Theo hướng phát ra âm thanh, tôi chạy lon ton qua, hai tay bám vào phiến đá xanh lạnh lẽo trên tường, nghiêng đầu áp tai vào, yên lặng chờ đợi một lát...
Thịch—!
Tiếng nổ trầm đục nặng nề, mơ hồ xen lẫn âm vang đặc trưng khi kim loại nặng va vào vật cứng, rõ ràng hơn bao giờ hết.
Nguồn phát ra âm thanh... hình như không còn xa nữa.
Nhận ra điều này, tôi vội vàng men theo tường sờ soạng khắp nơi, nhìn bên này ngó bên kia, vừa cạy vừa vỗ dọc theo mép gạch, rất nhanh đã phát hiện trên bức tường này có một khe hở hình vuông vắn, trông giống như một cánh cửa.
Mình nên mở nó ra thế nào đây... đập ra sao?
Đứng tại chỗ do dự một lát, tôi lại đưa mũi đến gần khe hở, ngửi ngửi mùi... có chút tanh hôi.
...Không biết bên trong là gì.
Tạm thời đừng đập bừa, chắc chắn có cơ quan...
Nghĩ vậy, tôi ngẩng đầu lên, nhìn giá nến đã tắt ở phía trên tường, nhón gót đưa tay ra, sờ vào vị trí bấc nến... dính dính. Còn có dầu, có thể thắp sáng được.
Nhưng tôi không có lửa... khoan đã, bên dưới giá nến đó là... đường ray trượt?
Nó có thể kéo xuống được!
Tôi lập tức nắm chặt giá nến, mượn sức nặng cơ thể dùng sức kéo xuống...
Cạch.
Một tiếng động nhỏ, giá nến bị tôi kéo lệch khỏi vị trí ban đầu, dịch xuống mười centimet. Ngay sau đó, bên trong tường vang lên tiếng bánh răng chuyển động.
Rắc rắc... Rầm...!
Bức tường vốn còn bằng phẳng, đột nhiên lõm vào một mảng lớn. Động tĩnh khổng lồ cuốn theo một lớp bụi, bị gió nhẹ thổi bay, trong nháy mắt đã ập đến trước mặt.
Vù...
Tôi vội vàng ngậm miệng lại, lùi liền mấy bước về sau.
“...Phì..., phì phì! Khụ khụ, khụ!”
Dù vậy vẫn bị sặc một chút. Bụi bay vào miệng, cảm giác lợn cợn vô cùng khó chịu.
Ầm ầm ầm ầm...
Mặt đất khẽ rung chuyển.
Sau khi nhổ gần hết những thứ bẩn trong miệng, tôi mới ngẩng đầu lên lại.
Bức tường trước mắt đang từ từ mở ra. Phía sau bức tường, một lối đi hẹp dài, u tối và sâu thẳm, xuyên qua bóng đêm ngột ngạt, kéo dài đến tận cùng không thấy.
Nó như một con quái vật đáng sợ chực nuốt người, gầm lên một tiếng giận dữ rung trời.
Ầm vang...!
Vang... vang... vang...
Tiếng vang sau tiếng động lớn, lượn lờ qua lại trong địa song không lớn, hồi lâu không chịu tan đi.
Lần này tôi nghe rất rõ, cũng hiểu rất rõ.
Đó là tiếng của một loại lưỡi đao vừa sắc bén vừa cứng rắn, không gì phá nổi, mang theo sức mạnh khổng lồ một lần chém rách da thịt, đập gãy xương cốt, rồi lại cắm sâu vào đá tảng, tóe ra tia lửa — đó là âm thanh mà tôi có thể tưởng tượng ra.
Như để chứng thực cho suy đoán của tôi vậy. Một lát sau, mùi tanh hôi nồng nặc ập vào mặt, xộc vào mũi.
Mùi này... tôi đã khá quen thuộc rồi.
Tôi biết, đó là mùi hôi của xác chết hòa cùng mùi máu tanh, là hơi thở của cái chết.
Linh cảm nguy hiểm lan khắp toàn thân, tim đột nhiên đập nhanh hơn. Sắc mặt tôi trở nên nghiêm nghị, im lặng gỡ Thuyền trưởng Gray sau lưng xuống, phủi tấm vải đen che trên đó, tiện tay ném xuống chân.
Tay phải nắm chặt cán lưỡi hái.
Hít một hơi thật sâu, vung xuống.
Keng! Rắc rắc rắc!
Vút...
Vũ khí giết người khổng lồ đen tuyền, đã thành hình.
Rồi tôi cất bước, đi vào lối đi tăm tối.
Lối đi rất dài, dài đến mức tôi cảm thấy dường như có thể đi cả thế kỷ, tôi biết đây là do tâm lý của mình.
Tiếng động trầm đục kỳ lạ kia đã dừng lại. Tôi nghĩ, người... hoặc thứ gì đó khác phát ra âm thanh này, có lẽ đã nghe thấy động tĩnh bên này, biết cửa bí mật đã bị người khác mở ra. Lúc này... e là đang nấp trong bóng tối, yên lặng chờ đợi con mồi đến.
Tôi đoán là như vậy.
Vậy thì, thứ trốn ở nơi này, rốt cuộc là người, hay là quái vật... hay là, thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả chúng...
...Và cả, chị Teresa. Chị có ở đây không?
Nâng cảnh giác lên mức cao nhất, tôi đi chậm lại, thận trọng tiến về phía trước.
Lối đi dần rộng ra, tầm nhìn cũng thoáng đãng hơn. Không lâu sau, bức tường vốn đè nặng trên đầu đã biến mất... dường như tôi đã đi đến một sảnh lớn trống trải dưới lòng đất.
Tôi lập tức bị thu hút bởi bức tượng đá khổng lồ ở chính giữa đại sảnh.
Đó dường như là một bức tượng đá hình người, cao khoảng năm mét, tôi ngẩng đầu lên cũng không thấy được đầu của nó... nhưng tổng thể được điêu khắc rất tinh xảo, tôi có thể lờ mờ phân biệt được từ những đường nét chi tiết.
Chỉ là xung quanh quá tối, tối đến mức tôi không phân biệt được cả giới tính của bức tượng. Tôi không dám mạo hiểm dùng Trật Tự Chi Lực để soi sáng bốn phía, như vậy sẽ hoàn toàn bại lộ tung tích của mình. Tôi chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối như vậy, vừa quan sát sự thay đổi của hoàn cảnh, vừa cảnh giác kẻ địch tiềm ẩn trong bóng tối.
Không khí hôi thối khó ngửi.
Ngoài mùi máu tanh, tôi còn ngửi thấy một mùi khác còn buồn nôn hơn — mùi động vật thối rữa.
Điều này khiến tôi rất sợ hãi, trái tim không có tiền đồ mà đập càng lúc càng nhanh, như sắp nhảy ra khỏi cổ họng.
Nhưng tôi phải giữ bình tĩnh, tiếp tục đi về phía trước.
“Hù...”
Tôi khẽ thở ra một hơi.
Cộp... cộp...
Tiếng giày da giẫm lên phiến đá, trong tai tôi vang lên vô cùng rõ ràng, nhưng tôi cảm thấy mình đã đi đủ nhẹ rồi.
...Kẻ địch chắc là không nghe thấy đâu nhỉ.
Được rồi... đi lên phía trước xem sao.
Tôi rời khỏi vị trí bức tượng đá, đi về phía nơi tăm tối hơn.
Mùi hôi thối trong không khí, đã đến mức khiến mắt tôi hơi khó chịu.
Tôi đưa tay lên dụi dụi, sau đó ở cuối đại sảnh, xa xa thấy một tia lửa sáng lên... có thứ gì đó ở bên kia!
Là gì... ặc!
Đột nhiên, tôi đá phải thứ gì đó.
!!!!
Tôi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, lông tơ toàn thân đều dựng đứng lên, nhảy lùi về sau hai bước, sau khi đứng vững lập tức đứng yên không dám động, tay nắm chặt Thuyền trưởng Gray, nhắm mắt lại cẩn thận lắng nghe, cảm nhận.
Vo ve... vo ve...
Tôi chỉ nghe thấy tiếng côn trùng bay vỗ cánh.
Ngoài ra, tôi không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.
...Lúc nãy mình đá phải cái gì vậy? Mềm mềm...
Bất chợt, tôi nghe thấy tiếng “vụt” một cái từ phía trước.
Ngay sau đó, ở cuối tầm mắt, hai lưỡi lửa dài ngoằng lao nhanh đến, uốn lượn như rắn men theo tường, trong nháy mắt đã đến bên cạnh tôi, rít gào lướt qua tường.
Mà trên đường nó đi qua, từng ngọn đèn cầy đồng loạt bùng lên, ánh lửa trong phút chốc xua tan bóng tối, trước mắt trở nên sáng trưng.
...Chói mắt quá!
Mắt tôi bất giác nheo lại.
Rồi khom người, tấn vững, lưỡi hái giơ cao quá đầu. Trong khoảnh khắc này, phản ứng của tôi nhanh nhẹn hơn bao giờ hết, tập trung tinh thần chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của kẻ địch.
Nhưng không có cuộc tấn công nào.
Chỉ có một tiếng “oong” vang lên bên tai.
Trong khoảnh khắc, ruồi nhặng bay đầy trời tràn ngập khắp không gian.
Vo ve vo ve...
“Ư!”
Tôi sợ đến mức rên lên một tiếng, rồi lại vội vàng ngậm chặt miệng.
Sao vậy!
Ở đâu ra nhiều ruồi nhặng thế này... đi ra!
Những con ruồi nhặng này vốn dĩ chắc rất yên tĩnh. Chỉ là bị ánh lửa đột ngột sáng lên làm kinh động, bay loạn không phương hướng, có vài con đâm vào đầu, vào cánh tay tôi. Tôi vội lùi lại hai bước, đợi mắt dần thích nghi với ánh sáng, tôi nhìn rõ thứ mình vừa đá phải là gì.
Một xác chết nữ đang ngồi dựa vào tường, lồng ngực bị chém toác.
Xác chết nữ ngửa đầu há miệng, cả khuôn mặt trắng bệch tím tái, đôi mắt vô hồn nhìn lên trên, máu trên người đã đông lại thành màu nâu — cô ấy chết chưa được bao lâu.
Vài giây sau, tôi nhận ra thi thể này.
Cô ấy là phó đội trưởng của Kiếm của Canli, Tynis.
Phía sau cô ấy là vô số, vô số xương cốt, chất chồng lên nhau thành một ngọn núi nhỏ.
Ở đó, tôi thấy mấy gương mặt quen thuộc. Có người vai in huy hiệu thanh kiếm... có tu sĩ Giáo hội mặc tu sĩ bào... tôi nhận ra đó là những người đã đi cùng Teresa, giúp chặn hàng trong con hẻm nhỏ.
Ruồi nhặng bò lên gương mặt tím tái của họ, máu khô màu nâu sẫm dính trên người, quần áo đã cứng lại... mà những thi thể ở sâu hơn nữa... đã thối rữa đến mức không còn nhận ra, hoặc đã sớm biến thành xương khô.
“...Ọe...!”
Tôi không nhịn được mà quay đầu nôn ọe.