin dữ về việc mất toàn bộ lực lượng bảy ngàn quân, lại đưa bản thân và phần còn lại của quân đội vào nguy hiểm thêm nữa.
「Điều đó khiến đây trở thành một chiến thắng hoàn toàn, không thể chối cãi cho chúng ta,」 Kristina nói. 「Lúc nào cũng ấn tượng, thưa Phụ thân.」
「Không, chúng ta vẫn chưa xong đâu,」 Yuuto đáp lại lời khen ngợi bằng một lời phủ nhận chắc nịch.
Cho đến thời điểm này, quân đội Báo tộc không chỉ tự hào về khả năng cơ động vượt trội, mà còn cả khả năng sử dụng kỹ thuật đặc trưng của họ, "Hồi mã cung" (Parthian Shot), để giết những kẻ truy đuổi trong khi rút lui an toàn. Vì lý do đó, Yuuto đã không làm gì hơn ngoài việc đánh đuổi chúng mỗi lần, kiềm chế không truy kích chúng sau đó.
Có lẽ đã có một yếu tố khác: Trong thâm tâm, Yuuto đã muốn tránh chiến đấu với người kết nghĩa huynh đệ mà cậu từng kính trọng rất nhiều. Tuy nhiên, cậu không còn có thể để mình xa xỉ với những cảm xúc như vậy nữa.
「Nếu chúng ta cứ để chúng tấn công bất cứ khi nào chúng muốn, chúng sẽ làm chúng ta kiệt quệ,」 Yuuto nói. 「Lần này, chúng ta sẽ chủ động tấn công chúng.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!