Chương 4
Trường Trung học Cơ sở Tư thục Umesato nằm ở phía Đông quận Suginami, Tokyo, khá gần giao lộ giữa đường Oume Kaido và Itsukaichi Kaido. Dù quy mô trường khá khiêm tốn với chỉ ba lớp mỗi khối, nhưng khuôn viên lại rộng rãi đến bất ngờ. Ở phía Bắc của sân trường — nơi có đường chạy điền kinh dài 300 mét — là dãy nhà học số 1 cao ba tầng trải dài theo hướng Đông - Tây, nối liền với dãy nhà thi đấu thể thao ở chính giữa. Đối diện qua đó là dãy nhà số 2 cũng chạy dọc theo hướng Đông - Tây. Nói cách khác, toàn bộ cấu trúc ngôi trường trông giống như một chữ H nằm ngang.
Các phòng học và nhà ăn sinh viên đều tập trung ở dãy nhà số 1 mới hơn. Dãy nhà số 2 cũ kỹ hơn là nơi đặt phòng hiệu trưởng, phòng giáo viên và phòng tư vấn tâm lý ở tầng một; tầng hai chủ yếu là kho chứa đồ và các phòng học đặc biệt nay chẳng mấy khi dùng tới. Thế nên, học sinh hầu như chẳng bao giờ bén mảng đến khu nhà này. Đó cũng là lý do vì sao Haruyuki từng chọn nhà vệ sinh nam ở tầng ba dãy nhà này làm "vùng trú ẩn" hồi năm lớp bảy.
Tuy nhiên, có một nơi mà học sinh còn ít lui tới hơn nữa, thậm chí nhiều người còn chẳng biết đến sự tồn tại của nó. Đó là một khoảng không gian hẹp và dài, bị bao quanh bởi những bức tường bê tông và hàng rào cao ngất, nằm xa hơn về phía Bắc của dãy nhà số 2. Nơi mà Haruyuki được gọi đến với tư cách là thành viên mới của Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật nằm sâu sau khe hở ẩm thấp đó, tận góc Tây Bắc — nơi thâm sơn cùng cốc nhất của Umesato.
"Mình còn chẳng biết chỗ này có tồn tại nữa cơ đấy..." Haruyuki lẩm bẩm, mắt dán chặt vào công trình trước mặt.
Gọi là "tòa nhà" thì hơi quá. Diện tích sàn cùng lắm là bốn mét mỗi chiều, trần nhà cao tầm hai mét rưỡi. Các vách tường bên ngoài và bên trong hiện tại chỉ là những tấm ván gỗ thô, mái nhà chắc là lợp bằng gỗ xẻ. Mặt trước được bao phủ hoàn toàn bằng lưới mắt cáo loại mắt lưới ba centimet. Nói cách khác, đó là một cái lồng. Dĩ nhiên, nó không dùng để nhốt những học sinh hư; đó là chuồng để nuôi động vật.
Thế nhưng, dù có áp sát mặt vào lưới hay căng mắt ra nhìn, cậu cũng chẳng thấy con vật nào bên trong. Chỉ có một đống lá khô dày cộm lọt qua lỗ hổng trên lưới. Cậu tin chắc có hàng tá sinh vật vi khuẩn đang sống dưới đống lá đó, nhưng chúng chắc chắn không phải là đối tượng mà cậu cần chăm sóc.
"Có Câu lạc bộ, có chuồng trại, nhưng quan trọng nhất là động vật thì lại chẳng thấy đâu," cậu tự nhủ, nghiêng đầu thắc mắc. Nếu chúng được mang đến sau, cậu thật không hiểu tại sao câu lạc bộ lại phải thành lập ngay lúc này.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân lạo xạo vang lên phía sau. Giật mình quay lại, cậu thấy hai học sinh đang đi tới từ phía sân trước. Một nam, một nữ. Ruy băng và cà vạt của họ đều màu xanh giống Haruyuki, nhưng cậu không nhận ra mặt, nghĩa là họ ở lớp khác. Và điều đó cũng có nghĩa là họ chính là những "đồng đội" mới được phân vào Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật giống cậu.
Cậu định bước tới chào hỏi một câu, nhưng chưa kịp mở lời thì cậu bạn kia đã hét toáng lên: "Oải chè đậu! Cái quái gì thế này! Bẩn kinh khủng! Lại còn cả đống lá rác nữa chứ!"
"Em cũng thấy vậy á!" Cô bạn đi cùng lập tức hưởng ứng bằng một tông giọng đầy cảm xúc. "Dọn cái đống rác này thì có ích gì chứ? Thật sự luônnnn ấy."
Nghe cách họ nói chuyện, rõ ràng chẳng ai tự nguyện đến đây; chắc chắn là bị bốc thăm trúng rồi. Nhưng Haruyuki cũng có khá khẩm hơn đâu, cậu trúng tuyển hoàn toàn là do một tai nạn nghề nghiệp vì lỡ đứng dậy quá nhanh thôi.
Dù sao thì đã đâm lao phải theo lao, cậu không còn cách nào khác là phải cố gắng làm việc hòa thuận với hai người này. Hít một hơi thật sâu, cậu lên tiếng bằng chất giọng có phần rụt rè: "Ờ... hay là, chúng ta phân công công việc đi."
Theo tài liệu được gửi đến sau khi vào câu lạc bộ, công việc hôm nay có hai mục. Một là bầu ra chủ tịch, hai là dọn dẹp cái chuồng này. Họ sẽ không được về nhà cho đến khi hoàn thành cả hai và gửi tệp nhật ký có chữ ký lên máy chủ của trường.
Nhìn cái đống hỗn độn trong chuồng, rõ ràng việc dọn dẹp sẽ cực kỳ vất vả, nên cậu muốn giải quyết nhanh khâu phân vai trước. Haruyuki đợi vài giây với hy vọng mong manh rằng một trong hai người sẽ nói: Để tớ làm cho. Các hoạt động câu lạc bộ là một phần dữ liệu để đánh giá học sinh và có ảnh hưởng đến việc xét tuyển lên cấp ba, nên thông thường học sinh rất muốn có một bản "profile" đẹp kiểu như từng làm chủ tịch câu lạc bộ này kia.
Nhưng vì họ không tự nguyện, nên rõ ràng chẳng ai thèm quan tâm đến mấy thứ đó. Sau năm giây im lặng tuyệt đối, nhận thấy không ai có ý định mở miệng, cậu mỉm cười yếu ớt: "Được rồi, vậy để tớ nhận trách nhiệm đó cho. Ý tớ là làm chủ tịch ấy." Cậu cảm thấy hơi khó chịu với chính mình vì không thể nói theo kiểu như thể đang ban ơn cho họ (dù đúng là vậy), rồi chờ đợi phản ứng. Cậu bạn có làn da khá rám nắng đối với một thành viên hội "đi về thẳng nhà", và cô bạn với mái tóc uốn cụp vào trong, cả hai đều lộ rõ vẻ nhẹ nhõm và gật đầu lia lịa.
"Tuyệt vời."
"Cảm ơn ông nhé."
Cả ba cùng lướt ngón tay trên màn hình ảo, mở tab hoạt động câu lạc bộ mới hiện ra, điền tên Haruyuki vào cột chức vụ rồi nhấn nút SIGN. Vậy là xong, Haruyuki chính thức được đăng ký trên mạng nội bộ của trường với tư cách Chủ tịch Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật.
Tranh thủ kiểm tra tên hai người kia, cậu biết cậu bạn tên là Hamajima và cô bạn là Izeki. Vì câu lạc bộ chỉ có ba người nên không cần chức danh phó chủ tịch hay các vị trí thấp hơn.
Biết thế này mình đã tình nguyện làm phụ tá thư viện ngay từ đầu học kỳ cho rồi.
Lầm bầm trong bụng, cậu gạt tay xua tan màn hình ảo. Dù sao thì cũng xong được một việc. Nhưng vấn đề là việc còn lại — dọn dẹp cái chuồng.
Cậu nhìn lại cái chuồng một lần nữa. Rõ ràng lớp lá mục kia sẽ là một thử thách khó nhằn, chưa kể đến những vách ván bẩn thỉu. Lớp lá dày ít nhất năm centimet, và nếu không có dụng cụ thì họ chẳng thể làm gì được. Theo tài liệu, họ được phép sử dụng thiết bị trong kho dụng cụ vệ sinh ở sân trường.
"Được rồi, trước tiên chúng ta cần chổi và hốt rác. Tớ đi lấy đây. Hai cậu cứ đợi ở đây nhé," cậu nói rồi chạy biến về phía sân trường ở phía đối diện dãy nhà số 2. Cậu thầm nghĩ chuyện này vẫn còn tốt chán so với việc bị mấy gã đứng sau lưng hét vào tai: "Chạy mau! Chạy mau!" rồi bắt đi mua bánh mì cho chúng như hồi lớp bảy.
Khi cả ba thực sự bắt tay vào việc, công việc dọn chuồng hóa ra khó khăn hơn cậu tưởng nhiều.
Nếu đống lá bết bát kia mà khô ráo thì có lẽ họ chỉ cần quét một cái là xong, nhưng ngặt nỗi đây đang là mùa mưa. Đống lá này dường như đã tích tụ từ năm này qua năm khác, khiến lớp dưới cùng biến thành một loại mùn dính chặt vào sàn nhà. Với những cây chổi tre kiểu cũ — dĩ nhiên không phải làm từ tre thật mà là sợi nhựa cứng giả tre — họ chỉ có thể gãi nhẹ trên bề mặt; chẳng hề suy suyển gì đến cái lớp dẻo nhẹo cứng đầu kia.
"Aaaaa!" Cô bạn Izeki đột ngột kêu lên sau khoảng hai mươi phút vật lộn với đống mùn rác. "Trời ơiii, tay với mông tớ đau nhức hết cả rồi nè!"
"Hê hê hê! Bà làm như bà già không bằng ấy!" Cậu bạn Hamajima châm chọc, và lập tức nhận được một cái lườm sắc lẹm, cái nhìn mà nếu là Haruyuki thì chắc đã hóa đá từ lâu rồi.
"Ông im đi, phiền phức thật đấy. Nhìn lại mình xem, nãy giờ cứ quét đi quét lại đúng một chỗ mãi," Izeki vặn lại, giọng đầy bực bội.
"Xì!" Hamajima tặc lưỡi. "Im đi. Việc của bà chỉ là hốt đống lá tụi này quét ra rồi đem đi đổ thôi mà cũng lề mề. Tính câu giờ à?"
"Cái gì? Ông nói cái quái gì thế? Ông định ăn nói kiểu đó với tớ đấy à?"
Cuộc tranh cãi giữa hai thành viên bắt đầu trở nên gay gắt hơn từng giây, khiến Haruyuki mồ hôi vã ra như tắm, tay đưa chổi với tốc độ tối đa. Cậu biết mình nên can thiệp để làm dịu tình hình trước khi nó biến thành một cuộc ẩu đả thực sự, nhưng cậu chẳng dám ngẩng đầu lên, huống hồ là mở miệng.
Không được. Dù có chuyện gì xảy ra thì mình cũng đã tự nguyện tham gia câu lạc bộ này. Thậm chí mình còn xung phong làm chủ tịch nữa. Mình có quyền nhắc nhở họ mà. Mình phải có trách nhiệm chứ, đúng không?
"Ờ, này các cậu!" Haruyuki lên tiếng, lòng tràn đầy quyết tâm. Izeki và Hamajima, cả hai đang chực chờ bùng nổ, cùng quay sang nhìn cậu.
"...Ờ, thì là." Cậu hít một hơi thật sâu, gồng cơ bụng lại, sẵn sàng đưa ra một "thiết luật" nghiêm khắc. "Dù sao thì chúng ta cũng chẳng thể xong trước giờ về đâu... nên là... nếu hai cậu ký vào nhật ký rồi thì cứ về trước đi. Tớ sẽ ở lại làm nốt cho đúng thủ tục."
Chưa đầy một phút sau, hai người đồng đội của cậu đã "rút quân" với tốc độ ánh sáng cùng những nụ cười tươi rói, không quên để lại vài lời cảm ơn sáo rỗng. Còn lại một mình giữa khoảng sân nhỏ, Haruyuki thở dài thườn thượt.
Nếu phải thú nhận sự thật thì—
Trong thâm tâm cậu cũng từng nhen nhóm một phần triệu hy vọng rằng hai thành viên kia sẽ là những cô nàng tốt bụng, yêu động vật, và công việc câu lạc bộ sẽ diễn ra một cách ấm áp đầy tình cảm. Nhưng nghĩ lại thì, cái Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật này chắc chắn đã được thành lập từ lâu nếu Umesato thực sự có những học sinh như thế; những người bạn đồng hành bất mãn và miễn cưỡng chính là kết quả tất yếu của một câu lạc bộ được lập ra vội vã theo mệnh lệnh. Trong trường hợp xấu nhất, hai thành viên kia hoàn toàn có thể là kiểu học sinh bất hảo đã hành hạ cậu không nương tay vào năm ngoái. Có lẽ cậu nên thấy may mắn vì điều này.
Với ý nghĩ an ủi đó, Haruyuki nhìn lại cái chuồng một lần nữa.
Một nửa đống lá trên sàn vẫn chưa được đụng tới. Đồng hồ ở góc dưới bên phải tầm mắt hiển thị lúc này là 4:15 chiều. Trường đóng cửa lúc 6 giờ, đó là lúc tất cả mọi người bị đuổi ra ngoài, nên cậu vẫn còn chút thời gian. Nhưng thật vô ích nếu cứ dùng cây chổi lẻ loi kia để chiến đấu với cái lớp mùn đen ngòm đã biến thành đất kia. Ít nhất là nếu cậu thực sự muốn làm sạch cái chuồng này.
"Thôi thì, cũng đâu nhất thiết phải xong hết trong một ngày. Đằng nào thì cũng đã có con vật nào đâu..." Lầm bầm, Haruyuki vứt cây chổi xuống đất. Cậu định sẽ giết thời gian bằng mấy ứng dụng trò chơi cho đến khi trường đóng cửa, diễn một vở kịch kiểu "đã cố hết sức nhưng không kịp", rồi mai lại tiếp tục. Cậu định ngồi xuống bậc thềm dưới chân tường bên ngoài, thì—
Kuroyukihime. Cái tên ấy xẹt qua tâm trí cậu, khiến cậu khựng lại.
Chắc hẳn chị ấy vẫn còn ở đây. Trong văn phòng hội học sinh xa xôi kia, chắc chắn chị đang bận rộn với công việc chuẩn bị cho lễ hội trường vào cuối tháng. Cả Chiyuri và Takumu nữa. Họ đang ở trên sân bóng và trong phòng tập kiếm đạo, nỗ lực hết mình với sự tập trung cao độ.
"Hóa ra mỗi ngày sau giờ học, mọi người đều ở lại đây để làm những việc như thế này."
Một tiếng thở dài ngưỡng mộ thốt ra khi cậu nhìn vào đôi bàn tay lấm lem của mình. Chẳng có ai sẽ đến đập tay chúc mừng hay thưởng cho cậu vì đã làm việc chăm chỉ lúc này cả. Vậy thì tại sao mọi người lại tham gia các hoạt động ngoại khóa để làm gì chứ?
Kuroyukihime từng bảo cậu rằng chị tham gia hội học sinh để có thể kiểm soát mạng nội bộ của trường với tư cách là một Burst Linker, nhưng cậu cảm giác đó không phải là lý do duy nhất. Đúng vậy: Kuroyukihime, Takumu và Chiyuri hẳn phải đang không ngừng chứng minh điều gì đó với bản thân mình. Vậy mà Haruyuki lại suýt chút nữa từ bỏ cái quyết tâm mà cậu vừa mới lập ra chưa đầy một tiếng trước — cái quyết tâm sẽ thực sự nỗ lực làm mọi việc.
"Thật tình. Mình bị làm sao thế này..." Cậu thở ra một hơi dài, cúi xuống nhặt cây chổi lên.
Sau khoảng năm phút làm việc, khi đã dọn sạch mống lá có thể quét được trong chuồng, cậu dừng lại suy nghĩ. Bỏ dở dự án để chơi game chẳng giải quyết được gì cả. Để xử lý lớp mùn rác trước khi trường đóng cửa, cậu cần tìm ra một cách hiệu quả hơn. Cách tốt nhất chắc chắn là dùng vòi nước xịt thật mạnh, nhưng thứ duy nhất gần đây là cái vòi nước nhỏ xíu ở góc chuồng, chắc là để cho động vật uống nước.
Cậu vặn thử, nhưng đúng như dự đoán, dòng nước rỉ ra yếu ớt chẳng khác gì những giọt nước đọng. Để đầy một xô nước chắc phải mất cả buổi. Vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cậu cũng nhớ ra rằng các chủ tịch câu lạc bộ được cấp quyền truy cập mạng nội bộ ở mức cao hơn học sinh bình thường.
Cậu mở bản đồ khuôn viên trường trên màn hình ảo và sử dụng thông tin hạ tầng để hiển thị các đường ống dẫn nước. Một đường kẻ màu xanh nhạt rất mỏng kéo dài vào trong chuồng, nhưng một đường ống dày hơn và một van khóa dường như được chôn dưới đất ngay gần đó. Khi cậu chạm vào vị trí đó và nhìn quanh, thực tế ảo tăng cường (AR) của cậu hiển thị một mũi tên trỏ xuống một góc sân cách đó khoảng ba mét.
"Vậy là đường nước ở đó... Ừm...," cậu lẩm bẩm, reset lại bản đồ rồi chọn những loại ống dẫn nước dài từ năm mét trở lên trong danh sách thiết bị của trường. Khi chồng thông tin vị trí lên bản đồ, cậu thấy có một cái trong tủ dụng cụ ở nhà vệ sinh nam tầng một của dãy nhà số 2 ngay trước mặt. Cậu nhấp vào một dấu hiệu đang nhấp nháy và trong cửa sổ hiện lên, cậu gửi yêu cầu mượn ống nước. Thông thường, học sinh không được phép chạm vào thiết bị ngoài quyền hạn của mình, nhưng chỉ một giây sau, yêu cầu của cậu đã được chấp thuận.
"Ồ," Haruyuki thốt lên vô thức. "Quyền lực của chủ tịch câu lạc bộ đây sao. Và giờ thì..."
Cậu cuộn qua danh sách thiết bị một lần nữa và lấy ra một cái xẻng lớn. Có một cái trong kho dụng cụ ở sân trường, nên việc sử dụng nó không gặp vấn đề gì về quyền hạn. Cuối cùng, cậu tìm một cái bàn chải chà sàn để cọ gạch trong kho dụng cụ ở sân trước và cũng được cấp phép sử dụng.
"Vậy là đủ cả rồi. Giờ thì phải chiến thôi, anh em ơiii!"
Nếu ai đó nghe thấy, chắc chắn người đó sẽ hét lên giận dữ: Này! Đừng có mà bắt chước phong cách của bổn thiếu gia! Haruyuki nhắm hướng sân trước và chạy đi.
Việc tấn công đống lá trên sàn bằng vòi nước xịt mạnh nối với vòi vườn hóa ra lại vui đến không ngờ, và Haruyuki tự hỏi không biết đây có phải là cảm giác của những "Red" (Linker hệ Đỏ) khi dùng các đòn tấn công tầm xa hay không.
Tuy nhiên, dĩ nhiên là hệ thống quản lý nghiêm ngặt của trường không cho phép cậu dùng nước vô hạn, và thanh hiển thị định mức nước đang sụt giảm ngay trước mắt cậu. Cậu nhắm bắn cẩn thận, bóc tách từng lớp mùn bết dính. Nhưng cậu không thể dùng hết nước ngay bây giờ vì còn phải dùng bàn chải chà sàn sau đó, nên cậu vặn vòi lại khi lượng nước còn khoảng 20%.
Sàn chuồng lúc này ngập trong một thứ súp bùn từ lá mục tan ra trong những vũng nước lớn, khiến cậu nghĩ mình vừa làm mọi chuyện tệ hơn. Cậu suýt chút nữa đã hối hận về lựa chọn của mình, nhưng cậu trấn tĩnh lại, đổi vòi nước lấy xẻng rồi bước vào trong chuồng. May mắn thay, cậu đang đi đôi giày thể thao cổ cao chống thấm nước để đối phó với sự ẩm ướt của mùa mưa; nước bẩn không thấm được vào trong giày. Dĩ nhiên, cậu sẽ phải giặt sạch chúng khi về nhà, nhưng chuyện tương lai cứ để tương lai tính.
"Lên nàooo!" cậu hô to và cắm xẻng vào một đống bùn đất. Mũi xẻng xuyên thẳng xuống sàn mà không gặp chút lực cản nào. Cậu bắt đầu nạo sạch, xúc từng khối bùn đen. Cậu lảo đảo dưới sức nặng khi hất từng xẻng bùn ra ngoài qua lối cửa vào.
Chỉ là một khoảng nhỏ tầm hai mươi nhân bốn mươi centimet, nhưng một mảng sàn thực sự đã lộ ra. Haruyuki nhìn chăm chằm, và một cảm giác kỳ lạ ập đến. Một phản ứng sâu sắc, khác hẳn với khi cậu hoàn thành một đống bài tập khó nhằn hay hạ gục một con Boss đã giết cậu vô số lần. Vô thức, cậu suýt chút nữa đã rơi nước mắt, và cậu vội vàng lắc đầu. Vẫn còn quá sớm để cảm thấy thỏa mãn với thành quả này.
Cậu cắm xẻng trở lại đống bùn và hất thêm một xẻng nữa. Rồi thêm một xẻng nữa. Cậu tiến lên một bước, lại hất thêm một xẻng. Vai và lưng bắt đầu biểu tình, nhưng Haruyuki vẫn tiếp tục làm việc như thể có thứ gì đó đang thúc giục mình. Cậu cảm thấy sức lực bị bào mòn mỗi khi hất một đống bùn đi, nhưng đồng thời, cậu cũng đang học cách sử dụng xẻng và cách dùng lực lưng sao cho hiệu quả, nên tốc độ dần được cải thiện.
Trong khi đang tập trung vào công việc lặp đi lặp lại đơn điệu này, cậu đột ngột cảm thấy một tia ký ức xẹt qua. Cậu đã từng làm việc gì đó giống thế này ở đâu đó rồi đúng không? Nhưng ngay cả hồi nhỏ cậu cũng chẳng mấy khi chạm vào đất cát thật, còn việc dọn dẹp nhà cửa thì đã có dịch vụ vệ sinh mà mẹ cậu thuê đến mỗi tuần một lần lo liệu.
Quên cả cái đau ở lưng, cậu miệt mài lục tìm trong ký ức và sau khoảng năm phút, cuối cùng cậu cũng tìm ra nó. Đây không phải là ký ức ở thế giới thực. Đó là ở Thế giới Gia tốc — tại Trường Trung lập Vô hạn (Unlimited Neutral Field) cấp cao.
Hai tháng trước, trong lần gặp đầu tiên, chị Sky Raker đã đẩy cậu từ đỉnh Tháp Tokyo cũ xuống. Để leo lên bức tường dốc đứng cao ba trăm mét đó, Haruyuki đã phải trải qua một quá trình rèn luyện cực kỳ gian khổ. Cậu đã phải giữ hình ảnh đôi kiếm trong tay và đâm vào bức tường cứng như thép đó hàng ngàn, hàng vạn lần. Đó chính là khoảnh khắc cậu đứng trước ngưỡng cửa của sức mạnh tối thượng trong Brain Burst — Hệ thống Tâm niệm (Incarnate System)...
"......?" Cậu chợt có cảm giác tư duy của mình vừa chạm tới một điều gì đó rất quan trọng trong tích tắc, và cậu nhíu mày. Cậu cố gắng nắm bắt cái đuôi của ý nghĩ đó trong khi vẫn tiếp tục nạo sàn bằng xẻng.
Hệ thống Tâm niệm. Một quy luật để tác động đến chân lý của Thế giới Gia tốc và ghi đè lên các hiện tượng thực tế bằng một trí tưởng tượng mạnh mẽ, chính là định nghĩa của một sức mạnh khủng khiếp. Tâm niệm của một bậc thầy có thể vượt qua giới hạn quy tắc của trò chơi, làm nứt cả đất, xé toạc cả bầu trời. Rõ ràng đó là một siêu năng lực, không phải thứ thực sự tồn tại ở thế giới thực.
Nhưng...
Nhưng cái gốc rễ thực sự của nó. Nhân dẫn đến quả — cấu trúc đơn giản này có lẽ là...
Cộp! Mũi xẻng va vào tường, làm các dây thần kinh trên tay Haruyuki tê dại. "Ui da!" Cậu bắt đầu thổi vào lòng bàn tay. Khi cơn đau đã qua đi, cậu ngước mặt lên.
Từ lúc nào không hay, đống lá mục chất cao như núi đã gần như bị dọn sạch khỏi chuồng. Thay vào đó, một ngọn núi nhỏ đã xuất hiện ở phía bên kia lưới mắt cáo, một ngọn núi mà Haruyuki không thể tin nổi là do chính tay mình tạo ra chỉ với một chiếc xẻng.
"Khi mình quyết tâm, mình có thể làm được bất cứ điều gì!"
Ý nghĩ tích cực mãnh liệt trào dâng từ đâu không biết, cậu vươn vai thật mạnh và hét to. Cái lưng cứng đờ kêu răng rắc, nhưng không những không thấy đau, cậu còn cảm thấy sảng khoái lạ thường. Thật tuyệt nếu cứ thế mà đổ gục xuống ngủ một giấc, nhưng cậu vẫn còn một việc cuối cùng phải làm. Cậu cần xử lý nốt đống bùn đất và lá còn sót lại trên sàn.
Bước ra khỏi chuồng, cậu đổi vũ khí trên tay phải từ xẻng sang bàn chải chà sàn và cầm sẵn vòi nước ở tay trái. Chỗ này sẽ sáng bóng nếu cậu cọ sàn ngay bây giờ, vừa xịt nước vừa chà. Kim đồng hồ đã nhích dần về phía 5 giờ chiều, nhưng vì sắp đến ngày hạ chí nên trời vẫn còn khá sáng. Hoàn toàn có thể hoàn thành công việc này trước 6 giờ khi trường đóng cửa.
Quay lại chuồng với tâm trạng phấn chấn, Haruyuki bỗng khựng lại vì nhận ra một điều. Để bật và tắt dòng nước từ vòi, cậu phải vặn van khóa. Nhưng mỗi lần như thế cậu lại phải chạy ngược ra chỗ ống nước, điều này khiến toàn bộ công việc trở nên cực kỳ kém hiệu quả. Còn nếu cứ để nước chảy liên tục, cậu sẽ sớm dùng hết định mức nước mà hệ thống cho phép.
"Hừm." Cậu vận dụng bộ não để giải quyết vấn đề, mắt liếc qua liếc lại giữa cái chuồng và cái vòi nước. Tuy nhiên, lần này chẳng có giải pháp thông minh nào hiện ra cả. Cậu thầm trách rằng nếu họ đã cất công giám sát lượng nước sử dụng thì nên thiết lập sao cho cậu có thể đóng mở van từ xa, nhưng giờ thì muộn rồi. Cách duy nhất là chạy đi chạy lại giữa cái chuồng và cái van, dù việc đó sẽ mất thời gian hơn nhiều. Cậu đành chấp nhận cái kết không mấy dễ chịu này và lầm lũi bước ra phía cửa.
Cậu vừa đi được vài bước quanh ngọn núi mùn rác thì ở chính giữa tầm mắt, một biểu hiện sóng radio màu vàng nhấp nháy. Theo sau đó là một dòng chữ hiển thị bên dưới: AD HOC CONNECTION REQUEST (YÊU CẦU KẾT NỐI TRỰC TIẾP).
Kết nối Ad hoc được dùng để kết nối nhiều Neurolinker theo phương thức không dây mà không thông qua máy chủ, nhưng nó hầu như chẳng bao giờ được dùng ở trường. Tốc độ truyền tải và tính ẩn danh đều tệ hơn kết nối có dây, và quan trọng hơn, nếu bạn đã đăng nhập vào mạng nội bộ của trường thì đây là một chức năng khá vô dụng.
Ai thế nhỉ? Haruyuki đảo mắt nhìn quanh hai bên rồi cuối cùng quay lại nhìn thẳng ra phía sau.
Trong một lúc, mọi thứ dường như chẳng có ý nghĩa gì cả.
Một đứa trẻ đang nhìn Haruyuki. Cho đến đây thì vẫn ổn. Đó là một cô bé. Cũng nằm trong khả năng có thể xảy ra. Nhưng cậu chắc chắn chưa từng thấy mặt cô bé này bao giờ. Không chỉ rõ ràng không phải là học sinh Umesato, cô bé trông còn chưa đến tuổi trung học; cả áo và quần cô bé đang mặc đều là bộ đồ thể dục màu trắng tuyết chính hiệu. Đến lúc này, Haruyuki không khỏi tự hỏi liệu mắt mình hay não mình có bị hỏng hóc gì không. Cậu chớp mắt liên tục và lắc đầu lia lịa, nhưng cô bé trước mặt không biến mất, nên cậu không còn cách nào khác là giơ bàn tay đang cầm bàn chải lên và chạm vào biểu tượng kết nối ad hoc bằng một ngón tay.
Ngay lập tức, dấu hiệu sóng radio và dòng chữ biến mất, thay vào đó là một cửa sổ khá lớn với con trỏ đang nhấp nháy — một cửa sổ chat dạng văn bản để trò chuyện thay vì nói trực tiếp.
Ngay khi kết nối với Neurolinker của Haruyuki được thiết lập, cô bé — rõ ràng là trẻ hơn Niko, tầm mười tuổi hoặc kém hơn — giơ cả hai tay lên. Mười ngón tay nhỏ nhắn, mảnh khảnh dừng lại, xòe nhẹ giữa không trung. Vị trí chờ của bàn phím ảo (holokeyboard), Haruyuki nhận ra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những ngón tay đó múa may, mờ đi vì tốc độ, và một dòng chữ màu hồng anh đào rực rỡ tuôn ra trên cửa sổ chat trong tầm mắt cậu.
UI> XIN CHÀO, RẤT VUI ĐƯỢC GẶP ANH. ANH LÀ THÀNH VIÊN CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT CỦA TRƯỜNG TRUNG HỌC UMESATO ĐÚNG KHÔNG Ạ? TÊN EM LÀ UTAI SHINOMIYA. EM ĐANG HỌC LỚP BỐN TẠI HỌC VIỆN MATSUNOGI. CẢM ƠN ANH RẤT NHIỀU VÌ ĐÃ CHẤP NHẬN YÊU CẦU ĐỘT NGỘT CỦA TỤI EM. EM THÀNH THẬT XIN LỖI VÌ BẤT KỲ SỰ PHIỀN TOÁI NÀO. EM ĐẾN HƠI MUỘN, NHƯNG EM CŨNG SẼ GIÚP ANH DỌN DẸP Ạ.
"......?!" Haruyuki đứng hình tại chỗ vì quá sốc, nhưng không phải vì nội dung tin nhắn.
Nhanh quá!!
Kỹ năng đánh máy của cô bé thật không tưởng. Cô bé chưa mất đến bốn giây để nhập hết ngần ấy ký tự. Nếu không tận mắt chứng kiến cô bé gõ, chắc chắn cậu đã nghĩ cô bé copy-paste một đoạn văn chuẩn bị sẵn từ trước.
Haruyuki vẫn thầm tự hào rằng tốc độ đánh máy của mình đứng nhất, hoặc cùng lắm là nhì trường, chỉ chịu thua kém chút ít so với Kuroyukihime. Ít nhất, cậu đã từng đứng đầu lớp với khoảng cách xa khi tham gia kỳ thi thử đánh máy trong tiết xử lý thông tin. Và dù chẳng nhận được sự nể trọng đặc biệt nào cho kỹ năng này, cậu vẫn coi đó là một niềm kiêu hãnh tự nhiên. Tuy nhiên, những ngón tay của cô bé nhỏ nhắn trước mặt rõ ràng nhanh gấp đôi hoặc thậm chí hơn cả Haruyuki. Cậu há hốc mồm nhìn cô bé, tự hỏi không biết phải luyện tập kiểu gì mới đạt được kỹ thuật như vậy.
Dù nhìn kiểu gì, cậu cũng không thể tin rằng cô bé tự xưng là Shinomiya này không phải là một bậc thầy về kỹ năng Linker. Cô bé có dáng người nhỏ nhắn so với một học sinh lớp bốn. Những cánh tay và đôi chân lộ ra từ tay áo thể dục ngắn và chiếc quần đùi trên đầu gối mảnh khảnh đến mức đáng lo ngại. Gương mặt cô bé mang đậm nét Nhật Bản truyền thống với các đường nét sắc sảo, như thể một bậc thầy điêu khắc đã nhanh tay tạc ra đôi mắt một mí, sống mũi và khuôn miệng ấy trong một lần xuất thần. Một lớp tóc mái đen tuyền được cắt tỉa gọn gàng ngay dưới chân mày, và tóc cô bé được buộc cao. Trên lưng là một chiếc cặp da màu nâu thanh lịch; tay phải cầm một chiếc túi thể thao khá lớn.
Haruyuki ngây người nhìn bóng dáng toát ra một không khí thanh khiết đến mức có thể quên đi cái nóng ẩm của mùa mưa chỉ bằng cách nhìn cô bé, trước khi cậu nhận ra cái nhìn thắc mắc mà cô bé đang dành cho mình. Cậu nhớ ra mình vẫn chưa đáp lại cô bé.
Cậu định mở miệng chào nhưng rồi lại nghĩ có lẽ mình nên trả lời qua cửa sổ chat thì hơn.
Cậu vội vàng gọi bàn phím ảo lên và định gõ câu trả lời, nhưng tay cậu vẫn đang cầm bàn chải và vòi nước. Cậu nhanh chóng đặt chúng xuống đất rồi giơ tay lên lần nữa thì những dòng chữ đã lại tuôn ra trên màn hình.
UI> ANH CỨ NÓI TRỰC TIẾP VỚI EM CŨNG ĐƯỢC Ạ.
"Ờ... đ-đúng rồi nhỉ." Những từ ngữ ngớ ngẩn đầu tiên thốt ra khi tay cậu vẫn còn đang giơ lơ lửng.
Toàn bộ tình huống này đầy rẫy những điều cậu không hiểu. Tại sao cô bé lại nói chuyện qua chat? Cái "yêu cầu đột ngột" cô bé nhắc tới là gì? Và tại sao một đứa trẻ từ trường khác — lại còn là trường tiểu học — lại xuất hiện ở đây ngay từ đầu? Điều duy nhất cậu có thể suy đoán là cái tên gắn ở đầu mỗi tin nhắn trong cửa sổ chat có lẽ là biệt danh, viết tắt của Utai thành Ui.
Gãi đầu bằng bàn tay phải đang chẳng biết để đâu, Haruyuki tuôn những suy nghĩ rối rắm ra thành lời: "À, ừm. R-rất vui được gặp em. Anh là Haruyuki Arita... Anh học lớp tám trường Umesato. Anh đoán anh là chủ tịch Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật... dù anh cũng mới chỉ bắt đầu từ hôm nay thôi..."
Ngay lập tức, dòng chữ UI> VÂNG. EM BIẾT CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT Ở ĐÂY MỚI ĐƯỢC THÀNH LẬP HÔM NAY Ạ hiện ra với tốc độ cực nhanh.
"Hả? E-em biết á? Sao cơ? Và... tại sao em lại lặn lội đến tận trường khác để giúp đỡ thế này?"
UI> BỞI VÌ CÂU LẠC BỘ Ở ĐÂY ĐƯỢC THÀNH LẬP LÀ THEO YÊU CẦU HỢP TÁC TỪ KHỐI TIỂU HỌC CỦA HỌC VIỆN MATSUNOGI Ạ.
"Hả? Th-thật á?!"
Trái ngược với vẻ sửng sốt của Haruyuki, cô bé tiểu học lại vô cùng bình tĩnh giải thích lý do vì sao họ có mặt ở đó một cách dễ hiểu, đôi bàn tay lướt trên bàn phím ngày càng thoăn thoắt.
Trường Trung học Umesato là một trường tư thục, và dù sao đi nữa, cũng là một trường thiên về học thuật ở quận Suginami, Tokyo. Tuy nhiên, một doanh nghiệp liên quan đến giáo dục, có trụ sở chính tại Shinjuku, mới là đơn vị vận hành ngôi trường thay vì một tổ chức giáo dục hợp nhất. Công ty này cũng sở hữu một ngôi trường nữ sinh liên cấp từ lớp một đến lớp mười hai ở Suginami: Học viện Matsunogi, ngôi trường mà Utai Shinomiya đang theo học.
Dù Umesato đã có lịch sử gần ba mươi năm, nhưng nó chẳng là gì so với Học viện Matsunogi, vốn đã bước sang năm thứ chín mươi lăm kể từ khi thành lập. Nói ngắn gọn, đó là một ngôi trường dành cho con nhà giàu. Tuy nhiên, không nằm ngoài làn sóng sụt giảm tỉ lệ sinh trên toàn quốc, ngôi trường này do gặp khó khăn trong quản lý nên đã bị chủ sở hữu hiện tại mua lại cách đây mười năm. Những biện pháp cắt giảm chi phí quyết liệt nhằm tinh gọn hoạt động của nhà trường vẫn không đủ để cứu vãn tình hình. Cuối cùng, công ty quản lý đã đưa ra quyết định bán một phần diện tích đất vào mùa hè này, sau đó dùng số tiền thu được để xây dựng một tòa nhà tích hợp mới cho cả khối tiểu học và trung học. Đối với một ngôi trường có bề dày truyền thống, các phụ huynh dĩ nhiên đã kịch liệt phản đối, nhưng tổ chức quản lý lại là một công ty niêm yết luôn đặt lợi nhuận lên hàng đầu. Quyết định không hề được thay đổi: tòa nhà tiểu học hiện tại sẽ bị phá dỡ ngay sau khi kết thúc học kỳ một.
Tuy nhiên, phần lớn học sinh lại hoan nghênh sự thay đổi này bởi họ sẽ được thụ hưởng một môi trường giáo dục hiện đại — bắt đầu bằng mạng nội bộ thực tế ảo (VR) cấu hình cao dự kiến lắp đặt tại tòa nhà mới, một công nghệ mà tập đoàn này đã triển khai thành công tại trường Trung học Umesato. Nhưng đổi lại, diện tích trường sẽ bị thu hẹp, và nhiều cơ sở vật chất sẽ không được chuyển sang khu nhà mới. Một trong số đó là cái chuồng thú cũ kỹ nằm lặng lẽ nơi góc sân của khối tiểu học thuộc Học viện Matsunogi.
UI> DĨ NHIÊN LÀ EM ĐÃ KHIẾU NẠI VỚI CÁC THẦY CÔ VÀ CÔNG TY QUẢN LÝ. CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT KHÔNG CHỈ CÓ CÁC THÀNH VIÊN LÀ HỌC SINH, MÀ CÒN CÓ CẢ NHỮNG CON VẬT MÀ TỤI EM CHĂM SÓC NỮA. HỌC SINH CÓ THỂ CHUYỂN SANG CÂU LẠC BỘ HOẶC ĐỘI NHÓM KHÁC, NHƯNG ĐỘNG VẬT THÌ KHÔNG THỂ. THẾ NHƯNG, CÔNG TY CHỈ TRẢ LỜI RẰNG: "NHỮNG CON VẬT ĐANG ĐƯỢC CHĂM SÓC SẼ ĐƯỢC XỬ LÝ PHÙ HỢP THEO QUY ĐỊNH CỦA PHÁP LUẬT." NÓI CÁCH KHÁC, CHÚNG SẼ BỊ TIÊU HỦY.
"Họ không được làm thế!" Haruyuki thốt lên theo phản xạ ngay khi đọc đến đó. Dù cho việc theo đuổi lợi nhuận có là tôn chỉ của một tập đoàn đi chăng nữa, thì việc giết hại những con vật chỉ vì không còn chỗ nuôi chúng là quá tàn nhẫn. Cậu không thể tưởng tượng nổi cú sốc sẽ lớn đến thế nào đối với những đứa trẻ đã dành bao tâm huyết chăm sóc chúng suốt thời gian dài. Nếu họ định làm thế thì... thì...
Cơn thịnh nộ chính nghĩa của Haruyuki đâm sầm vào một bức tường thực tế rồi tan biến trong hư vô.
Cậu cũng có thể hình dung ra tình cảnh của phía quản lý: Xây một cái chuồng mới là điều không khả thi khi diện tích trường bị thu hẹp để cắt giảm chi phí. Cậu nghĩ có lẽ học sinh có thể đem chúng về nhà, nhưng việc nuôi thú là không thể trừ khi bạn có đủ đam mê và một môi trường phù hợp. Chưa kể, việc thả chúng ra môi trường tự nhiên ngoài thành phố là điều không tưởng, và quan trọng hơn, đó còn là hành vi vi phạm pháp luật.
Cô bé có cái tên cổ điển — Utai — nhìn Haruyuki đang mím môi chìm vào suy nghĩ, vẻ mặt cô bé thoáng chút bối rối. Những ngón tay cô bé lại bắt đầu chuyển động, và dòng chữ nhanh chóng hiện ra trước mắt cậu.
UI> ANH KHÔNG CẦN PHẢI LO LẮNG ĐÂU Ạ. HIỆN TẠI VẪN CHƯA CÓ CON VẬT NÀO BỊ XỬ LÝ CẢ.
"Hả? Th-thật sao? May quá..." Cậu vô thức thở phào nhẹ nhõm.
Ngón tay của Utai tiếp tục nhảy múa để giải thích. UI> MỘT GIA ĐÌNH NÔNG DÂN NUÔI GÀ THẢ VƯỜN Ở PHÍA SAYAMA ĐÃ RẤT TỐT BỤNG KHI NHẬN NUÔI BẢY CON GÀ TRE CỦA TỤI EM. TỤI EM CŨNG ĐÃ TÌM ĐƯỢC MỘT NGƯỜI ĐÁNG TIN CẬY TRONG QUẬN ĐỂ NHẬN NUÔI HAI CHÚ THỎ. NHƯNG CÓ MỘT CON VẬT MÀ TỤI EM KHÔNG THỂ TÌM NHÀ MỚI CHO NÓ ĐƯỢC VÌ MỘT VÀI LÝ DO ĐẶC BIỆT.
"Em không thể... tìm nhà mới? Ý em là không thể tìm được, hay không được phép tìm?"
Utai gật đầu dứt khoát. Mái tóc cô bé được buộc bằng một dải ruy băng trắng đung đưa trên vai. Phần đuôi tóc được cắt bằng tắp khiến nó trông giống kiểu tóc của một tiểu thư trong gia đình samurai thời xưa hơn là tóc đuôi ngựa thông thường. Một vẻ trầm tư thoáng qua gương mặt đậm chất Nhật Bản trước khi cô bé lướt ngón tay trên bàn phím ảo. Đã khá lâu kể từ khi cuộc trò chuyện kỳ lạ này bắt đầu, nhưng cô bé chưa hề gõ sai một lỗi nào, và cách dùng từ thì già dặn quá mức so với tuổi.
UI> TÌNH CẢNH CỦA CHÚ ẤY HƠI PHỨC TẠP, VÀ GIỜ CHÚ ẤY SẼ KHÔNG CHỊU ĂN NẾU KHÔNG PHẢI TỰ TAY EM CHO ĂN. CÓ LẦN, EM ĐÃ THỬ ĐỂ CHÚ ẤY LÀM QUEN VỚI MỘT THÀNH VIÊN KHÁC TRONG CÂU LẠC BỘ VÀ GIAO VIỆC CHO ĂN CHO BẠN ĐÓ, NHƯNG CHÚ ẤY NHẤT QUYẾT KHÔNG CHỊU ĂN GÌ CẢ VÀ BỊ SỤT CÂN RẤT NHANH. NGÀY MAI KHI MANG CHÚ ẤY ĐẾN ĐÂY EM SẼ GIẢI THÍCH CHI TIẾT HƠN, NHƯNG VÌ TÌNH HÌNH NHƯ VẬY NÊN BẮT BUỘC PHẢI TÌM MỘT NƠI NUÔI MỚI TRONG PHẠM VI MÀ EM CÓ THỂ ĐI LẠI HÀNG NGÀY ĐƯỢC.
"Anh... anh hiểu rồi," Haruyuki nói, giọng nói thật của cậu còn ngập ngừng gấp ba lần tốc độ gõ chữ của Utai khi cậu cuối cùng cũng nắm bắt được sự tình. "Vậy là trường Umesato, cùng thuộc một tập đoàn, có cái chuồng thú không dùng đến này, nên họ đã đề nghị để em dùng và lập luôn một Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật ở đây. Nhưng công việc chính của tụi anh không phải là chăm sóc vật nuôi, mà là dọn sạch cái chuồng này, đó là lý do vì sao họ chỉ tuyển có ba người... Phải vậy không?"
UI> CHÍNH XÁC LÀ NHƯ VẬY Ạ. EM XIN LỖI VÌ ĐÃ LÀM PHIỀN CÁC ANH.
"Ồ không, không sao đâu... Nhưng anh hơi ngạc nhiên là trường anh lại sẵn lòng giúp đỡ như vậy. Có thể anh không nên nói điều này, nhưng ban quản lý trường anh khá là lạnh lùng. Anh cứ ngỡ họ sẽ không bao giờ làm thêm dù chỉ một phút việc ngoài luồng đâu."
Dù có cùng tập đoàn đi chăng nữa, nếu họ đã tốt bụng đến mức nhận nuôi thú của trường khác, thì đáng lẽ họ nên quan tâm đến mình hơn một chút khi mình bị bắt nạt vào năm ngoái chứ. Ý nghĩ mà cậu không thể nói ra cứ luẩn quẩn trong đầu.
Như thể đọc được tâm trí cậu, Utai viết: UI> EM XIN LỖI. THỰC RA LÀ CÓ LÝ DO RIÊNG Ạ. EM CÓ QUEN MỘT CHỊ TRONG HỘI HỌC SINH Ở ĐÂY, NÊN CHỊ ẤY ĐÃ GIÚP EM SẮP XẾP MỌI CHUYỆN.
"Ồ, hóa ra là vậy sao?"
Nghe cũng hợp lý. Phần lớn học sinh khối tiểu học của Học viện Matsunogi sẽ lên thẳng khối trung học mà không cần thi tuyển, nhưng cậu cũng nghe nói có những gia đình rất coi trọng thi cử nên đôi khi họ sẽ chuyển con sang trường Trung học Umesato. Trong trường hợp đó, việc Utai quen biết ai đó ở trường này cũng không có gì lạ.
Sau khi nghe giải thích đến đây, Haruyuki cuối cùng đã hiểu tại sao mình đột nhiên trở thành thành viên Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật. Nguyên nhân sâu xa là câu lạc bộ ở Học viện Matsunogi bị giải thể do tinh giản hoạt động, mà lý do của việc đó là tỉ lệ sinh giảm; nói tóm lại, đó là lỗi của xã hội. Dù dĩ nhiên, việc kết thúc với chức chủ tịch câu lạc bộ và phải một mình dọn chuồng là lỗi của chính Haruyuki.
"Ra vậy... Em giỏi thật đấy, Shinomiya. Ý anh là, em đã dám đứng lên chống lại một công ty lớn, tìm nơi nhận nuôi cho các con vật, và thậm chí còn lặn lội đến tận trường khác vì những con vật không nơi nương tựa này. Hồi anh học lớp bốn, điều duy nhất anh nghĩ đến chỉ là trò chơi điện tử, truyện tranh, phim hoạt hình và đồ ăn vặt thôi," Haruyuki lẩm bẩm đầy chân thành.
Utai lắc đầu lia lịa, vẻ mặt nghiêm túc. Cô bé cởi ba lô khỏi vai, đôi tay thoăn thoắt gõ phím. UI> EM CŨNG CHƠI GAME MÀ. VÀ BÂY GIỜ KHI ĐÃ GIẢI THÍCH XONG MỌI CHUYỆN VỚI ANH, EM MUỐN GIÚP ANH DỌN CHUỒNG, ANH ARITA Ạ.
"Ồ! Đ-đúng rồi." Cậu chợt nhớ ra mình đang làm dở việc câu lạc bộ và vội vàng nhặt ống nước cùng bàn chải dưới chân lên.
Cậu đã chẳng thấy hứng thú gì khi phải dọn dẹp một mình, nhưng giờ đây khi mọi chuyện đã sáng tỏ, và quan trọng hơn, khi biết rằng sắp có một sinh mạng dời đến đây sống — cậu cảm thấy mình cần phải dốc toàn lực vào công việc này. "Được rồi! Làm thôi nào!" cậu tự nhủ với quyết tâm mới và quay nhìn cái chuồng.
Việc dọn dẹp sẽ hoàn tất khi cậu rửa sạch đống bùn đất và lá mục còn sót lại trên sàn, nhưng nãy giờ cậu vẫn loay hoay với cái van nước. Cậu thực sự biết ơn vì có người xuất hiện giúp đỡ đúng lúc thế này.
"Vậy thì, em có thể giúp anh đóng mở cái van đó được không?"
Haruyuki chỉ tay về phía đầu ống nước.
Utai nghiêng đầu bối rối. UI> ĐÓ LÀ VIỆC DUY NHẤT ANH CẦN EM LÀM SAO Ạ? EM ĐÃ MẶC ĐỒ THỂ DỤC ĐỂ SẴN SÀNG LÀM VIỆC LẤM BẨN RỒI MÀ.
Đọc đến đó, Haruyuki nhìn lại Utai một lần nữa — chiếc áo phông trắng ngắn tay với phù hiệu trường trên ngực, chiếc quần đùi trắng che đi đôi chân gầy gò — và nhanh chóng rời mắt đi chỗ khác. Đồ thể dục ở Umesato màu xanh hải quân, nhưng về cơ bản thì kiểu dáng cũng y hệt, và lẽ ra cậu đã phải quen với việc nhìn thấy các bạn nữ mặc bộ đồ này mỗi ngày ở trường rồi chứ. Nhưng khi nghĩ đến việc cô bé trước mặt là một "tiểu thư" của trường Matsunogi, cậu lại cảm thấy mình không nên nhìn quá lâu. Nếu Chiyuri mà biết được những suy nghĩ này vừa thoáng qua đầu cậu, cô ấy chắc chắn sẽ bắn ra những tia nhiệt năng hủy diệt từ đôi mắt cho mà xem.
"Ừ-ừm. Chỉ cần chà sàn bằng bàn chải nữa là xong thôi! Vậy nên, khi nào anh ra hiệu, em hãy mở van khoảng ba phần tư nhé!" Cậu nói to một chút rồi chạy lại phía chuồng thú. Cậu quyết định sẽ xịt rửa từ phía trong cùng, chuẩn bị sẵn ống nước và bàn chải rồi hét lên: "M-mở đi em!"
UI> EM ĐANG MỞ ĐÂY Ạ.
Cậu nhận được câu trả lời tức thì qua tin nhắn, theo sau đó là một dòng nước vừa phải tuôn ra từ đầu ống. Mắt không rời khỏi thanh định mức nước ở góc tầm mắt, cậu rửa sạch kỹ càng một khoảng diện tích chừng một mét vuông rồi ra lệnh: "Đóng lại!" Thay cho câu trả lời, cái van kêu lên một tiếng rồi khép lại.
Cậu dồn sức chà mạnh, dễ dàng đánh bay những mẩu lá và bụi bẩn cuối cùng bám trên sàn, để lộ ra lớp gạch men bên dưới. May mắn thay, lớp gạch này có vẻ đã được tráng một lớp phủ chống bám bẩn và chịu nhiệt rất tốt, nên dù bị lá mục ẩm ướt bao phủ suốt bao nhiêu năm, nó vẫn có rất ít vết lõm hay nứt vỡ. Nếu cứ để khô tự nhiên trong một ngày, chắc chắn nó sẽ trở lại vẻ ngoài ban đầu.
Haruyuki phối hợp nhịp nhàng giữa việc xịt nước và chà sàn. Nếu cậu phải tự mình chạy đi chạy lại đóng mở van, hiệu quả chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Nhưng hơn cả thế, chỉ riêng việc biết có ai đó đang nghiêm túc làm việc cùng mình đã mang lại một hiệu ứng kỳ lạ, thúc đẩy cậu muốn hoàn thành công việc thật tốt, trái ngược hẳn với sự uể oải khi làm cùng Hamajima và Izeki — những người luôn lộ vẻ khó chịu ra mặt.
Hai mươi phút sau, cậu đã chà xong toàn bộ mặt sàn. "Được rồi! Giờ chỉ cần dọn dẹp khâu cuối cùng thôi," cậu nói và vươn vai thật mạnh. Cậu quay lại gọi Utai Shinomiya đang ngồi xổm bên cạnh van khóa. "Nào, giờ anh sẽ rửa trôi toàn bộ sàn nhà, em hãy mở hết cỡ van nhé!"
Thay vì gật đầu, Utai gõ nhẹ các ngón tay vào không trung. Những dòng chữ màu hồng hiện ra trong tầm mắt cậu, có phần dè dặt, như thể không muốn gây phiền hà. UI> NẾU KHÔNG LÀM VƯỚNG CHÂN ANH, ANH CÓ THỂ CHO EM GIÚP MỘT TAY ĐƯỢC KHÔNG Ạ? VỪA XỊT NƯỚC VỪA CHÀ SÀN THÌ SẼ HIỆU QUẢ HƠN, VÀ EM CŨNG MUỐN ĐƯỢC VẬN ĐỘNG MỘT CHÚT.
"Ồ! Không, em đã giúp anh nhiều lắm rồi. Nhưng nếu em muốn vậy thì..." Haruyuki lẩm bẩm và giơ cái bàn chải lên. Utai khẽ lộ vẻ vui mừng, cô bé gật đầu dứt khoát rồi đặt tay phải lên van nước, tay trái điệu nghệ gõ phím.
UI> ĐƯỢC RỒI Ạ. EM ĐẾN ĐÂY.
"Tuyệt lắm!"
Cái van được vặn mở hết cỡ, ống nước rung lên bần bật vì áp lực. Utai chạy thật nhanh như thể muốn đuổi kịp dòng nước đang lao đi bên trong ống.
Lao vào chuồng chỉ vài giây sau khi dòng nước áp lực cao bắt đầu tuôn ra, cô bé đón lấy cái bàn chải từ tay Haruyuki và tập trung đẩy dòng nước đang ngập sàn ra ngoài qua lớp lưới. Cô bé phối hợp nhịp nhàng hơi thở với từng động tác, còn Haruyuki thì cầm vòi nước bằng cả hai tay vì sợ nó tuột mất, xịt rửa từ trước ra sau chuồng. 20% lượng nước còn lại sụt dần về con số không ngay trước mắt, nhưng mỗi khi bàn chải đưa đi một nhát mạnh mẽ, lớp gạch men bên dưới lại hiện lên màu nâu sáng đẹp đẽ nguyên bản.
Cách Utai sử dụng bàn chải thực sự ấn tượng, cô bé biết cách dồn lực từ lưng vào từng động tác. Có lẽ cô bé đã quen với những đợt tổng vệ sinh quy mô lớn như thế này. Cảm thấy một sự ngưỡng mộ kỳ lạ dành cho ngôi trường tiểu thư, Haruyuki giữ chắc vòi nước và đẩy hết rác rưởi đang trôi nổi trên sàn ra ngoài. Chỉ trong vài phút, mặt sàn đã sạch bóng như một cái chuồng hoàn toàn khác, và đồng thời, họ cũng vừa dùng hết sạch định mức nước mà hệ thống cấp cho.
Định mức chuẩn xác không sai một li! Cảm thấy hài lòng trong lòng, Haruyuki mỉm cười nhìn Utai và bắt đầu nói: "Được rồi, giờ thì cái van..." nhưng rồi cậu khựng lại.
Cộng sự của cậu vốn phụ trách cái van nhưng giờ lại đang ở trong chuồng, nên cô bé không thể chạm tới vòi nước được. Mà cái van đó không phải loại tự động, nên nước sẽ không tự ngắt khi họ dùng hết định mức. Điều đó có nghĩa là họ sẽ vượt quá định mức trong một hoặc hai phút nữa nếu nước cứ tiếp tục chảy thế này. Dĩ nhiên cậu sẽ không bị bắt hay tống giam gì cả, nhưng một lỗi "vi phạm nhỏ" sẽ được ghi lại trong hồ sơ mạng nội bộ của cậu, và điều đó sẽ dẫn đến việc giáo viên sẽ "hỏi thăm" cậu sau này — điều mà cậu cực kỳ không muốn.
"Chết tiệt." Haruyuki lập tức bóp chặt ống nước hết mức có thể. Dòng nước bị chặn lại rung lên phản đối, nhưng thanh định mức về cơ bản đã dừng lại. Nhạy bén đoán biết được tình hình từ hành động của Haruyuki, Utai ngừng gõ phím, vứt bàn chải xuống, quay người chạy vụt về phía van khóa. Và rồi, chuyện đó đã xảy ra. Một thảm họa.
Ngón tay cái của Haruyuki đang đè chặt lên ống nước bị trượt đi, và dòng nước cực mạnh phun ra với một lực khủng khiếp, chẳng khác nào một đòn tấn công tầm xa đã được tích đầy nộ khí và—
Ào! Một cú bắn trực diện vào Utai đang mặc đồ thể dục, từ vai phải xuống đến tận bụng.
Đầu óc Haruyuki nổ tung trước quy mô thảm họa mà chính mình vừa gây ra; cậu đứng hình. Ngược lại, dù cô bé tiểu học nhỏ tuổi hơn nhiều có khựng lại một giây với vẻ mặt ngạc nhiên, cô bé nhanh chóng tiếp tục chạy. Cô bé ngồi xổm xuống bên van nước ở góc tòa nhà cách đó khoảng ba mét và nhanh chóng khóa nó lại. Thanh định mức nước ở góc phải tầm mắt cậu dừng ở mức 0.2%; họ đã suýt soát tránh được việc dùng quá định mức.
Thế nhưng, không hề hay biết điều đó, Haruyuki vẫn đứng chôn chân, tay phải vẫn cầm cái ống nước lơ lửng trong không trung. Cậu nhìn Utai chạy lạch bạch quay lại phía mình, đôi tay vẫn gõ phím trong khi những giọt nước nhỏ li ti từ thân người cô bé rơi xuống thành một vũng nhỏ.
UI> ANH ĐỪNG LO LẮNG Ạ. EM ĐÃ THAY ĐỒ THỂ DỤC TRƯỚC KHI ĐẾN ĐÂY ĐỂ PHÒNG TRƯỜNG HỢP NHƯ THẾ NÀY RỒI.
Rồi, gương mặt không hề đổi sắc, cô bé túm lấy một vạt áo đang dính chặt vào da và dùng cả hai tay vắt nước.
Sự trắng trẻo của làn da mà cậu buộc phải nhìn thấy do hành động ngây thơ đó đã va mạnh vào dòng suy nghĩ đang đình trệ của Haruyuki, khiến bộ máy trong đầu cậu bắt đầu hoạt động trở lại. Đồng hồ tốc độ lập tức lao thẳng vào vùng đỏ. Khi Haruyuki cuối cùng cũng hồi phục đến mức có những phản ứng thông thường khi bị stress hoặc xấu hổ — mồ hôi vã ra, mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch — cậu đứng thẳng người lại như thể đang chào cờ.
"A-anh... anh xin lỗi!!" Cậu thét lên bằng một giọng khản đặc. "Th-thật sự xin lỗi em! Đ-đó hoàn toàn không phải là cố ý đâu. T-t-tay anh bị trượt... r-rồi nước... nước nó bắn ra..."
Utai chớp mắt vài cái, nghiêng cái đầu nhỏ xinh trước khi những ngón tay lại thoăn thoắt nhảy múa. UI> KHÔNG SAO ĐÂU Ạ! EM CŨNG CÓ MANG ĐỒ ĐỂ THAY MÀ, NÊN THẬT SỰ KHÔNG CÓ VẤN ĐỀ GÌ ĐÂU Ạ.
"N-n-nhưng bị nước bắn mạnh như vậy, cái N-N của em..."
Cái Neurolinker của em sẽ bị ướt mất, cậu định nói vậy khi nhìn vào chiếc cổ thanh mảnh của Utai.
Mọi mẫu Neurolinker, một thiết bị đeo hàng ngày, đều có khả năng chống nước ở mức người dùng có thể rửa mặt hoặc tắm rửa khi đang đeo. Tuy nhiên, các đầu kết nối trực tiếp và thấu kính camera là những điểm yếu, và có nguy cơ nước lọt vào gây hỏng hóc nếu những khu vực này bị ngâm trong nước hoặc bị tia nước áp lực cao bắn trúng. Đó là điều Haruyuki đang lo lắng. Nhưng.
Cậu nhìn chằm chằm vào gáy của Utai, nơi được che phủ bởi phần chân tóc đuôi ngựa dày, và cậu chẳng thấy gì ở đó cả. Chỉ có những sợi tóc tơ lấp lánh những giọt nước nhỏ; hoàn toàn không có bất kỳ thiết bị nào ở đó.
"Cái gì..." Từ đó thốt ra từ miệng Haruyuki, khi cậu bị một cú sốc mới đánh trúng.
Utai Shinomiya không đeo Neurolinker. Nhưng điều đó là không thể. Chưa đầy một tiếng trước, cô bé đã thực hiện kết nối ad hoc với Neurolinker của chính cậu. Cô bé vẫn trò chuyện với cậu qua công cụ chat suốt từ nãy đến giờ mà.
Nghĩ lại, Haruyuki cuối cùng cũng vấp phải câu hỏi mà lẽ ra cậu phải nhận ra sớm hơn nhiều: Tại sao lại là chat? Cậu đã chấp nhận nó một cách dễ dàng vì họ có thể trò chuyện mà không có độ trễ nhờ tốc độ đánh máy thần sầu của cô bé, nhưng giờ nghĩ kỹ lại, Utai chưa hề nói một lời nào bằng giọng thật kể từ khi xuất hiện. Và dĩ nhiên, phải có lý do nào đó cho chuyện này.
Utai dường như thấu hiểu được ý nghĩa ánh mắt của Haruyuki. Đôi mắt cô bé dường như có chút sắc đỏ pha lẫn khi nhìn thẳng vào cậu. Cô bé lướt đầu ngón tay phải, và ngay lập tức, một hình chữ nhật dài hiện lên trong tầm mắt cậu.
Đó là một thẻ tên. Ở chính giữa hiển thị dòng chữ UTAI SHINOMIYA và bên dưới là cỡ chữ nhỏ hơn: LỚP SUMIRE, KHỐI BỐN, HỌC VIỆN MATSUNOGI. SINH NGÀY: 15 THÁNG 9 NĂM 2037. Tuy nhiên, một thẻ tên xác thực trên mạng dân cư thường nằm ngang; cái này lại nằm dọc vì một lý do không ngờ tới: Một chứng chỉ lạ được đính kèm bên dưới phần hiển thị tên. Dòng chữ bằng phông Mincho nghiêm túc ghi: CHỨNG CHỈ CẤP PHÉP SỬ DỤNG THIẾT BỊ TRUYỀN TIN TRONG MÀNG CỨNG CHO MỤC ĐÍCH Y TẾ, và bên dưới phía bên phải là con dấu xác thực của Bộ Y tế, Lao động và Phúc lợi.
Haruyuki nhìn chằm chằm vào dãy ký tự kanji mà ý nghĩa của nó rất khó nắm bắt ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cậu đọc đi đọc lại, cố gắng phân tích ý nghĩa. Thiết bị truyền tin bên trong là một vi mạch được cấy vào cơ thể. Và màng cứng chắc chắn là bên trong hộp sọ — lớp màng bao quanh não. Vậy là một chip truyền tin được cấy vào não... Có nghĩa là—
Một con chip cấy não. Gọi tắt là BIC.
"Ngh!" Haruyuki kịch liệt chống lại phản xạ muốn nhảy lùi lại vì kinh ngạc của cơ thể.
Chỉ mới hai tháng trước, một học sinh lớp bảy đã xuất hiện trước mặt cậu ngay sau khi năm học mới bắt đầu, một cậu thiếu niên với những kế hoạch khủng khiếp đã tìm cách cướp đi rất nhiều thứ của Haruyuki. Cậu ta cũng có một cái BIC. Sau một trận chiến dài và gian khổ, cậu ta — Dusk Taker — đã rời bỏ Thế giới Gia tốc mãi mãi, nhưng tổ chức mà cậu ta thuộc về vẫn đang hoạt động mạnh mẽ. Thực tế, một sát thủ thứ hai, Rust Jigsaw, đã nhảy vào sự kiện đua Hermes' Cord tuần trước và tung ra một đòn tấn công Tâm niệm diện rộng được tăng cường mạnh mẽ bởi BIC của hắn, phá hủy cả cuộc đua.
Không khó để hình dung Hiệp hội Nghiên cứu Gia tốc — tổ chức mà cả hai Linker đó đều tham gia — đang đẩy mạnh các cuộc tấn công vào Thế giới Gia tốc, nên Haruyuki không khỏi nảy sinh tâm lý cảnh giác theo phản xạ đối với Utai Shinomiya, một người dùng BIC mà cậu lần đầu gặp mặt. Nhưng trước khi sự cảnh giác đó kịp hiện rõ trên mặt, mắt cậu cuối cùng đã dừng lại ở những chữ cuối cùng được ghi trên chứng chỉ.
Mục đích y tế.
Các thành viên của Hiệp hội Nghiên cứu Gia tốc — Dusk Taker, Rust Jigsaw và Black Vise — đều được cấy BIC bất hợp pháp thông qua các cuộc phẫu thuật ở chợ đen. Dĩ nhiên, họ sẽ không có chứng chỉ sử dụng được phê duyệt từ Bộ Y tế, Lao động và Phúc lợi. Ngay cả khi đó là đồ giả, thì con dấu xác thực phức tạp lấp lánh trên bề mặt thẻ tên kia ít nhất cũng là thứ không thể tái tạo được, bất kể bạn là hacker tài ba đến mức nào. Kuroyukihime từng đưa ra một thẻ tên với cái tên đã được chỉnh sửa, nhưng bản thân cái thẻ đó không phải được tạo ra từ con số không. Chị ấy chỉ đơn giản là ghi đè lên dữ liệu tên đã được mã hóa. Dù ngay cả việc đó chắc chắn cũng đòi hỏi một trình độ kỹ thuật cực kỳ cao.
Nói cách khác, theo chứng chỉ mà Utai đang cho cậu xem, cô bé có một cái BIC hợp pháp để điều trị y tế. Trong trường hợp đó, vấn đề y tế ở đây là gì?
Dường như đọc được những suy nghĩ đó trong mắt cậu bằng sự nhạy bén của mình, Utai lướt trên bàn phím ảo với vẻ mặt bình thản. UI> EM XIN LỖI VÌ ĐÃ KHÔNG GIẢI THÍCH SỚM HƠN. VÌ ANH TRÒ CHUYỆN VỚI EM TỰ NHIÊN QUÁ, ANH ARITA, NÊN EM ĐÃ LỠ MẤT CƠ HỘI ĐỂ NHẮC TỚI CHUYỆN ĐÓ. DO MẮC CHỨNG MẤT NGÔN NGỮ DIỄN ĐẠT (EXPRESSIVE APHASIA), EM KHÔNG THỂ TRÒ CHUYỆN BẰNG GIỌNG NÓI THẬT ĐƯỢC. NÊN EM NÓI CHUYỆN VỚI MỌI NGƯỜI NHƯ THẾ NÀY QUA CHAT, SỬ DỤNG BIC CỦA EM Ạ.
"Mất... ngôn ngữ diễn đạt?" Haruyuki lặp lại. Cậu có ý niệm mơ hồ về chứng mất ngôn ngữ, nhưng không thể hiểu nổi ý nghĩa của từ đi kèm phía trước nó.
Dĩ nhiên, lời giải thích đã được Utai — người chắc hẳn đã quá quen với việc gõ dòng chữ này — đưa ra ngay lập tức. UI> NÓI MỘT CÁCH KHÁI QUÁT, CHỨNG MẤT NGÔN NGỮ ĐƯỢC CHIA LÀM HAI LOẠI LÀ DIỄN ĐẠT VÀ TIẾP NHẬN. MẤT NGÔN NGỮ TIẾP NHẬN LÀ HỘI CHỨNG MÀ NGƯỜI BỆNH GẶP KHÓ KHĂN TRONG VIỆC HIỂU CÁC TỪ NGỮ, VÀ TRONG TÌNH HUỐNG ĐÓ, CHÚNG TA KHÔNG THỂ THẤU HIỂU NHAU QUA CHAT ĐƯỢC. NGƯỢC LẠI, MẤT NGÔN NGỮ DIỄN ĐẠT LÀ HỘI CHỨNG MÀ CHỨC NĂNG ĐIỀU KHIỂN CÁC CƠ QUAN PHÁT ÂM ĐỂ NÓI THÀNH LỜI BỊ ỨC CHẾ. TUY NHIÊN TỤI EM VẪN HIỂU ĐƯỢC TỪ NGỮ, NÊN VIỆC ĐỌC VÀ VIẾT VẪN HOÀN TOÀN BÌNH THƯỜNG Ạ.
Haruyuki đọc đi đọc lại dòng chữ cho đến khi cuối cùng cũng tiêu hóa được sự khác biệt giữa hai loại, rồi rụt rè lên tiếng hỏi câu hỏi vừa nảy ra trong đầu. "Ừm... Vậy còn việc dùng 'thần giao cách cảm' (neurospeak) qua Neurolinker được kết nối trực tiếp thay vì dùng BIC thì sao?"
Như thể đã đoán trước được câu hỏi, Utai nhanh chóng gõ câu trả lời. UI> THỰC TẾ THẦN GIAO CÁCH CẢM QUA NEUROLINKER KHÔNG PHẢI LÀ TRUYỀN SUY NGHĨ ĐÂU Ạ, MÀ LÀ GIỌNG NÓI ĐƯỢC TÁI TẠO BẰNG CÁCH ĐỌC CÁC TÍN HIỆU CHUYỂN ĐỘNG CỦA NGƯỜI NÓI KHI HỌ CỐ GẮNG CỬ ĐỘNG MIỆNG, LƯỠI VÀ MÁ. MỘT SỐ NGƯỜI MẮC CHỨNG MẤT NGÔN NGỮ DIỄN ĐẠT THỂ NHẸ CÓ THỂ LÀM ĐƯỢC ĐIỀU NÀY, NHƯNG CÁC TÍN HIỆU ĐỂ TẠO RA GIỌNG NÓI TRONG NÃO EM BỊ CÁC TẾ BÀO THẦN KINH Ở ĐÂU ĐÓ CHẶN LẠI HOÀN TOÀN Ạ. NHƯ THẾ NÀY NÀY.
Đến đây, Utai ngừng gõ phím và đưa ngón trỏ tay phải lên chỉ vào miệng mình. Khi Haruyuki đang chăm chú nhìn, đôi môi nhỏ nhắn màu hoa anh đào khẽ mở ra. Cậu có thể nhìn thấy lấp ló đầu lưỡi giữa những chiếc răng trắng như ngọc. Cô bé hít một hơi thật sâu và định đẩy nó ra thành âm thanh. Nhưng trước khi kịp làm vậy, một tiếng cộp khô khốc vang lên, hai hàm răng của cô bé cắn chặt vào nhau một cách đầy bạo lực. Những sợi gân quanh cổ nổi lên mỏng manh, run rẩy, cho thấy sự nỗ lực tột cùng nơi cơ hàm. Cậu nghe thấy tiếng ken két của những chiếc răng đang nghiến chặt ngoài ý muốn, và một thoáng đau đớn hiện lên trên khuôn mặt thanh tú của Utai.
"Anh... anh xin lỗi! Được rồi, thế là đủ rồi em!!" Haruyuki vô thức kêu lên và bước tới một bước. Cậu đưa tay về phía bờ vai mảnh khảnh, cứng đờ của cô bé, nhưng rồi cậu ngần ngại không dám chạm vào và khựng lại ở vị trí lưng chừng.
May mắn thay, sự căng cứng của cô bé đã dịu lại vài giây sau đó. Cô bé lảo đảo một chút, thở ra một hơi dài, rồi ngẩng mặt lên và bắt đầu gõ phím, dù có chút hơi gượng gạo. UI> EM XIN LỖI VÌ ĐÃ LÀM ANH LO LẮNG. BAN ĐẦU EM CŨNG KHÔNG ĐỊNH THỬ DÙNG GIỌNG NÓI THẬT ĐÂU, NHƯNG EM CHỢT CÓ CẢM GIÁC LÀ CÓ LẼ MÌNH SẼ NÓI ĐƯỢC, VÀ EM CHỈ... CHẲNG CÓ LÝ DO GÌ MÀ EM LẠI LÀM ĐƯỢC ĐIỀU ĐÓ CẢ, VẬY MÀ EM LẠI LÀM MỘT VIỆC NGỐC NGHẾCH NHƯ THẾ. EM THÀNH THẬT XIN LỖI.
"Em không cần phải xin lỗi đâu." Haruyuki lắc đầu lia lịa. Cảm thấy vô cùng hối hận vì chỉ mới một phút trước thôi cậu còn cảnh giác với cái BIC của Utai, cậu nói dồn dập: "Anh mới là người phải xin lỗi, anh đã hỏi những điều đó chỉ để thỏa mãn trí tò mò của mình. Đáng lẽ anh phải biết rõ hơn chứ; anh biết cách thức hoạt động của neurospeak mà... Nếu anh chịu suy nghĩ thêm một chút... anh đúng là đồ ngốc."
Không dám nhìn cô bé nữa, cậu cúi đầu xuống, và những dòng chữ màu anh đào chậm rãi lướt đi trên nền gạch của chuồng thú đang tỏa sáng dưới ánh nắng chiều tà len lỏi vào.
UI> CẢM ƠN ANH RẤT NHIỀU. EM KHÔNG BẬN TÂM GÌ ĐÂU, NÊN EM HY VỌNG ANH CŨNG ĐỪNG ĐỂ Ý NHÉ, ANH ARITA. GIỜ THÌ CHÚNG TA CẤT DỤNG CỤ THÔI NHỈ? CÁI CHUỒNG BÂY GIỜ TRÔNG ĐẸP QUÁ RỒI. DỌN DẸP THẾ NÀY LÀ QUÁ ĐỦ RỒI Ạ. EM CHẮC CHẮN RẰNG BÉ CON CỦA EM SẼ RẤT VUI CHO XEM.
Haruyuki rụt rè ngước mắt nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Utai. Đúng như những gì cô bé viết — không hề có một chút dấu hiệu khó chịu nào ở đó, và cuối cùng cậu cũng thả lỏng đôi vai, gật đầu. "Ừm. Để anh cất mọi thứ cho. Em nên đi thay đồ nhanh đi. Ở phía bên kia tòa nhà có một lối thoát hiểm khẩn cấp, đi vào hành lang một đoạn ngắn bên tay trái là có nhà vệ sinh đấy." Cậu nói với tốc độ cực nhanh và vừa nhặt cái bàn chải lên thì một sự phản đối khá quyết liệt hiện ra trong tầm mắt.
UI> EM KHÔNG SAO ĐÂU Ạ. HÃY ĐỂ EM HOÀN THÀNH VIỆC NÀY CÙNG ANH. EM SẼ CẦM VÒI NƯỚ— Dòng chữ đột ngột dừng lại khi cô bé hít một hơi thật sâu.
"Hắt xì!" Cô bé hắt hơi, trông khá là đáng yêu.
Đó là lần đầu tiên Haruyuki được nghe thấy giọng nói thật sự của Utai Shinomiya.
5:45 chiều. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ dọn dẹp chuồng thú và trả lại dụng cụ vệ sinh, Haruyuki mở tệp nhật ký hoạt động của Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật, thêm tên mình vào sau phần xác nhận đã được lưu của hai thành viên kia, rồi gửi lên hệ thống của trường.
"Phù." Cậu thở ra một hơi dài và một lần nữa nhìn quanh không gian giờ đây đã sạch sẽ.
Dù đây đó vẫn còn những vũng nước nhỏ, nhưng những viên gạch men đã lấy lại được màu nâu sáng nguyên bản, trông như một mặt sàn hoàn toàn khác so với cái lớp mùn rác lúc trước khi cậu bắt đầu làm việc. Lớp lưới mắt cáo bằng thép không gỉ và các vách ván vẫn còn bám bụi, nhưng chúng sẽ sạch bong nếu ngày mai cậu dùng bàn chải cọ qua một lượt.
Dĩ nhiên, sự trống trải bên trong được bù đắp bằng một ngọn núi nhỏ lá khô và bùn đất mà cậu đã vun lại trước cửa chuồng, nhưng cậu có thể nhét hết chỗ đó vào túi rác và vứt đi khi chúng đã khô. May mắn thay, dự báo thời tiết cho thấy sẽ không có mưa thực sự trong vài ngày tới, nên chỗ rác đó sẽ không mất quá nhiều thời gian để khô ráo.
"Khi thực sự quyết tâm, anh làm tốt lắm đấy," Haruyuki lẩm bẩm.
Utai Shinomiya đã thay xong đồ, cô bé nhanh chóng gõ phím: UI> THỰC RA NGÀY HÔM QUA EM ĐÃ ĐƯỢC PHÉP ĐẾN XEM QUA CÁI CHUỒNG NÀY RỒI. LÚC ĐÓ, EM CỨ NGỠ PHẢI MẤT BA BỐN NGÀY MỚI CÓ THỂ SỬ DỤNG ĐƯỢC. KHÔNG NGỜ CÔNG VIỆC LẠI TIẾN TRIỂN NHANH HƠN EM TƯỞNG NHIỀU. CÓ VẺ NHƯ NGÀY MAI EM ĐÃ CÓ THỂ MANG BÉ CON SẮP SỐNG Ở ĐÂY ĐẾN RỒI. BAN QUẢN LÝ CỨ HỐI THÚC CHUYỆN DI DỜI, NÊN ĐIỀU NÀY GIÚP EM RẤT NHIỀU. CẢM ƠN ANH RẤT NHIỀU, ANH ARITA.
"Ồ, ừm... Nếu anh nhanh nhẹn hơn một chút," Haruyuki lầm bầm, nuốt lại vế sau 'nếu anh không cho hai thành viên kia về sớm', "thì tụi mình đã xong sớm hơn một chút rồi. Mà... giờ anh tò mò quá. Rốt cuộc em định nuôi con gì ở đây thế?"
Cậu liếc nhìn Utai đang đứng cạnh mình, đôi mắt to tròn với sắc đỏ đặc trưng của cô bé lấp lánh niềm vui. Cô bé gõ nhịp nhịp ngón trỏ tay phải đầy tinh nghịch: UI> BÍ. MẬT. Ạ.
"Ờ... Vậy chắc phải đợi đến mai anh mới được biết rồi," cậu bối rối đáp lại rồi một lần nữa nhìn sang phía cô bé.
Bộ đồng phục mùa hè của khối tiểu học Học viện Matsunogi là kiểu váy suông với cổ thủy thủ trắng, có hai đường xếp ly lớn chạy dọc từ phần eo khá cao xuống dưới. Toàn bộ phom dáng gợi nhớ đến kiểu quần hakama truyền thống.
Ánh mắt Haruyuki vô thức dừng lại vài giây trên bộ đồng phục lạ lẫm trước khi cậu vội vàng nhìn thẳng về phía trước. "Trường... trường sắp đóng cửa trong mười phút nữa rồi, tụi mình nên đi thôi. Cảm ơn em vì buổi hôm nay nhé."
UI> CẢM ƠN ANH Ạ. EM RẤT MONG ĐƯỢC GẶP LẠI ANH VÀO NGÀY MAI. Rồi Utai gõ thêm một câu ngoài dự kiến: EM ĐỊNH QUA VĂN PHÒNG HỘI HỌC SINH CHÀO HỎI MỘT TIẾNG, NÊN ANH CỨ VỀ TRƯỚC ĐI Ạ, ANH ARITA.
"Hả?" Cậu xoay hẳn người sang phải, kinh ngạc nhìn Utai.
Đúng là trước đó cô bé có nói là quen biết ai đó trong Hội học sinh, nhưng dù vậy, việc một học sinh lớp bốn hiên ngang bước vào văn phòng Hội học sinh của một trường trung học vẫn là một chuyện cần bản lĩnh đáng kinh ngạc.
Cô bé đáp lại cái nhìn sửng sốt của cậu bằng một ánh mắt kỳ lạ rồi cúi đầu, gõ phím một cách điềm tĩnh: UI> VẬY THÌ, EM XIN PHÉP Ạ. CHÚC ANH MỘT NGÀY TỐT LÀNH, ANH ARITA. Cô bé xoay người và bước đi nhanh nhẹn về phía cổng chính.
"Ơ-ơ, anh cũng đi nữa!" Haruyuki gọi với theo, gần như là phản xạ. "Anh... anh cũng quen người trong Hội học sinh mà..."
Cậu không chắc còn bao nhiêu người ở lại văn phòng Hội học sinh trên tầng một của dãy nhà số một, nhưng khả năng cao là Kuroyukihime cũng có mặt ở đó. Rất có thể chị ấy cũng sẽ nảy sinh cảm giác cảnh giác như cậu khi thấy cái BIC của Utai. Cậu cần phải nói với chị ấy càng sớm càng tốt rằng một người thậm chí còn chẳng đeo Neurolinker như Utai thì không đời nào là sát thủ của Hiệp hội Nghiên cứu Gia tốc hay gì đó tương tự được.
Utai nhìn cậu chạy lạch bạch đuổi theo bên cạnh với vẻ mặt hiếu kỳ, nhưng cô bé chỉ đơn giản gật đầu mà không nói — hay đúng hơn là không viết — gì thêm.
Họ bước vào khuôn viên trường qua cổng chính, ngay khi cậu vừa thay xong đôi giày thể thao bẩn thỉu, một thông báo cảnh báo từ hệ thống của nhà trường vang lên trong tầm mắt và thính giác của cậu. Cậu nhíu mày trước giọng nói tổng hợp đang lải nhải rằng bất kỳ ai không rời khỏi trường trong vòng năm phút nữa sẽ bị ghi một lỗi vi phạm nội quy cấp độ ba vào hồ sơ cá nhân. Dù có đặc quyền của một chủ tịch câu lạc bộ, đây vẫn là quy định mà cậu không thể làm trái. Những người duy nhất có quyền xin phép ở lại sau giờ đóng cửa trường là các thành viên của Hội học sinh.
Lựa chọn duy nhất của cậu là nhờ Kuroyukihime cho phép ở lại thêm, nhưng cậu không chắc liệu chị ấy có chấp nhận việc dùng đặc quyền cho mục đích riêng tư thế này không... Tim đập thình thịch, Haruyuki bước dọc hành lang của dãy nhà số một, trong khi Utai Shinomiya đi bên cạnh vẫn tỏ ra điềm tĩnh như mọi khi.
Hồi mình học lớp bốn, có khi mình đã xỉu ngay khi mới bước một bước vào khuôn viên của một trường trung học xa lạ rồi cũng nên.
Giữa những suy nghĩ thảm hại đang chạy rần rần trong đầu, cậu nhìn thấy lối rẽ cụt ở phía tây. Cánh cửa trên bức tường bên phải dẫn vào văn phòng Hội học sinh. Nghĩ lại thì, trong suốt một năm ba tháng kể từ khi nhập học, cậu chưa từng bước chân vào đây lần nào.
Trong khi Haruyuki vẫn còn ngần ngại trước cánh cửa lùa màu trắng đang đóng kín, Utai đã đưa tay phải lên không chút do dự và gõ nhẹ vào một điểm trong không trung. Một cửa sổ ảo hiện ra, và cô bé nhấn vào nút xin vào.
Hai giây sau, cậu nghe thấy tiếng cạch dứt khoát của ổ khóa cửa được mở. Gương mặt không đổi sắc, Utai lùa cửa ra và bước vào trong sau khi cúi chào nhẹ nhàng.
Ơ, ừm, mình nên làm gì... Haruyuki đứng im ngoài hành lang, dằn vặt ngay cả khi đã đưa ra lựa chọn, cho đến khi một giọng nói quen thuộc lọt vào tai cậu.
"Xin lỗi nhé, Utai. Công việc ở đây tốn thời gian hơn chị tưởng. Chắc em vẫn chưa dọn xong chuồng đúng không? Chị sẽ ra giúp em ngay đây."
Hả?
Không còn nghi ngờ gì nữa, giọng nói cậu vừa nghe chính là của Kuroyukihime.
Và chị ấy gọi Utai bằng tên riêng một cách vô cùng tự nhiên. Có nghĩa là người mà Utai Shinomiya nói là quen biết trong Hội học sinh chính là Hội phó, Kuroyukihime. Là vậy sao? Nhưng rốt cuộc hai người họ thì có điểm chung gì được cơ chứ?!
Cậu đứng khựng lại, đầu óc quay cuồng trong sự bối rối, và một dòng chữ mới lướt qua công cụ chat vẫn đang hiển thị trong tầm mắt.
UI> VIỆC DỌN DẸP XONG RỒI Ạ. VỊ QUÝ ÔNG NÀY ĐÃ LÀM VIỆC RẤT CHĂM CHỈ MỘT MÌNH ĐỂ HOÀN THÀNH NÓ GIÚP EM ĐẤY Ạ.
"Vị quý ông nào? Ở đâu cơ?"
Nghe thấy giọng nói đầy vẻ nghi hoặc của Kuroyukihime, Haruyuki nhận ra mình không thể lẩn trốn ngoài hành lang thêm được nữa, cậu ngượng nghịu bước ra khỏi bóng tối để bước qua ngưỡng cửa. Đầu vẫn cúi gầm, cậu đưa tay ra sau đóng cửa lại trước khi lo lắng ngước nhìn lên.
Lần đầu tiên nhìn thấy văn phòng Hội học sinh trường Umesato, cậu thấy nó lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Ở giữa phòng là một chiếc bàn họp hình bầu dục, trong khi một chiếc bàn làm việc dài được đặt sâu bên trong cạnh cửa sổ, và các giá gỗ dạng lưới được lắp đặt trên tường ở hai bên trái phải. Toàn bộ nội thất đều làm bằng gỗ tự nhiên tông màu nâu đậm trang nhã, sàn nhà trải thảm màu be dày dặn, thậm chí còn có một bộ sofa lớn ngay bên trái cửa vào, thật khó tin đây lại là một căn phòng trong trường trung học. Không gian này có khi còn sang trọng hơn cả phòng hiệu trưởng (nơi cậu mới chỉ được liếc nhìn qua một lần duy nhất trước đây).
Utai đứng bên cạnh bàn họp phía trước cậu, còn Kuroyukihime thì đang đứng bên một phía của bộ sofa. Trong phòng không còn ai khác. Có vẻ như Kuroyukihime đã làm thêm giờ một mình, nhưng điều cậu không ngờ tới chính là trang phục của chị ấy.
"K-Kuroyukihime, sao chị lại mặc bộ đồ đó?" Haruyuki hỏi, ngay lập tức quên bẵng những thắc mắc về mối quan hệ giữa chị và Utai.
Kuroyukihime vội vàng đưa tay lên che đi chiếc áo thun đen ôm sát và chiếc quần đùi xanh hải quân — đồ thể dục của chị ấy. Chị mím môi, đôi má khẽ ửng hồng. "Kh-không, cái này là, ờ..." chị nói với giọng hơi cao. "Chị chỉ nghĩ là mình nên mặc đồ dễ lấm bẩn nếu định đi dọn cái chuồng đó thôi mà."
"Dù sao thì, quan trọng hơn là, em làm gì ở đây thế, Haruyuki?"
"Em hả? Ơ... ừm... Tại sao em lại ở đây nhỉ?" Haruyuki lẩm bẩm, thật lòng là cậu đã quên mất trong giây lát, và những dòng chữ của Utai hiện lên cửa sổ chat, có chút gì đó vẻ như là đang cạn lời.
UI> ANH ARITA LÀ CHỦ TỊCH CÂU LẠC BỘ CHĂM SÓC ĐỘNG VẬT Ạ. ANH ẤY ĐÃ DỌN CHUỒNG GIÚP EM. KHI EM NÓI LÀ EM QUA VĂN PHÒNG HỘI HỌC SINH ĐỂ CHÀO HỎI, ANH ẤY CŨNG ĐI THEO LUÔN, NHƯNG EM CŨNG CHẲNG BIẾT TẠI SAO NỮA.
Thật tình, tại sao mình lại đi theo nhỉ...
Gần như cùng lúc cậu rơi vào dòng suy nghĩ muộn màng, cậu nghe thấy tiếng Kuroyukihime vang lên, vừa ngạc nhiên vừa buồn cười. "E-em là chủ tịch câu lạc bộ sao?! Làm thế nào mà... Ồ, chị hiểu rồi, kết quả của trò bốc thăm chứ gì? Thật tình, vào những lúc khó khăn thế này, em lúc nào cũng bị dòng đời đưa đẩy nhỉ, Haruyuki."
Nếu cậu nói ra ở đây rằng mình đã tình nguyện tham gia vì một sự hiểu lầm, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên phức tạp hơn, nên cậu chỉ nở một nụ cười ngượng nghịu. "Không, cũng không tệ đến mức đó đâu ạ."
Chuyển tầm mắt đi, cậu bị choáng ngợp bởi nét quyến rũ của Kuroyukihime trong bộ đồ thể dục, một vẻ cuốn hút khác hẳn với hình ảnh chỉnh tề, nghiêm túc trong bộ đồng phục thường ngày. Có lẽ vì chị cũng buộc tóc đuôi ngựa giống Utai, nên dáng vẻ ấy mang lại cho cậu một cảm giác tràn đầy năng lượng.
Cậu ngẩn ngơ nhìn cho đến khi vấp phải một câu hỏi hiển nhiên. "M-mà dù sao thì, tại sao chị lại định đi dọn chuồng? Chị đâu thể vừa ở trong Hội học sinh lại vừa ở trong Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật... đúng không?"
"Ồ, chuyện đó. Chà..." Kuroyukihime ngắt lời như thể vừa nhận ra điều gì đó và nhanh chóng lướt ngón tay trên màn hình ảo. Trong tầm mắt Haruyuki, một thông báo hiện lên với nội dung cậu đã được cấp phép ở lại sau giờ đóng cửa. Nhìn vào đồng hồ, cậu thấy chỉ còn bảy giây nữa là đến sáu giờ. Cậu định lên tiếng cảm ơn, nhưng chị đã xua tay gạt đi và tiếp tục.
"Chị cứ ngỡ rằng với ba người — mà chắc chắn tất cả đều do bốc thăm mà có — sẽ không thể dọn sạch cái chuồng đó trong thời gian ngắn được. Chị đã hứa với Utai là sẽ chuẩn bị cái chuồng sẵn sàng nhanh nhất có thể mà. Thế nên chị tính là sẽ giúp dọn dẹp cho đến khi họ đuổi chúng ta ra ngoài thì thôi. Chị chưa bao giờ mơ tới chuyện em lại ở trong Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật, hay việc em có thể dọn sạch đống hỗn độn đó chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ. Em làm tốt lắm, Haruyuki."
Chị gật đầu sâu với cậu bằng một nụ cười dịu dàng, và một bàn tay vô hình như đang bóp nghẹt trái tim cậu. Cậu chỉ biết đứng đó và nhìn sâu vào mắt chị, không biết phải đáp lại thế nào.
Sự thật là, em đã định trốn việc đấy chứ. Nhưng rồi em nghĩ về việc chắc hẳn chị cũng đang nỗ lực làm việc của mình, điều đó đã tiếp thêm sức mạnh để em cố gắng hơn. Vậy mà chị... Sau khi xong việc của mình, chị lại định tự tay qua dọn cái chuồng đó...
Cậu không biết tiếng lòng mình có chạm tới chị không, nhưng Kuroyukihime lại gật đầu chậm rãi một lần nữa.
Cắt ngang khoảnh khắc kỳ diệu này là dòng chữ màu hoa anh đào lướt qua cửa sổ chat với tốc độ cực nhanh. UI> EM XIN LỖI VÌ ĐÃ LÀM PHIỀN KHI HAI NGƯỜI ĐANG MẢI NHÌN NHAU, NHƯNG EM CŨNG MUỐN BIẾT LẮM RỒI Ạ. CHỊ VÀ ANH ARITA LÀ BẠN CỦA NHAU SAO, CHỊ SACCHI?
Chớp mắt liên hồi, Kuroyukihime nhìn sang Utai ở phía bên phải Haruyuki.
"Ồ, phải rồi," chị nói. "Chị xin lỗi. Phải rồi, em chưa biết chuyện đó đúng không, Uiui? Sơ suất của chị."
Sacchi? Uiui? Đứng hình toàn tập, Haruyuki nhìn qua nhìn lại giữa hai cô gái khi nghe lời giải thích ngắn gọn của Kuroyukihime.
"Cậu ấy — Haruyuki Arita — chính là quân tiên phong của Quân đoàn chị, là 'đứa con' của chị đấy, Uiui."
"Hng...?! Ơ...!!??"
Ch-ch-chị đang nói cái gì vậyyyyy?! Haruyuki hét lên trong lòng.
Câu trả lời rành rọt của Utai hiện ra trước mắt cậu. UI> Ồ, HÓA RA ĐÓ LÀ CÁCH HAI NGƯỜI QUEN NHAU SAO? VẬY ARITA CHÍNH LÀ SILVER CROW ĐÓ HẢ CHỊ?
M-mình bị lộ tẩy ngoài đời thực ngay trước mắt mình luônnnn rồi!
Theo phản xạ, cậu định tháo chạy, nhưng cửa đã khóa, và dù cậu có ra sức kéo khiến nó kêu lạch cạch thế nào đi nữa, cánh cửa vẫn không hề suy chuyển.
"Nghe này, Haruyuki," Kuroyukihime gọi với theo sau lưng cậu, giọng điệu hoàn toàn bình thản. "Chị nghĩ em thừa sức hiểu được mọi chuyện diễn ra như thế nào mà. Rõ ràng em ấy — Utai Shinomiya — cũng là một Burst Linker giống như chúng ta, và em ấy từng là thành viên đời đầu của Nega Nebulus đấy, hiểu chưa?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!