Chương 4
Suốt hai tiết học buổi chiều, Haruyuki cảm thấy như đang ngồi trên đống lửa; dù không đến mức bị hành hạ dữ dội, nhưng cảm giác khó chịu cứ râm ran như thể bị mài da trên bàn nạo phô mai vậy. Điều may mắn duy nhất — nếu có thể gọi là may — chính là sau khi Ishio bên đội bóng rổ công khai đối đầu với cậu, cả lớp dường như đã tạm dừng mọi phản ứng khác để quan sát tình hình.
Tuy nhiên, ánh nhìn của các nữ sinh dành cho cậu đã lạnh lẽo hơn bình thường khoảng 30%, trong khi một vài nam sinh thì đang bận rộn bàn tán xem nên đặt cho Haruyuki biệt danh nào "kêu" nhất. Trước khi họ kịp chốt hạ giữa hai ứng viên cuối cùng là "Camerita" (Máy ảnh Arita) và "Papayuki" (Tay săn ảnh Haruyuki), cậu đã vơ lấy cặp và ô rồi nhanh chóng rời khỏi lớp.
Cậu băng qua sân trường theo một đường thẳng. Mặt sân bê tông ướt đẫm và đen kịt dưới cơn mưa chiều đúng như dự báo thời tiết. Bước qua cổng trường, cậu thở phào nhẹ nhõm. Một dòng chữ "HẸN GẶP LẠI, CHÚC LÊN ĐƯỜNG BÌNH AN" hiện lên, đánh dấu việc cậu đã ngắt kết nối khỏi mạng nội bộ của trường Umesato. Thông tin từ mạng toàn cầu lập tức hiện ra trong tầm mắt; cảm giác được kết nối với thế giới bên ngoài khiến trái tim cậu phần nào được xoa dịu.
Haruyuki tựa lưng vào một bức tường cách cổng trường khoảng 20 mét, chăm chú theo dõi các tin tức tiêu điểm, lấy tiếng mưa rơi lách tách trên tán ô làm nhạc nền. Cuối cùng, những bước chân quen thuộc cũng vang lên.
"Xin lỗi vì để cậu phải đợi, Haru," Takumu nói, giơ chiếc ô màu xanh hải quân lên thay lời chào.
Haruyuki vẫy tay đáp lại ngắn gọn, rồi cả hai cùng sóng bước về phía đông trên vỉa hè.
Mấy phút sau, Haruyuki là người mở lời trước: "Cậu chắc là bỏ tập hai ngày liên tiếp không sao chứ?"
"Không sao, hoàn toàn ổn mà. Đội trưởng và huấn luyện viên giờ đều đang phát cuồng vì tên 'tân binh thiên tài' kia; một người chuyển trường như tớ thậm chí còn chẳng nằm trong tầm ngắm của họ nữa."
"Chuyện đó cũng rắc rối thật nhỉ. Nhưng ít nhất khi mọi người đổ dồn sự chú ý vào tên khốn Nomi đó, cậu lại có thể tự do hành động hơn một chút."
Cả hai cùng nở nụ cười cay đắng, rồi lại im lặng bước đi thêm một lúc. Khi giao lộ giữa đường Oume Kaido và phố Kannana hiện ra, Haruyuki mới chính thức vào đề.
"Hôm nay Sugeno đã gọi tớ lên về vụ camera giấu kín... Tất nhiên, tớ không có làm."
"Dĩ nhiên rồi. Việc Sugeno gọi cậu lên dù chẳng có lấy một mẩu bằng chứng..." Takumu bắt đầu đầy phẫn nộ, nhưng Haruyuki đã ngăn lại.
"Nhưng tớ đang ở trong cái thế rất dễ bị biến thành kẻ xấu," cậu tiếp tục, giọng gần như rên rỉ. "Toàn bộ chuyện này là một cái bẫy mà Seiji Nomi đã giăng ra cho tớ. Và tớ đã cứ thế mà đâm đầu vào..."
Việc giải thích toàn bộ cái bẫy của Nomi mất nhiều thời gian hơn cậu tưởng.
Cho đến khi cả hai lên chiếc xe buýt chạy bằng động cơ điện và ngồi xuống hàng ghế cuối, Haruyuki mới hoàn tất việc kể cho Takumu nghe bức tranh toàn cảnh về mớ bòng bong mà mình bị kéo vào. Cậu chỉ giữ lại hai điều: phương thức lây nhiễm của chương trình che mắt (visual masking) mà Nomi đã dùng lên cậu, và việc cậu đã tình cờ thấy Chiyuri không mảnh vải che thân trong phòng tắm.
Tuy nhiên, khả năng tính toán của bộ não Takumu vẫn hoạt động cực kỳ hoàn hảo vào những lúc thế này; cậu ta dường như lập tức hiểu ra cách thức phát tán của chương trình. Ngay khi Haruyuki vừa dứt lời, người bạn thân của cậu tháo chiếc kính xanh ra và ấn mạnh tay lên trán.
"...Ra là vậy." Giọng cậu ta nghẹn lại với cảm giác tự trách nặng nề. "Là tấm ảnh đó phải không? Tấm ảnh chụp đội kendo cùng các thành viên mới mà tớ đã gửi cho cậu. Nó đã bị nhiễm virus. Xin lỗi nhé Haru, tớ hoàn toàn quên mất việc phải kiểm tra nó."
"K-Không, không phải lỗi của cậu đâu!" Haruyuki vội vàng xua tay. "Con virus đó có lẽ được thiết lập để tự hủy ngay khi tấm ảnh được đọc trong một hệ thống có thẻ đăng ký của đội kendo. Nếu có ai cần phải cẩn thận hơn, thì đó là tớ — mục tiêu của hắn. Hắn nhắm vào tớ ngay từ đầu chứ không phải cậu."
"Nhưng tớ lẽ ra phải nhận thấy điều gì đó bất thường khi thấy dung lượng tệp hơi lớn. Thay vào đó, tớ lại hùng hổ xông vào nhà cậu khi cậu đang phải chịu đựng chuyện này. Tớ còn nói những lời đó với cậu... thậm chí còn đánh cậu nữa!" Takumu đeo kính lại, chộp lấy tay phải của Haruyuki bằng cả hai tay và kéo mạnh lên.
"Oái! Này! Làm gì—"
"Haru, đấm tớ đi. Cậu phải đấm tớ, nếu không tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình được."
"Tớ đã bảo là không sao mà! Thật đấy!"
Hoảng hốt, Haruyuki đảo mắt liên tục giữa khuôn mặt của Takumu và phía trước xe buýt. Những bà nội trợ và học sinh trên xe đang trợn tròn mắt nhìn hoặc cười khúc khích. Nếu không nghe thấy cuộc đối thoại, họ sẽ hiểu lầm cái cảnh một cậu chàng Takumu cao ráo, bảnh bao đang nắm chặt tay một Haruyuki nhỏ nhắn, tròn trịa và rướn người sát lại như thế này ra sao đây?
Nhưng Takumu dường như không màng tới những ánh mắt xung quanh. Cậu ta càng lúc càng đưa mặt lại gần hơn, khiến Haruyuki buộc phải thì thầm: "Khoan đã, bình tĩnh đi Taku! À thì... tớ cũng có lỗi với cậu nữa."
"Hả? Cậu đang nói gì vậy?" Takumu nhíu mày nghi hoặc.
Haruyuki nhìn lại bạn mình và thầm gửi lời xin lỗi trong lòng: Chiyu! Xin lỗi nhé!
Cô ấy đã dặn cậu tuyệt đối không được nói về chuyện đó, nhưng với Takumu, Haruyuki không còn muốn chỉ giữ im lặng và để mặc mọi chuyện xảy ra trong khi bản thân thì cứ cúi gầm mặt xuống đất nữa.
"Vấn đề là... Khi tớ bị đánh lừa bởi chương trình che mắt và đi vào phòng tắm nữ... Chiyu tình cờ có ở đó."
Mất thêm hai phút nữa để giải thích sự cố này.
Ngả người phịch xuống ghế, Takumu ấn ngón tay vào giữa hai đầu chân mày và thở dài. "Hóa ra là vậy sao? Đó là lý do Chi bị lôi vào chuyện này..."
"...Đúng thế..."
Với một vẻ mặt hoàn toàn khác, Takumu liếc nhìn Haruyuki và giơ một ngón tay lên. "Dù sao thì, cứ gác chuyện đó lại đã. Tớ không cần nghe chi tiết cụ thể những gì cậu đã thấy đâu, Haru. Vì lợi ích của Chi nữa."
"Phải... Cậu đúng là một quý ông, Taku."
"Cảm ơn. Dù sao thì, nếu đúng là vậy, tớ đoán đây chính là cơ sở cho lời đe dọa của Nomi. Đoạn video quay lén cậu chắc chắn sẽ là một quân bài hiệu quả để ép cả Chi nữa... Chắc chắn là thế rồi."
"Ừ. Nếu hắn nhìn thấu Chiyuri như vậy để đe dọa cậu ấy, thì Nomi đúng là một thiên tài trong việc tấn công vào điểm yếu của người khác."
Takumu thở ra một hơi dài và vỗ nhẹ vào đầu gối Haruyuki. "Nhưng đó cũng chính là điểm yếu của hắn," Takumu nói với giọng sắc sảo hơn một chút.
"Hả?"
"Ý tớ là, đúng mà phải không? Chiếm đoạt, đe dọa, ép buộc người khác làm theo ý mình — đó không phải là tình bạn theo đúng nghĩa đen. Ngay cả khi hắn đang khiến Chi, Lime Bell, phải phục tùng, thì Nomi — Dusk Taker — về cơ bản vẫn chỉ có một mình. Làm sao chúng ta có thể thua một kẻ như thế được?"
"...Ừ, cậu nói đúng."
Lần này, đến lượt Haruyuki nắm lấy tay Takumu vẫn đang đặt trên gối mình. Cảm giác xương xẩu và mát lạnh từ bàn tay bạn mình tiếp thêm cho cậu niềm hy vọng lớn lao. Cậu thầm cảm ơn từ tận đáy lòng vì Takumu — Cyan Pile — đang ở ngay cạnh bên.
Họ băng qua đường Shinoume Kaido và xuống xe ngay khi chuẩn bị tiến vào quận Nerima.
Cả hai mở ô và đứng nhìn dòng xe cộ trôi đi trong chốc lát. Ở phía bên kia đường, nơi những động cơ điện và động cơ hydro đang rì rì chuyển động, chính là lãnh thổ do Quân đoàn Đỏ — Prominence — kiểm soát. Dù họ đang có hiệp ước đình chiến với Quân đoàn Đen — Nega Nebulus, nhưng đó chỉ áp dụng cho các Trận chiến Lãnh thổ vào cuối tuần. Nếu họ băng qua đường ngay bây giờ khi Neurolinker vẫn đang kết nối với mạng toàn cầu, chắc chắn họ sẽ bị thách đấu trong chưa đầy năm phút.
Sau khi chạm mắt với Takumu và gật đầu, Haruyuki hít một hơi thật sâu và ra lệnh. "Lệnh: Gọi thoại. Số: 05."
Trong lúc chờ tín hiệu cuộc gọi, mồ hôi rịn ra đầy lòng bàn tay cậu. Cậu tự nhủ phải bình tĩnh, nhưng không tài nào ngăn được sự hồi hộp. Bởi vì, người mà cậu đang gọi không ai khác chính là Burst Linker cấp 9 đang điều khiển Avatar chiến đấu tầm xa mạnh nhất thế giới gia tốc, một "Pháo đài bất động" khiến bao kẻ phải khiếp sợ — Hồng Vương: Scarlet Rain.
"Lâu lắm rồi mới thấy gọi điện đấy, anh trai Haruyuuuuki!"
Giọng nói cao vút vang lên trong não bộ khiến đầu gối Haruyuki suýt chút nữa là khuỵu xuống. Cố gắng đứng vững, cậu trả lời thành tiếng thay vì dùng ý nghĩ để Takumu bên cạnh có thể nghe thấy. "À, x-xin lỗi vì dạo này anh không liên lạc. Yuniko."
"Hứ, gọi là Niko được rồi, nghe chưa? Có chuyện gì mà đột nhiên gọi cho em thế?" Hồng Vương Niko đang ở "chế độ thiên thần" — thực chất chỉ là một phút ngẫu hứng khi cô bé đang vui vẻ. Nhưng điều đó khiến mọi chuyện dễ dàng hơn, nên cậu nói thật nhanh để không bỏ lỡ cơ hội.
"À, ừm, có chuyện này anh muốn bàn — à không, muốn nhờ em tư vấn một chút. Nếu được, chúng ta có thể gặp nhau trực tiếp ở ngoài đời ngay bây giờ không? Tất nhiên là bọn anh sẽ qua quận Nerima."
"Hừm. Đang mưa đấy biết không? Ồ, nhưng mà em cũng đang thấy hơi thèm bánh ngọt. Loại nào thật nhiều dâu tây ấy!"
"A-Anh bao, anh bao hết. Em muốn ăn bao nhiêu miếng cũng được."
"Chốt đơn! Vậy thì gặp em ở đây."
Một bản đồ hiện ra trong tầm nhìn của cậu ngay khi cô bé vừa dứt lời. Điểm nhấp nháy nằm ở khu vực ga Sakuradai trên tuyến Seibu, không cách chỗ họ bao xa.
"Đ-Được rồi. Bọn anh sẽ đến đó trong khoảng 15 phút."
"Ok! Hẹn gặp lại nhé!"
Cuộc gọi bị ngắt. Ít nhất họ đã vượt qua được rào cản đầu tiên. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi ngước mặt lên.
"Tớ có mang theo tiền đây," Takumu nói với vẻ hơi rụt rè.
"Không, bọn mình chia đôi."
"Nhưng vì tớ mà hôm nay cậu mới phải nhờ cô ấy gặp mặt, nên là..."
Trong lúc họ còn đang đùn đẩy nhau, chiếc xe buýt tiếp theo đã tới, nên cả hai cắt ngang câu chuyện và nhảy lên xe. Ngay khoảnh khắc ngồi xuống, họ ngắt kết nối Neurolinker khỏi mạng toàn cầu. Chiếc xe buýt lao đi, động cơ lớn gầm rú, băng qua đường Shinoume Kaido để tiến sâu vào Nerima — vùng đất dưới sự thống trị của Quân đoàn Đỏ.
Cửa hàng mà họ được chỉ dẫn tới là một tiệm bánh ngọt nhỏ nhắn, xinh xắn nằm nép mình giữa dãy cửa hiệu trên một con phố thương mại nhỏ. Bên trong, một nửa căn phòng được bố trí bàn ghế cho khách ngồi lại.
Họ vừa mới gập ô và rũ sạch nước thì nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe đầy phấn khích — tiếng bước chân nhảy vào vũng nước đang tiến lại từ phía sau. Haruyuki định quay lại, nhưng một nắm đấm nhỏ xíu đã thúc thẳng vào cái bụng tròn trĩnh của cậu trước khi cậu kịp có cơ hội né tránh.
"Hự!"
Nụ cười đang nhìn chằm chằm vào Haruyuki đang rên rỉ dưới tán ô đỏ thuộc về một cô bé có vẻ ngoài ngọt ngào với đôi mắt to màu xanh lá, lấp lánh trên khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tàn nhang. Mái tóc đỏ mềm mại được buộc thành hai lọn mỏng hai bên đầu, và cô bé đang đeo một chiếc cặp sách tiểu học trên tấm lưng khoác bộ đồng phục xanh hải quân. Chiếc Neurolinker lộ ra trên cổ có màu đỏ trong suốt như một viên ngọc quý.
Cô bé lùi lại một bước. "Lâu rồi không gặp, anh trai," cô nói, xoay tròn chiếc ô của mình. "Vẫn tròn quay như mọi khi nhỉ!" Cô quay mặt sang bên trái. "Còn anh nữa, Giáo sư. Vẫn u ám như mọi khi!"
Những nụ cười gượng gạo hiện lên trên gương mặt hai người, và họ khẽ cúi đầu chào.
"Lâu rồi không gặp. Xin lỗi vì đã gọi em ra thế này, Niko—"
"Chuyện nhỏ! Đi ăn bánh thôi!" Vị thủ lĩnh của khu vực Nerima — Hồng Vương Yuniko Kozuki — tống chiếc ô vào giá và lao vút vào trong cửa hàng. Hai người còn lại vội vàng đuổi theo.
Họ ngồi ở chiếc bàn nằm sâu phía trong cùng. Sau khi một đĩa bánh ngọt đầy ắp dâu tây với cái tên nghe hơi đáng sợ là "Mê cung Dâu tây", một ly sữa đá, và hai tách cà phê họ đã gọi được đặt lên bàn, Niko lập tức cầm dĩa và xiên một quả dâu lớn đang lấp lánh trên đỉnh tháp bánh. Cô bé tống nó vào miệng, khiến má phồng lên và cười mãn nguyện.
Cô bé liếc nhìn Haruyuki — người đang mải mê quan sát và vô thức cử động miệng theo. "Anh không được ăn đâu đấy!" cô nói với nụ cười thuần khiết nhất trên môi.
"K-Không sao đâu."
"Aha. Đùa thôi! Nào, há miệng ra!"
Cô bé xiên một quả dâu khác và chìa ra trước mặt Haruyuki, khiến cậu phản xạ tự nhiên mà há miệng thật to. Nhưng với một câu "Đùa đấyyyy" đầy nhẫn tâm, cô bé xoay quả dâu ngược lại 180 độ và răng của Haruyuki cắn phập vào không khí.
Nhờ một tiếng ho khẽ có mục đích từ Takumu đang quan sát từ bên cạnh, Haruyuki mới bừng tỉnh. Phải rồi, không phải lúc để đùa. Cậu ngồi thẳng lưng lại. "A-Dù sao thì, Niko. Chuyện bọn anh muốn nói với em hôm nay... Bọn anh muốn gặp trực tiếp thế này vì có một đặc ân nhỏ muốn nhờ em."
"Đặc ân?" Ực. "Mười quả dâu tây nữa thì em sẽ nghe."
"Anh... anh không chắc chuyện đó sẽ diễn ra thế nào." Cậu liếc nhìn Takumu, gãi đầu rồi đi thẳng vào vấn đề chính của buổi diện kiến này. "Ừm, bọn anh muốn em dạy cho 'Giáo sư' ở đây — ý anh là Takumu — về... cách sử dụng Hệ thống Tâm Ý (Incarnate System)."
Niko sững người ngay khi chuẩn bị xử lý quả dâu tây thứ sáu.
Đôi mắt xanh đậm chớp liên hồi, cô bé nghiêng cái đầu nhỏ sang một bên, rồi đặt dĩa xuống đĩa dù quả dâu vẫn còn găm trên đó, sau đó dựa lưng vào ghế.
Haruyuki gần như có thể nghe thấy tiếng tách khi các bảng mạch trong đầu cô bé chuyển đổi — nghĩa là "chế độ thiên thần" của Niko đã chấm dứt.
Nụ cười ngây thơ phù hợp với gương mặt của một học sinh lớp sáu biến mất, và đôi mắt cô bé nheo lại sắc lẹm. "Cái gì cơ?" cô quát lên bằng một giọng nói nguy hiểm hừng hực lửa.
Mồ hôi vã ra trên trán, Haruyuki định giải thích, nhưng cô bé giơ một ngón tay lên ra hiệu giữ im lặng. Niko đứng dậy. "Cho mượn căn phòng phía sau một lát nhé," cô nói vọng vào phía nhân viên sau quầy.
Người phụ nữ trẻ trong bộ tạp dề màu nho gật đầu im lặng, và Niko bắt đầu bước đi thoăn thoắt, tay phải cầm đĩa bánh dở dang, tay trái cầm ly sữa. Haruyuki và Takumu nhìn nhau, chẳng còn cách nào khác là cầm lấy tách cà phê và đi theo.
Một hành lang hẹp trải dài từ góc ăn uống vào phía trong, ở giữa là một cánh cửa dày có tấm biển ghi "PRIVATE" (PHÒNG RIÊNG). Theo lẽ thường thì nó đã bị khóa, nhưng Niko giơ tay đang cầm ly sữa lên cao, nhấn vào một điểm duy nhất, sau đó tiếng khóa mở vang lên.
Phía sau cánh cửa là một căn phòng kiểu Tây trang nhã rộng khoảng chín mét vuông. Tường và sàn được bao phủ bởi những tấm ốp màu đen, một bộ sofa lớn đặt chính giữa phòng, và phía xa là cánh cửa dẫn vào một nơi có vẻ là phòng tắm.
Niko nhẹ nhàng đặt đĩa và ly lên bàn trà của bộ sofa, lướt ngón tay trên màn hình ảo để kiểm tra gì đó, rồi đột ngột quay lại phía họ. "Đồ ngốc!!" cô hét lên. "Các anh không được tùy tiện bô bô cái miệng về 'Tâm Ý' ở nơi công cộng như thế chứ!!"
"Á! X-! Xin lỗi!"
Haruyuki và Takumu đứng thẳng như trời trồng, còn Niko thì nhìn chằm chằm cả hai với đôi mắt như thể sắp phun ra lửa. Cuối cùng, cô bé thở hắt ra một hơi dài, ném thân hình nhỏ nhắn xuống ghế sofa và khoanh chân lại.
"Thôi được, lần này em bỏ qua. Ngồi xuống đi."
"Đ-Được rồi."
Họ cũng đặt tách cà phê xuống bàn và ngồi xuống ghế sofa đối diện. Niko bốc một quả dâu khác bằng tay phải và bỏ vào miệng. "Phòng này đã được cách âm và chắn sóng, nên an toàn rồi," cô nói bằng giọng trầm thấp. "Trước tiên, nói cho em biết các anh nghe về Hệ thống Tâm Ý từ đâu. Em biết chắc không phải từ bà chị của các anh — Black Lotus. Vì nếu thế thì các anh đã nhờ chị ta dạy rồi, vả lại, bây giờ còn quá sớm để các anh biết về nó. Quá sớm luôn ấy."
Trước khi trả lời câu hỏi đó, Haruyuki cũng có vài thắc mắc cho riêng mình. Cái cửa hàng này rốt cuộc là gì? Tại sao một tiệm bánh ngọt giữa phố lại có một phòng cách ly điện từ như thế này?
Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt của Niko thì thấy cô bé hoàn toàn không có tâm trạng để trả lời những câu hỏi râu ria, nên cậu đành gác lại thắc mắc. Hít một hơi thật sâu, cậu nhìn thẳng vào Hồng Vương và bắt đầu kể. "Ừm, chuyện này hơi dài, nhưng mọi chuyện bắt đầu khi một Burst Linker nhập học trường Trung học cơ sở Umesato — trường bọn anh — với tư cách là học sinh lớp bảy mới..."
Cố gắng tóm tắt những điểm mấu chốt một cách ngắn gọn nhất, Haruyuki tiếp tục giải thích: rằng mặc dù học sinh mới này — Dusk Taker — có kết nối với mạng nội bộ trường, nhưng hắn không hề có tên trong danh sách ghép cặp của Brain Burst. Rằng hắn đã đùa giỡn với họ ở thế giới thực bằng đủ loại mánh khóe để dồn họ vào đường cùng. Rằng hắn đã sử dụng chiêu thức đặc biệt "Demonic Commandeer" (Chiếm đoạt quỷ mị) để cướp đi đôi cánh của Haruyuki trong Thế giới Gia tốc. Rằng để chống lại kẻ thù khó nhằn này, Haruyuki đã phải luyện tập ròng rã trong Unlimited Neutral Field (Trường Trung lập Không giới hạn) và nghiên cứu cách sử dụng ý chí. Rằng mặc dù họ đã suýt chút nữa dồn được Dusk Taker vào chân tường nhờ sức mạnh này, nhưng họ đã thua ngược vì sự rời đi đột ngột của Lime Bell. Và cuối cùng, là việc Hắc Vương — Black Lotus — đang đi dã ngoại và sẽ vắng mặt cho đến thứ Bảy tới.
Cậu chỉ giấu đi khả năng chữa trị của Lime Bell và thông tin thực sự của Dusk Taker — chính là cái tên Seiji Nomi.
Toàn bộ câu chuyện mất gần mười lăm phút, và sau khi Haruyuki kết thúc, Niko vẫn giữ im lặng. Cô bé vừa nghe vừa nhai quả dâu cuối cùng từ chiếc bánh, nhẩn nha thưởng thức. Cuối cùng, cô bé hứ lên một tiếng.
"Hừm, em hiểu rồi. Dusk Taker... Hắn là một Avatar chiến đấu có khả năng tước đoạt. Cộng thêm việc hắn sử dụng Tâm Ý, thì quả thật hắn quá sức đối với hai anh lúc này."
"Đáng tiếc là đúng như em nói," Takumu khẽ nói. "Ngay cả trong tình huống tớ lẽ ra phải có lợi thế, như cận chiến trong nhà, nhưng khi hắn bắt đầu dùng Hệ thống Tâm Ý, tớ hoàn toàn không thể đánh trả. Hiện tại tớ chẳng khác nào một gánh nặng. Tớ đang cản đường cậu ấy. Và... tớ ghét điều đó hơn bất cứ thứ gì."
Niko liếc nhìn sắc lẹm về phía Takumu khi cậu ta đang đan chặt đôi tay trước trán trong tư thế cầu khẩn, rồi cô bé thở dài suy nghĩ. "Đó là lý do các anh lặn lội đến tận Nerima để nhờ em dạy cho hai anh — hay đúng hơn là cho Pile — cách sử dụng Hệ thống Tâm Ý."
"Chính xác là vậy, thưa Hồng Vương." Takumu gật đầu sâu sắc.
Niko khéo léo xoay chiếc dĩa giữa các ngón tay và dùng chuôi dĩa chỉ vào từng người một. "Chà, không phải là em không thông cảm cho tình cảnh của các anh. Nhưng... thành thật mà nói, đây là trận chiến của người khác, của một Quân đoàn thuộc quyền một Vương khác. Và nếu em quyết định, chẳng hạn như lờ chuyện này đi, thì Nega Nebulus sẽ bị tiêu diệt, và một cái gai trong tương lai của em cũng biến mất. Đó mới là kết luận hợp lý nhất, phải không?" Không kìm lòng được, Haruyuki định ngắt lời. Nhưng Niko vẫn còn điều muốn nói. "Vậy cứ cho là em nói thế đi. Rồi Crow bên kia chắc chắn sẽ nói đại loại như: 'Sao em có thể nói thế khi chính em đã từng tìm đến bọn anh giúp đỡ lúc Quân đoàn của em gặp rắc rối? Anh nghĩ em vẫn còn nợ bọn anh một món nợ lớn đấy'. Hay gì đó tương tự. Đúng không? Đại ý là thế chứ gì?"
Haruyuki định nói y hệt như vậy. Bị bắt bài, cậu chỉ biết há hốc mồm.
Niko đặt chiếc dĩa trở lại đĩa, đẩy cả bộ đồ ăn sang một góc bàn, gác đôi chân không còn đi ủng mưa lên khoảng trống vừa tạo ra và đan hai tay sau đầu. "Aaaa, biết ngay là sẽ có ngày thế này mà! Giảng bài về Hệ thống Tâm Ý hả, lãi suất món nợ này hơi bị cao đấy nhé."
Nhìn Niko vừa thở dài vừa lắc đầu, Haruyuki vô thức rướn người về phía trước. "Cái gì? Vậy, vậy là... em đồng ý à?"
"Còn cách nào khác đâu? Cảm giác thật khó chịu khi bị người ta nghĩ là mình không trả nợ đấy. Thật tình, nếu biết trước chuyện là thế này, em đã gọi bộ 'Cung điện Hoàng gia' thay vì 'Mê cung Dâu tây' rồi," cô bé càu nhàu, còn Haruyuki thì không thể kìm nén được cảm giác ấm áp đang lan tỏa trong lồng ngực.
Cậu biết rằng những con người trong Thế giới Gia tốc không tồn tại chỉ để chiến đấu như những đấu sĩ. Ngay cả khi họ đối đầu với nhau như những kẻ thù, vẫn có điều gì đó quan trọng hơn thế. Đó là tình bạn, là sự gắn kết.
Không biết diễn tả cảm xúc dâng trào trong lòng thế nào, Haruyuki chộp lấy một bên bàn chân đang đi tất ngắn của cô bé gác trên bàn. Ngay lập tức—
"Ééééé!! Sao anh cứ suốt ngày tóm chân người ta thế hả, đồ biến thái!!" cô bé hét lên giận dữ, và dùng chân kia đá thẳng vào má Haruyuki một cú trời giáng.
Hơi nước bốc lên từ đầu, mệnh lệnh đầu tiên của "Huấn luyện viên Niko" là: "Lấy phích cắm dưới gầm bàn và kết nối với Neurolinker đi."
Họ cúi đầu sờ soạng tìm kiếm và thấy thực sự có vài phích cắm XSB nhô ra từ một thiết bị giống như bộ chia cổng có dây rút. Dù sao thì, dù cậu rút một cái ra cùng lúc với Takumu, cậu vẫn cảm thấy hơi ngần ngại khi thực hiện kết nối với một thiết bị lạ. "Không có mánh khóe gì trong này đâu!" Niko gầm lên, thản nhiên cắm phích của mình vào. "Phòng này bị cô lập, nên cách duy nhất để kết nối toàn cầu là dùng cáp thực tế, hiểu chưa?"
Vậy nên cậu vội vàng làm theo. Cảnh báo kết nối hiện lên trong tầm nhìn rồi biến mất.
Sau khi múa máy ngón tay trong không trung một lúc, Niko nhìn từng người một. "Được rồi, gần năm giờ rồi," cô nói với tông giọng nghiêm nghị hơn. "Sáu giờ em phải có mặt ở ký túc xá, nên thời gian em có thể dành cho hai anh là ba mươi phút, cho đến năm giờ rưỡi, tương đương với năm trăm giờ trong Thế giới Gia tốc... khoảng hai mươi ngày. Trong thời gian đó, các anh sẽ phải học được một kỹ thuật Tâm Ý có thể sử dụng thực chiến. Còn nếu không làm được, thì em cũng chẳng rảnh để trông chừng cái lũ thảm hại các anh lâu hơn đâu."
"Không," Takumu lập tức đáp lại những lời lạnh lùng của Hồng Vương. "Một tuần bên trong. Thế là đủ rồi."
"Ồ hô! Mạnh miệng đấy, Giáo sư. Để xem anh có sẵn sàng như anh nghĩ không nhé." Cười khẩy, Niko tựa tấm thân mảnh mai khoác chiếc áo blazer xanh và váy xếp ly vào ghế sofa. "Được rồi. Khi em đếm đến không, tất cả chúng ta sẽ cùng lặn vào Unlimited Neutral Field. Sẵn sàng chưa?"
Haruyuki và Takumu cũng áp lưng và đầu vào ghế sofa. "Sẵn sàng."
"Bắt đầu đây. Mười, chín, tám, bảy..."
Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Một giây sau khi nghe thấy tiếng đếm của Niko về đến số một, cậu hô vang khẩu lệnh để bay vào Thế giới Gia tốc thực sự.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!