Đó là một điều hiển nhiên khi trở thành chủ đề bàn tán, vì anh là người đầu tiên trong lịch sử Quân đội Vương quốc được thăng cấp Trung tướng khi mới chỉ ở độ tuổi mười mấy. Tuy nhiên, trong đó tất nhiên cũng bao gồm cả tiếng xấu.
Những lời đồn chính về gia tộc Snakes (Tư Niết Khắc Tư) bao gồm:
Chủ nhân có tính cách vặn vẹo (Twisted personality).
Tử Thần tàn nhẫn, sai khiến quái vật ăn thịt người.
Thằng ranh tay chơi giỏi kiếm tiền.
Kẻ hám tiền.
Người điều khiển rượu.
Kẻ trỗi dậy nhờ vận may chứ không có thực lực gì đáng kể.
Kẻ giết cha mẹ ruột.
Đại khái là vậy. Những lời ca tụng thì ít ỏi, chủ yếu là tiếng xấu.
Nhưng Patrick không hề bận tâm đến những điều đó, và nếu bận tâm, anh đã không thể sống sót trong xã hội quý tộc. Những nhiệm vụ 24/24 giờ khắc nghiệt, sự kéo chân lẫn nhau, và sự lan tràn của lời nói dối và tin đồn—đó chính là xã hội quý tộc ở thế giới này, khiến các công ty bóc lột (Black Company) ở kiếp trước trở nên tầm thường.
Nói về sự trỗi dậy, hai Hiệp sĩ của gia tộc Snakes đã được phong Nam tước. Đây là sự hình thành chính thức của phe cánh Snakes.
Đối với các Nam tước mới, gia tộc đã ban cho họ tước Hiệp sĩ còn quan trọng hơn gia tộc ruột thịt của họ. Trong tương lai, nếu gia tộc Snakes và gia tộc cũ của họ đối đầu, họ sẽ phải ủng hộ Snakes. Đây là luật bất thành văn của xã hội quý tộc. Nếu họ ủng hộ gia tộc cũ, họ sẽ bị coi là những kẻ ăn cháo đá bát và bị các quý tộc khác ngừng giao thương—một điều cấm kỵ.
Wylie và Vanpert đã trở thành Nam tước, và là thành viên của phe cánh Hầu tước Biên cương Snakes. Vị trí mới này đòi hỏi họ phải cống hiến nhiều hơn so với khi còn là Hiệp sĩ Tước.
Lãnh địa của họ tiếp giáp nhau. Patrick hỏi thẳng hai người (vẫn còn đang mừng rỡ vì được nhận lãnh địa) một câu hỏi sắc bén:
“Wylie, và cả Vanpert nữa, lãnh địa của hai ngươi không phù hợp cho nông nghiệp, hai ngươi định quản lý thế nào?”
““Hả?””
“Hai ngươi chưa nghĩ tới sao?”
Cả hai nhìn nhau.
“Hai ngươi không nghĩ tại sao Nam tước Carley và Nam tước A.J. cũ lại phải vay tiền từ Westin sao? Đó là vì thu hoạch ít, tiền thuế đã làm cho họ cạn kiệt tiền bạc. Không có tiền cho an ninh lãnh địa và các chi phí khác, họ buộc phải vay nợ. Có lẽ đây là âm mưu của Tể tướng Bendrick. Hắn đang tìm cách giảm bớt tiền của ta đây mà. Thôi được, ta sẽ giúp hai ngươi, cứ giao cho ta lo. Ta sẽ cho Tể tướng Bendrick thấy khuôn mặt hối tiếc của hắn ta…”
Nói rồi, Patrick cười nhếch mép. Không chỉ Wylie và Vanpert, mà tất cả những người có mặt đều cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.