Chúng tôi lập tức bắt đầu di chuyển về phía Hầm ngục Quỷ, mang theo Hoàng tử Maron đang bất tỉnh.
Trong số chúng tôi vẫn còn vài người bị thương, nhưng tình thế cấp bách.
Chúng tôi phải đi trước khi Hầm ngục Quỷ đóng cửa trong ngày.
"Xin hãy lo liệu mọi việc."
Sau khi trao đổi lời từ biệt với Ngài Crama, người đã chọn ở lại Học viện Aquiline, chúng tôi rời khỏi học viện.
Các học viện luôn được xây dựng không xa Hầm ngục Quỷ.
Do đó, Hầm ngục Quỷ của Học viện Aquiline cũng không quá xa.
"Ư... ư..."
Đúng lúc đó, Hannon tỉnh dậy.
Cậu ta đã được cõng đi trong lúc bất tỉnh.
Trên lưng Ban, Hannon ngơ ngác nhìn xung quanh.
Sau đó, khi mắt chúng tôi chạm nhau, ánh sáng lại lóe lên trong ánh mắt cậu ta.
"Ôi, là Anh hùng!"
Vẫn gọi ta như vậy ư?
"Cảm giác thế nào khi sống sót sau khi bị đấm thủng một lỗ trên người?"
Trước câu hỏi của tôi, Hannon trầm tư chống cằm.
"Vì ta là một anh hùng đến mức này, có lẽ nếu ta tỏ tình với cô ấy lần nữa, cô ấy sẽ cho ta thêm một cơ hội?"
Thấy cậu ta nói nhảm ngay khi vừa tỉnh dậy, có vẻ cậu ta không sao rồi.
Hannon nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng Ban.
Cậu ta vẫn còn hơi loạng choạng, nên rõ ràng là chưa hồi phục hoàn toàn.
Thế nhưng, chẳng màng đến tình hình, cậu ta vẫn lạch bạch theo sau chúng tôi.
"Một anh hùng thì đủ tốt để được cho thêm cơ hội, đúng không?"
"Chính xác thì cậu thích điều gì ở Giáo sư Vega đến vậy?"
"Sự trưởng thành của cô ấy."
Tất cả các học viên võ thuật đang theo sau tôi đều im lặng.
Đương nhiên rồi, nhắc đến "sự trưởng thành" về một người xa vời với nó nhất có thể đã gây ra điều đó.
Cứ nhìn cách hành xử thường ngày của Vega mà xem:
Vẻ ngoài nửa kín nửa hở, tóc tai bù xù, mùi cồn nồng nặc từ cơ thể, và một khuôn mặt hằn rõ dấu vết phong trần.
Ai cũng có thể thấy cô ấy chính là hình ảnh của một người không nên trở thành.
Tuy nhiên, nếu bạn biết được nội tâm thật sự của Vega, câu chuyện sẽ khác.
Cô ấy mang nặng cảm giác trách nhiệm với quá khứ và vẫn chiến đấu chống lại Hầm ngục Quỷ cho đến tận ngày nay.
"Vậy thì cứ thử lại đi."
Nếu Hannon nghiêm túc, tôi sẵn lòng ủng hộ cậu ta.
Chẳng mấy chốc, lối vào Hầm ngục Quỷ hiện ra trước mắt.
Nhờ sự di chuyển nhanh chóng của chúng tôi, chưa có ai khác ở đó.
RẦM!
Đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ hướng Học viện Aquiline.
"Lực lượng chính đã đến."
Card, nhìn chằm chằm về phía học viện, nói.
Lực lượng chính của Phe Quý tộc cuối cùng đã đến Học viện Aquiline.
Đồng thời, chúng tôi nghe thấy tiếng động từ trong rừng.
Kẻ truy lùng.
"Chắc chắn có kẻ nội gián."
Card tặc lưỡi.
Bạn không thể tin tưởng tất cả mọi người.
Từ những người hầu còn lại ở Học viện Aquiline cho đến cả các hiệp sĩ đã ở bên cạnh Hoàng tử Maron —
Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đã về phe Quý tộc.
Đó là lý do chúng tôi phải di chuyển khẩn cấp như vậy.
"Chúng ta vào trong thôi."
Không chút do dự, tôi bước vào Hầm ngục Quỷ.
Trong khoảnh khắc, có một cảm giác không gian bị bóp méo, rồi tầng một của Hầm ngục Quỷ hiện ra trước mắt chúng tôi.
Có một vài ma thú mới xuất hiện.
May mắn thay, không còn tông đồ nào ở lại — tất cả đều đã xuống các tầng dưới.
Tuy nhiên, vì có ma thú, việc di chuyển về phía trước vẫn sẽ tốn thời gian.
Chúng tôi nhanh chóng vượt qua tầng một.
Sau đó, chúng tôi cảm thấy không gian dịch chuyển gần lối vào.
Có ai đó đang đến.
Chẳng bao lâu, chúng tôi đến cầu thang dẫn xuống tầng hai.
"Mấy người cứ đi trước đi."
Tôi dừng bước.
"Anh sao?"
Isabel quay lại, nhìn tôi như thể tôi đang nói điều vô nghĩa.
Nhưng vẻ mặt tôi vẫn kiên định.
"Kẻ truy lùng đang đến. Vì chúng biết chúng ta đang hướng đến Hầm ngục Quỷ, hẳn chúng đã khoanh vùng danh sách những người có khả năng vào."
Hoặc họ có thể là học viên của Học viện Aquiline.
Dù sao đi nữa, cần có người ngăn cản họ.
"Nhưng tại sao lại là anh?!"
"Bởi vì tôi là người có thể xử lý cả cận chiến và ma thuật."
Cơ thể tôi có thể chống lại cả ma thuật và các đòn tấn công cận chiến.
Ngay cả đối với những thuật huyền bí, tôi cũng là người phù hợp nhất.
"Quan trọng hơn..."
Tôi liếc nhìn qua vai.
"Chúng đang đến với ý định giết chúng ta. Isabel, em có thể giết người không?"
Đó mới là vấn đề thực tế.
Những thiếu niên làm theo mệnh lệnh của Phe Quý tộc có thực sự là kẻ phản diện không?
Ai mà biết được.
Thật vô nghĩa khi chia con người thành thiện và ác dựa trên tiêu chuẩn kép.
Nhưng ít nhất, khi đối mặt với những kẻ phản diện, không có chút do dự nào khi giết chúng.
Tuy nhiên, một khi bạn nhận ra rằng những người đồng trang lứa với mình chỉ bị đẩy vào tình thế đó bởi sự ích kỷ của người lớn —
Sự do dự là không thể tránh khỏi.
Isabel không thể trả lời ngay lập tức.
Và việc không thể dễ dàng trả lời về việc tước đi một sinh mạng, không nghi ngờ gì nữa, là điều đúng đắn.
"Tôi có thể giết."
Đúng lúc đó, Sharin trả lời bằng giọng lười nhác thường ngày của cô ấy.
Không một chút do dự nào trong giọng nói đó.
"Nếu chúng đang cố giết tôi, không chống trả thì thật vô lý."
Một câu trả lời rất Sharin.
"Nếu em không có trong đội, việc đối phó với những tình huống bất ngờ sẽ rất khó khăn."
Không thành viên nào trong đội đang ở trạng thái tốt nhất.
Chúng tôi chỉ vừa nghỉ ngơi vài giờ sau khi thoát khỏi Hầm ngục Quỷ trước đó.
Đội tiên phong, chưa kể hai người triệu hồi tinh linh, vẫn còn kiệt sức.
Họ cần ít nhất một ngày trọn vẹn để hồi phục đúng cách.
Nếu Sharin rời đi, tai nạn chắc chắn sẽ xảy ra.
"Hơn nữa, không có gì đảm bảo rằng các tông đồ đã bị tiêu diệt hết."
Sharin bĩu môi.
Nhưng cô ấy không bác bỏ quan điểm của tôi.
"Tôi cũng có thể giết,"
Isabel nói, trừng mắt dữ dội.
Sự quyết tâm đó là đủ.
"Đừng lo lắng. Tôi sẽ chỉ câu giờ và đuổi theo sau."
Tôi không có ý định chết ở đây.
Có lẽ cảm nhận được ý định thật sự của tôi, Isabel cắn chặt môi rồi quay đi.
"Nếu anh không quay lại... anh sẽ thật sự bị nhốt đấy."
À, cô ấy vẫn còn ôm mối hận đó, hả.
"Solvas, tôi tin tưởng cậu sẽ bảo vệ Hoàng tử Maron."
"Vâng. Tôi sẽ bảo vệ ngài bằng cả mạng sống."
Hoàng tử Maron được Solvas cõng trên lưng.
Vì vậy, Solvas thể hiện quyết tâm vững vàng của mình.
Chúng tôi đã cùng chung một chiến tuyến.
Tôi có thể cảm nhận được quyết tâm chiến đấu đến cùng của cậu ấy.
"Và Eve."
Tôi nhìn Seron, người đang được Eve cõng trên lưng.
Lúc đó, Seron vẫn bất tỉnh và chưa lấy lại được ý thức.
"Khi cô ấy tỉnh dậy, cô ấy sẽ vô cùng cáu kỉnh, nên hãy chăm sóc cô ấy thật tốt."
"...Được thôi."
Không phàn nàn, Eve điều chỉnh Seron trên lưng và cõng cô ấy chắc chắn hơn.
Nếu là cô ấy, cô ấy sẽ xử lý Seron ngay cả khi cô ấy gây rắc rối.
"Midra."
Cuối cùng, mắt tôi hướng về Midra.
Midra đã giúp chúng tôi, nhưng đó không phải là sự giúp đỡ hết lòng.
Cậu ta chỉ thể hiện mức độ kỹ năng đúng như mong đợi từ người về nhì trong môn võ thuật năm nhất – không hơn không kém.
"Thôi, hẹn gặp lại."
Từng người một, những người khác bỏ lại tôi và đi vào tầng hai.
Isabel và Sharin trông như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không chậm trễ, họ tiếp tục di chuyển.
Họ biết rằng càng ở lại đây gắn bó với tôi lâu, tôi sẽ càng gặp khó khăn.
Sau khi họ đã đi.
Tôi quay sang người duy nhất còn lại.
"Card, sao cậu không đi?"
"Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc chỉ còn lại tôi và cậu, Wagnon."
Card cười đầy ẩn ý.
Nhìn cậu ta im lặng, tôi nhanh chóng cau mày.
"Đừng cố tạo ra bầu không khí kỳ lạ nào chỉ để trêu chọc tôi."
"À ha ha, Wagnon, cậu đoán ra nhanh quá, chẳng vui chút nào."
Card đứng cạnh tôi, nhìn về phía lối vào.
"Bạn tôi đang chiến đấu vì đất nước chúng ta. Làm sao tôi có thể trơ trẽn bỏ đi trước được?"
Bóng tối ma thuật lan ra từ dưới chân cậu ta.
"Với lại, vì công việc của tôi, tôi đã từng giết người rồi. Dựa trên phán đoán của chính tôi nữa."
Vẻ mặt cậu ta cho thấy việc giết thêm vài người nữa bây giờ sẽ chẳng làm cậu ta bận tâm chút nào.
"Có thể có đồng đội của cậu ở đằng kia."
"Đồng đội? Không đời nào, họ chỉ là những người tôi tình cờ gặp một hai lần. Tôi đã biết cậu lâu hơn nhiều, Wagnon."
"Có lẽ cậu nên chọn bạn bè tốt hơn."
"Ừ, cậu nói đúng."
Card và tôi trao đổi một nụ cười.
"Card, nếu tình hình nguy hiểm, tôi sẽ bỏ cậu lại."
"Wagnon, cậu hiểu tôi đấy. Tôi cũng đang nghĩ y hệt vậy."
"Tốt. Vậy thì đừng để mình gặp nguy hiểm."
Nói xong, một ngọn lửa tro tàn bùng lên trong tay tôi.
Không chút do dự, tôi vung ngọn lửa tro tàn lên trời.
Vút!
Những mũi tên bay tới va chạm với ngọn lửa tro tàn và bốc cháy.
Đồng thời, một nhóm người trạc tuổi chúng tôi rút kiếm và xông về phía chúng tôi từ phía trước.
"Chúng ở đằng kia!"
"Mang Hoàng tử Maron về!"
Hầu hết bọn họ là học viên, bị người lớn đẩy ra tuyến đầu.
Thế nhưng, đôi mắt của những đứa trẻ lại lấp lánh như thể chúng thật sự tin rằng mình sắp trở thành anh hùng.
Chắc chắn chúng đã nghe những lời hứa thì thầm từ cha mẹ hoặc những người lớn khác:
Bắt được Hoàng tử Maron, và các con sẽ trở thành anh hùng của Panisys.
Vinh quang cá nhân, và danh dự lớn lao cho gia đình chúng.
Đối với quý tộc, danh tiếng là tất cả.
Đây là cơ hội để chúng xây dựng uy tín chỉ trong một lần.
Những lời dối trá ngọt ngào của người lớn đã khiến những đứa trẻ tin rằng chúng là anh hùng.
Người lớn thậm chí không còn bận tâm đến việc sử dụng trẻ em làm công cụ.
Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, không chỉ cá nhân mà cả gia đình chúng cũng có thể bị hủy hoại.
Vì vậy, họ đã đẩy con cái mình vào cuộc chiến này để đoạt lại Hoàng tử Maron bằng mọi giá.
Cứ thế, những đứa trẻ bị hy sinh.
Ngay cả việc vấy máu tay cũng bị bóp méo thành một điều anh hùng trong tâm trí hỗn loạn của chúng.
Đằng sau đôi mắt của những đứa trẻ, tôi có thể nhìn thấy ánh sáng ghê tởm của lòng tham người lớn.
Nó sáng đến mức đáng kinh tởm.
Những đứa trẻ có lý do là "anh hùng".
Giờ đây, chúng sẽ không ngần ngại vung kiếm vào người khác.
"Tôi sẽ là người đầu tiên! Tránh ra!"
Và, thật bi thảm —
Rắc!
Tôi sắp phá tan cái gọi là chủ nghĩa anh hùng của chúng.
Cậu bé đầu tiên xông vào tôi đã bị lưỡi kiếm trên tay tôi đâm xuyên qua thanh kiếm của cậu ta.
Cậu ta hẳn đã tràn đầy phấn khích, mơ về việc khôi phục danh tiếng gia đình và trở thành anh hùng.
Với cuộc nổi dậy của giới quý tộc, đây là một cơ hội vàng để giành vinh quang.
Hơn nữa, chúng là phe tấn công, không phải phe bỏ chạy.
Chúng đã nghỉ ngơi, củng cố sức mạnh và đông hơn chúng tôi.
Cậu ta có lẽ còn chưa từng tưởng tượng mình có thể chết.
Nhưng tham vọng sai lầm thường dẫn thẳng đến cái chết.
"Hả?"
Xoẹt!
Lưỡi kiếm trên tay tôi, xuyên qua thanh kiếm của cậu ta, cũng xuyên qua cổ cậu ta.
Cái đầu bị cắt lìa bay lên không trung mà không kịp phun máu trước khi rơi xuống.
Ngọn lửa tro tàn bám vào tay tôi đã làm máu bốc hơi ngay lập tức.
Bịch!
Thi thể cậu bé đổ sụp xuống đất.
Tôi không cảm thấy bất kỳ sự thay đổi cảm xúc nào trước cảnh tượng đó.
Nỗi buồn là một dạng của sự đồng cảm.
Tất cả những gì đang bùng cháy trong tôi bây giờ là sự tức giận, đủ để nhóm lên một tinh thần chiến đấu yếu ớt.
Tôi không cảm thấy tội lỗi khi làm tổn thương hay giết người khác.
"Ư... ư!"
Khi một đồng đội của chúng chết ngay lập tức, những cậu bé khác đều do dự.
Vẻ mặt chúng thể hiện sự không tin rằng một người có thể chết dễ dàng đến vậy.
Tâm trí nóng hổi, bị che mắt bởi giấc mơ anh hùng, đang bị kéo trở lại thực tại.
Thế nhưng ngay cả khi nhìn thấy biểu cảm của chúng, tôi cũng không cảm thấy chút đồng cảm nào.
Trong mắt tôi, chúng không khác gì những kẻ cuồng tín.
Nếu tôi không ngăn chúng lại ở đây, chúng sẽ đâm kiếm không chỉ vào Hoàng tử Maron mà còn vào tất cả chúng tôi.
Tất cả chỉ vì giấc mơ nhỏ bé của chúng là trở thành anh hùng.
Tôi đẩy mạnh chân xuống đất và hạ thấp người về phía trước.
Tận dụng sự do dự gây ra bởi cái chết của cậu bé đầu tiên, tôi di chuyển không ngừng nghỉ.
"K-Khoan đã!"
"T-Tôi xin hàng—!"
Trước khi chúng kịp nói hết lời, đầu chúng đã bay và tim chúng đã bị đâm xuyên.
Tôi giết chúng chỉ bằng một đòn, đảm bảo rằng chúng thậm chí không thể được chữa lành.
Bốn người trong số chúng đã ngã xuống chết gần như ngay lập tức.
Tham vọng được nuôi dưỡng bởi sự ích kỷ của người lớn hóa ra lại mong manh đến vậy.
Cái chết của bốn người đã xông lên phía trước.
Những cái chết này nhanh chóng gieo rắc nỗi sợ hãi giữa những đứa trẻ.
Cái chết là nỗi kinh hoàng nguyên thủy nhất.
Đối mặt trực tiếp với nó khiến cơ thể chúng đông cứng và tim chúng đập loạn xạ.
Một bóng đen kịt lan ra dưới chân tôi.
Bóng tối xuyên qua chân và háng của những đứa trẻ đang đông cứng không chút thương xót.
Tiếng hét vang lên từ đám đông hỗn loạn.
Bịch—
Tôi bước về phía chúng.
Và chúng lùi lại, tránh xa tôi.
Có khoảng một trăm người trong số chúng.
Và nhiều người hơn vẫn đang tập trung.
Thế nhưng chúng lại đang lùi bước, bị áp đảo bởi chỉ hai người: Card và tôi.
Không ai muốn chết.
Đặc biệt là những cậu bé trẻ tuổi, những người thậm chí còn khao khát sống hơn.
Tôi giơ lưỡi kiếm trên tay về phía chúng.
Lưỡi kiếm vừa xuyên qua bốn cậu bé.
Tôi đốt cháy nỗi sợ hãi nguyên thủy vào trái tim chúng.
Ngọn lửa tro tàn bùng lên dữ dội.
Nỗi kinh hoàng cổ xưa của lửa gầm lên sống động.
Một nụ cười tàn nhẫn nở trên môi tôi.
Hình ảnh quái dị đó — mỉm cười trong khi giết chóc — càng gieo rắc thêm nỗi sợ hãi vào những đứa trẻ.
Những anh hùng trẻ tuổi đầy tham vọng.
Hôm nay, ta sẽ cho các ngươi thấy sự lựa chọn mà các ngươi đã đưa ra thực sự ngu ngốc đến mức nào.