Tôi vội vàng đưa Seron đang bất tỉnh đến phòng y tế.
Và điều tôi nghe được từ cô giáo phòng y tế thật đáng kinh ngạc.
「Ối chà, Seron, con lại đến đây nữa à?」
Lại nữa.
Điều đó có nghĩa là Seron đã đến phòng y tế không chỉ một lần.
Cô giáo phòng y tế, dường như đã quen với cảnh này, xử lý vết thương ở tay Seron rồi đặt cô bé nằm xuống.
Sau đó, dùng ma thuật trị liệu, gương mặt Seron cải thiện rõ rệt.
「Cô ơi, ý cô nói ‘lại nữa’ là sao ạ?」
Khi tôi bày tỏ sự thắc mắc, cô giáo phòng y tế thở dài.
「Đây là lần thứ bảy Seron đến đây rồi đó.」
Không phải một hai lần—mà là bảy lần.
Học viện Zerion có rất nhiều học sinh nhiệt huyết.
Việc một số người được đưa đến phòng y tế sau những buổi tập luyện cường độ cao không phải là chuyện lạ.
Nhưng bảy lần?
Thì đúng là bất thường rồi.
Ánh mắt tôi dừng lại ở Seron.
Ban đầu, tôi nghĩ cô bé có thể bị các học sinh khác bắt nạt.
Seron đúng là có cá tính dễ gây ra xung đột.
Lửng Đỏ của chúng ta đặc biệt giỏi gây gổ.
Nhưng xét theo bầu không khí, bắt nạt không phải là vấn đề.
Mà đúng hơn, Seron đã tha thiết nhờ người khác tập luyện cùng cô bé.
Seron thở hổn hển, hơi thở đứt quãng.
Cô bé đang cố gắng đạt được điều gì mà lại thúc ép bản thân đến vậy?
Seron luôn là một người hiếu thắng,
nhưng cô bé chưa bao giờ thúc ép bản thân đến mức ngất xỉu như thế này trước đây.
「Ưm… ưm…」
Khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, Seron từ từ mở mắt.
Khi mắt chúng tôi chạm nhau, mắt cô bé mở to vì ngạc nhiên.
「H-Hoàng tử Khoai Lang?」
Một phản ứng bất ngờ.
「Tại sao ngài lại ở đây?」
「Tôi là người đã đưa cô đến đây. Cô không nhớ sao?」
「Ô-Ồ.」
Cô bé dường như có một ký ức mơ hồ về những gì đã xảy ra.
Mặt Seron đỏ bừng, cô bé vùi mình dưới chăn.
「C-Cảm ơn. Tôi ổn rồi! Ngài có thể đi!」
Cô bé cựa quậy dưới tấm chăn.
「Tại sao cô lại tập luyện khắc nghiệt đến vậy?」
Tấm chăn run lên.
Cô bé biết mình không thể trốn tránh cuộc trò chuyện này.
Nhưng cô bé vẫn chưa sẵn sàng chui ra khỏi chăn.
「Cô đã ngất xỉu bảy lần rồi. Nếu cô cứ tiếp tục thúc ép bản thân như thế này, cô sẽ tự làm mình bị thương nghiêm trọng đấy.」
「…Ngài đúng là người có quyền nói.」
À… cô bé nói cũng phải.
Tôi liên tục làm việc quá sức, nên tôi cũng không có tư cách gì để giáo huấn cô bé.
「Và đôi khi, việc tập luyện chỉ trở nên khắc nghiệt thôi.」
「Đây rõ ràng là tự làm việc quá sức. Nếu cô cứ tiếp tục thế này—」
「Tôi biết!」
Seron đột nhiên hét lên.
Cô bé vẫn vùi mặt vào chăn và lẩm bẩm,
「Tôi biết điều đó rồi…」
Tôi lặng lẽ nhìn cô bé.
Tôi có thể thấy cô bé không hét lên vì muốn vậy.
「Vậy thì tại sao?」
Chắc chắn phải có một lý do khác khiến cô bé thúc ép bản thân đến vậy.
Khi tôi hỏi, Seron ngập ngừng một lát.
「…Vì tôi yếu.」
Tôi chớp mắt.
Hé nhìn ra từ dưới chăn, trán cô bé đỏ bừng.
「Tôi quá yếu!」
Yếu.
Chỉ một từ đó khiến tôi hiểu tại sao cô bé lại tập luyện một cách tuyệt vọng như vậy.
「Tôi quá yếu để có thể đứng cạnh Hoàng tử Khoai Lang.」
…Vậy là vì tôi.
Có lẽ vì trái tim tôi đã lạnh nhạt hơn, tôi đã không nhận ra điều hiển nhiên như vậy.
「Hoàng tử Khoai Lang luôn gặp phải những tình huống nguy hiểm, và tôi thậm chí còn không thể theo kịp.
Ngay cả trong sự cố Hầm ngục Ma Thuật Mùa Thu, tôi cũng chỉ có thể bám theo một cách khó khăn.」
Tôi nghe nói Aisha đã chăm sóc Seron rất nhiều vào lúc đó.
Cô bé hẳn đã nhận ra những thiếu sót của bản thân một cách đau đớn trong khoảng thời gian đó.
「Tôi yếu. Quá yếu.」
Cô bé cắn môi dưới.
「Tôi muốn giúp Hoàng tử Khoai Lang, nhưng tôi quá yếu.」
Seron trút hết cảm xúc của mình.
Thực ra, cô bé không hề yếu.
Ngay cả trong số những học sinh ưu tú của Học viện Zerion, Seron cũng thuộc hàng trung bình khá.
Cách đây không lâu, cô bé đã chiến đấu vượt qua vòng sơ loại của giải đấu cá nhân và lọt vào vòng chính.
Cha cô bé đã tự hào đến rơi nước mắt.
Đối với một người như vậy mà tự gọi mình là yếu—thật là vô lý.
Nhưng mọi chuyện đều có lý khi xét đến người mà cô bé đang so sánh mình với.
Không chỉ là những người xuất sắc nhất Học viện Zerion, mà còn là những chiến binh nổi tiếng khắp thế giới.
Sharin, Iris, Isabel—những ngôi sao sáng chói.
Cô bé đang so sánh mình với họ.
Tôi muốn nói với cô bé rằng cô bé đang so sánh một cách không công bằng,
nhưng đồng thời, tôi biết đó không phải là điều đúng đắn để nói.
Con người tự nhiên khao khát vươn tới đỉnh cao.
Sẽ không đúng nếu chỉ trích ai đó vì theo đuổi lý tưởng của họ.
Tôi cũng từng gặp phải những bức tường trong quá trình tập luyện trước đây.
Sự thất vọng và quyết tâm đến từ những khoảnh khắc đó là không thể tả xiết.
「Đó là lý do tại sao tôi sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh mẽ hơn cả Hoàng tử Khoai Lang. Để tôi có thể bảo vệ ngài.」
Quyết tâm của Seron thật kiên định.
Hầm ngục Ma Thuật Mùa Thu đã thay đổi nhiều người.
Nó đã cho phép Sharin hoàn toàn đón nhận tình yêu của mình.
Và đối với Seron, nó đã cho cô bé một mục tiêu.
Nhưng dù vậy, vẫn có giới hạn.
Nếu cô bé cứ tiếp tục thúc ép bản thân đến mức ngất xỉu, cô bé sẽ chỉ tự làm mình kiệt quệ mà thôi.
Tôi nhìn Seron.
Cô bé dường như xấu hổ vì những lời nói của mình và vùi sâu hơn vào chăn.
「Seron.」
「V-Vâng?」
「Cô muốn trở nên mạnh hơn, đúng không?」
Từ từ, Seron hé nhìn ra từ dưới chăn.
Với vẻ mặt thành khẩn, cô bé gật đầu.
「Tôi muốn trở nên mạnh hơn.」
「Vậy thì bắt đầu từ ngày mai, hãy tập luyện cùng Aisha và tôi.」
「Hả?」
Cô bé không ngờ điều đó.
Mắt cô bé mở to.
「Tập luyện với những người ngẫu nhiên thì có ích gì? Aisha và tôi là một trong những người mạnh nhất Học viện Zerion. Nếu cô muốn trở nên mạnh hơn, cô nên tập luyện với những người giỏi nhất.」
Lý do tôi trở nên mạnh mẽ như bây giờ…
phần lớn là nhờ Aisha.
Những buổi tập luyện của cô ấy đã định hình cơ thể tôi như ngày nay.
Ngay cả Isabel và Iris cũng phải vật lộn để theo kịp các buổi tập luyện của chúng tôi.
Nếu Seron có thể chịu đựng được, cô bé chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.
「Ngài nói là buổi tập buổi sáng mà ngài vẫn thường làm ấy ạ?」
「Đúng vậy.」
「Nhưng tôi không giỏi dậy sớm…」
「Cô muốn bị mắng sao?」
Chỉ mới cách đây một lát, cô bé còn trông như sẵn sàng liều mạng, vậy mà giờ lại muốn rút lui vì không giỏi dậy sớm.
Khi tôi lườm cô bé, Seron ho khan một cách gượng gạo.
「Được rồi. Tôi sẽ làm.」
「Tốt. Hẹn gặp cô sáng mai.」
「À…」
Khi tôi định đứng dậy, Seron giật mình và nghiêng người về phía trước.
Có lẽ đó là một cử động vô thức, nhưng mặt cô bé đỏ như cà chua, và cô bé lẩm bẩm trong khi cúi đầu.
「Ngài, ngài có thể ở lại lâu hơn một chút…」
Cô bé có thể thành thật và chỉ cần yêu cầu tôi ở lại.
Tôi nhìn Seron một lúc trước khi ngồi xuống lại.
Nghe vậy, Seron nhích lại gần hơn, rồi dựa đầu vào vai tôi.
Cô bé có vẻ hài lòng, mỉm cười rạng rỡ.
Đôi chân ngắn của cô bé đung đưa lên xuống, thể hiện niềm vui.
Đối với một người vừa ngất xỉu cách đây không lâu, cô bé chắc chắn đã hồi phục nhanh chóng.
Cô bé nhất quán, theo một cách nào đó.
* * *
Sáng hôm sau
Tôi đang đứng ở chỗ tập luyện quen thuộc, chờ Aisha.
「Aisha, Seron sẽ tham gia cùng chúng ta hôm nay.」
「Lần này là tiền bối Seron à?」
Vì Isabel và cả Iris đã từng tham gia tập luyện trước đây, Aisha dường như không ngạc nhiên.
「Hoàng tử Khoai Lang!」
Chẳng mấy chốc, Seron xuất hiện, gọi tôi.
Khoảnh khắc Aisha và tôi quay đầu lại, cả hai chúng tôi đều đứng hình.
Và có lý do chính đáng—Seron đã ăn diện.
Tôi không biết cô bé đã dậy từ khi nào để chuẩn bị, nhưng rõ ràng cô bé đã rất cố gắng.
Tôi thoáng nhìn Seron trước khi che mặt bằng tay.
Chà, cô bé sẽ sớm nhận ra thôi.
「Hãy bắt đầu tập luyện nào.」
「Vâng, được thôi.」
Aisha hẳn đã có cùng suy nghĩ với tôi vì cô ấy không bình luận thêm và chỉ đơn giản là bắt đầu buổi tập.
Seron không hề biết về cường độ tập luyện của chúng tôi.
Cô bé có lẽ nghĩ rằng nó sẽ không tệ như lần cô bé ngất xỉu trước.
Nhưng đó là một sai lầm lớn.
Tôi đã vượt qua vô số khó khăn gần đây, và Aisha là một cường giả ngay từ đầu.
Buổi tập luyện của chúng tôi ở một đẳng cấp khác.
Ngay cả Iris, người nổi tiếng về sức bền, cũng đã ngất xỉu vì kiệt sức.
「Aisha, em biết chúng ta sẽ không nương tay với cô ấy đâu.」
「Tất nhiên rồi, tiền bối.」
Một nụ cười hiểu ý thoáng qua giữa chúng tôi.
Và thế là, buổi tập sáng bắt đầu.
Kết quả thì quá rõ ràng.
「Ưm… ưm!」
Seron ngã xuống đất, hoàn toàn kiệt sức.
Những nỗ lực để trông xinh đẹp vào buổi sáng của cô bé đều đổ sông đổ biển.
Tôi có thể hiểu việc muốn gây ấn tượng với tôi, nhưng cô bé đã đánh giá thấp buổi tập luyện của chúng tôi quá nhiều.
「Cô ổn chứ?」
Tôi đưa cô bé một chai nước, nhưng cô bé yếu ớt lắc đầu.
Khi bạn quá kiệt sức, ngay cả việc uống nước cũng cảm thấy không thể.
Cô bé đang học được điều đó một cách khó khăn.
「Tuy nhiên, cô đã theo kịp tốt hơn tôi mong đợi. Cô đã vượt qua.」
Ngay cả Iris cũng phải vật lộn với bài tập này.
Việc Seron có thể chịu đựng được có nghĩa là những buổi tập luyện trước đây của cô bé không hề vô ích.
「N-ngài làm điều này mỗi ngày sao?」
Seron nhìn tôi sửng sốt, cuối cùng cũng hiểu được sức bền của tôi đến từ đâu.
「Và từ giờ cô cũng sẽ làm điều đó mỗi ngày.」
Mặt cô bé tái mét.
Cô bé cuối cùng cũng nhận ra ý nghĩa thực sự của việc tập luyện cùng tôi.
「Tôi… tôi…」
「Cô nói cô muốn trở nên mạnh hơn, đúng không?」
Seron nuốt khan.
Sau đó, từ từ, cô bé loạng choạng đứng dậy.
Đôi chân cô bé run rẩy, nhưng sự quyết tâm trong mắt vẫn còn đó.
「…Tôi sẽ trở nên mạnh hơn. Hãy tiếp tục thôi!」
「Ấn tượng đấy.」
Ngay cả Aisha, đứng nhìn từ bên cạnh, cũng gật đầu tán thành.
Sự quyết tâm của cô bé thật đáng ngưỡng mộ.
「Được rồi. Seron, thêm một vòng nữa.」
Mặt cô bé càng tái hơn, nhưng không sao.
Ngay cả khi cô bé ngất xỉu lần nữa, tôi luôn có thể cõng cô bé thẳng đến phòng y tế.
Cô bé có thể tin tưởng tôi.
* * *
Sau buổi tập sáng
Seron không thể đi bộ được nữa, nên tôi cõng cô bé trên lưng đến ký túc xá nữ.
Tại Học viện Zerion, cuối tuần chỉ kéo dài một ngày.
Sau buổi tập sáng, đã đến lúc phải chuẩn bị đi học trở lại.
Seron vẫn còn ngơ ngác suốt quãng đường, nhưng điều đó cũng dễ hiểu.
Sức mạnh không thể được xây dựng trong một ngày.
Với kiểu tập luyện này, cô bé chắc chắn sẽ tiến bộ.
Sau khi đưa cô bé về, tôi nhanh chóng quay về ký túc xá nam để tắm rửa.
「Yo, Wangnon.」
Card chào tôi với một cái vẫy tay.
Nhìn chiếc cà vạt quanh cổ, anh ta đang chuẩn bị đi học.
「Anh dậy sớm thế.」
「Tối qua có vài chuyện phải suy nghĩ. Tôi nhận được chỉ thị từ Vương quốc Panisys.」
Nghe vậy, tôi quay sang nhìn anh ta.
Card là một điệp viên của Vương quốc Panisys.
Nhiệm vụ của anh ta là thu thập thông tin tình báo từ Học viện Zerion.
Việc anh ta công khai danh tính của mình như vậy—nghĩa là sao?
「Card, anh…」
「Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải quay về rồi.」
Anh ta cười gượng.
「Wangnon, tôi nghĩ cậu đã biết về tôi rồi, nên tôi cũng thành thật luôn.」
「Chuyện gì đang xảy ra với Panisys vậy?」
Tôi hỏi, và anh ta gãi gáy.
「Không có gì quá lớn. Họ chỉ triệu hồi tất cả điệp viên của mình. Tôi thậm chí còn nộp đơn xin rút lui cho giáo sư hôm qua rồi.」
Nói rồi, Card kéo một cái túi từ dưới giường ra.
「Và thế là xong.」
Một lời tạm biệt đột ngột.
Nhưng vẻ mặt của Card cho thấy anh ta luôn mong đợi ngày này sẽ đến.
Tôi nhìn anh ta một lúc rồi gật đầu.
「Giữ gìn sức khỏe ở đó nhé.」
「Cảm ơn những lời tốt đẹp của cậu.」
「Và có lẽ đừng theo đuổi các cô gái quá nhiều nữa.」
「Haha, ừ, cậu nói đúng.」
Anh ta bật cười—một tiếng cười nghe có vẻ gần như nhẹ nhõm.
「Có lẽ đã đến lúc phải dừng lại rồi.」
Và với điều đó, Card rời đi, biến mất mà không nói với bất kỳ ai khác.
Tôi chắc chắn anh ta sẽ ổn ở Panisys.
Nhưng chỉ vài ngày sau đó—
một cuộc nội chiến đã nổ ra ở Vương quốc Panisys.