Chương 1
Haruyuki sững sờ khi những hạt mưa nặng hạt của màn chơi Bão Tố xối xả trút xuống người.
Chủ nhân của giọng nói ấy là một Avatar quyết đấu có vóc dáng khá nhỏ nhắn đang nằm trên mặt đất ngay trước mặt cậu. Tứ chi cậu ta dang rộng, cơ thể lún sâu một nửa xuống mặt đường, những vết nứt lan tỏa ra xung quanh. Bộ giáp toàn thân của cậu ta thuộc hệ kim loại nặng, mang màu xám mờ pha chút sắc nâu.
Mới sau giờ học ngày hôm qua, Haruyuki còn bị chính Avatar hệ kim loại này đánh cho tơi tả, không còn manh giáp. Cậu đã thua đau đớn đến mức ngay sau trận đấu, những giọt nước mắt hối hận đã lăn dài trên má. Nhưng chỉ sau một đêm, cậu đã nỗ lực đứng dậy, và giờ đây, sau một khóa huấn luyện đặc biệt, cậu đã trở lại để thách thức kẻ chiến thắng mình trong một trận phục thù. Trận tái đấu này diễn ra hoàn toàn trái ngược với lần đầu: Haruyuki đã bào mòn thanh máu của đối thủ xuống chỉ còn vỏn vẹn 10% bằng cách hóa giải các đòn tấn công và quật ngã đối phương xuống đất. Nhưng rồi một chuyện không tưởng đã xảy ra: Đối thủ của cậu, dù vẫn đang nằm bẹp trên nền bê tông, lại đưa ra lời tuyên bố về "lượt của mình" bằng một chất giọng và tông điệu hoàn toàn khác hẳn lúc trước.
Các Avatar quyết đấu – những bộ giáp ảo mà chương trình Brain Burst ban tặng cho những nam thanh nữ tú trở thành Burst Linker – vốn không có cấu trúc mũi và miệng, ngoại trừ một vài mẫu hình nữ giới. Về phần thấu kính mắt, Cyan Pile của Takumu hay Black Lotus của Kuroyukihime cũng chỉ có những điểm sáng mờ ảo. Riêng với Silver Crow của Haruyuki, toàn bộ khuôn mặt được bao phủ bởi một lớp kính gương nhẵn nhụi.
Wolfram Cerberus – Avatar hệ kim loại bí ẩn được nhiều người gọi là "tân binh thiên tài" và cũng là đối thủ hiện tại của cậu – cũng tuân theo thiết kế này. Khuôn mặt cậu ta được bao bọc từ trên xuống dưới bởi một lớp kính kim loại gợi liên tưởng đến hàm sói, và đôi kính bảo hộ bên trong chỉ có thể được nhìn thoáng qua qua một khe hở hẹp chưa đầy vài centimet.
Thế nên Haruyuki không tài nào xác định được những lời vừa rồi của Cerberus phát ra từ đâu, khi cậu ta đang nằm trong vũng nước trên đường. Thông thường, người ta sẽ lầm tưởng có một cái miệng ẩn sau lớp kính, nhưng Haruyuki cảm nhận được một sự thật kỳ quái từ tận đáy lòng:
Thứ vừa cất tiếng không phải là cái đầu của Cerberus. Mà là bả vai trái của cậu ta.
Trước đó cậu không hề để ý, nhưng khi quan sát kỹ với suy nghĩ này trong đầu, hình dáng giáp vai của Cerberus trông giống hệt chiếc mũ bảo hiểm bao bọc đầu cậu ta. Một hình khối với đường thẳng nhô lên sắc lẹm như đầu sói, rồi một đường răng cưa cắt ngang trung tâm như những chiếc nanh.
Mặc dù đường răng cưa trên cái đầu thật sự vẫn còn để lộ đôi kính bảo hộ cho đến vài giây trước, nhưng giờ nó đã khép lại hoàn toàn. Thay vào đó, đường kẻ trên vai trái đã mở ra khoảng một centimet, và một luồng sáng tối tăm tỏa ra từ bên trong. Ánh sáng đỏ rực ấy nhuộm màu những vệt nước chảy dọc bề mặt bộ giáp, khiến chúng trông như những giọt máu trào ra từ miệng của một con quái thú.
"Ngươi là ai?" Haruyuki khàn giọng hỏi kẻ mà cậu vừa dồn vào chân tường chỉ còn 10% máu bằng kỹ thuật Guard Reversal (Phản đòn phòng thủ) điêu luyện của mình.
"Heh-heh-heh." Tiếng cười đáp lại nghe như tiếng kim loại rít lên. "Ta là ai ư? Giờ này mà hỏi câu đó chẳng phải hơi muộn sao? Ngươi vừa mới đánh ta ra bã đấy thôi, Crow. Và ta thì biết tuốôốt về ngươi đấy."
"Biết sao? Chúng ta mới chỉ đấu với nhau lần đầu vào ngày hôm qua thôi mà," Haruyuki phản xạ đáp lại, rồi khẽ lắc đầu. "K-không, đợi đã. Ngươi có thực sự là Cerberus vừa chiến đấu với ta cách đây một phút không? Cứ như thể... như thể ngươi là một người hoàn toàn khác vậy."
"Heh-heh-heh, thì đúng là vậy mà. Bọn ta sinh ra đã thế rồi, ngay từ đầu luôn. Ngươi hẳn đã biết ý nghĩa của cái tên Cerberus rồi chứ?" cái miệng trên giáp vai trái lên tiếng, ánh sáng đỏ nhấp nháy.
Haruyuki nín thở. Trong tâm trí cậu, ký ức về trận đấu giữa Wolfram Cerberus và Frost Horn chiều tối qua hiện về sống động. Cậu đã trợn tròn mắt kinh ngạc khi thấy Cerberus áp sát với tốc độ và độ cứng bộ giáp đáng kinh ngạc trước Frost Horn – người cao hơn cậu ta tận bốn cấp. Khi đó, Manganese Blade, một thành viên cấp cao của Quân đoàn Xanh, đã giải thích về cái tên này cho cậu.
"Wolfram" nghĩa là Tungsten (Vôn-fram), loại kim loại nặng có độ cứng cao nhất. Còn "Cerberus" là sinh vật trong thần thoại Hy Lạp. Vì Haruyuki đã chơi vô số game nhập vai giả tưởng từ khi còn nhỏ, con quái vật này chẳng xa lạ gì với cậu: một con chó khổng lồ ba đầu, được mệnh danh là kẻ canh giữ cổng Địa ngục.
Ba. Cái. Đầu.
Ngay khoảnh khắc bộ não xâu chuỗi được dữ kiện này, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu ra.
Giáp vai của Cerberus không phải là "trông giống" một cái đầu; nó chính là một cái đầu. Cậu không thể hình dung nổi loại logic nào lại tạo ra hiện tượng như thế này, nhưng có một sự thật hiển nhiên là Avatar quyết đấu Wolfram Cerberus sinh ra đã có ba đầu. Đó là lý do tại sao cậu ta được đặt theo tên của con chó canh cổng ba đầu ấy.
Có lẽ, cậu thiếu niên lịch sự, vui vẻ mà Haruyuki vừa giao đấu vài phút trước là nhân cách chính của Cerberus. Còn kẻ có giọng điệu thô lỗ đang trò chuyện với Haruyuki lúc này là nhân cách thứ hai.
"...Kerberos..." Cái tên tiếng Hy Lạp khẽ thốt ra từ miệng cậu.
"Heh-heh-heh." Cái đầu thứ hai trên vai trái của Cerberus cười lần thứ ba. "Đúng thế đấy, Crow. Dù hơi mất thời gian ngươi mới nhận ra. Nhưng ta phải công nhận điều này: Kỹ thuật của ngươi đúng là không phải dạng vừa. Ngươi là người đầu tiên ép được ta phải ra mặt ngay giữa trận đấu đấy. Thật là phấn khích. Giờ thì cuối cùng ta cũng được chiến đấu rồi."
Nghe vậy, Haruyuki mới chợt nhớ ra đây là Khu vực Nakano số 2 – đây là một màn chơi quyết đấu. Và Silver Crow cùng Wolfram Cerberus đang ở giữa một trận chiến với vô số khán giả đang quan sát.
"...Ta biết ngươi có đủ loại bí mật. Nhưng ngay lúc này, mấy chuyện đó không quan trọng," Haruyuki kiên quyết nói, xua tan sự kinh ngạc ra khỏi cơ thể. "Một khi đã dấn thân vào chiến trường, điều duy nhất cần làm là tập trung vào trận đấu. Để dành chuyện này vào lần tới chúng ta gặp nhau ở Gallery đi."
Cậu liếc nhìn thanh máu ở phần trên của tầm mắt. Trong khi thanh máu của Crow gần như không sứt mẻ, thì Cerberus đã bị quật ngã và đập xuống đất bằng chiêu Guard Reversal không biết bao nhiêu lần; thanh máu của cậu ta chỉ còn lại một chút màu đỏ nhạt.
Và thanh tuyệt chiêu hiển thị bên dưới cũng đã cạn kiệt hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là thời gian hiệu lực của năng lực Physical Immune (Bất tử vật lý) đáng sợ của Cerberus đã kết thúc. Haruyuki đã xác nhận trong trận đấu hôm qua rằng trong tình huống này, cậu có thể gây sát thương nếu nhắm vào những kẽ hở trên bộ giáp.
"Nếu ngươi không định đứng dậy, thì ta sẽ kết thúc tại đây," cậu nói, nhìn xuống Cerberus đang nằm bẹp trên đường. Cậu duỗi thẳng các ngón tay phải sắc lẹm như một thanh kiếm rồi thủ thế phía trên vai.
Ngay cả khi thấy động tác tấn công này, Cerberus cũng không thèm nhúc nhích. Cậu ta có thể đã nói "Cuối cùng ta cũng được chiến đấu," nhưng có vẻ như cậu ta đã sẵn sàng bỏ cuộc.
Hoặc có lẽ cậu ta định sẽ quay lại thách thức Haruyuki một lần nữa sau khi trận đấu này kết thúc. Trong trường hợp đó, đòn đánh này sẽ là một đòn kết liễu đầy kiêu hãnh để chào đón trận chiến tiếp theo. Quy tắc cơ bản của Brain Burst là một người chơi chỉ có thể thách đấu cùng một đối thủ một lần mỗi ngày. Nhưng quy tắc không cấm đấu với cùng một đối thủ, vì hệ thống công nhận quyền của người thua cuộc được lập tức yêu cầu một trận phục thù.
"...Sheh!!"
Với một tiếng thét ngắn gọn, Haruyuki nhắm thẳng vào cổ họng của Cerberus đang nằm đó và đâm thẳng tay xuống với tốc độ tối đa. Một tia sáng bạc lao đi nhanh hơn cả những hạt mưa đang rơi.
Ngay khoảnh khắc đó, khe hở một centimet trên đường răng cưa của vai trái Cerberus đột ngột mở toang, và Haruyuki nhận ra trong kinh hãi rằng thứ cậu tưởng là con mắt thực chất lại là một cái miệng. Hai nửa kim loại của kính bảo hộ văng ra xa, và trong khoảng không tối tăm nơi chúng ẩn nấp, một luồng sáng đỏ rực bắn vọt lên như ngọn lửa từ tận sâu thẳm bên trong.
Luồng sáng tán xạ, nhuộm đỏ những hạt mưa, và chạm vào bàn tay Haruyuki đang lao xuống theo quỹ đạo tấn công.
"Nggh...!" Cậu không kìm được tiếng kêu thất thanh. Không phải vì cậu bị dính sát thương hay bị đẩy lùi. Mà thực tế là bàn tay phải của cậu đang bị một lực hút không thể cưỡng lại kéo về phía vai trái của Cerberus. Bị chệch khỏi mục tiêu tấn công ban đầu – chiếc cổ không có giáp của Cerberus – bàn tay cậu bị giật mạnh về phía cái miệng đang ngoác ra trên vai kẻ thù.
Vậy thì mình sẽ đâm xuyên qua vai hắn luôn! Haruyuki hét lên trong lòng, và cậu dồn toàn lực để đâm vào bóng tối đỏ rực đang tỏa sáng sâu bên trong bộ giáp.
Nhưng cậu chẳng cảm thấy gì cả; không hề có một lực va chạm nào. Đầu tiên là những ngón tay, rồi cổ tay, rồi gần như cả cánh tay đến tận khuỷu tay đều thụt sâu vào cái miệng đen ngòm đó, nhưng các giác quan của cậu không truyền về bất cứ tín hiệu nào: không có phản hồi, không có cảm giác chạm. Nhưng điều đó là không thể. Giáp vai của Cerberus có kích thước y hệt cái đầu của cậu ta, sâu nhất cũng chỉ hai mươi centimet. Nghĩa là nếu tay Haruyuki đã vào đến khuỷu tay, thì các ngón tay của cậu lẽ ra phải đâm thủng sang phía bên kia và lộ ra ngoài từ lâu rồi.
Haruyuki cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo và cực kỳ khó chịu chạy dọc cánh tay, qua vai và lên đến tận cột sống. Cậu điên cuồng giật mạnh cánh tay đang chìm sâu trong đó để dừng đà tấn công, và cánh tay cậu bắt đầu thoát ra khỏi bóng tối đang lấp đầy cái miệng kỳ quái này.
Và rồi những chiếc nanh khép lại.
Cạch! Một âm thanh kim loại quái dị vang vọng khắp màn chơi. Các khán giả trên các mái nhà dọc đường Nakano xôn xao lớn đến mức lấn át cả tiếng mưa rơi.
Nhưng Haruyuki không hề hay biết điều đó – thậm chí cả tiếng hét của Lime Bell từ đâu đó trong đám đông cũng không lọt vào tai cậu. Một cơn đau rát bỏng xộc từ cẳng tay lên thẳng trung tâm não bộ. Cảm giác đau đớn trong đấu trường thông thường được giới hạn ở mức một nửa so với Trường Trung lập Không giới hạn (Unlimited Neutral Field), nhưng dù vậy, một tiếng kêu trầm đục vẫn thoát ra từ sau mũ bảo hiểm. "Ghk...!"
Cậu nín thở và trợn tròn mắt. Cạnh sắc nhọn, thuôn dài của giáp vai trái Cerberus đã cắm sâu vào cánh tay phải của cậu từ cả phía trên lẫn phía dưới. Những chiếc nanh đã cắm sâu hai centimet vào lớp giáp kim loại của Crow và đang cố đào sâu hơn nữa, tạo ra những tiếng răng rắc đáng sợ. Đồng bộ với đó, thanh máu của Haruyuki đang bị bào mòn với tốc độ ổn định.
Tungsten, màu giáp của Wolfram Cerberus, có độ cứng lớn nhất trong tất cả các hệ màu kim loại. Từ trước đến nay, độ cứng đó chủ yếu được dùng để phòng thủ, nhưng trong thế giới thực, công dụng chính của Tungsten là làm công cụ – đặc biệt là mũi khoan và lưỡi cưa. Nói cách khác, đây chính là lúc Tungsten phát huy giá trị thực sự của nó.
Haruyuki quyết định tin tưởng bộ giáp của mình có thể chịu đựng được đòn tấn công, và khi đang chịu đựng cơn đau thấu xương, cậu nắm chặt bàn tay trái thành nắm đấm. Cậu nhắm vào phần thân màu xám đen để lộ ra ở gốc vai trái của Cerberus và tung ra một loạt cú đấm ngắn. Thanh máu của kẻ thù đã dưới 10%; Haruyuki lẽ ra phải có thể kết liễu nó chỉ với ba cú đấm.
Nhưng ngay trước khi cú đấm đầu tiên chạm đích, cánh tay phải của Cerberus đã di chuyển để che chắn điểm yếu ở gốc cổ.
Dù vậy, Haruyuki vẫn giáng nắm đấm xuống, nhưng bị cản lại bởi lớp giáp Tungsten cứng cáp ở cẳng tay Cerberus, cậu cơ bản không thể gây ra sát thương.
Lý do Haruyuki có thể đơn phương dồn Cerberus vào đường cùng trong trận phục thù này là nhờ cách cậu áp dụng rộng rãi các kỹ thuật ném; việc đón nhận đòn đánh và đập đối thủ xuống đất đã khiến năng lực Physical Immune của Cerberus trở nên vô dụng. Trong trường hợp đó, tất cả những gì cậu phải làm bây giờ là ném Cerberus vốn đã nằm sàn xuống sâu hơn nữa. Nhưng với một cánh tay đang bị kẹt trong miệng đối thủ, việc đó sẽ rất khó khăn. Nếu cậu dùng sức kéo Cerberus lên khỏi mặt đất, sát thương lên cánh tay phải của cậu có thể tăng lên, và chính cậu sẽ là người bị thương bởi hành động đó.
Mình phải làm gì đây?! Nên làm gì đây?! Haruyuki điên cuồng vắt óc suy nghĩ trong khi vẫn vô vọng tung ra những cú đấm bằng tay trái.
Đã tám tháng kể từ khi cậu trở thành Burst Linker vào mùa thu năm ngoái, nhưng đây là lần đầu tiên cậu bị dính một đòn cắn với lực đủ mạnh để găm sâu vào lớp giáp kim loại. Nhưng nếu cậu không thể xử lý kỹ thuật này chỉ vì chưa từng thấy nó trước đây, cậu sẽ chẳng bao giờ có thể thực sự tiến bước vào thế giới của những cao thủ cấp sáu, cấp bảy. Dù là đòn tấn công nào, luôn có cách để hóa giải. Ngay cả trong tình huống này, khi một tay bị kẹt và tay kia bị chặn lại, chắc chắn vẫn có một bí chiêu nào đó để lật ngược thế cờ.
Haruyuki. Cậu nghe thấy giọng nói từ tận sâu thẳm trong tâm trí. Đối với các kỹ thuật đánh thông thường, Nhu Đạo của cậu sẽ là một vũ khí hữu hiệu. Nhưng cậu không được nghĩ rằng chỉ với bấy nhiêu đó là có thể giành chiến thắng. Đối thủ của cậu không phải là một Enemy chỉ biết lặp lại các kiểu tấn công đơn thuần; cậu ta là một Burst Linker có kiến thức và lòng dũng cảm. Một khi cậu ta biết đòn đánh của mình bị đẩy lùi, cậu ta sẽ lập tức phản công. Ví dụ, bằng một kỹ thuật ném, kỹ thuật khóa, hay một loại công cụ tầm xa nào đó...
Chủ nhân của giọng nói ấy không ai khác chính là "cha mẹ" của Haruyuki – Hắc Vương Black Lotus, hay còn gọi là Kuroyukihime. Không phải cô ấy đã lặn vào chiến trường này; ngay cả khi cô ấy có ở đây, cơn mưa nặng hạt cũng sẽ ngăn những lời thì thầm của cô đến được với cậu. Thay vào đó, đây là ký ức của Haruyuki. Cậu đã cố gắng khắc ghi tất cả những bài học từ vị sư phụ kiếm thuật vào sâu thẳm tâm hồn mình: một kho lưu trữ cho đến vĩnh cửu. Giọng nói ấy cất lên từ nơi đó.
Và trong số những kỹ thuật đó, dù trông có vẻ tẻ nhạt, nhưng khóa (Hold) thực chất lại là kỹ thuật khó đối phó nhất. Bởi lẽ logic của kỹ thuật này vô cùng đa dạng. Ngoài việc kìm kẹp vật lý đơn thuần, còn có nhiều đòn tấn công cản trở chuyển động bằng điện, từ tính, chân không và các chất lỏng nhớt. Ngay cả một Burst Linker kỳ cựu cũng khó lòng phản ứng thích hợp với tất cả các chiêu thức này ngay lần đầu tiên họ nhìn thấy.
Tuy nhiên, Haruyuki – trong Thế giới Gia tốc, chỉ riêng cậu là có một phương pháp khả dĩ để đối phó với hơn một nửa số kỹ thuật khóa. Hãy nhớ lại lần cậu bị Avatar nam châm của Quân đoàn Vàng hút vào chứ? Nếu thay vì bị khóa cố định vào địa hình, đòn khóa lại gắn chặt cậu vào chính kẻ thù... thì hãy bay đi! Hãy bay lên cùng với đối thủ đang bám trên người cậu. Nếu cậu đạt đến độ cao đủ lớn để kết liễu kẻ thù chỉ bằng sát thương rơi tự do, thì ít nhất cậu cũng sẽ không thua. Theo ta biết, cơ bản không có ai có thể đâm sầm vào vật thể bất khả xâm phạm nhất – mặt đất – mà có thể bước ra mà không hề hấn gì.
"...!!"
Những lời dạy của sư phụ vang vọng trong tâm trí cậu như một tia chớp chỉ kéo dài chưa đầy một phần mười giây. Và ngay khoảnh khắc ánh sáng đó chạm đến điểm cuối của hệ thần kinh, Haruyuki lập tức hành động.
Cậu vung nắm đấm trái theo đúng chuyển động của những cú đấm vô dụng trước đó. Nhân cách thứ hai của Cerberus – có lẽ cậu có thể gọi hắn là Cerberus II – vẫn tiếp tục che chắn vùng cổ nhạy cảm bằng cánh tay phải. Nắm đấm của Haruyuki hạ xuống bất kể điều đó, nhưng lần này nó mở rộng ra giữa chừng và chộp chặt lấy cổ tay của đối thủ.
"Unh... Aaah!" Gầm lên một tiếng, Haruyuki hất thân trên dậy. Thanh tuyệt chiêu của cậu đã gần đầy sau trận chiến từ nãy đến giờ. Cậu dồn toàn bộ luồng sáng xanh rực rỡ đó vào những chiếc vây kim loại trên lưng.
Chak! Đôi cánh bạc bung ra. Sự rung động tốc độ cao của các lá vây nghiền nát những hạt mưa ngay khi chúng vừa chạm tới, biến nước thành một màn sương mịn.
"Grar..." Không thể nói thành lời vì cái miệng đang ngậm chặt cánh tay phải của Crow, Cerberus II gầm gừ như một con thú. Nhưng dường như hắn quyết định không nhả đòn khóa của mình ra. Có vẻ như II không được thừa hưởng bản năng chiến đấu thiên tài của cậu thiếu niên lịch thiệp Cerberus I.
Một khi đã tích đủ năng lượng bay, Haruyuki nhìn chằm chằm vào những đám mây đen trên đầu và đạp mạnh xuống đất. Một cú sốc dữ dội ập đến khi tay trái cậu nắm chặt cổ tay phải của kẻ thù và cánh tay phải đang bị giam cầm của cậu căng ra bên dưới. Với trọng lượng của Tungsten, Cerberus khá nặng so với vóc dáng nhỏ bé của mình, nhưng không quá nặng đến mức lực đẩy của Crow không thể nhấc bổng cậu ta lên không trung.
"Aaah...!" Haruyuki hét lên lần nữa và đập cánh với tất cả sức bình sinh. Cerberus bị nhấc khỏi vết lõm trên mặt đường, nơi cậu ta vừa bị chôn vùi một nửa. Họ bay vọt lên, xé toạc làn mưa xối xả. Haruyuki bay với tốc độ tối đa, lao ngược dòng khí dọc theo tòa nhà Nakano Sun Plaza – nơi đã được cải tạo và tái sinh thành một tòa nhà chọc trời từ khoảng mười năm trước, những ô cửa kính vỡ tan tành lớp này đến lớp khác do sóng xung kích tạo ra.
Cậu bay qua tòa nhà cao 180 mét, và sau khi bay thêm 50 mét nữa, Haruyuki chuyển sang chế độ lơ lửng. Một chút máu ít ỏi còn lại trong thanh máu của Cerberus chắc chắn sẽ bị thổi bay nếu cậu ta bị thả rơi từ độ cao này.
Từ khóe mắt, cậu thoáng thấy các khán giả – những người đã chuyển sang chế độ Battle Follow (Theo dấu trận đấu) tự động – xuất hiện trên mái nhà Sun Plaza ngay khi Haruyuki buông tay trái ra. Cerberus II lảo đảo sang một bên; giờ đây thứ duy nhất giữ khối lượng đáng kể của hắn giữa không trung chính là cánh tay phải của Haruyuki vẫn đang bị kẹt trong miệng hắn.
"Nếu là ngươi lúc trước thì hẳn đã chặn đứng cơ hội bay của ta ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi. Ta rất ngạc nhiên khi thấy bên trong ngươi cũng thay đổi, nhưng ta không thể nói là ngươi mạnh hơn kẻ kia đâu."
"...Grrr..." Cái đầu bên vai trái của Cerberus lại gầm gừ với Haruyuki, vẫn ngậm chặt cánh tay cậu. Áp lực như gọng kìm đã dừng lại, cố định khoảng cách giữa nanh trên và nanh dưới; cơn đau không quá lớn đến mức cậu không thể chịu đựng được.
Về phần Cerberus, cậu ta không thể thực sự cắn đứt cánh tay trong miệng mình (dù chính xác hơn là nó nằm ở vai trái). Ngay khoảnh khắc cậu ta làm thế, cậu ta sẽ rơi tự do từ độ cao 230 mét. Cậu ta có thể đâm vào mái của một tòa nhà cao tầng thay vì mặt đất, và với năng lực Physical Immune đang kích hoạt, các vật thể địa hình có thể đóng vai trò như một lớp đệm, cho phép cậu ta sống sót với khoảng 1% máu. Nhưng Cerberus II, nhân cách đang nắm quyền kiểm soát lúc này, dường như không có năng lực đó.
Mặc dù toàn bộ sự việc ban đầu đã khiến Haruyuki lạnh sống lưng – từ nhân cách thứ hai ở giáp vai đến lực cắn của những chiếc nanh Tungsten – nhưng Haruyuki hoàn toàn nghiêm túc với những gì mình vừa nói. Khi đánh giá tình hình một cách bình tĩnh, Cerberus I trước khi hoán đổi còn rắc rối hơn kẻ II này nhiều. Cerberus I là một trong những đối thủ kỵ giơ nhất mà Silver Crow từng gặp, nhưng Crow thực chất lại là khắc tinh của Cerberus II, kẻ có vũ khí chính là kỹ thuật cắn và khóa. Khi II bị nhấc bổng từ mặt đất lên độ cao lớn ngay khi vừa cắn vào đối phương, kết cục tốt nhất mà hắn có thể hy vọng là một trận hòa.
Cuối cùng cũng phân tích được đến đây và lấy lại được chút tâm trí thảnh thơi, Haruyuki quay về phía Avatar đang lủng lẳng trên cánh tay phải của mình, kẻ thậm chí còn không buồn cử động, và lên tiếng lần nữa: "...Cha mẹ của ngươi là ai?" Cậu không kỳ vọng Cerberus sẽ ngoan ngoãn đưa ra câu trả lời, nhưng cậu vẫn phải hỏi.
Buổi trưa hôm đó, trong buổi tập huấn đặc biệt chống lại Cerberus, Kuroyukihime và Fuko đã kể cho Haruyuki nghe về hai ý tưởng xa lạ và đáng sợ. Thứ nhất là "Giả thuyết Mental-Scar Shell" (Vỏ bọc Vết thương Tâm lý), một cơ chế cho sự ra đời của các Avatar hệ kim loại được khởi xướng bởi Argon Array – người phân tích của Quad Eyes – vào thuở sơ khai của Thế giới Gia tốc.
Và điều còn lại là "Kế hoạch Avatar Hệ Kim loại Nhân tạo", một kế hoạch nhằm thúc đẩy giả thuyết Mental-Scar Shell bằng cách cố tình tạo ra các hệ màu kim loại... có vẻ là vậy. Không rõ liệu nó đã được thực hiện hay chưa. Nhưng Kuroyukihime và Fuko dường như nghĩ rằng sự xuất hiện quá đột ngột của Cerberus cùng sức mạnh chiến đấu hung hãn đến mức phi lý đối với một cấp một không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đó là ý chí của một ai đó đang vận hành.
"Hãy chiến đấu với hắn và quan sát kỹ vào," Kuroyukihime đã bảo Haruyuki như vậy.
Cậu đã rút ra được một đặc điểm mới từ Cerberus, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để chắc chắn. Vì vậy, cậu hỏi tên cha mẹ của hắn. Nhưng, lẽ tự nhiên, cậu không nhận được phản hồi bằng lời nào.
Thay vào đó, Avatar hệ kim loại bí ẩn tạo ra một áp lực gấp nhiều lần những gì hắn đã thể hiện từ đầu trận lên những chiếc nanh Tungsten đang găm vào tay Haruyuki.
"Nngh...!" Haruyuki rên lên một lần nữa vì cơn đau nhói. Một tiếng rắc khó chịu vang lên trong không trung, bả vai trái của Cerberus khép lại hoàn toàn. Cánh tay phải của Silver Crow bị cắt đứt ở đoạn ngay dưới khuỷu tay, và hiệu ứng sát thương màu đỏ thẫm nhuộm những giọt mưa xung quanh họ thành màu máu.
Chịu sát thương do mất một bộ phận cơ thể, thanh máu ở phía trên bên trái sụt giảm nghiêm trọng. Nhưng với điều này, trận quyết đấu đã thuộc về chiến thắng của Haruyuki. Thay vì bị tra hỏi dồn dập trong khi đang lơ lửng giữa không trung, Cerberus II đã chọn cách rơi xuống và hạ màn cho trận chiến này.
Haruyuki định quan sát sự đầu hàng của đối thủ cho đến phút cuối cùng, cậu dời mắt khỏi thanh máu của mình—
"?!"
—và rồi nín thở kinh ngạc.
Cerberus không hề rơi xuống.
Chính xác hơn là cậu ta đã rơi khoảng hai mét ngay khi cắn đứt tay Crow, nhưng vì lý do nào đó, cậu ta đã dừng lại đó mà không rơi thêm chút nào nữa. Haruyuki tự hỏi liệu Cerberus có dùng một sợi dây siêu mảnh nào đó móc vào người cậu khi cậu không để ý hay không, nhưng nếu thế thì Cerberus phải ở ngay bên dưới cậu mới đúng. Nhưng đối thủ đang lơ lửng của cậu lại ở phía trước ít nhất một mét.
Đôi mắt Haruyuki trợn tròn vì sốc, cậu không thể tìm ra lý do tại sao kẻ thù lại không rơi. Thay vào đó, tai cậu bắt gặp một âm thanh khó chịu.
Krrk. Rrk. Skrk. Đó là âm thanh của một thứ gì đó cứng rắn đang bị nghiền nát một cách thô bạo bởi một thứ khác. Khi nhìn thật, thật kỹ, lớp giáp vai trái của Cerberus đang chuyển động nhẹ lên xuống. Đó chính là nguồn gốc của âm thanh đó — tiếng nghiền ngẫm. Hắn đang nhai ngấu nghiến cánh tay phải vừa bị đứt lìa của Silver Crow.
Âm thanh kinh hãi đó dừng lại chỉ sau vài giây. Nhưng hiện tượng tiếp theo còn gây lạnh sống lưng hơn nữa.
Từ lưng của Wolfram Cerberus, mười chiếc gai nhọn và mảnh – những chiếc cánh – bắt đầu từ từ vươn ra ở cả hai bên. Chúng có hình dáng y hệt đôi cánh bạc của Silver Crow. Nhưng chúng về cơ bản là trong suốt, và những tòa nhà quanh ga Nakano hiện lên mờ ảo xuyên qua chúng. Không phải chúng được làm từ vật liệu giống thủy tinh; chúng có vẻ như không thực sự hiện hữu, vì những hạt mưa rơi không ngớt chẳng hề nảy ra khỏi chúng.
Nhưng ngay cả khi chúng là những đôi cánh ảo ảnh, chúng vẫn đang tạo ra một lực đẩy rõ rệt. Khi những lá vây trong suốt rung lên, Cerberus lướt lên và đạt đến cùng độ cao với Haruyuki trước khi dừng lại ở tư thế lơ lửng. Những tiếng thét của Gallery, đang đứng trên mái nhà Nakano Sun Plaza cách đó năm mươi mét bên dưới, vọng đến tai họ như thể đang đuổi theo.
"H-hắn không rơi! Hắn đang lơ lửng kìa!"
"Cerberus không lẽ cũng là một hệ bay hoàn toàn sao?!"
"Không thể nào! Hắn có sức mạnh đó bên cạnh Physical Immune ư?!"
Những tiếng kêu này nghe rất giống những gì Haruyuki đã nghe thấy khi lần đầu tiên cậu bay lượn ở khu vực Suginami tám tháng trước. Cậu chết lặng, không nói nên lời.
"Thư giãn đi," Cerberus nói một cách cộc lốc, hờ hững. "Năng lực của ta không phải là đánh cắp. Không giống như hắn."
Lời khẳng định này chứa đựng một thông tin cực kỳ quan trọng, nhưng não bộ của cậu không thể xử lý nó ngay lúc này, Haruyuki chỉ biết lặp lại như một con vẹt: "Không phải... đánh cắp?"
"Phải. Đó là Reproduction (Tái hiện). Dù ngay cả khi đó là đánh cắp đi chăng nữa, ngươi cũng chẳng có quyền gì mà phàn nàn cả. Ý ta là, ngươi đã lấy đi một thứ quan trọng từ ta."
"Ngươi nói ta đã lấy gì đó từ ngươi sao?" Haruyuki hỏi khàn khàn, tâm trí cậu cuối cùng cũng đã hoạt động lại được 70%. Câu trả lời còn bất ngờ hơn thế nữa.
"Ta không thể trả lời câu hỏi lúc nãy của ngươi về việc cha mẹ ta là ai, nhưng ta sẽ trả lời câu này. Ngươi có thể gọi thứ mà ngươi đã lấy đi từ ta là 'lý do tồn tại'."
"Lý do... tồn tại...?"
"Chính xác. Hơn một nửa tiềm năng cơ bản của ta đã bị phong ấn. Ta chỉ có một năng lực duy nhất, là chiêu Wolf Down (Lang thực) mà ta vừa dùng thôi. Bởi vì ta đã được điều chỉnh cho một mục đích nhất định."
"Điều chỉnh?... 'Mục đích' đó là gì?"
"Đơn giản thôi. Trang bị lại thứ mà ngươi đã phong ấn ở đâu đó đi. Ta mà nói thêm gì nữa là sẽ bị mắng đấy. Vả lại chúng ta cũng hết thời gian rồi. Dù sao thì ta cũng chỉ mới ăn được có nửa cánh tay thôi mà."
Khi Cerberus dứt lời, đôi cánh trên lưng cậu ta càng trở nên trong suốt hơn. Chúng mất đi hình dạng như thể tan chảy trong mưa và biến thành một sự biến dạng mờ ảo của không gian trước khi biến mất hoàn toàn. Avatar màu xám đổ sụp về phía trước. Trong khoảnh khắc trước khi rơi tự do, cậu ta để lại những lời cuối cùng đầy tĩnh lặng.
"Chúng ta sẽ gặp lại nhau, Silver Crow. Hôm nay ta kết thúc tại đây thôi... Và một lời nhắn từ Số Một. Cậu ta bảo: 'Được đấu với anh thật sự rất vui. Thật lòng đấy'."
Và rồi hệ màu kim loại siêu cứng, nguồn cơn của vô vàn bí ẩn, rơi thẳng xuống đất, bị che khuất bởi những giọt mưa lớn. Vài giây sau, một tiếng động va chạm vang dội như sấm truyền đến, và thanh máu ở góc trên bên phải sụt về mức không.
YOU WIN!!
Dòng chữ rực lửa bùng lên giữa tầm mắt trước khi màn hình kết quả hiện ra, nhưng Haruyuki vẫn đứng hình giữa không trung, không thể nhúc nhích. Sâu thẳm trong tai cậu, những lời nói của Cerberus lúc nãy vẫn tiếp tục vang lên lặp đi lặp lại.
Trang bị lại thứ mà ngươi đã phong ấn ở đâu đó đi.
Thứ mà ngươi đã phong ấn.
Haruyuki có một linh cảm cực kỳ rõ ràng về ý nghĩa của ký hiệu này. Nhưng ngay cả trong đầu mình, cậu vẫn thực sự ngần ngại khi phải gọi tên nó ra.
Khi trận đấu kết thúc, cơn mưa tầm tã của màn chơi chuyển thành mưa phùn, và các thành viên của Gallery vỗ tay reo hò từ trên mái nhà Nakano Sun Plaza để tiễn cậu (dù có một vài giọng nói nghe có vẻ hơi bối rối). Nhưng trong một khoảng thời gian, cậu thậm chí còn không nhận thức được điều đó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!