Vol 3 - Chương 3: Trường Học(Tạm Xưng)

Chương 3: Trường Học(Tạm Xưng)

Nayuta cùng nhóm thử nghiệm được dẫn đến một nơi có phần trình bày hoàn toàn ngoài dự đoán.

Và khi vừa nhìn thấy cảnh tượng ấy, bất chấp chủ đề kinh dị, mắt Koyomi lập tức sáng rực lên vì phấn khích.

“N-Nayu! Áo khoác đồng phục của cậu dễ thương quá trời! Mahiro cũng đáng yêu ghê! Còn Ririka thì mặc đồng phục thủy thủ nữa! Y như người mẫu fetish luôn ấy!”

“…Ờm, đó là khen hay đang xúc phạm vậy?”

Ririka hỏi, nụ cười trên môi thoáng mang sắc thái nguy hiểm đến mức có thể giết người.

Nhóm thử nghiệm đang đứng trong một lớp học vào giữa đêm.

Đèn huỳnh quang trên trần bật sáng khiến căn phòng khá rực rỡ, nhưng chính điều đó lại càng làm bóng tối ngoài cửa sổ và ngoài hành lang trở nên rõ rệt hơn.

Và không hiểu vì lý do gì, tất cả bọn họ đều đang mặc đồng phục học sinh.

Klever mặc áo đồng phục cổ đứng cùng chiếc mũ học sinh kiểu cũ.

Anh thở dài.

“Vậy là đây chính là phần ‘trình diễn thêm’ à. Thực ra trong buổi họp lập kế hoạch có nhắc tới chuyện này. Tôi nhớ Senjuya từng đề xuất việc tự động cho người chơi mặc đồng phục… nhưng hình như mọi người chỉ cười cho qua rồi chuyển sang chủ đề khác.”

“Phải công nhận là tôi làm việc rất ra gì phết,” Senjuya nói với vẻ đắc ý, trên người là áo blazer.

Oogaki, cũng mặc áo cổ đứng, chỉnh lại kính rồi lên tiếng:

“Người làm tốt là đội thiết kế. Cậu chỉ giỏi nói mồm thôi.”

“Ờ ha. Nói đúng ghê. Mà phải công nhận là cổ áo đó hợp với anh lắm đấy, anh Oogaki.”

“Không hợp bằng trên người chủ tịch.”

Klever liếc cấp dưới lớn tuổi bằng ánh mắt đau khổ.

“Đừng trêu tôi nữa, anh Oogaki. Bộ này với tôi đã là quá sức rồi, còn chị gái tôi thì đúng là thảm nhất.”

“…Xin lỗi nhé, Kaisei? Em có thể đừng vừa giả vờ tự hạ thấp mình vừa tiện tay đẩy chị ra đỡ đạn không?”

Ririka nói với nụ cười ngọt ngào giả tạo.

Chiếc váy thủy thủ ngắn của cô không che giấu được đường nét của một người phụ nữ trưởng thành, khiến bộ đồng phục mang theo một sức quyến rũ rất… người lớn.

Đồng phục của Koyomi cùng kiểu, nhưng trên người cô thì trông chẳng khác gì một nữ sinh trung học bình thường.

Thậm chí hợp đến mức khiến người ta hơi lo ngại.

“Không biết họ phân chia ai mặc blazer, ai mặc đồ thủy thủ kiểu gì nhỉ?”

Nayuta tò mò.

“Chắc là ngẫu nhiên thôi?”

Koyomi nói.

“Ngay cả đồ của mấy con mèo cũng không giống nhau hoàn toàn. Từ cà vạt, ruy băng, giày dép đến phụ kiện, mỗi con một kiểu.”

Dù đều mặc blazer, áo của Nayuta có cà vạt, còn Mahiro thì đeo ruy băng.

Những avatar mèo thuê cũng mặc đồng phục học sinh, nhưng từng chi tiết nhỏ đều có sai khác.

“À, đây là lớp 3-E.”

“Tái hiện khá chuẩn đấy. Cả thời khóa biểu lẫn lịch thi đều chính xác.”

“Nhìn kìa, cả vết lõm trên bàn giáo viên cũng có… đúng là ghê thật.”

“Người ta bảo Chúa ngự trong từng chi tiết,” bọn mèo thì thầm, vừa quan sát vừa trầm trồ.

Nhưng Nayuta lại đang lo về một chi tiết khác.

“Ờm, thám tử? Bọn mình không có vũ khí hay giáp gì cả. Vậy mà vẫn phải vượt dungeon à?”

Trong Đế Chế Asuka, chỉ số từ trang bị ảnh hưởng cực lớn đến sức mạnh nhân vật.

Giờ bị ép mặc đồng phục học sinh, sức chiến đấu tổng thể của Nayuta tụt thê thảm.

Cô vẫn mạnh hơn Klever đã dồn toàn bộ điểm vào vận may, nhưng nếu trước kia chênh lệch như thỏ với hổ, thì giờ chỉ còn chuột với mèo.

Klever nháy mắt.

“Đúng vậy. Các nhiệm vụ tháng trước và tháng này hơi nặng với người mới, nên quest trường học ra mắt tháng sau được thiết kế để ai cũng chơi được, từ tay cựu đến tân binh. Có chiến đấu, nhưng chỉ cần dùng đầu óc một chút là vượt được. Trong quest sẽ có vũ khí và trang bị đặc biệt.”

Nói cách khác, ngay cả người chơi cấp cao cũng sẽ bắt đầu từ con số không, để cảm nhận lại cảm giác “khởi đầu mới”.

“Dù sao thì… đây là trường học. Chúng ta là học sinh, sắp phải học mọi thứ từ đầu,” anh nói, giọng đầy ẩn ý.

Nayuta thấy hơi bất an khi mặc bộ đồng phục giống đời thực đến vậy.

Cô không thể đá mạnh khi đang mặc váy, mà chỉ cần nhảy lên là váy đã có nguy cơ… bay ngược.

“Không hiểu sao đồng phục chân thực quá lại làm mình căng thẳng hơn.”

“Vì nó không phải đồ chiến đấu. Tôi cũng thấy không thoải mái, dù vì lý do khác cô,” Klever lẩm bẩm.

“Tôi hiểu,” Koyomi gật gù.

“Cái cổ áo cao đó làm anh trông còn khả nghi hơn trước nữa… là do mặt anh à?”

“Tôi không phủ nhận. Còn cô thì… nói sao nhỉ? Trông tự nhiên quá.”

“Thật hả? Tuyệt, vậy là tôi vẫn giả làm nữ sinh được.”

Không ai buông câu đùa hiển nhiên rằng cô trông giống học sinh lớp 7 mới vào trường hơn.

Một chiếc loa trên bàn giáo viên phát ra tiếng chuông méo mó, báo hiệu quest bắt đầu.

Ngay sau đó là một thông báo mờ nhạt, ngắt quãng:

“Th…th…thời gian… rời… t-trường… đã… qua. Các… ngươi… bị… mắc kẹt… ở đây.”

Đèn trong lớp tắt phụt.

Koyomi giật mình nhảy chồm lên Nayuta, còn bọn mèo thì xôn xao vì lý do khác.

“Giọng đó là Fujii đúng không?”

“Không khí tụt cái rụp luôn. Hình như ước mơ tương lai của cậu ta là làm lồng tiếng TV mà?”

“Giọng khàn hơn bình thường. Nghe ghê ghê, hay phết.”

Rõ ràng bọn họ đang tận hưởng diễn biến hơn là sợ hãi.

Có lẽ vì là người trong dự án, họ đã biết trước phần nào nội dung quest.

Sau thông báo, một nữ sinh mặc đồng phục thủy thủ xuất hiện cạnh bàn giáo viên.

Tóc cô cắt ngang, khuôn mặt mờ nhạt khó thấy rõ.

Tay chân thì gầy bất thường, thân thể bán trong suốt.

Cô không có sinh khí, cử động máy móc, rõ ràng là NPC hệ linh hồn, chỉ dùng để đọc kịch bản.

“…Tôi sẽ là người hướng dẫn thử nghiệm. Trong quest này, Trường Học (tạm xưng), mục tiêu của các bạn là thoát khỏi ngôi trường bị nguyền rủa. Tôi sẽ không xuất hiện trong bản chính thức, chỉ tồn tại để hướng dẫn buổi test.”

Cô cúi đầu.

Bọn mèo ngẩng lên nhìn chằm chằm.

“Đầu tiên, người chơi sẽ được dịch chuyển vào lớp học và nghe thông báo như vừa rồi. Khi rời lớp và ra hành lang, các bạn sẽ có thể gặp những người chơi khác đang tiến hành quest. Do đây chỉ là thử nghiệm, hiện tại ngoài các bạn sẽ không có ai khác, nhưng khi quest mở chính thức, vào giờ cao điểm sẽ có từ vài nghìn đến vài chục nghìn người trong trường. Bây giờ, xin hãy ra hành lang.”

Cả nhóm nối đuôi nhau bước ra ngoài.

Ánh trăng chiếu xuống hành lang kéo dài tưởng như vô tận, đầu kia hoàn toàn chìm trong bóng tối.

“Như các bạn thấy, hành lang này là một vòng lặp vô hạn, thay đổi độ dài, độ rộng và số phòng để phù hợp với số người chơi. Nếu ai đó tách nhóm và đi thẳng, cuối cùng người đó sẽ quay lại từ hướng ngược lại. Cầu thang cũng vậy. Dù lên hay xuống, các bạn vẫn ở cùng một tầng.”

Một dungeon vòng lặp, phòng thoát hiểm huyền bí cho số lượng người chơi không giới hạn.

“Có rất nhiều lối thoát, thay đổi tùy theo thời gian, vật phẩm sở hữu và bẫy kích hoạt. Độ khó và phần thưởng cũng khác nhau. Quest này được xếp loại Thiên Địa Vạn Tượng, và mỗi lần chơi sẽ mang trải nghiệm hoàn toàn khác nhau. Có hơn 60 kết cục, bao gồm cả bad end. Thu thập ít nhất ba good end và ba bad end sẽ mở khóa true end.”

Trong chiến dịch Bách Bát Quái Dị, mỗi quest đều có giới hạn riêng.

Thí Đảm là quest đơn.

Đồng Hành chỉ dành cho tổ đội đăng ký.

Ngẫu Ngộ cho phép gặp nhóm khác.

Còn Thiên Địa Vạn Tượng là quest liên tục, nơi mọi người cùng tồn tại trên một bản đồ.

Ngày đầu mở quest dạng này luôn hỗn loạn, với hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn người tràn vào.

Sau khoảng 1 tháng, lượng người ổn định hơn, không khí kinh dị rõ rệt hơn, nhưng vẫn có nhiều người thích cái náo loạn của ngày đầu, vì khi đó giao lưu với người lạ cực nhiều.

Cô gái linh hồn tiếp tục:

“Giờ xin hãy kiểm tra danh sách vật phẩm. Vì bối cảnh là trường học, các bạn không được mang theo vật dụng cá nhân, tức trang bị và đồ dùng. Tất cả đã bị thu tại cổng. Tuy nhiên, khi bắt đầu quest, mỗi người sẽ nhận ngẫu nhiên ba vật phẩm. Chúng không thể mang ra ngoài sau khi kết thúc quest, nên hãy sử dụng cho hiệu quả. Hợp tác với người chơi xung quanh và dùng vật phẩm đúng lúc sẽ là con đường nhanh nhất để hoàn thành.”

Nayuta mở danh sách.

Quả nhiên có ba món trong mục “vật phẩm thuê”, kèm thông báo không thể mang ra ngoài.

“Để xem nào… lương khẩn cấp, sơn, và vé ăn…”

Onihime của cô cũng tạm thời biến mất.

Lương khẩn cấp là vật phẩm hồi HP.

Vé ăn có lẽ dùng ở căng tin.

Còn sơn thì cô chịu.

Koyomi cũng kiểm tra.

“Mình có đèn pin, bùa trừ tà và tràng hạt. Bình thường. Còn em thì sao, Mahiro?”

“Búp bê thế thân, đinh dài và máy ảnh linh hồn. Cũng không có gì lạ.”

Toàn là vật phẩm từng xuất hiện ở quest khác, không quá hiếm.

Nayuta quay sang thám tử.

“Còn anh?”

Biểu cảm của Klever vô cùng vi diệu.

“…Lựu đạn, súng bắn tỉa và cưa máy điện. Chủ đề của tôi hình như hơi khác…”

Chắc chắn là ảnh hưởng từ chỉ số may mắn quá cao.

“Chỉ ghi ‘súng bắn tỉa’ nghe mơ hồ ghê,” Senjuya cười hả hê.

“Nếu là Gun Gale thì họ tái hiện hẳn P90 hay M&P rồi, chứ Asuka không chi tiết vậy đâu.”

“Không thể đòi hỏi đến mức đó được. Đây không phải loại game như vậy. Với lại chắc họ cũng chẳng có bản quyền vũ khí thật,” Klever nói, rồi rút súng ra xem xét.

“Lựu đạn và cưa máy thì đơn giản, nhưng khẩu này thì…”

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó đã không giống súng thường.

Nòng trắng, đầy thông số khó hiểu, trông như vũ khí khoa học viễn tưởng.

“Hả? Tôi chưa thấy mẫu này bao giờ… Khoan đã, chẳng lẽ là…”

Senjuya vỗ tay.

“À! Súng bắn tỉa tia năng lượng! Tôi từng dùng trong quest Tự Thiên Không Thâm Viễn Xứ. Hỏa lực xuyên phá kinh khủng lắm. Bắn thủng cửa kim loại thì được, nhưng không xuyên sàn hay tường bất hoại.”

Một món đồ như bước ra từ một thế giới khác.

“Không thể nào… OP thế này sao?”

Koyomi lẩm bẩm.

“Vậy lần này thám tử là chủ lực à?”

Người hướng dẫn lên tiếng.

“Giờ xin hãy tự do khám phá. Nếu nhóm gặp bế tắc, tôi sẽ xuất hiện lại để hướng dẫn chi tiết hơn.”

Cô cúi đầu rồi tan biến như sương.

Mọi người tản ra dọc hành lang.

Vài con mèo vươn cao người nhìn qua cửa sổ.

“Ồ, cả sân trường cũng làm chuẩn ghê.”

“Căng tin hình như là ổ zombie nhỉ?”

“Không đâu, nghe nói họ đổi ý rồi. Không muốn gán đồ ăn với zombie.”

“Ừ, dù sao thì đồ cũng đang thối rữa. Nghĩ đến là mất vệ sinh rồi…”

“Ừm, cũng đúng nhỉ. Vậy cuối cùng họ quyết định thế nào?”

“Căng tin giờ là điểm nghỉ ngơi. Hình như có ma phục vụ mấy bữa ăn nhẹ.”

Các giáo chức của ngôi trường, tất cả đều đang dùng avatar mèo, vui vẻ trò chuyện về thiết kế quest.

Trong khi đó, Klever nghiêng người lại gần Nayuta, hạ giọng hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

“…Hả? Không, không có gì cả,” cô đáp, cố tỏ ra bình thản, nhưng vẫn bị ánh mắt sắc bén của anh làm giật mình.

Cái tên “Yakumo” mà Senjuya nhắc tới lúc trước khiến cô bất an.

Đó là ID người chơi mà người anh đã mất của cô từng dùng trong SAO.

Nhưng đây là nơi nửa công cộng, xung quanh toàn người lạ, cô không hề muốn đào sâu chuyện đó ở đây.

“Chỉ là tôi thấy cô có vẻ hơi trầm xuống… Xin lỗi nếu tôi nói quá,” Klever nói.

Đây là avatar trong game.

Không thể nào tái hiện từng biểu cảm vi tế ngoài đời thật.

Vậy mà ánh mắt của Klever vẫn đủ tinh để nhận ra sự thay đổi ấy.

Phía sau, Ririka trong bộ đồng phục thủy thủ bật nhảy lên phía trước, giọng đầy ẩn ý:

“Trời ơi Kaisei, em ngọt ngào ghê luôn! Tiến lên! Giờ là cơ hội đó! Mạnh mẽ lên! Bắt lấy cô ấy đi!”

Oogaki lập tức chen vào giữa Ririka và Klever.

“Đề nghị khá táo bạo đấy, nhất là khi có mặt các giáo chức. Hay là cô đi chào hỏi khách hàng với tôi đi, Trưởng phòng PR?”

“Hả? Này, khoan đã! Hôm nay tôi chỉ định đi chơi với Nayuta thôi mà—”

“Công việc là trên hết. Cô còn phải kiếm lương.”

Anh nắm cổ áo cô kéo thẳng về phía đám mèo đang tụ tập.

“Ồ, cô là Ririka à?”

“Chúng ta mới chỉ trao đổi qua email.”

“Cô sống ở Mỹ đúng không?”

Chẳng mấy chốc, một vòng tròn hình thành quanh cô, buộc Ririka phải nở nụ cười xã giao quen thuộc và lần lượt chào hỏi từng người.

Koyomi nhìn cảnh đó với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Ghê thật… ông anh đó cứng tay ghê.”

“Chuẩn luôn,” Senjuya nhún vai.

“Chỉ số sức mạnh của anh ấy cao, nhưng về mặt tính cách thì đúng là quái vật. Đứng thứ hai trong công ty, chỉ sau anh Hachidori. Ở tình huống nào ảnh cũng đưa ra quyết định chuẩn.”

Trong “bảng xếp hạng nội tâm” của Nayuta, vị trí của chủ tịch Kaisei Kurei tiếp tục tụt hạng.

Mà anh cũng chẳng có gì để phản biện.

“Anh Hachidori và anh Oogaki đều lớn tuổi hơn tôi, lại có chuyên môn sâu trong lĩnh vực riêng. Tôi luôn mang ơn những gì họ đóng góp cho công ty,” anh nói, vừa nới lỏng cổ áo đồng phục.

“Giờ thì… đã đến đây để test quest, ta bắt đầu thôi. Anh Oogaki vừa giúp chúng ta giảm áp lực, đừng để công sức đó uổng phí.”

Anh đã cố tình tách Ririka ra, giao cô nhiệm vụ tiếp khách để cô không quấy rầy Klever, tạo điều kiện cho anh làm việc cùng Nayuta và Koyomi.

Dù thái độ có phần cứng nhắc và lạnh lùng, Oogaki thực chất là người rất tinh tế.

Koyomi đảo mắt quan sát, như mèo con tò mò.

“Chúng ta phải tìm lối bí mật đúng không? Nhưng đây chỉ là hành lang thôi, vậy thì chắc nằm ở phòng học khác, nhà vệ sinh, cầu thang…”

“Cả tủ bình cứu hỏa, trần nhà, sàn, cửa sổ nữa. Những chỗ trông như ‘không có gì’ cũng phải để ý. Điều kiện kích hoạt là ngẫu nhiên, nhưng đôi khi không gian sẽ bị bẻ cong, giống như lỗ sâu vậy. Hướng dẫn nói chúng ta được tự do khám phá, nhưng tầng 1 này đồng thời cũng là cổng vào quest, nó được thiết kế để tự động phân luồng người chơi. Dù ta không làm gì, hệ thống cũng sẽ ép ta sang khu khác sớm thôi.”

Anh vừa dứt lời thì một tiếng hét vang lên từ phía nhóm mèo.

“C-chủ tịch với anh Oogaki bị hành lang nuốt chửng rồi!”

“Trời ạ… Giờ mà bỏ mặc ảnh thì chắc bị càm ràm suốt đời mất… Thôi, tôi đi đây! Gặp lại sau nhé!”

Ririka lanh lảnh nói.

Cô quay về phía lỗ sâu vừa mở ra trên hành lang, giữ chặt váy rồi nhảy thẳng vào.

Một số mèo hoảng hốt chạy theo, số khác thì chết trân.

Koyomi sợ đến mức chỉ biết ôm chặt Mahiro.

Lỗ sâu nhanh chóng khép lại, để lại những người còn sót nhìn nhau trong im lặng.

Nayuta bất giác cảm thấy tim mình khẽ hẫng một nhịp khi thấy gương mặt Klever dưới ánh trăng nhợt nhạt, đẹp đến mức mê hoặc.

Nhưng cô không để lộ ra ngoài.

“…Dù sao thì, chắc giờ cô cũng hiểu rồi. À, tiện thể nói luôn, nếu cứ để bản thân bị cuốn đi mà không chủ động hành động, cô sẽ rơi vào bad end. Phải tự tìm lối thoát và vật phẩm đặc biệt trước khi quest tự đẩy mình đi tiếp.”

“Nghe hợp lý. Đúng kiểu quen thuộc của game escape nhiều ending.”

Một con mèo mướp mặc blazer, một trong số những kẻ bị bỏ lại lững thững tiến tới.

“Cảnh vừa rồi đúng là sốc thật… Tôi còn định nói chuyện thêm với cậu Oogaki. Nhưng rất vui được gặp ngài, Chủ tịch Kurei. Tôi tới hơi muộn nên chưa kịp chào.”

Con mèo cười tươi nhìn Klever.

Anh quỳ một gối xuống.

“Chào anh. Ờm…”

“À! Giá mà trong playtest này tôi có thể đưa danh thiếp. Tôi là Hishikawa, thuộc Shankara Nhật Bản. Tôi đang hỗ trợ trường khách hàng về cấu trúc hệ thống. Nghe nói có playtest nên tôi xin tham gia.”

Hishikawa thân thiện chìa chân ra bắt tay.

Klever mỉm cười, cẩn thận nắm lấy.

“Thật xin lỗi, tôi không biết ở đây có đại diện của Shankara. Đúng là bất ngờ, rất hân hạnh được gặp anh. Tôi là Kaisei Kurei, Công Ty An Ninh Mạng Clover.”

Dù là lần đầu “gặp mặt trực tiếp”, anh dường như đã biết cái tên kia.

Hai người tỏ ra bình thường, nhưng Nayuta vẫn cảm nhận được một áp lực vô hình khó gọi tên.

Koyomi thì thầm:

“Shankara là tập đoàn đa quốc gia đúng không? Vậy con mèo này… là người ghê gớm à?”

“Đừng quên ông Tochimori, người mà cô từng đối xử như mèo cưng cũng rất ghê gớm,” Klever đáp.

“Và đúng vậy. Nên làm ơn giữ bình tĩnh.”

Trong chuyến thăm văn phòng VR, Klever bị ốm không tham gia, nhưng Nayuta đã kể lại toàn bộ cho anh nghe lúc uống trà.

Hishikawa xua chân.

“Thôi nào, thôi nào. Đây là game mà. Gác mấy thứ lễ nghi sang bên đi… Thật ra tôi cũng muốn nói chuyện riêng với ngài, Chủ tịch Kurei. Và tôi cũng muốn xin lỗi về chuyện với ông Hachidori. Có vẻ cộng sự của tôi đã quá đà, tôi thành thật lấy làm tiếc.”

Con mèo cúi đầu rất sâu.

Klever cũng đáp lễ.

“Không đâu, không đâu. Hachidori nói đó là đề nghị quá hậu hĩnh so với năng lực của ông ấy, nhưng vì đang là nhà đầu tư kiêm phó chủ tịch, ông ấy không thể bỏ vị trí hiện tại…”

Nayuta nghe loáng thoáng cũng đoán ra phần nào.

Vậy là phía Shankara từng muốn mời Hachidori về… nhưng bị từ chối?

Có thể cô chưa đoán trúng hoàn toàn, nhưng chắc chắn chuyện này liên quan đến Mental Output System.

Bởi ai nắm trong tay nó cũng có vô vàn cách sử dụng.

Senjuya bỗng đập tay vào lòng bàn tay.

“À đúng rồi! Ông Hishikawa bên Shankara! Người mang đến lời đề nghị… hôn sự cho chủ tịch đúng không? Trùng hợp ghê, gặp nhau ngay trong game thế này!”

Con mèo cười khì, nháy mắt.

Klever ôm trán đầy mệt mỏi.

“À… ông Torao kể cậu nghe chuyện đó à? Ông ấy nói không chuyển lời vì bảo rằng… không quen tôi đến mức đó…”

“…Senjuya.”

“Hả… khoan, tôi lỡ miệng à?”

Ánh mắt lạnh lẽo của Klever và sự hoảng loạn của Senjuya truyền đến Nayuta như xuyên qua một bức tường dày.

Hôn sự…?

Ý là… kiểu hôn sự đó sao…?

Cô hoàn toàn không phản ứng kịp.

Gương mặt trống rỗng.

Trái lại, Koyomi thì sôi sục tò mò.

“Ồ~ Giờ hiếm nghe mấy chuyện này ghê. Vậy rốt cuộc là sao?”

Con mèo cười gượng.

“Lần đầu tiên tôi được nhờ chuyển một đề nghị như thế. Là từ con gái của một người quen. Cô ấy thoáng thấy Chủ tịch Kurei trong một bữa tiệc và… yêu từ cái nhìn đầu tiên. Họ nhờ tôi tìm người trung gian nếu quen biết, và tôi chợt nhớ Torao bên Asuka thường làm việc với Clover… Tôi có vượt quá giới hạn không?”

Klever nở nụ cười rõ ràng là xã giao.

“Không đâu. Chỉ là công ty chúng tôi còn non trẻ, hiện tại tôi bị công việc vùi dập đến mức không thở nổi.”

“Nhưng như vậy không tốt đâu. Ngài nên có một người bạn đời có thể hỗ trợ trong cuộc sống riêng—”

“HNGYAAAAA!”

Tiếng hét thú tính của Koyomi át hết mọi lời tiếp theo.

Nayuta quay phắt lại rồi đứng chết trân.

Từ trần nhà, vô số cánh tay gầy guộc rủ xuống như thạch nhũ, vươn ra quờ quạng.

Koyomi ngã ngồi dưới đất, cố lùi lại trong tuyệt vọng khi những cánh tay ma quái chụp lấy chân cô.

Vài con mèo đã bị tóm cổ áo, kéo ngược lên trần.

Quá muộn để cứu rồi.

Nayuta túm lấy Koyomi kéo đứng dậy, hét lên:

“Thám tử! Tôi tưởng kẻ địch sẽ bỏ qua avatar mèo chứ!”

“Đúng vậy. Điều đó có nghĩa là chúng không phải kẻ địch. Trông thì giống quái kinh dị, nhưng thực chất chỉ là đạo cụ ép người chơi di chuyển và tách nhóm. Tấn công chắc không có tác dụng,” Klever bình tĩnh đáp.

Giọng anh thậm chí còn có chút nhẹ nhõm, có lẽ vì đây là cách tốt để thoát khỏi chủ đề hôn sự.

Hishikawa ngẩng nhìn những cánh tay đang rút dần lên trần, gãi má.

“Xem ra chúng ta không có cơ hội trò chuyện trong không khí thoải mái rồi… Sau playtest, tôi có thể xin ngài ít thời gian không, Chủ tịch Kurei? Tôi sẽ tìm chỗ rút khỏi test.”

“À… tôi tham gia playtest này cũng vì công việc, nên e là sau đó không rảnh. Để ngài chờ thì tôi áy náy lắm…”

Hishikawa vỗ nhẹ lên đầu gối anh bằng đệm chân mềm.

“Đừng lo. Tôi đăng nhập từ nhà thôi. Không cần cảnh giác. Tôi không có ý thù địch với công ty ngài. Chỉ là muốn xin lỗi cho cộng sự, kèm theo chút tò mò cá nhân… À, tôi nghe nói ngài từng chơi SAO?”

Biểu cảm của Klever chấn động rõ rệt.

Nayuta nghe lén cũng nhận ra ngay.

Giọng Hishikawa vẫn nhẹ nhàng, nhưng khàn đi một chút.

“Có lẽ không nên nói ở nơi như thế này, nhưng… con trai tôi cũng là… nạn nhân của Sự Cố SAO. Ngày mọi chuyện bắt đầu, tôi bất cẩn tháo NerveGear khỏi đầu nó… và nó chết. Nói cách khác… chính tay tôi đã giết con mình.”

Không khí đóng băng hoàn toàn.

Không ai nói được lời nào.

Lời thú nhận quá nặng nề, và càng khó hiểu hơn khi được nói ra đột ngột như vậy.

Không ai kịp phản ứng.

Và vì thế, không ai nhận ra tấm gương trên hành lang đã gợn sóng như mặt nước.

Thủy ngân phồng lên, tấm gương kéo dài méo mó.

“Nayu! Phía sau!”

“Hả—?”

Ngay khi Koyomi hét lên, Nayuta cảm thấy những búi tóc trồi ra từ gương, siết chặt tay chân cô.

“Hngh…!”

Không thể thoát ra.

Cơ thể cô bị nhấc bổng lên, chân lơ lửng, rồi bị kéo thẳng vào trong gương.

Klever lao tới, nhưng những đầu ngón tay vươn ra không bao giờ chạm được nhau.

—-

Sự Cố SAO.

Khoảng 4.000 người đã chết trong thảm kịch ấy.

Điều đó đồng nghĩa với hàng chục nghìn người thân phải sống trong tang tóc.

Nếu tính cả bạn bè, người quen, con số người bị ảnh hưởng có thể lên tới hàng trăm nghìn.

Có người chết vì chiến đấu, vì bẫy dungeon.

Có người chết vì cái bẫy trong chính NerveGear, bị vi sóng thiêu cháy não.

Có người chết vì sống một mình, không ai chăm sóc, chết mòn.

Và có người bị chính người chơi khác giết trong game.

Tất cả đều là cái chết bất công.

Nếu không bị cuốn vào trò chơi đó, họ đều có thể có những tương lai rất khác.

“…Ra vậy. Anh trai cô cũng là nạn nhân sao?”

“Vâng. Thám tử… à không, ngài Kurei ngoài đời từng là bạn của anh tôi. Tôi chỉ mới biết chuyện này gần đây.”

Nayuta đang đi trong một khu khác của tòa nhà trường, bên cạnh là một con mèo mặc áo khoác.

Có lẽ vẫn là cùng tầng.

Những búi tóc từ gương đã kéo cô vào thế giới phản chiếu, cùng một nơi, nhưng trái phải đảo ngược.

Bảng tin, đồng hồ đều lật ngược.

Ngay cả ổ khóa cửa sổ cũng khiến người ta cảm thấy sai sai.

“…Nặng thật đấy…”

Không hiểu sao Senjuya cũng bị kéo vào gương.

Giọng anh nghe… cô độc đến lạ.

Nayuta, mèo Hishikawa và Senjuya, ba người là nạn nhân của chiếc gương tóc.

Hệ thống đã khóa chức năng liên lạc, khiến họ không thể liên hệ với Klever và nhóm còn lại.

Cô có thể tưởng tượng ra cảnh Koyomi đang náo loạn thế nào lúc này.

Mong là Mahiro đang giữ chặt dây cương của cô ấy, Nayuta thầm nghĩ.

Cô cúi nhìn con mèo bên cạnh rồi lên tiếng:

“Tôi không ngờ lại nghe được một lời thú nhận như vậy. Sao anh lại nói ra chuyện đó?”

Hishikawa nở một nụ cười buồn.

“Xin lỗi cô. Tôi cảm thấy Chủ tịch Kurei có lẽ đã hiểu nhầm về tôi, nên tôi muốn thành thật nói ra một điều rất quan trọng… rồi mọi thứ cứ thế tuôn ra thôi.”

Ông thở dài.

“…Quả thật, công ty chúng tôi có hứng thú với Mental Output System. Cô đoán đúng, chúng tôi từng tìm cách mời ông Hachidori về và đã thất bại. Nhưng chuyện tôi tiếp cận Chủ tịch Kurei bằng một đề nghị hôn sự thì hoàn toàn không liên quan đến việc đó. Thực ra, tôi chỉ biết đến chuyện Hachidori sau khi nhắc đến hôn sự với ông Torao. Lúc ấy tôi mới nhận ra… trong mắt anh ấy, chuyện đó hẳn trông rất đáng ngờ.”

Nhận ra Nayuta và Senjuya có thể giúp mình gỡ hiểu lầm, Hishikawa bắt đầu nói nhiều hơn.

“Cô gái trẻ ấy là con gái của một người quen tôi. Nói chính xác hơn, tôi quen ông ấy thông qua hội gia đình nạn nhân của Sự Cố SAO. Con gái ông là một người chơi sống sót, nhưng lại mất đi một người bạn trong game… Khi trở về thế giới thực, cô bé bị sang chấn tâm lý rất nặng.”

Họ đi dọc theo hành lang tối om của trường học.

Nayuta im lặng để Hishikawa nói tiếp.

Dù hành lang này là một vòng lặp vô tận, việc bước đi vẫn khiến cuộc trò chuyện bớt nặng nề hơn là đứng yên một chỗ.

“Lúc nãy tôi nói rằng cô ấy nhìn thấy Chủ tịch Kurei trong một bữa tiệc… nhưng thật ra không hề hào nhoáng hay vui vẻ như thế. Cô ấy nhìn thấy ngài ấy tại lễ tưởng niệm Sự Cố SAO. Nayuta, cô từng tham dự một buổi như vậy chưa?”

“…Không. Tôi cố tránh xa những nơi như thế.”

Nayuta dùng VR như một cách trốn chạy khỏi cái chết của cha mẹ và anh trai.

Việc trực tiếp tham dự một buổi tưởng niệm hoàn toàn đi ngược lại mong muốn đó.

Hishikawa khom người, gật đầu.

“Ra vậy… Hôm đó có quá nhiều người, tôi cũng không biết Chủ tịch Kurei có mặt. Nhưng cô bé vô tình nhìn thấy ngài ấy, một người đã bước tiếp, hồi phục sau quá khứ, sống tích cực và làm điều có ích. Điều đó khiến cô bé được an ủi rất nhiều. Tôi nghĩ… có lẽ những người mang cùng vết sẹo sẽ dễ thấu hiểu nhau hơn. Tôi thề là không có động cơ nào khác phía sau chuyện hôn sự cả… chỉ là thời điểm quá tệ.”

Ông dùng chân mèo vỗ nhẹ lên trán mình, động tác vừa ngốc nghếch vừa vụng về.

Rõ ràng, ông cũng giống Nayuta , chỉ là một người thân của nạn nhân SAO, đang loay hoay trong nỗi mất mát.

Senjuya khẽ rũ vai.

“Nghe vậy thì… tôi cũng thấy những người từng liên quan đến SAO đúng là có nhiều điểm chung hơn tôi nghĩ. Về mặt kỹ thuật, tôi cũng là người sống sót. Nhưng cuộc sống tôi lại quá bình thản, đến mức đôi khi… thấy có lỗi.”

Nayuta không hề ngạc nhiên.

Ngay từ khi anh nhắc đến Yakumo, ID của anh trai cô, cô đã đoán được.

Với Hishikawa thì đây là tin mới.

“Cậu cũng sao? Và cậu gặp Chủ tịch Kurei trong game à?”

Senjuya gật đầu.

“Vâng. Khi đó anh ấy còn là cảnh sát. Tôi ở cùng quân Giải Phóng Aincrad với anh ấy. Sau 2 năm bị kẹt trong game, tôi mất hết động lực tìm việc, không biết phải làm gì với đời mình. Rồi Kaisei bảo là đang lập công ty, nói nếu rảnh thì qua giúp… Đúng là chẳng ai biết cuộc đời sẽ đưa mình đi đâu.”

“Đúng vậy… thật sự đúng như thế. Dù là tốt hay xấu,” Hishikawa trầm ngâm.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Nayuta.

“Vậy… anh Oogaki và anh Hachidori cũng là người sống sót SAO sao?”

Senjuya vội lắc đầu.

“Không, không phải họ. Anh Oogaki từng bị vu oan là sàm sỡ trên tàu điện khi Kaisei còn làm cảnh sát, rồi bị sa thải… Kaisei đã chứng minh anh ấy vô tội. Từ đó, anh ấy luôn mang ơn Kaisei. Công ty cũ mời amh quay lại, nhưng anh từ chối, nói rằng mình không còn tin vào một nơi sẵn sàng vứt bỏ nhân viên như vậy. Sau Sự Cố SAO, Kaisei tìm anh để xin lời khuyên lập công ty, và ông ấy gia nhập ngay. Rành thuế, bằng sáng chế, pháp lý… quá giỏi. Thành thật mà nói, một công ty nhỏ như bọn tôi không xứng có người như vậy.”

Giọng Senjuya nghe chẳng khác gì khoe khoang.

“Còn Hachidori thì sao?”

“…Không biết. Tôi từng hỏi nhưng anh ấy không nói. Chỉ biết là anh ấy quen Kaisei từ trước khi SAO xảy ra.”

Người đàn ông bí ẩn vẫn cứ là bí ẩn.

Nhưng hiểu thêm cách những con người này tụ họp lại với nhau, Nayuta cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Chuyện hôn sự từng khiến cô lo lắng, nhưng rốt cuộc chỉ là kế hoạch của người khác.

Bản thân Klever chưa từng có ý định dính dáng vào nó.

Hishikawa nheo mắt nhìn cô.

“Nhân tiện… cô bé, hình như cô khá thân với Chủ tịch Kurei thì phải?”

Nayuta khựng lại.

Nếu chỉ có hai lựa chọn thân hay không thân, thì chắc chắn là thân.

Họ thường xuyên ăn tối cùng nhau, và lúc này cô còn đang đăng nhập từ nhà anh.

Nhưng thừa nhận điều đó trước mặt Hishikawa, một người tinh tế, hiểu chuyện có thể gây rắc rối.

Quan trọng nhất là ảnh hưởng đến vị thế xã hội của Kaisei Kurei.

“Tôi không dám nói là thân… nhưng anh ấy đã giúp tôi rất nhiều,” cô trả lời lấp lửng.

Senjuya nhịn cười.

“Thôi nào. Từ khi Nayuta bắt đầu ở bên hỗ trợ chủ tịch, anh ấy thay đổi hẳn luôn. Như kiểu con ma bám theo ảnh biến mất vậy. Trước kia ảnh nặng nề lắm, tôi còn sợ có ngày ảnh gục chết luôn.”

Nayuta không biết Klever trước đây ra sao nên không thể khẳng định.

“Anh nghĩ… là vì anh ấy mang theo ký ức về anh trai tôi à?”

“Ừ. Không phải chỉ mỗi Yakumo, vì có quá nhiều người chết… nhưng Yakumo chắc chắn là chấn thương lớn nhất của ảnh. Ngay trong game, ảnh còn lẩm bẩm gọi tên cậu ấy khi ngủ.”

Nayuta đã tận mắt thấy điều đó, chỉ mới gần đây thôi, khi Klever lên cơn sốt.

Bản thân cô cũng ít gặp ác mộng hơn từ khi gặp anh.

Từ lúc cô nói lời chia tay với gia đình ảo, rồi khóc nức nở với Koyomi trong lần đăng nhập sau đó… cô cảm giác như đã khép lại một phần quá khứ.

Dĩ nhiên, cô vẫn nhớ họ.

Một phần vì đã quen với cô đơn, nhưng đúng hơn, là học cách chấp nhận và sống cùng nó.

Và điều đó… là nhờ Koyomi và Klever.

Con người có thể quen với cô đơn.

Nhưng việc “quen” ấy đôi khi lại trở thành vòng xoáy bào mòn cảm xúc.

Những cuộc gặp gỡ mới, bạn bè, thậm chí là người yêu, ai cũng bản năng hiểu rằng chúng có thể lấp đầy khoảng trống.

Đó là lý do các mô hình đa cấp, tà giáo, lừa tình… sẽ không bao giờ biến mất.

Trước kia, Nayuta không hiểu sao người ta lại sập bẫy.

Giờ thì cô hiểu rồi.

Khi trái tim đã yếu đi, việc giữ tỉnh táo để đưa ra quyết định sáng suốt là vô cùng khó.

Nếu mình không gặp Koyomi và thám tử… thì sao?

Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến sống lưng cô lạnh toát.

Điều này không chỉ giới hạn ở SAO.

Trong bất kỳ tai nạn hay thảm họa nào, nạn nhân và gia đình họ đều phải tự hỏi:

Làm sao để sống tiếp?

Làm sao để chịu đựng?

Làm sao để bước đi tiếp?

Và Nayuta không có câu trả lời.

Có lẽ… vốn dĩ không tồn tại một đáp án rõ ràng cho câu hỏi mơ hồ như vậy.

“…À? Có cánh cửa ở đằng kia,” Hishikawa chỉ chân về phía trước.

Cuối vòng hành lang là một cánh cửa chống cháy bằng kim loại thô kệch.

“Trên đó có chữ… nhưng khó đọc quá.”

Mực đỏ sẫm như máu bị nguệch ngoạc trên cửa.

Vì thế giới bị phản chiếu, chữ rất khó nhìn.

Nayuta sắp xếp lại trong đầu, đọc chậm rãi:

“Ừm… ‘Xin hãy… trả lại… cái… đầu của tôi’…?”

“À…”

Senjuya lùi một bước, giật giật khóe má.

“Ý anh là sao?”

“Chỉ là… tôi nghĩ ta dính phải một mô típ truyện xấu rồi. Cô biết đấy… kiểu chủ đề hay xuất hiện trong truyện kinh dị…”

Cô chưa kịp hiểu thì đã kéo mạnh cánh cửa.

“Cái—! Không, Nayuta, đợi đã! Tôi chưa sẵn sàng!”

Senjuya hoảng loạn.

“Chúng ta không có trang bị, mà gặp địch mạnh thì cũng không làm được gì. Để tôi vào trước. Anh cảnh giới sau lưng, anh Senjuya.”

“Ghê thật… ngầu kiểu con trai luôn!”

Nghe quen tai, giống hệt mấy câu Koyomi hay nói.

Nếu cứ run rẩy sợ hãi thì phản ứng sẽ chậm.

Hoảng loạn thì mất phương hướng.

Xét cho cùng, la hét và chạy loạn chẳng mang lại lợi ích gì cả.

Bên kia cửa là một tòa nhà trường học bằng gỗ kiểu cũ.

Đáng lẽ họ đang ở tầng 4 hay 5, vậy mà không hiểu sao khu vực này lại là tầng trệt.

Ngoài cửa sổ, sân trường không còn lát cao su mà là đất trống, cỏ dại mọc um tùm.

“Có vẻ cánh cửa này dẫn sang không gian khác. Cẩn thận, có thể có bẫy hoặc hố,” Nayuta nói, sải bước vào trong.

“Cô gan thật đấy,” Hishikawa thì thào đầy thán phục.

“Ngay cả đàn ông trưởng thành cũng phải đắn đo khi bước vào một ngôi trường cũ giữa đêm…”

“Chơi Bách Bát Quái Dị quen rồi. Khi có kẻ địch hay sự kiện thì tôi sẽ cảnh giác, nhưng sợ hãi chỉ vì đi bộ thôi là quá lãng phí thời gian.”

“…Ờ thì… nỗi sợ đâu phải thứ mà lý trí hay hiệu suất có thể kiểm soát,” Senjuya lẩm bẩm, liếc nhìn sau lưng.

Anh giống Koyomi, sức đề kháng với kinh dị rất thấp.

Nayuta liếc vào một lớp học.

“Khoan đã. Có người trong đó.”

Ánh trăng chiếu sáng khung cửa sổ, làm hiện rõ một bóng người.

Là người, bù nhìn, mô hình giải phẫu, ma hay zombie, không thể phân biệt từ xa.

Nhưng ít nhất, nó mang hình dạng con người.

Không chờ phản ứng của hai người kia, Nayuta bước thẳng vào lớp.

Một cô gái ngồi ở bàn gần cửa sổ.

Cái đầu cô ta xoay ngoặt lại.

Không bình thường.

Không có mắt.

Chỉ là hai hốc đen sâu hoắm.

Miệng là một vòng tròn đầy răng nhọn tua tủa.

Senjuya thấy vậy liền trốn sau lưng Nayuta, hít mạnh một hơi.

Máu đen trào ra từ mắt và miệng con quái vật, nó rít lên the thé.

…Địch!

Nayuta siết chặt nắm đấm, lao lên trước khi đối phương kịp hành động.

Cô tung một cú đấm không khoan nhượng vào mặt nó, rồi quét thấp một cước tàn bạo, chú ý giữ váy không bị tốc.

Không có bonus trang bị, nhưng cơ thể trong VR vẫn nhẹ và mạnh hơn ngoài đời.

Cú đánh bật lại đầy khoái cảm.

Sau lưng, Senjuya hét thất thanh:

“Aiêêê! N-Nayuta?! Cô đang làm cái quái gì vậy?!”

Con quái vẫn đứng.

Cú đấm trúng đích nhưng chưa đủ.

Đầu gối nó vỡ, nhưng không ngã.

Cô ta với ra một ngón tay xương xẩu, khớp kêu răng rắc.

“Hây!”

Nayuta dồn toàn lực trừ tà vào lòng bàn tay, đâm thẳng vào ngực nó.

Một tiếng thét khác vang lên.

Con quái bay đập vào bức tường cửa sổ.

Bình thường thế là kết thúc, nhưng không có trang bị, sức chưa đủ.

Nayuta bồi thêm một cú gối vào mặt nó, né cánh tay vươn tới, phản đòn bằng một cú đấm thẳng, rồi giáng gót xuống sọcho chắc ăn.

Cuối cùng, con quái nằm im.

“Tlki đã hạ nó rồi. An toàn.”

Từ cửa lớp, Senjuya và Hishikawa chỉ biết đứng chết trân.

“Ờm… à… ừm…”

“Trẻ con bây giờ… đáng sợ thật đấy…”

Ngay cả gương mặt mèo của Hishikawa cũng hiện rõ vẻ khiếp vía.

Khi thấy con quái vật bắt đầu tan biến, Nayuta lên tiếng.

“Tôi còn tưởng phải tốn thêm chút công sức mới kết liễu được nó, nhưng hóa ra cũng không khó lắm. Có vẻ mấy trận đánh vẫn được cân bằng để có thể vượt qua, ngay cả khi không có trang bị quen thuộc.”

Senjuya đưa tay quạt quạt trước mặt.

“Không, không đúng. Gặp mấy thứ đó thì đáng lẽ bọn mình phải la hét rồi hoảng loạn chạy loạn lên chứ. Cô lúc nào cũng như vậy à, Nayuta?”

Câu nói ấy với cô hoàn toàn vô lý.

Kẻ địch trong game sinh ra là để bị đánh bại.

Quy tắc cơ bản của chiến đấu là hoặc giết, hoặc bị giết.

So với việc hoảng loạn chạy vòng quanh, chủ động tấn công luôn là lựa chọn tốt hơn.

Nếu đối phương quá mạnh thì rút lui ngay lập tức mới là khôn ngoan, nhưng con ác linh ban nãy rõ ràng chỉ là hạng xoàng.

“Vì mỗi đòn của tôi không mạnh, nên phong cách chiến đấu của tôi dựa vào tốc độ và số lần ra đòn. Chẳng phải thám tử đã nói với anh rồi sao?”

Khóe miệng Senjuya giật nhẹ.

“Tôi có nghe là cô phát triển theo hướng võ thuật, nhưng mà… ừm… khi vào nhà ma trong công viên giải trí thì đừng có đánh luôn người đóng vai ma, được chứ?”

“Tất nhiên là không. Tôi phân biệt được đâu là game, đâu là đời thật.”

Ngay cả khi từng tạo ra một gia đình giả trong VR, cô vẫn biết ranh giới đó nằm ở đâu.

Nếu thật sự chìm đắm hoàn toàn vào ảo ảnh ấy, thì không biết cô đã trở thành cái gì rồi.

Tại vị trí cô bé ma biến mất, một chiếc rìu nhỏ dính đầy máu xuất hiện.

Xem ra đó là phần thưởng cho trận chiến vừa rồi.

“Chúng ta mang cái rìu này theo đi. Ồn Hishikawa là mèo, không dùng được đâu. Anh Senjuya, nhờ anh nhé?”

“Không, thôi. Nhìn nó có vẻ bị nguyền rủa lắm,” anh đáp, trông như bị xì hơi.

Nayuta thử vung chiếc rìu.

Hơi nặng một chút, nhưng vẫn đủ nhỏ để có thể ném đi nếu cần.

Dù sao cũng tốt hơn là tay không.

Máu bắn đầy trên đó khiến cô hơi ngại, nhưng đã khô cả rồi, không ảnh hưởng đến độ bám.

“Vậy tiếp tục khám phá chứ?”

“Rõ, thưa bà chủ,” Senjuya trả lời một cách kỳ quặc.

Cô gần như phớt lờ lời nói nhảm ấy, vươn vai rồi tiếp tục rón rén đi dọc hành lang.

—-

Sau khi Nayuta, Hishikawa và Senjuya bị cuốn đi, nhóm của Klever đứng sững lại giữa hành lang.

Koyomi bám chặt lấy Mahiro, run lẩy bẩy.

“N-Nayu… Nayu trong gương…! K-không sao đâu, Mahiro! Dù không có Nayu, c-chị… c-chị… c-chị sẽ b-b-bảo vệ em…!”

“…Ừm. Em mong chờ đấy,” Mahiro đáp, bình tĩnh đến mức khó tin đối với một đứa trẻ tiểu học.

“Dù sao thì giờ bọn mình cũng bị tách khỏi cả Ririka lẫn Nayuta rồi. Mong là sẽ sớm gặp lại…”

Trong khi đó, Klever đứng bất động, không phản ứng nổi.

…Mình đã không nắm được tay cô ấy…

Anh đã đưa tay ra khi Nayuta bị kéo vào gương.

Và trượt mất cánh tay mảnh khảnh ấy.

Xét cho cùng, đây chỉ là một sự cố nhỏ trong game.

Nếu anh đăng xuất, cô ấy vẫn sẽ ở đó, trong căn hộ.

Nhưng chuỗi sự việc ấy lại khơi dậy những ký ức cũ, đau đớn kéo vào những vết sẹo quá khứ.

Chỉ vì một chuyện ngớ ngẩn thế này… mà mình đã mất bình tĩnh.

Khoảnh khắc không nắm được tay cô, Klever bất giác tưởng tượng ra cái chết của Nayuta.

Chỉ trong tích tắc, anh đã nghĩ đến cảnh cô chết đi và biến mất mãi mãi, giống như anh trai cô, Daichi.

Dư chấn của nỗi sợ đó vẫn khiến toàn thân anh căng cứng.

“…Ờm, anh Kurei, anh không sao chứ? Trông anh tái lắm.”

“…Hả? Chắc do ánh trăng thôi,” Klever mỉm cười đáp lại Mahiro.

Bị một đứa trẻ lo lắng cho mình khiến anh thấy bản thân thật thảm hại.

Koyomi, vẫn bám lấy Mahiro, ngước lên nhìn anh.

“Ít nhất thì… tôi cũng có thể yên tâm… Nayu không ở riêng với anh…”

Vẫn đúng là cô ta như mọi khi.

Và kỳ lạ thay, điều đó lại giúp Klever bình tâm hơn.

“Tôi không hiểu vì sao cô lại phải đề phòng tôi như vậy. Mọi thứ trong đợt test này đều được ghi lại đầy đủ, và tôi hoàn toàn không có ý định đánh mất lý trí.”

Trong khoảnh khắc, nỗi sợ biến mất khỏi gương mặt Koyomi.

Ngay sau đó, cô trừng mắt nhìn anh đầy độc địa.

“…Tôi không muốn thừa nhận đâu… nhưng dạo này ánh mắt Nayu nhìn anh có gì đó rất đáng ngờ. Mềm đi một cách kỳ lạ. Kiểu như ‘A, thám tử này đúng là vô phương cứu chữa, nhưng mà cũng dễ thương ghê…’ vậy. Trước đây Nayu đâu có thế. Con bé từng ngầu hơn, hung hăng hơn… Thế này không ổn rồi. Chỉ cần thêm một cú hích nữa thôi là người gục ngã sẽ là anh đấy…”

“Cô tưởng tượng quá rồi,” anh đáp.

Không thể nói là nỗi lo ấy hoàn toàn vô căn cứ, nhưng với vị trí của mình, anh chỉ có thể phủ nhận.

“Dù sao thì tiếp tục tìm đường đi. Đứng mãi ở đây cũng chẳng giải quyết được gì.”

Anh bắt đầu quan sát xung quanh, ép bản thân tập trung vào hiện tại.

Hành lang đầy rẫy bẫy rập:

Hố sập, tay thò từ trần xuống, gương kéo người vào trong.

Rõ ràng mục đích là tách người chơi thành từng nhóm nhỏ ngay từ đầu, đồng thời khuếch đại cảm giác bị cuốn vào những sự kiện quái dị, rùng rợn.

Nhóm mèo giảng viên bị tách đi khá nhiều, nhưng vẫn còn khoảng 4 người.

“Tôi tưởng nơi này giống nhà ma trong công viên giải trí chứ…”

“Nhưng không gian lặp lại với bẫy tinh vi thế này thì rõ ràng là phức tạp hơn nhiều…”

“Tôi bắt đầu thấy sợ rồi…”

“Mong là Ririka và hiệu trưởng vẫn ổn…”

Đuôi của họ run rẩy vì sợ, dù trên lý thuyết họ được thiết kế để không bị kẻ địch tấn công.

“Không sao đâu. Nhiệm vụ này được thiết kế để không có chuyện bị quái đuổi theo,” Mahiro mỉm cười trấn an trước khi Klever kịp nói gì.

Rõ ràng kinh nghiệm diễn xuất từ nhỏ của cô bé đã phát huy tác dụng.

Đám mèo lập tức tụ lại quanh Mahiro.

Bề ngoài trông như một bầy mèo quấn lấy một bé gái, nhưng thực chất lại là một đứa trẻ tiểu học đang an ủi cả nhóm người lớn.

Cảnh tượng ấy khiến Klever thấy không ổn chút nào.

Cả nhóm tiếp tục di chuyển, nhưng Koyomi đột nhiên thét lên.

“…Ô-ôi không! Lại nữa rồi! Thứ gì đó ghê rợn! Ở cầu thang! Cầu thang—ơ?”

Nỗi sợ tích tụ bỗng xì hơi một cách khá buồn cười.

Từ cầu thang vốn phải là không gian lặp, một gương mặt quen thuộc xuất hiện, phía trên bộ đồng phục học sinh khoác áo khoác.

“Nayu! Cậu không sao chứ?!”

Koyomi định lao tới, nhưng Mahiro lập tức giữ chặt vai cô lại.

“Không! Có gì đó không đúng,” cô bé nói.

Klever cũng chẳng muốn tiến lại gần.

Cô gái bước xuống cầu thang ấy mang gương mặt của Nayuta.

Đồng phục cũng giống hệt lúc trước.

Nếu có gì bất thường, thì chính là chiếc rìu nhỏ dính máu trong tay cô ta, cùng ánh mắt vô hồn.

Bước chân loạng choạng, chậm chạp, như người mộng du.

…Không phải Nayuta.

Klever lập tức kết luận.

Koyomi lại túm lấy Mahiro.

“N-Nayu…? Đừng làm thế… T-tại sao cậu lại như vậy? Cậu không biết dọa Koyomi yếu đuối, đáng thương là vi phạm Công ước Washington à…?”

“Tôi nghĩ cái đó chỉ áp dụng cho động thực vật hoang dã thôi. Nhưng chắc cô cũng tính là một dạng…”

“Tôi sẽ nói lại nguyên văn câu này cho Nayu đấy, thám tử.”

“Cô là người nhắc trước mà,” anh cãi lại.

Cả nhóm vừa lùi dần, vừa quan sát.

Thứ mang hình dạng Nayuta không nói một lời, giơ rìu lên.

“…Chạy!”

Klever đẩy hai cô gái về phía trước.

Đám mèo cũng lập tức bỏ chạy.

Tốc độ truy đuổi của “Nayuta” không nhanh.

Thậm chí có thể nói là chậm.

Nhưng dù vậy, khoảng cách giữa họ vẫn bị rút ngắn, như thể cô ta đang đứng trên băng chuyền vô hình.

Chỉ trong chớp mắt, cô ta đã áp sát.

Lưỡi rìu sượt qua lưng Klever, không rách da nhưng xé toạc áo khoác của anh.

Nhận ra quay lưng bỏ chạy còn nguy hiểm hơn, Klever xoay người lại.

Nhưng với chỉ số chiến đấu bèo bọt của mình, anh chẳng làm được gì nhiều.

Cô ta lại áp sát và vung rìu.

Anh lách người né được trong gang tấc, đồng thời hét lên.

“Mọi người cứ chạy đi! Tôi sẽ cầm chân cô ta…!”

“Không! Đừng có đóng vai mấy nhân vật ngu ngốc đó! Trong phim kinh dị, người cố cản quái vật thì người chạy trước cũng chết theo thôi!”

Koyomi hét lên, thể hiện sự am hiểu thể loại đáng ngạc nhiên đối với người luôn miệng nói mình không xem nổi phim kinh dị.

Klever không thể ra tay với thứ mang hình dạng Nayuta.

Anh né thêm một nhát rồi túm lấy cánh tay cầm rìu của cô ta, hy vọng có thể ngăn cô ta vung tiếp.

May mắn là anh cao hơn, lại không có chênh lệch trang bị.

Hơn nữa, “Nayuta giả” không có chỉ số người chơi thật, nên khi bị ghì chặt, cô ta yếu đến bất ngờ.

Tứ chi lạnh như băng, cứng đờ một cách bất thường.

Cảm giác không giống da thịt, mà như chạm vào giấy cuộn.

“Giữ chặt đi, thám tử!”

Koyomi hét lên, lao tới với một đạo bùa trừ tà trong tay.

Cô dán mạnh lá bùa lên vai kẻ giả mạo.

Khói trắng bốc lên, và nó đổ gục xuống sàn.

Giật giật vài cái, rồi cơ thể bắt đầu trở nên trong suốt.

Chỉ trong vài giây, nó tan biến hoàn toàn, để lại chiếc rìu đẫm máu.

Cả nhóm nhìn chằm chằm vào nó.

“…T-trông bị nguyền rủa thật…”

“Nhưng xét việc chúng ta không có vũ khí nào, thì đây là món rất giá trị,” Mahiro nói rồi bước tới.

Klever lập tức giữ vai cô lại.

“Tôi không nghĩ nên làm vậy. Rất có khả năng cái rìu này là Itsuwari.”

“Itsuwari? Đó là vật phẩm gì sao?”

Klever gật đầu.

“Nó gần giống một vật phẩm sự kiện trong nhiệm vụ ‘Thảm Nguyệt Kỳ’. Là bẫy tạo ra bản sao của người nhặt nó, xuất hiện ở đâu đó trên bản đồ. Bản sao được xem là kẻ địch, chỉ có 10% năng lực của người thật. Rất nguy hiểm, vì nó có thể đánh lừa đồng đội.”

Koyomi nuốt khan.

Nhiệm vụ Thảm Nguyệt Kỳ do người dùng tạo là một quest săn bắn, xoay quanh việc truy đuổi một hổ nhân ở vùng núi.

Nhưng giữa chừng, thợ săn lại trở thành con mồi, và mục tiêu biến thành “chạy thoát khỏi núi”.

Nó còn nổi tiếng vì một đặc điểm khác:

Gần như mọi vật phẩm trong nhiệm vụ đều là bẫy.

Chiếc rìu Itsuwari dính máu chính là một trong số đó.

Rất có thể Nayuta đã nhặt phải nó mà không biết tác dụng.

“Nếu đánh bại bản sao cầm rìu, nó sẽ rơi ra thêm một chiếc y hệt. Khi có người nhặt, lại sinh ra thêm bản sao khác. Cứ thế tạo thành chuỗi kẻ địch cầm rìu. Đôi khi còn sinh ra nhiều hơn một. Tốt nhất là để nó lại.”

“Kẻ địch chỉ có 10% sức mạnh… Nghe như tên một vũ khí ngầu lắm. Hay đó là chơi chữ giữa ichiwari (mười phần trăm) và itsuwari (giả dối)?”

“Coi như là nghĩa kép đi. Nghe sang hơn ‘chơi chữ’.”

“…Vậy có nghĩa là nếu nhặt đồ thất lạc thì được 10% à?”

Mahiro hỏi.

“Ờ… tôi không nghĩ là ý đó.”

Do nhiều vật phẩm đến từ quest do người dùng thiết kế, nên chúng thường phản ánh sự sáng tạo rất cá nhân của tác giả.

“Dù sao thì, Nayuta chắc đã nhặt cái này mà không biết hậu quả. Nếu chúng ta nhặt, rất có thể sẽ gửi bản sao của bọn mình tới chỗ cô ấy.”

“Hừm. Một cái bẫy khá ác, nhất là sau khi đã cố tình chia rẽ bọn mình,” Koyomi lẩm bẩm.

Cô nói không sai, nhưng vì quest này vốn được thiết kế cho rất nhiều người chơi cùng lúc, nên bình thường cảm giác chỉ giống như có thêm học sinh mặc đồng phục xâm nhập làm kẻ địch.

Hơn nữa, vì trang bị bị tịch thu từ đầu, người chơi buộc phải nhặt vũ khí, dù biết có thể là bẫy.

Nhưng hiện tại, Klever không định sa vào vòng lặp đó.

Anh bỏ chiếc rìu lại và quay đi.

Ngay lúc đó, một gương mặt quen thuộc khác xuất hiện trong phòng học gần đó.

Một cô gái tóc vàng quyến rũ, mặc đồng phục thủy thủ, nở nụ cười tinh quái.

Và trong tay cô ta…

Là một chiếc rìu nhỏ dính máu, giống hệt cái nằm trên sàn.

Klever đưa tay lên day trán.

“…Rắc rối thật…”

Koyomi và Mahiro nhìn nhau, sắc mặt cứng lại.

“…Tôi đã dùng bùa trừ tà rồi, và không còn cái thứ hai…”

“Và em đoán là… anh cũng không muốn dùng cưa máy hay súng chùm tia bắn vào kẻ địch mang gương mặt chị mình, đúng không?”

“Ồ, chuyện đó thì không thành vấn đề đâu. Bắn chị ta là xong.”

Không hề do dự, Klever mở danh sách vật phẩm, rút ra khẩu súng bắn tỉa chùm tia, ngắm bắn và hạ gục ngay cô chị gái trông đầy tà khí kia.

Anh không cảm thấy chút áy náy nào cả.

—-

“…Hửm? Sao tự nhiên mình thấy bực bội khó chịu thế nhỉ? Cảm giác lạ thật…”

Ririka Rougerie lẩm bẩm, vừa xoay xoay chiếc rìu dính máu mà cô vừa nhặt được từ một kẻ địch bị đánh bại.

Oogaki, trưởng bộ phận kinh doanh, thở dài.

“Tôi nghĩ vũ khí rơi ra kia đúng là bị nguyền rồi. Cô chỉ cần đừng lên cơn ảo giác rồi quay sang chém bọn tôi là được.”

“Yên tâm đi. Tôi ổn mà. Rìu này là do Nayuta giả rơi ra cho tụi mình dùng, nên tôi sẽ tận dụng cho đáng. Nhân tiện…”

Ririka cười tinh quái.

“Anh nghĩ sao về chuyện giữa Nayuta và Kaisei?”

“Không bình luận.”

Oogaki đáp gọn gàng như thường lệ.

Đúng như Ririka dự đoán.

Xung quanh còn có mấy “giáo viên mèo”, dù hình dạng thế nào thì họ vẫn là người lớn.

Họ cũng không biết Nayuta bao nhiêu tuổi, nên nói linh tinh lúc này chỉ rước họa.

Một con mèo giáo viên tò mò hỏi:

“Ý cô là cô bé lúc nãy đang hẹn hò với chủ tịch Kurei sao?”

“Đúng vậy.”

Ririka tươi cười rạng rỡ.

“Hai người họ phủ nhận dữ lắm, nhưng với tư cách là chị gái cậu ta thì tôi thấy… hợp đấy chứ.”

Oogaki chỉnh lại kính, thở dài.

“Cô có quyền giữ ý kiến riêng, Ririka. Nhưng tôi không nghĩ đây là nơi thích hợp để bàn chuyện đời tư.”

“Thôi nào! Anh không tò mò à? Biết đâu sau này cô bé đó lại thành phu nhân chủ tịch thì sao! Tranh giành quyền thừa kế! Đấu đá ngai vàng! Drama hoàng gia!”

“…Cô đang nói đến tương lai mấy chục năm sau vậy? Cô suy diễn xa đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ tinh thần của cô rồi. Tôi hiểu cô quan tâm đến em trai mình, nhưng can thiệp quá mức chỉ khiến những chuyện đáng ra tốt đẹp lại thành hỏng bét. Là người lớn, có lúc nên biết lùi lại và để mọi thứ tự diễn ra.”

Đó là câu trả lời rất lý trí.

Và ban đầu, Ririka cũng định làm như vậy.

“Hừm… thôi được. Thật ra lúc đầu tôi cũng nghĩ thế.”

Cô nghiêng đầu, giọng mềm hẳn đi.

“Nhưng sau khi nói chuyện với Nayuta, cô ấy dễ thương quá. Tôi… không nhịn được! Phải lòng luôn ấy chứ! Tôi sẵn sàng đổi một hai Kaisei lấy Nayuta luôn cũng được. Không công bằng chút nào. Cô ấy đúng là tuyệt vời. Ở cạnh cô ấy giống như được thanh lọc tâm hồn vậy.”

“Tôi không quan tâm. Và xin đừng đối xử với chủ tịch công ty như chó mèo hay cáo.”

Oogaki lạnh lùng đáp.

Con mèo hiệu trưởng tò mò hỏi tiếp:

“Cô bé đó trông khá nhỏ tuổi. Bao nhiêu tuổi vậy?”

Sau một thoáng im lặng, Oogaki đưa ra câu trả lời chín chắn:

“Trông trẻ là do avatar trong game thôi. Ririka trông mặc đồng phục thủy thủ như học sinh, nhưng ngoài đời cô ấy đã gần 30 rồi.”

Mấy con mèo giáo viên bật cười.

“Với chúng tôi thì phụ nữ gần 30 vẫn còn là trẻ con cả.”

“Vậy cô bé kia bao nhiêu tuổi?”

Họ hỏi tiếp, không chịu buông tha.

“Thật ra chúng tôi cũng chưa từng gặp cô ấy ngoài đời, nên không rõ. Có lẽ vừa mới tốt nghiệp xong.”

“Ừ, tôi cũng có cảm giác vậy khi nói chuyện với cô ấy.”

Ririka mỉm cười, thuận nước đẩy thuyền theo lời nói dối của Oogaki.

Thật ra cô không nói dối.

Cách Nayuta trò chuyện đúng là khá chín chắn.

“Tôi hiểu rồi. Trong game thì dễ gặp nhau, nhưng ngoài đời lại cách xa. Cô sống ở Mỹ đúng không, Ririka? Còn anh thì sao, Oogaki? Công ty đặt trụ sở ở Yokohama à?”

Một giáo viên khác khéo léo đổi chủ đề.

“Thật ra tôi sống ở Tokyo, sát Yokohama nhưng gần phía Saitama. Đi làm mất khoảng 1 tiếng. Chủ yếu chúng tôi hoạt động trong văn phòng VR, nên trên giấy tờ thì trụ sở công ty chính là nhà của chủ tịch. Nhân viên hiếm khi đến đó. Tôi phụ trách kinh doanh nên thường xuyên đi công tác. Còn nhà thiết kế Senjuya thì sống trên một hòn đảo xa, đang tham gia playtest từ đó.”

Hiệu trưởng mèo gật gù.

“Làm việc tại nhà lý tưởng thật. Đáng ghen tị quá. Nếu hồi chúng tôi còn đi học mà có hệ thống này thì đâu cần lên Tokyo sống một mình chỉ để đi học đại học.”

Những con mèo khác đồng loạt tán thành.

“Thời đại thay đổi nhanh thật. Từ máy nhắn tin, điện thoại di động, PDA, smartphone… Cơ chế không đổi quá nhiều, nhưng mỗi thế hệ lại bị tách biệt bởi dòng thời gian. Giờ đây sẽ có một thế hệ lớn lên cùng VR. Là người dạy dỗ họ, chúng ta cũng phải thay đổi.”

“Đúng vậy. Dự án hợp tác này mang ý nghĩa như một cuộc cách mạng về tư duy giáo dục. Dù từng có vài sự cố đáng tiếc với công nghệ full-dive, nhưng với xu hướng hiện tại, VR sớm muộn cũng sẽ gắn liền với đời sống con người. Y tế, chăm sóc… đều có lợi ích rõ ràng. Nhiều học sinh cũng đang hướng đến đó làm sự nghiệp tương lai. Không thể coi công nghệ này ‘chỉ là trò chơi’ nữa.”

Ririka mỉm cười, gật đầu theo cuộc trò chuyện đầy chiều sâu ấy, nhưng trong đầu lại nghĩ:

Mấy con mèo này… nói chuyện đạo mạo thật đấy.

Dù họ là những người trưởng thành, giáo viên nghiêm túc, nhưng nhìn hình dạng mèo con thì cô chẳng thể nào nghiêm túc nổi.

Cứ như một hội mèo hoang đang họp bàn triết học trong trường học vậy.

Biết đâu mèo hoang thật sự có cách giao tiếp mà loài người không hiểu, cho phép chúng bàn luận những vấn đề cực kỳ cao siêu thì sao.

Trong lúc cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn, nhóm của Ririka lặng lẽ tách ra để tiếp tục khám phá ngôi trường.

—-

Sau một lúc lang thang trong tòa nhà gỗ cũ kỹ, nhóm của Nayuta cuối cùng cũng tới phòng giáo viên.

Cách bố trí bàn ghế ở đây rõ ràng khác với các phòng khác.

Cảm giác như chắc chắn sẽ có gì đó… nhưng lại không thấy thứ gì nổi bật.

“…Lúc vào có gợi ý… nhưng đến giờ vẫn chưa có gì liên quan cả.”

“…Có khi nào là thứ cô phá lúc nãy không, Boss…?”

Senjuya nói khẽ.

“Nếu hỏi tôi thì cái đầu của nó trông điên khùng lắm.”

Nếu có thám tử ở đây thì hẳn đã đưa ra lời khuyên thuyết phục hơn, nhưng giờ họ không liên lạc được.

“Nhưng lúc đó nó vẫn còn đầu mà.”

Nayuta trầm ngâm.

“Nếu nói đến thứ trong trường học cần ‘đầu’ thì có lẽ là mô hình giải phẫu hoặc bộ xương sinh học.”

“À, đúng rồi.”

Hishikawa gật đầu.

“Nhưng chúng ta chưa gặp thứ gì như vậy.”

“Nếu liên tưởng chữ ‘đầu’ theo nghĩa khác…”

Hishikawa tiếp lời.

“Phó hiệu trưởng thì sao? Trong Hán tự, chữ đó cũng mang nghĩa ‘đầu’.”

Nayuta bắt đầu có cảm giác Hishikawa hữu dụng hơn Senjuya rất nhiều.

“Ồ, hay đấy.”

Cô sáng mắt.

“Vậy ‘trả lại cái đầu’ có khi là… lật đầu phó hiệu trưởng? Nghĩa là có zombie phó hiệu trưởng đâu đó? Vậy thì đi săn thôi.”

Senjuya rùng mình.

“Boss… cô nghĩ như thợ săn kỳ cựu ấy. Đến mức này tôi thấy thương cho lũ zombie luôn rồi.”

Ánh mắt anh ta dừng lại ở chiếc rìu dính máu trong tay Nayuta.

“Anh thấy cái này đáng sợ à? Chỉ là cái rìu thôi mà.”

“Không. Người đáng sợ là cô kìa.”

“Tôi không nói mình hoàn toàn bất lực, nhưng tôi cũng chỉ là con gái thôi. Anh chẳng có gì phải sợ cả.”

“…Vâng. Đúng vậy.”

Anh ta yếu ớt đầu hàng.

Nayuta bắt đầu tìm kiếm nhanh trong phòng giáo viên.

Sàn gỗ mục nát kêu cót két theo từng bước chân.

Một nơi từng chứa hàng chục giáo viên và học sinh giờ chỉ còn là phế tích.

Dù chỉ là VR, ngoài đời vẫn có không ít nơi giống thế này.

“Hm, chẳng thấy vật phẩm gì cả… Vũ khí duy nhất chắc là cái này thôi, mà chả ra gì.”

Senjuya nói, cầm cây lau nhà vừa lấy từ phòng dụng cụ.

“Không mạnh thật, nhưng dùng để giữ khoảng cách với kẻ địch cũng được, đúng không?”

Nayuta quay lại nói.

“Ừ. Còn có thể chọc bẫy cho nó kích hoạt nữa… Cô tìm được gì chưa, Boss?”

“Có thứ này khiến tôi tò mò.”

Nayuta chỉ vào bảng chấm công với các thẻ tên.

“Không còn thẻ của giáo viên, nhưng vẫn còn thẻ chức danh như hiệu trưởng, phó hiệu trưởng…”

Do là thế giới gương, chữ trên thẻ đều bị đảo ngược.

“Tôi thử lấy thẻ phó hiệu trưởng rồi lật lại xem sao.”

Chữ đen trên nền trắng.

Nayuta lật ngược thẻ và đặt lại vào khe.

Ở đâu đó vang lên tiếng rắc ma quái.

“Aaaah!”

Senjuya hét lên, chỉ vào tường.

Ở nơi trước đó trống không, một cánh cửa kim loại đang trồi lên từ trong tường.

Hishikawa nheo mắt.

“Xem ra chúng ta đoán đúng rồi.”

“Ừ. Một công tắc dưới dạng câu đố.”

Với gợi ý mơ hồ như “trả lại cái đầu”, có lẽ có nhiều cách giải.

Nếu đường đi thay đổi theo cách giải thì chắc còn phương án liên quan đến bộ xương hay zombie phó hiệu trưởng.

Nhưng tìm được một là đủ.

Nayuta cẩn trọng nhưng không hề sợ hãi, mở cửa ra.

Một luồng gió lạnh ẩm phả vào mặt.

Phía sau là bậc thang bê tông dẫn xuống tầng hầm.

“Có vẻ chúng ta sẽ xuống dưới đất. Không tối như khu vực bóng tối, nhưng trông sâu lắm.”

“…Không… xin đừng…”

Senjuya rên rỉ.

“Boss, thôi đi. Tôi bị sợ không gian kín… không chịu nổi mấy chỗ thế này.”

Lần này giọng anh ta rất nghiêm túc.

Nayuta tin anh không nói đùa.

“Vậy anh ở lại đây với Hishikawa. Tôi xuống xem một mình.”

Cô vừa bước đi thì Senjuya chộp lấy vai cô.

“Khoan khoan khoan! Cô nghiêm túc à?! Cô gan đến mức nào vậy?! Thôi tìm đường khác cho an toàn đi!”

“Nhưng có thể chỉ là một căn phòng nhỏ, lại có vật phẩm quan trọng.”

Nayuta bình thản.

“Anh chờ khoảng 10 phút. Nếu tôi không quay lại, hai người đi tìm đường khác.”

Khóe má Senjuya giật giật.

Biểu cảm này xuất hiện nhiều đến mức Nayuta tự hỏi có phải đó là gương mặt mặc định của anh ta không.

“Sao cô ấy cứng đầu thế chứ… Hishikawa! Làm ơn… nói giúp tôi đi!”

Con mèo giơ chân lên.

“Vậy thì tôi sẽ đi cùng cô, Nayuta. Senjuya, cầu chờ ở đây.”

“Ể?! Không ai đứng về phía tôi hết à?!”

Má Senjuya giật mạnh hơn nữa.

“Hishikawa! Ông bỏ rơi tôi chỉ vì cô ấy đáng tin hơn tôi sao?! Nếu tách ra ở đây thì game chắc chắn không cho tụi ta gặp lại đâu!”

Hishikawa mỉm cười.

“Đừng ngớ ngẩn vậy. Dù thế nào tôi cũng đến đây để quan sát nhiệm vụ, nên tôi muốn xem được càng nhiều càng tốt.”

“Thật không?! Ông không phải đến để mai mối cho chủ tịch à?! Cái gọi là ‘quan sát’ không phải cái cớ sao?!”

Dù mới thân nhau không lâu, Senjuya rõ ràng được đúc từ cùng một khuôn với Koyomi.

Chỉ là không dễ thương bằng, nên buộc phải dùng mưu mẹo.

“Vậy thế này nhé.”

Nayuta đề nghị.

“Tôi xuống dưới, kiểm tra xem là phòng hay hành lang. Hai ba phút là quay lại. Nếu là phòng, ta cùng vào tìm. Nếu là hành lang dài thì bỏ, tìm đường khác. Được không?”

Cuối cùng Senjuya cũng chịu nhượng bộ.

“V-vậy… tôi không muốn đứng chờ một mình… nên tôi sẽ xuống cùng cô.”

“Rốt cuộc cậu vẫn đi theo à?”

Hishikawa bật cười.

“Xin lỗi.”

Ông nói.

“Nayuta, cô đúng là một cô gái rất gan dạ. Có vẻ như chẳng sợ gì cả.”

Cô quay lại, mỉm cười nhạt khi bước xuống bậc thang tối.

“Không phải vậy đâu. Tôi sợ rất nhiều thứ. Nếu nói đời thường thì là bệnh tật, là nghèo đói, là nỗi lo về tương lai. Nhưng hơn hết…”

Nayuta khẽ nói.

“…tôi sợ nhất là bị bỏ lại một mình.”

“Không đời nào!”

Senjuya rên rỉ.

“Boss, vừa nãy cô còn định xuống đó một mình mà! Người sợ cô đơn thì làm sao nghĩ ra chuyện như thế được…!”

Ngay lúc này, anh ta vẫn run cầm cập, diễn đến mức lố.

Nhưng Nayuta không nghĩ rằng anh đang giả vờ.

“Đây chỉ là trò chơi thôi. Tôi không sợ việc tạm thời hành động một mình. Thứ khiến tôi sợ nhất là không có gia đình, không có người thân thiết, không có ai để dựa vào tinh thần trong cuộc sống.

Bây giờ tôi có Koyomi, có anh thám tử, có những người quan tâm đến tôi, nên những thứ đó không làm tôi hoảng loạn nữa… Nhưng nói thật thì, tôi rất dễ cảm thấy cô đơn. Tôi không hề can đảm đâu.”

Đó là sự thật.

Chỉ là mãi gần đây cô mới nhận ra điều đó.

Sau khi anh trai và cha mẹ qua đời, để lại cô một mình, Nayuta đã tự làm tê liệt cảm xúc để trốn tránh hiện thực, đến mức chính cô cũng không nhận ra mình đang làm vậy.

Giờ đây, cô có thể thừa nhận sự cô đơn của bản thân, đồng thời vẫn hướng về phía trước.

Và cô biết, đó là nhờ Koyomi, Klever, và những người khác.

Ít nhất thì… cô không còn coi mình là “đơn độc” nữa.

Và cũng chính vì vậy, cô có thể thừa nhận rằng mình sợ cô đơn.

“Xin phép cho tôi hỏi,” Hishikawa lên tiếng,

“Lúc nãy tôi có nghe chuyện cô mất anh trai trong sự cố SAO… còn cha mẹ cô thì sao?”

“Họ mất trong một tai nạn. Bây giờ chú tôi là người giám hộ, nhưng tôi sống một mình.”

Hishikawa lặng người trong giây lát.

“Tôi… xin lỗi vì đã nhắc đến chuyện khó nói như vậy.”

Nayuta lắc đầu.

“Không sao đâu. Chú cũng là nạn nhân của sự cố SAO mà. Dù hoàn cảnh khác nhau, nhưng chúng ta đều từng cảm nhận cùng một nỗi đau. Anh thám tử đã dạy tôi rằng, đôi khi nói ra những ký ức đau đớn còn dễ chịu hơn là giữ im lặng.”

“…À, ra vậy. Có lẽ cậu ấy nói đúng.”

Trong khi đó, Senjuya dường như đã tạm quên nỗi sợ.

“Thật ra thì… về chủ tịch ấy. Yakumo, tức Daichi, anh trai của Nayuta là người mà anh ấy chỉ có thể nói chuyện với Nayuta hoặc Narafushi thôi. Nhưng với Narafushi thì cả hai đều là đàn ông, nên có phần ngại khi nói về cảm xúc. Từ lúc lập công ty đến giờ, anh ấy cứ phải kìm nén hết mọi thứ. Không hẳn là stress, nhưng cũng rất nặng nề.”

Nayuta khẽ gật đầu.

Cô không biết Klever của ngày xưa.

Nhưng lần đầu gặp anh, cô đã cảm thấy ở anh một thứ áp lực quá mức, kiểu căng thẳng của những người luôn dồn nén cảm xúc mỗi ngày.

“Nhưng khoảng từ tháng Ba năm nay, tức là từ lúc gặp Nayuta, anh ấy thay đổi hẳn theo hướng tích cực,” Senjuya cười.

“Tôi nghĩ là vì cô đã khiến anh ấy nói ra chuyện Yakumo, Boss. Giờ thì tôi tin điều đó hơn bao giờ hết.”

Nayuta cũng hiểu điều đó.

Mỗi lần cô nhắc đến anh trai mình, ánh mắt Klever luôn dịu đi thấy rõ.

Hishikawa cúi đầu.

“Sau khi mất con trai, tôi hoàn toàn không kiểm soát được cảm xúc… Nhưng vợ tôi và những đứa con khác là chỗ dựa của tôi. Tôi còn có công việc, thứ mà tôi luôn lấy cớ là phải tiếp tục kiếm sống để trốn vào đó. Thật đáng xấu hổ, nhưng tôi thích ở công ty nhất… vì ít ra tôi không phải nghĩ đến gì khác.”

Nayuta hiểu cảm giác ấy.

Khi con người không có việc gì làm, nỗi buồn rất dễ nuốt chửng họ.

Công việc, việc nhà, sở thích, giải trí, thậm chí là thù hận, chỉ cần có thứ gì đó để làm, người ta đều có thể dùng nó như một công tắc để làm tê liệt nỗi đau.

Hishikawa đưa vuốt chạm lên trán.

“Nhưng… gần đây… tôi lại mơ thấy con trai cả của mình. Tôi không biết diễn tả thế nào, nhưng… tôi có cảm giác mình đã xử lý cái chết của nó sai cách…”

Giọng ông run rất nhẹ.

Ông là người lớn, không khóc.

Nhưng cảm xúc dâng lên vẫn khiến cổ họng ông nghẹn lại.

“Con gái của một người quen, cô bé rất để ý đến Chủ tịch Kurei đã hoàn toàn đóng băng cảm xúc sau khi bạn mình chết trong SAO. Tôi nghĩ rằng… có lẽ cô ấy đang tìm một thứ gì đó đủ mạnh để làm thay đổi cuộc đời mình. Với rất nhiều người trong chúng ta, sự cố đó vẫn chưa kết thúc. Có lẽ nó sẽ không bao giờ kết thúc. Khi mất mát quá lớn, ta thậm chí không biết phải chấp nhận nó thế nào… Rất nhiều người vẫn mắc kẹt ở đó.”

Ông ngẩng đầu lên.

“Thú thật… tôi đã hy vọng Chủ tịch Kurei, người trông có vẻ đã vượt qua được chuyện đó có thể cho cô bé vài lời khuyên. Nhưng sau khi nghe cô nói, tôi nhận ra… cậu ấy thực ra chưa vượt qua chút nào. Có lẽ những thành tựu và thành công kia chỉ là hệ quả của việc vùi đầu vào công việc, giống như tôi vậy…”

“Chắc là đúng,” Senjuya gật gù.

“Chủ tịch làm việc bằng hai, ba người gộp lại. Dù Hachidori làm việc còn gấp 10 lần nhờ hệ thống Mental Output nên anh ấy không quá nổi bật, nhưng không nghi ngờ gì nữa, anh ấy là một kẻ nghiện việc. Không phải vì quá tận tụy với công ty… mà vì sợ dừng lại và nghỉ ngơi.”

Nayuta nhớ lại việc Klever vẫn dành thời gian dạy cô học.

Cô hoàn toàn tin điều đó là thật.

“Cả công ty đều biết ơn cô, Boss,” Senjuya nói tiếp.

“Đặc biệt là Ririka. Cô ấy rất lo cho anh ấy. Ở tận Mỹ nên không thể qua thăm, lại còn lo về chuyện ăn uống… nên khi biết cô chăm sóc anh ấy bằng cơm nhà lúc ốm, cô ấy nhẹ cả người…”

“Khoan đã.”

Giọng Nayuta bỗng khựng lại.

Cô không hề sợ ma quỷ, quái vật hay tầng hầm.

Nhưng câu nói vừa rồi khiến cô chấn động thật sự.

Cô biết mình đã lỡ để lộ chuyện chăm sóc anh khi bị ốm vì câu hỏi dẫn dắt của Ririka.

Nhưng Nayuta tin rằng những chuyện khác vẫn được giữ kín.

“C-chuyện đó… anh ấy nói cho anh biết sao…?”

“Hm? Không, Narafushi nói. Ririka bắt cậu ấy báo cáo thường xuyên về tình hình của chủ tịch nên tôi mới biết… À, nhưng yên tâm, chuyện này không để cho con bé Koyomi biết đâu, đúng không?”

“Không ổn chút nào…”

Thì ra nguồn rò rỉ là quản lý của Mahiro.

Bản thân thám tử rất kín miệng, nhưng những người xung quanh thì mềm như đậu hũ luộc.

Việc Koyomi biết chuyện chỉ là sớm hay muộn.

Có lẽ Nayuta phải nghĩ sẵn lý do từ bây giờ.

“À, ra vậy,” Hishikawa nói.

“Vậy thì hai người là một cặp rồi. Thế thì chắc anh ấy sẽ không cần hôn nhân sắp đặt nữa. Tôi sẽ báo lại với bên kia.”

Họ không phải là một cặp.

Nhưng nếu phủ nhận lúc này, câu hỏi còn nguy hiểm hơn sẽ xuất hiện:

Vì sao một cô gái trẻ không phải người yêu lại thường xuyên đến nhà anh ta?

Không thể nói không.

Cũng không thể nói có.

Nayuta hoảng hốt đổi chủ đề.

“Hình như phía trước có đường hầm. Chúng ta nên quay lại hay…?”

Cô quay người lại, và khựng cứng.

Cánh cửa dẫn lên trên đã biến mất.

Một nắp bê tông đã chặn kín cầu thang.

“…Xin lỗi. Có vẻ tôi đã đưa mọi người vượt qua điểm không thể quay đầu.”

“Không… khônggggg—”

Senjuya than vãn cũng chẳng giúp được gì.

“À… nếu anh thực sự không đi tiếp được, anh có thể rời khỏi quest…”

“Không, không được! Tôi không thể bỏ hai người lại… Dù gì thì đây cũng là công việc của tôi mà…”

Hishikawa chỉ vuốt về phía trước.

“Không cần bi quan như vậy. Nhìn thì dài, nhưng chỉ là đường thẳng. Có lẽ đây không phải dungeon mà là lối bí mật. Đường phía sau đã bị phong kín, nên không lo bị tập kích từ sau. Nếu tiếp tục đi, chắc chắn sẽ dẫn tới—”

Ông chưa kịp nói xong thì một bóng dáng nhỏ đã hiện ra phía trước.

Không, là hai bóng.

Họ mặc đồng phục học sinh.

Người đi đầu là một cô gái tóc đen dài, phía sau là một thiếu niên lưng còng.

Dưới chân cô gái còn có một sinh vật nhỏ giống mèo.

“…Gương?”

Nayuta thì thầm, sau khi kịp loại trừ khả năng đó là kẻ địch.

Cuối đường hầm là một tấm gương che kín toàn bộ lối đi.

Về lý thuyết thì đây là ngõ cụt, nhưng đây là thế giới gương, rất có thể là lối thoát.

“…Anh nghĩ nó sẽ đưa ta ra ngoài không?”

“Trực giác tôi bảo là có bẫy… hoặc trước gương, hoặc sau khi bước qua.”

Việc gần như không có giao tranh khiến người ta bất an.

Có lẽ để phù hợp với thời gian test, tần suất chiến đấu đã bị giảm.

Nhưng dù vậy, cảm giác “đến lúc rồi” vẫn rất rõ ràng.

Khi còn cách gương vài bước, cả nhóm dừng lại.

Nhưng ba kẻ đối diện vẫn tiếp tục tiến tới.

Khuôn mặt chúng vô cảm như mặt nạ.

Không chớp mắt.

Nayuta phản ứng ngay lập tức.

Cô từng thấy bản sao của mình chui ra từ gương trong Trớ Chú Hoạ Thần.

Khi đó có Koyomi bên cạnh.

Nhưng lần này thì không.

“Chúng tới rồi, anh Senjuya!”

Cô bắt đầu dồn linh lực trừ tà.

“Aaaa—! Ông Hishikawa, núp sau bọn tôi!”

Senjuya hét to, vung cây lau nhà.

Hành lang chật hẹp.

Một trận hỗn chiến với bản sao là điều không tránh khỏi.

Nayuta chủ động ra tay trước, vung rìu máu đánh vào bản sao của chính mình.

Bản sao cũng cầm rìu.

Lưỡi va lưỡi, tia lửa bắn ra.

“Boss! Tôi chắc chắn cái rìu này bị nguyền rồi! Cảnh này kinh khủng quá!”

“Bản sao của anh thì anh tự lo đi, anh Senjuya!”

Bản sao của Nayuta mạnh hơn tưởng tượng.

Di chuyển nhanh, hung hãn, đỡ đòn và phản kích chính xác.

Cô không thể phân tâm giúp Senjuya.

May mắn là bản sao của Hishikawa, con mèo mướp chỉ đứng yên, nhìn bản thể của mình với vẻ ngơ ngác.

Senjuya thì sắp không trụ nổi.

Hai cây lau nhà khóa chéo, và anh đang dần bị ép lùi.

Nếu cô không hạ được bản sao của mình ngay bây giờ, cô không thể giúp anh.

Việc trao đổi đòn thế không hiệu quả khiến cô bực bội.

Mình khó chơi hơn mình tưởng.

Cô xây dựng nhân vật thiên về tốc độ và linh hoạt, nên công thủ đều thấp hơn các nữ pháp chiến cùng cấp.

Nhưng bù lại, cô dễ ra đòn và né tránh tốt.

Không trúng thì không sao.

Điểm yếu là các đòn diện rộng như nổ.

Nhưng chỉ cần thấy trước, luôn có đồng đội phía sau hỗ trợ phòng thủ.

Lần này thì không cần, vì đối thủ là chính cô.

Thế nhưng khi thực sự đối đầu, việc không tìm ra kẽ hở khiến cô bất ngờ.

Những điểm yếu nhỏ trong tư thế đều có thể được bù bằng tốc độ.

Hai lưỡi rìu lại va nhau.

Lần này, Nayuta thua lực và đánh rơi vũ khí.

Cô quyết định chuyển sang cận chiến, một phần vì vũ khí lạ tay, một phần vì không có thời gian cúi xuống nhặt.

Khống chế… rồi đánh vào khớp!

Cô đỡ cú đá của bản sao bằng cả hai tay, áp sát ngay vào cự ly gần.

Bản sao mất thăng bằng, đập lưng vào tường.

Nayuta chộp lấy cổ chân đối thủ, dồn trọng lượng, lăn người và giật mạnh sang bên.

Cô cảm nhận rõ khớp bị trật, cùng tiếng thét ghê rợn của bản sao.

Kỹ năng Chiết Chi chỉ phát động khi kiểm soát hoàn toàn khớp và phòng ngự đối thủ thấp hơn công kích của bản thân.

Và Nayuta hiểu hơn ai hết, phòng ngự của cô thấp đến mức nào.

Được rồi, vậy là—

Nhưng ngay khoảnh khắc cô tin mình thắng, một cơn đau âm ỉ truyền đến cổ chân phải.

Cô ngã xuống.

Giống hệt đối thủ, cổ chân của cô bị vặn ngược lại.

Hệ thống giảm đau làm dịu cảm giác, không giống đau thật, nhưng vẫn đủ khiến cơ bắp tê liệt.

Cô gần như không thể cử động.

Vậy tức là… sát thương mình gây ra cho bản sao sẽ phản ngược lại chính mình sao?!

Nayuta nhận ra điều đó trong một cơn rùng mình lạnh sống lưng.

“Boss?! Chờ đã, cô bị thương à?!”

“Đừng tấn công đối thủ! Nó sẽ dội ngược lại đấy!”

Không phải bản sao kia hoàn toàn vô sự.

Giống như Nayuta, nó cũng đang ôm mắt cá chân, không thể đứng vững.

Nói cách khác, đây không phải kẻ địch cần đánh bại, mà là cái bẫy đội lốt kẻ địch.

Đánh bại chúng đồng nghĩa với việc tự tay đánh gục chính mình.

Trong rất nhiều câu chuyện kinh dị, luôn tồn tại một cách đặc biệt để vượt qua loại thử thách này.

“Cái gương! Anh Senjuya, phá cái gương đi!”

“Hả?! À…! Tôi hiểu rồi!”

Anh ta phản ứng chậm một nhịp.

Quái vật chui ra từ gương sẽ biến mất nếu gương bị phá.

Nếu Nayuta là người thiết kế, chắc chắn cô cũng sẽ làm vậy.

Senjuya tránh né bản sao của mình, rồi dùng cán cây lau nhà đâm thẳng vào mặt gương.

Nhưng gương không hề vỡ.

Thay vào đó, nó nuốt chửng cả người anh như mặt nước.

“Hảáá?!”

Senjuya kêu lên, rồi rơi tọt vào trong gương, biến mất khỏi tầm mắt.

Họ không cần đánh bại kẻ địch.

Mấy bản sao này vốn chỉ là cơ chế thoát hiểm.

Không phá được gương cũng chẳng sao, thế này còn tốt hơn.

“Đi thôi, Nayuta!”

Hishikawa nói.

Cô chống tay vào tường, kéo lê cái chân bị thương mà tiến lên.

Bản sao Nayuta vẫn nằm gục dưới đất, nhưng bản sao Senjuya thì không hề hấn gì, vung cây lau nhà đánh tới.

Cô lập tức tung một cú đấm thẳng vào bụng hắn.

Bản sao gập người vì đau, rõ ràng yếu hơn bản sao Nayuta rất nhiều.

“Đi trước đi, ông Hishikawa!”

Cô quát lên.

Con mèo mướp nhảy vào gương.

Vài giây sau, Nayuta cũng ngã người về phía mặt gương bạc trắng.

Một cảm giác ấm áp, nhầy nhụa bao trùm lấy cơ thể, rồi cô trượt sang phía bên kia.

Vẫn là đường hầm bê tông như trước.

Những bản sao vẫn còn trong gương.

Mặt gương vẫn như mặt nước, dường như không thể phá hủy.

Làm sao mới chặn được cái gương này…?!

Bất chợt lóe lên một ý nghĩ, Nayuta chọn lon sơn trong danh sách vật phẩm, rồi hắt thẳng về phía những bản sao đang định bò ra.

Màu đỏ bắn tung tóe lên mặt gương, chảy dài xuống dưới, che khuất hoàn toàn hình ảnh những kẻ bên trong.

Sau đó, mọi thứ lặng im.

Vài giây trôi qua.

Senjuya loạng choạng đứng dậy gần đó.

“…Ối… bụng tôi đau chết đi được! Chắc có ai đó dính đòn chí mạng vào tôi rồi…”

“À… xin lỗi. Tôi phản xạ đấm bản sao của anh mất rồi.”

Sát thương cô gây ra cho kẻ giả đã phản lại lên Senjuya.

Cảm giác đau bị làm mờ đi, nhưng tổn thương cục bộ thì vẫn còn nguyên.

“Kh-không sao đâu… tôi mới là người phải xin lỗi vì bản sao của mình.”

Senjuya cười gượng, ôm bụng.

“Chân cô ổn chứ?”

“Ổn. Tôi vẫn cảm nhận được, chỉ là không chạy nổi thôi. Nhưng chưa đến mức phải bỏ nhiệm vụ.”

“Vậy thì tốt… đúng là cái bẫy ác thật.”

Ba người, Nayuta, Senjuya và Hishikawa thở phào nhẹ nhõm.

“Đây, Boss. Dùng cây lau nhà này làm gậy chống đi.”

“Cảm ơn.”

Nayuta không mang theo nhiều vật phẩm hồi phục như thường lệ.

Khẩu phần khẩn cấp trong kho có thể hồi phục, nhưng chấn thương khớp giống hiệu ứng bất lợi hơn là mất HP, nên cần cách chữa phù hợp hơn.

“Ý tưởng dùng sơn khi nãy hay thật đấy.”

Hishikawa trầm trồ, vỗ hai bàn chân mèo như đang vỗ tay.

Senjuya nhún vai:

“Thuận lợi quá mức thì chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Tôi đoán mấy vật phẩm được phát đều có vai trò ở các nhánh rẽ. Có lẽ cô chị mang theo sơn nên chúng ta mới bị dẫn tới tuyến gương này.”

“Có lý. Tôi còn có cả vé ăn… có khi lẽ ra chúng ta đã đi lạc vào nhà ăn rồi.”

Theo phần giải thích, Trường Học (tạm xưng) sẽ mở ra ngày càng nhiều lộ trình khác nhau mỗi lần chơi.

Chỉ bằng cách lặp lại nhiệm vụ, người chơi mới có thể chạm tới kết cục thật sự.

Rất có thể vật phẩm thay đổi theo từng lượt, hệ thống điều chỉnh những thông số vô hình để đảm bảo người chơi không bao giờ nhận lại món đã dùng, giữ cho trải nghiệm luôn mới mẻ.

Hoặc cũng có thể sau mỗi lần hoàn thành, trò chơi lại bổ sung thêm vật phẩm vào kho chung.

Ví dụ như… nếu đạt đủ điều kiện, người chơi có thể nhận được vật phẩm thứ 4, chìa khóa dẫn đến kết cục thật, Nayuta hình dung.

Chơi game online đủ lâu, người ta sẽ quen với mấy “mánh” của nhà phát triển.

Cô chống cây lau nhà đứng dậy.

Nhưng vừa nhìn quanh, Nayuta chợt sững sờ.

Hả…?

Ơ…?

Có hai Hishikawa.

Cả hai đều là mèo mướp mặc áo khoác.

Một là Hishikawa thật đang nói chuyện.

Còn con kia rõ ràng là bản sao chui ra từ gương, có vẻ nó đã lách được qua giữa những vệt sơn.

“…Ờm, ông Hishikawa? Hình như ông… sinh sôi nảy nở rồi.”

“Hả?”

Ngay cả Hishikawa cũng không nhận ra, cho tới khi nhìn theo hướng Nayuta chỉ.

Bản sao mèo nhìn thẳng vào bản gốc, tai khẽ giật giật.

Senjuya hoảng hốt:

“Ờ… giờ làm sao đây?! Nó là kẻ địch à?”

“…Chắc là không đâu. Nó không có vẻ thù địch. Cứ kệ nó đi.”

Hishikawa hoàn toàn có thể đánh bản sao của mình, nhưng ông không phải kiểu người đi hành hạ một con mèo, dù chỉ là NPC.

Hơn nữa, sau những gì vừa thấy, đánh nó chỉ khiến chính ông bị thương.

…Khoan đã, nhưng nó chỉ là avatar rỗng, không có chỉ số game riêng.

Có khi đánh cũng chẳng thắng nổi.

Nayuta không biết phải lý giải chuyện này thế nào.

Tạm thời, họ tiếp tục đi sâu vào đường hầm.

Hai Hishikawa lững thững theo sau.

Hishikawa thật đưa tay nắm lấy bàn chân của con mèo kia.

“…Con trai tôi rất yêu mèo. Lúc đó nhà tôi cũng nuôi một con mèo mướp giống hệt thế này. Nó lớn tuổi hơn thằng bé, không coi nó là em mà như con ruột… Tuần sau khi con trai tôi mất, con mèo cũng chết vì già. Có lẽ nó không chịu nổi việc để thằng bé đi một mình…”

“Ừ… động vật thường vậy.”

Senjuya sụt sịt.

“Nhà tôi cũng có chó… nhưng nó chết trong 2 năm tôi bị kẹt trong SAO. Hai năm là quãng thời gian quá dài với thú cưng. Tôi chỉ muốn ôm nó, xoa lông nó khi thoát ra… nhưng muộn mất rồi.”

“Khó chịu thật… Không được ở bên vào giây phút cuối của người hay thú mình yêu quý, đau lắm.”

Trong lúc hai người đàn ông trò chuyện, Nayuta lặng lẽ suy ngẫm về ba con người vừa gặp nhau hôm nay.

Hishikawa đã vô tình gây ra cái chết của con trai ngay ngày SAO bắt đầu.

Sau 2 năm bị mắc kẹt trong game, Nayuta mất anh trai chỉ vài tháng trước khi SAO được phá giải, rồi lại mất cha mẹ trong một tai nạn không lâu sau đó.

Senjuya thì sống sót đến cuối, nhưng không tìm được việc làm, cho tới khi Klever dang tay đón nhận.

Cả ba đều bị SAO đảo lộn cuộc đời.

Vậy mà vì một sự trùng hợp kỳ lạ, họ lại đứng đây, cùng nhau, trong một trò chơi khác.

Điều kỳ lạ nhất là, dù trước đó là người dưng, trải nghiệm khác nhau, họ vẫn có thể thấu hiểu và đồng cảm cho nhau.

Có lẽ chính cảm giác đồng cảnh ngộ ấy khiến Hishikawa có thể bình thản nói về con trai mình ở đây.

Một nơi để nói về những ký ức đau buồn…

Cho tới gần đây, Nayuta cũng chưa từng có một nơi như thế.

Đội Nhạc U Linh đã tạo ra cơ hội để cô thay đổi.

Từ nhiệm vụ ấy, nơi mọi người tụ họp vì Yanagi, thế giới quanh cô dần tốt đẹp hơn.

Bề ngoài có vẻ như Nayuta đang giúp Yanagi, nhưng thực ra người được cứu nhiều nhất lại là chính cô.

Theo một nghĩa nào đó, cô biết ơn Kiyofumi Yanagi, người cháu đã tạo ra nhiệm vụ ấy.

Ngoài đời, Kiyofumi và Nayuta chẳng hề liên quan.

Nhưng thứ cậu để lại đã giúp cô gặp Klever, gián tiếp khiến cuộc sống cô tốt hơn.

Những mối liên kết giữa con người thật kỳ lạ và mong manh.

Ta không bao giờ biết điều gì sẽ nối mình với người khác, và bằng cách nào, kể cả sau khi đã chết.

Có khi ngay lúc này, Nayuta đang vô tình cứu rỗi ai đó, mà chính cô cũng không hay biết.

Con người không thể nắm trọn mọi thứ diễn ra quanh mình.

Một sự thật hiển nhiên… nhưng dễ bị quên lãng.

Đường hầm bê tông khô cằn không dẫn ra phòng giáo viên của ngôi trường gỗ cũ, mà mở ra hậu trường sân khấu của nhà thi đấu.

Cả ba chết lặng.

“Chỗ này… trông không ổn tí nào.”

Senjuya rên rỉ, thò đầu nhìn ra không gian rộng lớn phía trước.

Giống như lễ khai giảng… hoặc lễ tốt nghiệp.

Hàng ghế xếp thẳng tắp, ngồi kín những hình nộm mặc đồng phục.

Hàng trăm, có lẽ cả ngàn.

Nam có, nữ có, nhưng tất cả đều cùng một dáng người, cùng tư thế, cùng kiểu tóc.

Không thể phân biệt nổi ai với ai.

Thay vì băng rôn đỏ trắng thường thấy, tường treo đầy vải đen trắng.

Bục phát biểu được trang trí bằng một biển hoa trắng khổng lồ.

Còn các giáo viên đứng dọc theo tường, không một ai có đầu.

Cửa phụ bên cạnh sân khấu bị khóa chặt.

Khoảng trống xung quanh quá nhiều, rõ ràng là nơi đặt bẫy.

Đề phòng, Nayuta hỏi:

“Anh nghĩ đây chỉ là hù dọa thôi không?”

“…Nếu chẳng có chuyện gì xảy ra, thì hoặc là bug, hoặc là thiết kế lỗi.”

“Chính xác.”

Senjuya cúi đầu tuyệt vọng, lẽo đẽo theo Nayuta khi cô chống cây lau nhà bước lên bậc thang thấp dẫn lên sân khấu.

Cô không sợ, nhưng chiến đấu với cái chân thế này thật chẳng dễ chịu.

Vừa chạm mép sân khấu, loa trên cao vang lên:

“Cảnh báo… toàn thể học sinh… Có kẻ xâm nhập… trong khuôn viên trường… Nếu phát hiện đối tượng khả nghi… Hãy đánh chết chúng…”

Giọng đều đều, méo mó dứt lời.

Cùng lúc đó, toàn bộ hình nộm đứng bật dậy, rút gậy từ trong đồng phục.

“Aaaa!!”

Senjuya hét toáng.

Trên sân khấu, Nayuta siết chặt người, chuẩn bị chiến đấu.

Nếu xuống sàn, với cái chân bị thương, cô chắc chắn sẽ bị bao vây và hạ gục.

Ở lại trên sân khấu, chặn những kẻ địch leo lên từ cầu thang, là lựa chọn tốt nhất.

“Anh Senjuya, ông Hishikawa, nếu tình huống xấu nhất xảy ra, hãy chạy về đường hầm ngầm. Tôi sẽ cầm chân bọn chúng ở đây.”

“Cô nghiêm túc à?! Sao cô đàn ông thế?!”

Senjuya gào lên.

“Cây lau nhà! Trả lại cây lau nhà! Với cả… cô vẫn còn sơn trong lon chứ?!”

“Sơn à? Tôi chưa dùng hết, nhưng…”

Lon sơn khá lớn, vẫn còn chút ít dưới đáy, không đủ để làm mù kẻ địch.

“Tôi lấy! Nếu cô cầm cự được 5 phút… không, 3 phút thôi… thì có lẽ—”

Nayuta không còn thời gian nghe tiếp.

Cô ném lon sơn ra sau lưng.

Nắp đã đóng chặt, rơi cũng không sao, và Senjuya bắt gọn lấy nó.

Cô không biết anh định làm gì.

Đám hình nộm đã áp sát.

Chúng lao lên sân khấu như bầy zombie khát máu, chen lấn, xô đẩy nhau ở cầu thang.

Nhưng Nayuta đứng vững ở mép sân khấu, thản nhiên tung cú đánh vào đầu kẻ dẫn đầu.

Cô không lùi một bước, liên tục ra đòn khi chúng vào tầm.

Nhưng điều đó không thể kéo dài.

Sân khấu có hai cầu thang , một bên trái, một bên phải.

Chúng không đủ thông minh để chia đội, chỉ dồn về cầu thang gần nhất.

Nhưng chưa đầy 1 phút nữa, chúng sẽ tràn kín chân sân khấu và bắt đầu leo lên phía còn lại.

Khi đó, với cái chân bị thương, cô sẽ không thể ngăn nổi.

Vậy là… đến đây thôi sao.

Bố cục trận chiến đã cho Nayuta câu trả lời.

Nhưng cô vẫn siết chặt nắm tay, quyết tâm chiến đấu đến giây phút cuối.

Ba hình nộm cầm gậy đồng loạt áp sát.

Một cú đấm phải hạ gục tên thứ nhất.

Một cú trái quật ngã tên thứ hai.

Cú gối từ cái chân bị thương kết liễu tên thứ ba.

Chỉ cần chân trụ còn vững, cô vẫn có thể dồn lực vào cú đánh còn lại.

Thông thường, cô đã tiếp tục tung cú đá kế tiếp, bước lên trước để dồn lại trọng tâm cơ thể.

Nhưng mắt cá chân bị thương khiến cô không thể làm vậy nữa.

Ngay sau cú đá bằng đầu gối, cô mất thăng bằng, buộc phải chống tay xuống sàn để không ngã.

Không ổn rồi…!

Một khi phải dùng đến tay, nền tảng cho cả tấn công lẫn phòng thủ để đỡ cơ thể, Nayuta coi như hoàn toàn vô lực.

Khoảnh khắc sơ hở ấy là quá đủ cho kẻ địch đang ùn ùn kéo tới.

…Mình xong rồi!

Cô căng người, không thể đứng dậy.

Những cây gậy của lũ mannequin giáng xuống từ mọi hướng.

“Nayuta! Nằm yên đó!”

Từ xa vọng lại giọng một chàng trai, một giọng nói vốn dĩ không nên xuất hiện ở đây.

Một luồng sáng nóng rực lướt sát qua người cô, bật khỏi mặt sàn sân khấu và để lại một vết cháy đen.

Một cánh tay mannequin bị thổi bay, đứt lìa bởi chùm tia đó.

Luồng laser quét qua lần nữa, rồi thêm lần nữa.

Sau loạt bắn, một góc nhà thể chất bùng nổ trong tiếng nổ lớn.

“Koyomi, tôi đã tạo được khoảng trống bằng lựu đạn! Đi ngay đi!”

“Rõ! Mấy người nghĩ mình đang làm gì với Nayu của tôi hả?! Chuẩn bị xuống địa ngục đi!!!”

Từ lối đi phía trên, gần hệ thống đèn, một thân hình nhỏ nhắn mang theo cưa máy nhảy bổ xuống.

Cô mặc đồng phục thủy thủ, khác hẳn trang phục thường ngày, nhưng không thể nhầm lẫn được.

“Koyomi?! Sao cậu lại ở đây?!”

“Nayu, cậu ổn chứ?! Đợi chút! Tụi nó sắp nhận báo ứng rồi!”

Koyomi như một cơn lốc nhỏ, lao thẳng vào đám mannequin, vung vẩy chiếc cưa máy điện, hay đúng hơn là chiếc cưa đang tự xoay quanh cô.

Một cơn mưa tay chân nhân tạo tung tóe khắp nơi.

Sau khi cô lướt qua, một lối trống mở ra phía sau.

Cùng lúc đó, khẩu súng bắn tỉa bằng tia năng lượng từ tầng trên vẫn tiếp tục yểm trợ.

Độ chính xác của Klever khá… khiêm tốn.

Có lẽ anh cố tình nới tay để không lỡ bắn trúng Nayuta.

Dù vậy, anh vẫn hạ được vài kẻ địch xung quanh cô, đủ để Nayuta đứng dậy.

“Boss! Anh đến rồi à! May quá, bọn tôi cũng kịp đến!”

Senjuya reo lên.

Nayuta quay đầu lại.

Bên cạnh Senjuya là một sinh vật cao gần 3m, được vẽ bằng những nét đỏ rực.

Tay chân nó ngắn và dày, nhưng ánh mắt thì sắc bén, nanh nhọn thò ra khỏi miệng.

Phần lớn cơ thể nó trong suốt, giống như khung dây, nhưng chỉ cần liếc qua cũng thấy rõ những đường nét thô ráp, vụng về của bản vẽ.

“Đi đi, Kotetsu!”

Theo lệnh Senjuya, con thú đỏ lao vụt qua Nayuta, tấn công đám mannequin đang áp sát.

Chưa kịp hết bàng hoàng, Nayuta đã hiểu chuyện.

Nghề nghiệp của Senjuya là Họa Sư, một nghề tương tự triệu hồi sư.

Thay vì vẽ ma pháp trận, họ vẽ hình ảnh, rồi dùng kỹ năng đặc biệt để thổi hồn cho tranh.

Họa sư có thể tạo ra các “tùy tùng” mang tính công kích, phòng thủ hoặc hỗ trợ, tùy vào trình độ.

Càng vẽ công phu, sinh vật được triệu hồi càng mạnh.

Nhưng tranh sống chỉ tồn tại được vài phút, lại cần chuẩn bị lâu và tốn sức.

Vì thế, nghề này thường bị coi là “phiền phức hơn là hữu dụng”.

Ai mà rảnh đứng tỉ mỉ vẽ vời giữa một trận boss hỗn loạn chứ?

Con chó mà Senjuya vẽ bằng cây lau và sơn là giống châu Âu, có lẽ là Welsh Corgi, thấp bé, đáng yêu.

Giữa cơn lốc Koyomi và cuộc càn quét dữ dội của Corgi, lũ mannequin ngã rạp từng đống.

Tốc độ này chẳng khác gì một cuộc tàn sát.

Nayuta chỉ có thể sững sờ đứng nhìn.

Hai Hishikawa lặng lẽ bước đến bên cô.

“Vậy ra đó là con chó mà Senjuya từng nói… Và cậu ta vẽ lại nó mỗi lần. Thật thú vị. Nếu xem như một cách hồi tưởng ký ức… thì quả là một phương thức tưởng niệm đẹp đẽ.”

Giờ không còn phải chiến đấu, Nayuta mới có thể bình tĩnh đáp lời.

“Tôi không chắc đó có phải cách tốt nhất để ghi nhớ ai đó không… nhưng mỗi người đều có quyền chọn cách tưởng nhớ riêng. Với những ký ức đau đớn, đôi khi người ta không muốn đối diện. Tôi nghĩ chẳng ai có thể chịu nổi nỗi đau mất con mà không phát điên.”

Hishikawa nhắm mắt, không nói gì.

Nayuta ngồi xuống, lặng lẽ quan sát trận chiến kết thúc.

Koyomi đã gần quét sạch khu vực, rồi quay lại phía cô, cưa máy vẫn trên tay.

“Nayu! Nayu, Nayu! Mình mừng quá! Là cậu thật đúng không?!”

“Đặt cưa xuống trước khi làm ai bị thương đã. Ừ, là mình đây. Sao, cậu gặp hàng giả à?”

Koyomi vứt cưa xuống rồi nhào tới ôm Nayuta như chó con làm nũng.

“Có chứ! Rồi anh thám tử làm mấy trò kinh khủng lắm với cô ta, sờ mó, bóp nắn, đủ thứ không thể mô tả trước công chúng, và—”

“Không có chuyện đó.”

Mahiro chen vào, xuất hiện ở cầu thang bên cạnh sân khấu.

Lũ mèo giáo vụ bu quanh chân cô, chẳng hiểu từ lúc nào Mahiro đã thành thủ lĩnh của chúng.

“Anh ấy chỉ ghì cổ chị để Koyomi dán bùa trừ tà thôi.”

Họ hớt hải chạy tới chỗ cả nhóm.

“May quá, ông Hishikawa không sao rồi!”

“Đúng là hú hồn. Bọn tôi chui qua một lối đi bí mật, ai ngờ lại bị đẩy thẳng lên giàn đèn phía trên, nhìn xuống dưới toàn là ma nơ canh… Khoan đã, mọi người nhầm rồi. Cái đó là bản sao của tôi. Tôi mới là người thật, ở đây này.”

Hishikawa lên tiếng.

Tất cả lúc này mới nhận ra họ đã vây nhầm con mèo giả câm lặng kia từ nãy đến giờ.

Con mèo mướp giả nheo mắt, gật đầu một cách điềm nhiên.

Rõ ràng chỉ là một bản sao vô tri, vậy mà chẳng hiểu sao lại toát ra khí chất khoan dung, vương giả đến lạ.

Cuối cùng, khi căng thẳng rút đi, Nayuta loạng choạng suýt ngã.

Koyomi vội vàng đỡ lấy cô.

“Sao thế, Nayu?! Cậu không sao chứ?! Có bị thương ở đâu không?!”

“Mình… bị trẹo cổ chân. Không sao đâu. Không chạy được, nhưng đi thì vẫn ổn.”

Ngay lập tức, Koyomi bật chế độ hộ vệ.

“Đ-đồ hồi phục! Có ai có cao dán không?! Hay dầu cóc?! Thuốc long cung?! Sừng trừ tà?!”

Cô cuống cuồng chạy hỏi từng người, nhưng đám mèo giáo vụ chỉ đứng xem, mà bản thân chúng cũng chẳng mang theo vật phẩm gì.

Đúng lúc đó, một người đàn ông tiến lên, chìa ra thứ cô cần.

“…Tôi có dầu cóc. Cô dùng đi.”

“Ơ! Cảm ơn anh!”

Nayuta sững lại khi nhận ra người đứng trước mặt.

“Ơ… anh Oogaki?”

Phía sau anh, Ririka đang vui vẻ vẫy tay chào.

Họ vừa hội quân xong.

Bên cạnh cô là Senjuya, lẩm bẩm mấy câu thừa thãi quen thuộc.

“Đấy, lại là màn ‘mặt dữ làm việc tốt’ của anh Oogaki nữa rồi.”

“Đúng ha? Cứ mỗi lần anh ấy làm chuyện tử tế với cái mặt cau có đó là tự nhiên thấy… dễ thương hẳn ra. Lạ thật.”

“Im đi, không là tôi giao thêm việc đấy.”

Oogaki lạnh lùng cảnh cáo.

Ririka và Senjuya lập tức quay mặt đi chỗ khác, giả vờ chăm chú quan sát sàn đấu.

Cán cân quyền lực trong công ty thể hiện rõ ràng đến mức khỏi cần nói.

Oogaki hắng giọng, quay sang Nayuta.

“Thất lễ rồi. Tôi quên mất chưa tự giới thiệu. Tôi là Oogaki, phụ trách mảng kinh doanh của Clover. Nghe nói chủ tịch của chúng tôi từng được cô giúp đỡ… nên cho phép tôi gửi lời cảm ơn.”

“Không đâu. Bọn tôi chẳng làm gì đáng để nhận lời cảm ơn cả. Trái lại, chúng tôi mới là người mang ơn anh ấy.”

Nayuta đáp một cách lịch sự.

Nhưng ánh mắt của Oogaki lại nghiêm túc đến mức khác thường.

“Không chỉ là xã giao. Tôi thực sự rất mừng vì sự có mặt của cô. Vài tháng trước, tình trạng của cậu ấy tệ hơn cô tưởng nhiều. Không nghỉ ngày nào, làm việc đến kiệt sức… Tôi có khuyên thì cậu ấy chỉ cười trừ rồi lảng tránh. Nhưng từ khi cô thường xuyên ghé văn phòng, đó trở thành khoảng thời gian để cậu ấy được thả lỏng. Hiệu suất có thể giảm đi, nhưng tinh thần và thể trạng thì tốt hơn hẳn. Dù thật ngại khi nói điều này với các cô gái trẻ… nhưng tôi mong cô sẽ tiếp tục ở bên, làm chỗ dựa tinh thần cho cậu ấy.”

Koyomi đang bôi dầu cóc lên cổ chân Nayuta thì khựng lại, mặt đầy hoang mang.

“………… Ơ…… cái này là…… BL à?”

Oogaki nở một nụ cười rạng rỡ.

Áp lực từ nụ cười đó khiến Nayuta thấy sống lưng lạnh toát.

“…Xem ra cô gái kia có cách suy nghĩ khá giống Ririka. Vì cô không phải nhân viên, tôi sẽ bỏ qua. Nhưng nếu không cẩn thận lời nói, tôi hoàn toàn có thể kiện cô vì phỉ báng. Nói ngắn gọn thì, khác với chủ tịch, tôi sẽ đáp trả nếu bị khiêu khích. Chỉ là tôi làm việc đó bằng luật pháp.”

“Tôi xin lỗi! Tôi im ngay!”

Koyomi lập tức quỳ rạp xuống.

Bề ngoài cô có vẻ thô lỗ, liều lĩnh, nhưng bản năng sinh tồn của cô lại cực kỳ nhạy bén.

Nayuta lúc nổi giận là một trong những người không nên chọc, và Oogaki rõ ràng đứng rất gần vị trí đó.

Khi Oogaki quay đi phía các giáo viên, Koyomi ghé tai Nayuta thì thầm:

“Cậu không thấy vậy thật à? Đồng nghiệp cùng giới mà quan tâm riêng tư kiểu đó, ai chẳng nghi ngờ!”

“Không. Người bình thường sẽ nghĩ là ‘à, anh ấy chu đáo thôi’. Hoặc cùng lắm là hơi lo xa. Dù sao thì mình thấy anh ấy là người rất nghiêm túc và tận tâm.”

Nayuta đáp.

Cô vừa nghe Senjuya kể không ít chuyện về Klever ngày trước, và thật sự bắt đầu thấy mệt vì mức độ khiến cấp dưới lo lắng của anh.

Còn Klever thì lúc này đã nhẹ nhàng bước xuống từ giàn đèn.

Không còn một con ma nơ canh nào sót lại.

Ngay cả bức tranh chú chó Corgi đang hung hãn lúc trước cũng đã quay về bên Senjuya, vừa vẫy đuôi vừa nhảy nhót.

Chênh lệch kích thước khiến trông như nó đang… nuốt chửng anh ta, nhưng Senjuya chỉ cười to và xoa đầu khen ngợi nó.

Klever tiến đến trước mặt Nayuta.

“Xem ra mọi người đều tụ họp đủ rồi. Senjuya không làm cô phiền chứ?”

“Không hề.”

Nayuta đáp, giọng có phần đắc ý.

Chỉ mới xa nhau chưa đầy 1 tiếng, vậy mà nét mặt mang dáng dấp hồ ly của anh trông như dịu dàng và hoài niệm hơn hẳn trong ký ức của cô.

—-

Hishikawa quan sát thế giới trò chơi từ tầm mắt của một con mèo.

Khi thấp hơn cả trẻ con, mọi thứ dường như đều trở nên rộng lớn hơn.

Cô gái đi cùng ông vốn nhỏ tuổi hơn rất nhiều, nhưng dưới góc nhìn của mèo, cô lại trông như một người trưởng thành hoàn chỉnh.

Nayuta…

Xinh đẹp, đoan trang, nhưng cũng chủ động và không hề sợ hãi.

Một tổ hợp tính cách hiếm thấy ở một cô gái trẻ.

Theo lời Senjuya, có vẻ cô là người yêu của Kaisei Kurei.

Ông vốn đã mơ hồ đoán được Kaisei không còn độc thân, một lý do phổ biến để từ chối hôn sự sắp đặt.

Đối phương hẳn cũng hiểu, ngay từ đầu đã biết cơ hội mong manh.

Vậy nên không thành vấn đề.

Thứ khiến Hishikawa lo lắng… lại là chuyện khác.

Giữa nhà thể chất, nơi giờ đây ngổn ngang xác ma nơ canh, một cô gái mặc đồng phục thủy thủ dần hiện ra.

“Chúc mừng mọi người. Buổi playtest hôm nay đã kết thúc. Các bạn đã thành công trốn thoát khỏi ngôi trường này, nhưng vẫn chưa giải trừ được lời nguyền. Khi lặp lại nhiệm vụ, những tuyến đường và khu vực mới sẽ dần mở ra, từng bước hé lộ bản chất thật sự của lời nguyền đang bao trùm nơi học đường này…”

Cô giơ tay chỉ về phía lối ra.

“Dù playtest kết thúc tại đây, chúng tôi có tổ chức một buổi gặp gỡ nhỏ với đội ngũ phát triển ở căn tin bên kia. Nếu mọi người rảnh, chúng tôi rất mong được lắng nghe phản hồi. Dù có tham gia hay không, xin cảm ơn vì đã dành thời gian cho ngày hôm nay.”

Cô cúi chào rồi biến mất.

Đám mèo vỗ hai bàn chân nhỏ bé của mình.

Giữa những âm thanh đó, Hishikawa nghe được cuộc trò chuyện của nhóm người chơi gần đó.

“Gặp gỡ đội phát triển à? Nhưng bọn mình đâu phải thành viên của dự án hợp tác này… Nayu nghĩ sao?”

“Mình hơi ngại sau khi họ vừa chữa cổ chân cho mình, nhưng chắc mình sẽ đăng xuất hôm nay. Mình còn chưa tắm nữa. Mahiro cũng nên đi ngủ rồi.”

Chưa đến khuya, nhưng cũng không phải giờ tốt để trẻ con còn thức.

Hishikawa tiến đến trước Nayuta.

Bản sao của ông lẽo đẽo theo sau.

“Cảm ơn cô vì mọi chuyện tối nay, cô Nayuta. Tôi hy vọng sẽ có dịp gặp lại cô. Có lẽ là trong một buổi lễ tưởng niệm.”

Cô nắm lấy bàn chân nhỏ của ông, mỉm cười.

“Có lẽ vậy. Năm nay tôi sẽ cân nhắc tham dự.”

“Vậy thì cô nhớ đi cùng Chủ tịch Kurei.”

“Ý hay đấy. Nếu sắp xếp được thời gian, tôi sẽ mời anh ấy.”

Koyomi kéo Nayuta lại, tựa vào cô, ánh mắt tối đi.

“…Cậu nghĩ là mình sẽ được phép… đi đâu đó riêng với vị thám tử kia sao? Ờ thì… nếu là lễ tưởng niệm… chắc là… tạm chấp nhận được… một chút thôi…”

Hishikawa nhận ra, mối quan hệ giữa Nayuta và Kurei vẫn còn là bí mật với cô gái này.

Ông không muốn làm rối thêm chuyện gì, nên khôn ngoan chọn cách im lặng, không bình luận gì cả.

Sau khi Nayuta, Koyomi và Mahiro đăng xuất, ông đi đến căn tin tham dự buổi gặp gỡ giao lưu.

Tại đó, ông ngồi đối diện Kaisei Kurei, người đang mặc đồng phục học sinh cổ đứng chỉnh tề.

Không hiểu vì sao, bản sao của Hishikawa lại ngồi sát ngay bên cạnh ông.

Hishikawa đặt hai bàn tay lên mặt bàn rồi cúi đầu thật sâu.

“Chủ tịch Kurei, cho phép tôi gửi lời xin lỗi chân thành nhất vì những gì nhân viên công ty tôi đã gây ra liên quan đến cậu Hachidori. Và dù hoàn toàn là trùng hợp, nhưng việc tôi đề cập đến chuyện hôn sự vào thời điểm đó… quả thực là quá thiếu tinh tế.”

Kurei vươn tay nắm lấy hai cánh tay ông, buộc ông ngẩng đầu lên.

Anh vốn định nắm vai, nhưng với một con mèo thì việc đó khó hơn nhiều so với con người.

“Xin đừng bận tâm. Tôi vừa nghe Senjuya kể sơ qua mọi chuyện. Tôi rất tiếc khi biết về sự ra đi của con trai ông. Và khi nghe rằng cô gái muốn gặp tôi là một người sống sót từ SAO… thì mọi thứ cuối cùng cũng khớp lại. Tôi cũng từng thấy lạ, vì sao câu chuyện về Hệ thống Xuất lực Tinh thần lại đột ngột chuyển sang đề tài hôn nhân sắp đặt. Quả thực là hơi gượng ép.”

Hishikawa đưa móng vuốt gãi gãi sau đầu.

Bản sao ngồi bên cạnh thì ngáp dài.

“Tôi thật sự hổ thẹn… Khi công ty có quá nhiều bộ phận, rất khó kiểm soát những gì đang diễn ra bên dưới bề mặt. Tôi đã để chuyện đi quá xa.”

Dĩ nhiên, một công ty không thể suy nghĩ hay hành động như một thể thống nhất.

Nó được tạo thành từ vô số cá nhân, chia thành các phòng ban với hệ sinh thái riêng.

Dù có cùng mục tiêu lớn, nhưng những gì diễn ra trong nội bộ từng bộ phận không phải lúc nào cũng được phơi bày.

Kurei nhìn thẳng vào ông.

“Dù vậy, tôi nghĩ mình đã hiểu đại khái tình hình. Tuy nhiên, dù rất vinh hạnh, lời đề nghị gặp mặt để bàn chuyện hôn sự thì—”

Hishikawa vội vàng xua hai chân trước, cắt ngang lời anh.

Dù thế nào, ông cũng không đời nào đề xuất chuyện đó với một người đã có nơi chốn thuộc về.

“Không, xin đừng bận tâm đến việc đó,” ông nói.

“Chỉ là sau khi trò chuyện với cậu Senjuya, tôi bỗng tò mò một chuyện… Chủ tịch Kurei, có phải năm ngoái cậu đã tham dự lễ tưởng niệm không?”

“Đúng vậy. Khi đó khá bận, vì tôi gặp rất nhiều người quen…”

“…Vậy cậu có tự tay ký tên vào sổ lưu niệm không?”

Câu hỏi khiến Kurei sững lại.

“Sổ lưu niệm…? Ờm… này! Senjuya!”

“Yô~ gọi tôi có việc gì?”

Chàng họa sĩ trẻ lững thững tiến đến bàn họ. Dáng vẻ đó chẳng ra dáng người lớn chút nào, nhưng Kurei cũng không để tâm.

“Năm ngoái cậu có rời đảo cùng tôi để dự lễ tưởng niệm đúng không? Ở đó có sổ ký tên…”

“À, đúng rồi. Anh bận chào hỏi khắp nơi nên tôi ký giúp cho anh. Sao thế?”

Hishikawa đưa một chân lên che miệng.

Mình đã nghi ngờ… nhưng không ngờ lại đúng thật.

“…Cậu Senjuya, cậu còn nhớ rõ hơn về lúc đó không?”

“Hả? Ờ thì…”

Senjuya gãi đầu.

“Cũng chẳng có gì đặc biệt. Có xếp hàng ký tên, tôi đứng đợi… phía sau có một cô gái trông không khỏe lắm, nên tôi rời hàng đi mua nước cho cô ấy… rồi quay lại, xếp hàng lại, ghi tên chủ tịch vào sổ…”

Hishikawa lập tức cắt lời, đi thẳng vào điểm mấu chốt.

“Vậy là… cậu không ghi tên mình?”

“À… không. Tôi không thích để lại tên tuổi địa chỉ trong mấy sổ kiểu đó. Sợ họ gửi mấy thứ linh tinh ra tận đảo. Nên tôi ghi tên chủ tịch luôn.”

Senjuya cười hề hề.

Kurei đưa tay day trán.

Anh đủ thông minh để hiểu Hishikawa đang đi đến đâu.

Người phụ nữ kia từng nói rằng cô biết tên Kaisei Kurei nhờ nhìn thấy trong sổ lưu niệm.

Nhưng cô chưa từng nhắc đến đôi nét hồ ly đặc trưng, thứ mà người ta khó có thể quên.

Hishikawa từng nghĩ có thể do khác biệt giữa hình ảnh công việc và đời thường.

Nhưng giờ đây, ông đã có câu trả lời hợp lý hơn.

Cô ấy… nhận nhầm người.

Hishikawa lại cúi đầu.

“Chủ tịch Kurei… một lần nữa, xin cho phép tôi xin lỗi. Tôi nghĩ cậu cũng đã nhận ra chuyện gì đã xảy ra với lời đề nghị hôn sự đó. Nếu được, tôi sẽ giải thích lại với phía bên kia, kèm theo ảnh để xác nhận sự thật mà tôi đang nghi ngờ.”

“Được. Sau khi xong, xin hãy liên lạc lại. Nếu cần, tôi sẽ tự bỏ tiền vé để lôi cậu ta về đất liền.”

Hishikawa và Kurei bắt tay nhau.

Cái bắt tay lần này mạnh mẽ hơn trước.

Senjuya thì đứng bên cạnh, mặt mày ngơ ngác.

“…Ơ? Có chuyện gì vậy? Tôi lại làm gì sai à…?”

“Đừng lo. Cậu lúc nào chẳng làm gì đó. Tốt cũng có, xấu cũng có.”

Kurei đáp, giọng nửa đùa nửa thật.

Hishikawa mỉm cười.

Bên cạnh, bản sao của ông đang liếm chân rồi lau mặt, hết sức ung dung.

Vận mệnh đúng là một thứ khó lường.

—-

Nayuta ngâm mình trong bồn tắm không phải của mình, để tâm trí dần trống rỗng.

Cô có cảm giác như đã kỳ cọ bản thân kỹ hơn thường lệ, dù chẳng vì lý do gì cụ thể.

Cô hiểu rất rõ tính cách của vị thám tử kia, và cả sự tự kiềm chế của anh.

Dù sao thì… cũng là anh ấy mà.

Tốt hay xấu, cô tin anh đến mức chỉ cần nghĩ vậy là đủ.

Tắm xong, cô lau khô tóc, thay áo ba lỗ và quần short làm đồ ngủ rồi bước ra phòng khách.

“Tôi dùng xong phòng tắm rồi. Cảm ơn anh nhiều.”

“…Ờ, ừ.”

Klever đáp mơ hồ, đưa tay day nhẹ khóe mắt như đang đau đầu.

“Anh sao vậy? Trông mệt lắm.”

Cô hỏi, đồng thời lấy một chai trà lúa mạch mát lạnh từ tủ lạnh.

“Tôi không mệt…”

Klever nói.

“Tôi đã đồng ý cho cô dùng phòng tắm. Chúng ta cũng đã mặc cả xong và tôi cho cô ngủ lại. Nhưng…”

Anh ngập ngừng.

“Nayuta, tôi không muốn phàn nàn vào giờ này, nhưng bộ đồ đó của cô quá… thiếu cảnh giác. Tôi đã nói nhiều lần rồi, cô thật sự không đề phòng tôi chút nào. Nếu người ở đây lúc này không phải là tôi thì—”

Nayuta thở dài.

“Tôi đâu có tùy tiện ngủ lại nhà người khác. Ở nhà mùa hè tôi vẫn mặc như vậy. Chẳng lẽ trời nóng thế này anh muốn tôi mặc đồ dài tay kín mít sao?”

“Không… nhưng ít nhất cũng nên là đồ ngủ bình thường hay đồ thể thao. Bộ này… trông quá ‘thực tế’.”

Cô cau mày.

“Đây là đời thật, không phải VR, nên thực tế là đúng rồi. Tôi chỉ chuẩn bị ngủ thôi, anh đừng để ý làm gì.”

“…Phải. Chỉ cần tôi phớt lờ thì sẽ không thành vấn đề…”

Klever quay lại với chiếc laptop.

Nayuta ngồi xuống ghế sofa.

Dù đây là lần đầu ở lại qua đêm, cô đã quen với căn phòng này hơn cô tưởng.

“Anh không tắm sao?”

“Lát nữa. Tôi đang tổng hợp ghi chú từ buổi playtest.”

Một trong những lý do khiến nhân viên của anh gọi anh là cuồng công việc.

Nayuta vuốt mái tóc còn hơi ẩm, khẽ hỏi:

“Người đàn ông hôm nay… ồn Hishikawa. Con trai ông ấy mất vì SAO, đúng không?”

Im lặng một lúc, Klever mới trả lời.

“Tôi cũng nghe nói vậy… nhưng tôi nghĩ ông ấy đã nói dối một chuyện.”

“Nói dối?”

Klever dừng tay, nhắm mắt lại.

“Tôi nghĩ chuyện mất con là thật. Nhưng người tháo NerveGear ra… không phải ông ấy. Mà là mẹ của cậu bé.”

Nayuta chết lặng.

“Tôi không có bằng chứng,” Klever nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống.

“Nhưng trước khi rời ngành, tôi từng đọc nhiều báo cáo về các nạn nhân. Có một trường hợp tử vong rất sớm, mô tả gần như trùng khớp với câu chuyện của Hishikawa. Tên thì tôi không nhớ, vì nhiều hồ sơ dùng bí danh hay chữ viết tắt, nhưng cấu trúc gia đình và độ tuổi rất giống.”

Cổ họng Nayuta khô rát, cô đưa cốc trà lên uống.

“Dù không biết về cái bẫy bên trong, Hishikawa hẳn cũng hiểu việc tháo một thiết bị đang gửi xung điện trực tiếp lên não là cực kỳ nguy hiểm. Nhưng người mẹ thì không, bà chỉ nghĩ đó là máy chơi game, tháo nó ra vì cho rằng con mình chơi đủ rồi và nên quay lại học bài. Theo báo cáo, đó là một trong những ca tử vong sớm nhất, ngay trong ngày đầu của Sự cố SAO.”

Vai Nayuta run lên.

“Anh nghĩ ông ấy đang bảo vệ vợ mình… sau khi bà ấy gián tiếp giết con?”

“Người vợ đã rơi vào trạng thái sốc nặng và phải nhập viện,” Klever giải thích.

“Còn người chồng, để gánh một nửa tội lỗi, đã nói với mọi người rằng chính mình là người gây ra cái chết. Cảnh sát dĩ nhiên đã lấy lời khai chi tiết, nhưng họ không thể trừng phạt cha mẹ trong trường hợp đó. Thế là lời nói của ông ấy trở thành ‘sự thật’ trong mắt công chúng. Nhờ vậy, người vợ có thể xuất viện, dù bị phong tỏa ký ức phần nào, và theo báo cáo thì đã hồi phục đến mức có thể tự chăm sóc bản thân.”

Sự cố SAO kéo dài hơn 2 năm.

Khi Klever trở về, đã hơn 2 năm kể từ đợt tử vong đầu tiên.

Gia đình Hishikawa chỉ là một trong số vô vàn gia đình bị cuốn vào bi kịch đó.

“Có thể bà ấy vẫn nhớ khoảnh khắc đã cướp đi mạng sống con trai mình. Nhưng nếu người chồng tiếp tục nói dối để bảo vệ bà, thì chính sự dịu dàng đó có lẽ là thứ giúp bà sống tiếp. Việc Hishikawa thẳng thắn nói với những người xa lạ như chúng ta rằng ông ấy đã giết con trai mình… có lẽ là để củng cố lời nói dối đó. Dù là trưởng bộ phận của một tập đoàn lớn, thành công trong công việc, ông ấy vẫn là một nạn nhân của Sự cố SAO.”

Nayuta nhớ lại những gì Hishikawa đã nói trong buổi playtest.

Có lẽ điều ông thật sự tự hỏi là… liệu đã đến lúc ngừng nói dối hay chưa.

Cô ôm lấy đầu gối.

“Gia đình của các nạn nhân… làm sao mới có thể thật sự bước tiếp được?”

Klever nhăn mặt.

“Mỗi người một hoàn cảnh, một tính cách khác nhau. Tôi không nghĩ có một đáp án chung kiểu ‘chỉ cần làm thế này là xong’. Nhưng với tôi… sự tồn tại của cô đang giúp tôi bước tiếp.”

Nayuta giật mình ngẩng lên.

Anh không nhìn cô.

Ghế ngả hết cỡ, màn hình laptop che khuất hoàn toàn gương mặt anh.

Sau một hồi im lặng dài, Nayuta khẽ nói:

“Xin lỗi… tôi không nghe rõ. Anh có thể nói lại không?”

“Không.”

Klever đáp ngay.

“Nghĩ lại thì tôi vừa suýt gây ra một vấn đề rất lớn. Hãy quên những gì cô nghe thấy đi.”

Nayuta liếc nhìn đồng hồ treo tường.

Gần nửa đêm rồi.

Bình thường giờ này cô đã ngủ, nhưng tối nay thì khác.

“…Năm phút nữa thôi, thì sẽ không còn là vấn đề nữa. Nên tôi muốn nghe lại.”

“Năm phút? Sao lại—”

Klever nhìn đồng hồ, rồi vội vàng im bặt.

“Khoan… cung hoàng đạo của cô là gì?”

“Cự Giải.”

Những người sinh từ 22 tháng 6 đến 22 tháng 7 đều là Cự Giải.

Anh gục hẳn xuống bàn, rên rỉ.

“Tôi xin lỗi. Tôi không chuẩn bị bánh hay quà gì cả…”

“Tất nhiên là không. Tôi có nói đâu.”

Cô đáp, hơi bực.

“Nếu anh chuẩn bị sẵn thì tôi mới thấy đáng sợ.”

Chỉ vài phút nữa thôi, ngày mới sẽ bắt đầu, sinh nhật 18 tuổi của cô.

Trên phương diện pháp lý, cô sẽ bước sang một giai đoạn khác của cuộc đời.

Cô lại ôm chặt đầu gối.

“Nếu có ai nên xin lỗi… thì là tôi. Tôi xin lỗi, thám tử. Tôi biết anh không thật sự muốn một cô gái trẻ như tôi cứ quanh quẩn và dính dáng vào chuyện của anh…”

Chỉ riêng việc để một nữ sinh trung học ở lại nhà đã là rủi ro với Klever.

Dù trên thực tế gần như không có nguy cơ bị buộc tội, vì chẳng còn người giám hộ nào, nhưng điều đó rõ ràng đi ngược lại chuẩn mực đạo đức của chính anh.

Anh đã phá vỡ nguyên tắc quản lý rủi ro của bản thân, vì sau nhiều giằng xé, anh cho rằng để cô ở đây vẫn an toàn hơn một quán net mở 24 giờ.

Cô cũng đã đoán được quyết định đó, và cố tình thúc đẩy nó bằng cách nài nỉ.

“Đột nhiên… tôi sợ phải ở một mình vào ngày sinh nhật. Năm ngoái tôi ổn… à không, có lẽ là không ổn. Tôi không nhớ rõ. Nhưng năm nay, tôi nghĩ: ‘Nếu năm nay, năm sau, và tất cả những năm sau nữa… mình đều ở một mình thì sao?’ Rồi tự nhiên… tôi sợ hẳn.”

Đó là lý do trẻ con khiến Nayuta có mặt ở đây tối nay:

Cô không muốn ở một mình trong ngày sinh nhật.

Không biết từ lúc nào, Klever đã ngồi trên ghế sofa đối diện cô.

Những đường nét hồ ly quen thuộc ấy trông nghiêm túc hơn bình thường.

“Còn chuyện bình nước nóng hỏng… là thật chứ?”

“À, chuyện đó là thật. Nhưng sau khi phát hiện nó hỏng, tôi mới nghĩ… có thể lấy nó làm cớ để ở lại nhà anh. Tôi cũng không nghĩ là sẽ thành công đâu.”

“…Tôi đã rất ghét bản thân mình sau khi đồng ý cho cô ở lại.”

“Tôi hiểu. Tôi xin lỗi.”

Cô ngồi thẳng lưng, cúi đầu xuống.

Lần này, rõ ràng là cô đã đi quá giới hạn, và hoàn toàn là lỗi của cô.

Nhưng Klever lắc đầu.

“Thật ra, tôi lại nghĩ… mình đã không sai khi không từ chối cô. Thậm chí còn thấy nên tự khen bản thân vì đã bất cẩn một lần. Trễ rồi, cô nên đi ngủ. Ngày mai tôi không có lịch gì, nên sẽ xin nghỉ. Nếu cô muốn đi đâu thì—”

“Tôi muốn ở nhà.”

Không phải cô đang khách sáo.

Lúc này, điều cô cần là cảm giác yên ổn của một ngày chậm rãi trong nhà, hơn là sự kích thích của việc ra ngoài.

“…À, nhưng nhà anh sắp hết xì dầu với gạo rồi, nên tôi muốn đi mua đồ. Anh xách túi giúp nhé?”

“……Sau khi cô năn nỉ đủ kiểu để được ở lại, thì câu hỏi đó có vẻ thừa thãi,” Klever nói với giọng vô cảm, rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Tôi hỏi làm sao những gia đình bị bỏ lại có thể bước tiếp. Tôi không có câu trả lời. Nghe có thể sáo rỗng, nhưng… thử tập trung vào cuộc sống hiện tại và trân trọng nó thì sao? Ý nghĩ đó vừa nảy ra khi chúng ta nói chuyện.”

Nayuta bật cười khúc khích.

Cô không biết đó có phải là câu trả lời rất Klever hay hoàn toàn không phải Klever.

Nhưng dù thế nào, rõ ràng đó là một câu trả lời anh đã nghĩ ra vì cô.

Ở khía cạnh đó, nó lại cực kỳ đúng với con người anh.

“Có lẽ sẽ hiệu quả. Tôi không biết được nếu không thử. Anh sẽ giúp tôi chứ, thám tử?”

“…Tôi sẽ cân nhắc nghiêm túc.”

Anh nói khẽ.

“Chúc mừng sinh nhật, Nayuta.”

Kim phút trên đồng hồ đã vượt qua mốc giờ.

“Cảm ơn anh rất nhiều. Chúc anh ngủ ngon.”

“Ngủ ngon. Tôi đi tắm đây.”

Chỉ những lời nói giản dị, đời thường ấy thôi, mà lúc này lại khiến Nayuta tràn đầy hạnh phúc.

Cô bước vào căn phòng ngủ tạm, nằm xuống chiếc nệm hơi, và gần như lập tức chìm vào giấc ngủ.

Cô đã hoàn toàn quên mất việc khóa cửa.

—-

Giả sử một tổ đội có 5 người chơi.

Nếu cả 5 đều cùng giới, nam hoặc nữ thì không có vấn đề gì cả.

Dĩ nhiên, tính cách mỗi người sẽ khác nhau, nhưng xét trên phương diện tổng thể, những nhóm cùng giới thường dễ đạt được sự đồng thuận và cùng nhau hướng đến một mục tiêu chung hơn.

Điều này đã được chứng minh rất rõ qua các đội thể thao cấp trung học cơ sở và trung học phổ thông.

Tiếp theo, hãy xét trường hợp 4 nam 1 nữ.

Đây là kiểu đội hình rất quen thuộc trong các đội anh hùng Tokusatsu.

Cô ấy sẽ là “cô gái duy nhất trong nhóm”.

Trong truyện thì có thể ổn, nhưng ngoài đời thực thì đây là một cấu trúc khá nhạy cảm.

Những hệ quả tiêu cực có thể phát sinh thậm chí còn có những cách gọi chẳng mấy hay ho:

Công chúa của câu lạc bộ otaku, xe đạp cộng đồng, hay Yoko.

Vậy còn ba nam hai nữ, hoặc hai nam ba nữ thì sao?

Đây đơn thuần là những nhóm bạn bình thường, và hiếm khi xảy ra vấn đề, miễn là không xuất hiện tam giác tình cảm.

Nếu cuối cùng hình thành hai cặp đôi thì sẽ có một người bị “lẻ loi”, nhưng trong nhiều trường hợp, người đó lại có người yêu bên ngoài nhóm.

Điều này vô tình tạo điều kiện để các mối quan hệ bạn bè cùng giới phát triển tốt hơn.

Đó cũng là lý do vì sao các bộ phim thanh xuân xoay quanh tình bạn và tình yêu thường sử dụng mô hình nhóm như thế này.

Cuối cùng, là trường hợp 1 nam 4 nữ.

Từ bên ngoài nhìn vào, người ta sẽ gọi đây là harem.

Là kiểu tình huống mà đàn ông khác thì ghen tị, còn phụ nữ thì nhướng mày khó chịu.

Nhưng trừ phi người đàn ông đó là một ông trùm dầu mỏ đa thê nào đó, còn nếu là một người đàn ông bình thường, đầu óc tỉnh táo, thì rơi vào hoàn cảnh này không phải giấc mơ, mà là ác mộng.

Ví dụ, nếu cả 4 người phụ nữ đều có cảm tình với anh ta, thì chỉ riêng việc họ chen lấn để tranh giành sự chú ý cũng đủ khiến anh ta loét dạ dày, kể cả khi mọi thứ chưa biến thành bạo lực thực sự.

Còn nếu mối quan hệ giữa họ không hề mang tính lãng mạn, và anh ta chỉ đơn thuần là một người đàn ông lạc lõng giữa một nhóm toàn phụ nữ, thì kết cục sẽ là:

Bị cô lập hoàn toàn, không có đồng minh, bị biến thành người sai vặt không công, và chỉ cần liếc nhìn ai đó sai chỗ thôi cũng có nguy cơ bị vu cho những tội danh tai tiếng.

Anh ta sẽ bị đối xử như rác trong nhóm, hứng chịu những ánh nhìn lạnh nhạt, bị ép làm mọi việc nặng nhọc và bẩn thỉu.

Số phận ấy chẳng khác nào một hình thức nô lệ thời hiện đại, sinh ra từ những méo mó của xã hội đương—

“……Được rồi, có thể nói chuyện về việc ảo tưởng bị bức hại của anh thám tử đã đạt đến mức độ parody chưa từng thấy không? Là người có quan hệ huyết thống với anh ta, cô có điều gì muốn nói không?”

“…Hử? Đâu phải lỗi của tôi.”

“Rốt cuộc trong quá khứ của thám tử đã xảy ra chuyện gì vậy…?”

Trong lúc Klever thao thao bất tuyệt, không rõ là đang trình bày học thuyết hay trút bầu oán khí về tỷ lệ nam nữ trong tổ đội, thì ba người phụ nữ đang có mặt trong văn phòng thám tử của anh chỉ đáp lại bằng những ánh mắt lạnh lẽo:

Koyomi, ninja, Ririka, cung thủ, và Nayuta, vu nữ chiến binh.

Còn Mahiro, nhà chiến thuật, thành viên cuối cùng của tổ đội thì vẫn chưa đăng nhập.

Bốn nữ, một nam.

Đối mặt với hiện thực không thể chối cãi ấy, Klever tung ra đòn phản kháng cuối cùng, đầy thiếu phẩm giá.

“…Phải, tôi biết đây là một lập luận cực đoan. Vấn đề là, ba người, Nayuta, Koyomi và Mahiro, riêng lẻ thì đều ổn. Nhưng chỉ cần thêm chị gái tôi vào nữa thôi là cái dạ dày mong manh này không chịu nổi. Khi làm vệ sĩ hay hướng dẫn viên, chị ấy rất xuất sắc, ngoại hình cũng dễ gây thiện cảm với khách hàng. Nhưng trong đời sống cá nhân, chị tôi có mức độ hành vi lệch chuẩn tiệm cận tâm thần, và tôi không có gì đảm bảo rằng các cô sẽ không bị lây nhiễm sự điên loạn đó. Nhìn xem chị ấy đã thuần hóa các cô để sai khiến thế nào kìa,” anh rên rỉ, giọng đầy tuyệt vọng.

Koyomi đang mặc bộ đồ chuột lang nước và cuộn tròn trên đùi Ririka bĩu môi:

“Thì Nayu đứng sau Ririka rồi, vậy tôi còn biết ngồi đùi ai nữa?”

“…Aaaah, đúng rồi, Nayuta, chỗ đó đó. Mạnh hơn chút nữa… ahhh, được rồi!”

“Như thế này à…? Tôi thấy cô đâu có căng lắm…”

Klever đưa tay che mắt.

Anh đã bị coi như không tồn tại.

Chị gái anh, Ririka, đang ngồi trên ghế sofa, Koyomi cuộn tròn trên đùi, còn Nayuta đứng phía sau xoa vai cho chị ấy.

Vốn là người chu đáo và hay giúp đỡ, Nayuta không thể từ chối một yêu cầu như vậy.

Dù massage VR không thật sự tác động lên cơ thể, nhưng não bộ vẫn tự “tưởng tượng” cảm giác đó, nên vẫn mang lại sự thư giãn.

Sau khi giăng bẫy thành công hai thiếu nữ ngây thơ, mụ phù thủy độc ác nở một nụ cười hiểm ác với cậu em trai đáng yêu.

Sống lưng Klever lạnh toát.

Anh cảm thấy mình như con cáo bị ánh mắt hổ dữ khóa chặt.

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Kaisei à… chị buồn và cô đơn lắm,” Ririka rầu rĩ.

“Hồi tháng Năm, khi em đi suối nước nóng, em hỏi Hachidori và Senjuya có đi cùng không, nhưng khi họ từ chối, em không hề hỏi chị, đúng không…? Trong lúc chị ăn bữa trưa buồn bã một mình ở bên kia thế giới, thì em lại tung tăng vui vẻ với mấy cô gái trẻ đáng yêu này, đúng chứ…?”

Klever nhìn chị bằng ánh mắt sắc lạnh thật sự.

“Lúc đó chị đang đi nghỉ cùng chồng mà, Ririka. Khi Yanagi thuê bọn em hỗ trợ nhiệm vụ Đội Nhạc U Linh, chị còn xin nghỉ dài hạn cho chuyến đi. Một người cứ 2 tháng lại nghỉ dưỡng dài ngày thì không có tư cách giận dỗi vì không được đi suối nước nóng trong VR.”

Sau cú phản đòn chuẩn xác ấy, mắt Ririka lập tức ngấn lệ.

Mọi avatar đều có chức năng tạo nước mắt giả khi cần.

“Em sao có thể nói vậy chứ?! Hồi nhỏ em là thằng bé cuồng chị mà! Đi đâu cũng ‘chị ơi, chị ơi’, lẽo đẽo theo sau như một chú vịt con đáng yêu… Sao em lại lớn lên thành một kẻ vô tình như thế hả Kaisei?! Cái sự dễ thương hủy diệt ngày xưa của em đâu rồi?!”

“Đừng bịa ký ức giả. Em là đứa trẻ hướng nội thích đọc sách. Chị còn nhớ ai là người giật sách của em rồi đá em như đá bóng khi em xin lại không?”

“Ai? Thằng bắt nạt nào trong xóm à?”

“Chị.”

Ngay cả Nayuta cũng phải thừa nhận, cú này thật sự sốc.

Cô dừng tay xoa vai.

“Ririka… cái đó là tra tấn rồi…”

Nhận ra tình thế đang đảo chiều, Ririka vội quay sang Nayuta:

“Khoan đã! Không phải vậy! Chỉ là tôi cô đơn vì Kaisei lúc nào cũng dán mắt vào sách, chẳng để ý gì đến tôi! Với lại tôi đâu có đá nó như đá bóng! Tôi chỉ… đặt chân lên người nó cho nó không chạy được thôi! Cái lúc nó vùng vẫy trông dễ thương lắm! Giống như con rùa bị đè mai xuống ấy!”

“Trời ạ… cô đúng là tâm thần,” Koyomi lẩm bẩm, bật dậy khỏi đùi Ririka rồi chạy sát vào tường như một con gặm nhấm tìm nơi trú ẩn.

Kỹ năng Triệu Hồi Lông Xù của bộ đồ capybara kích hoạt, tạo ra một con wombat ở chỗ trống vừa bỏ lại.

Ririka ôm chặt con wombat và khóc nức nở giả tạo.

“Phải… phải rồi… chị đúng là người chị tồi tệ… Em có trả thù chị thì chị cũng không dám oán trách…”

Con wombat vùng vẫy trong vòng tay siết chặt, nhưng Ririka càng ôm chặt hơn, giữ nó giam trong đôi tay trắng bệch.

Klever chỉ thở dài.

“Đó là chuyện hồi nhỏ, và em không ghét chị đến mức muốn trả thù. Nhưng điều khiến em sợ là bản chất tư duy của chị dường như chẳng thay đổi chút nào. Chị chỉ học cách khôn ngoan hơn trong việc chọn thời điểm và địa điểm, rồi lợi dụng điều đó để thoát tội.”

Ririka lập tức ngừng khóc, phồng má.

Con wombat buông xuôi, ủ rũ nằm gọn trong tay chị.

“Gì chứ, đâu phải vậy. Chồng chị vẫn hay mắng chị là phải suy nghĩ thấu đáo hơn đó thôi.”

“Như vậy là không ổn,” Koyomi nghiêm túc nói.

“Không được lạm dụng phán đoán, nhưng vẫn phải có phán đoán đúng.”

“Nhưng mà biết sao không?”

Ririka cười tươi.

“Ethan lúc nào cũng nói đó chính là điều anh ấy yêu ở chị!”

“…Và rồi chị ấy chuyển sang sến súa ngay được. Đúng là ông chồng độ lượng thật…”

“Tôi cũng hơi ghen tị với kiểu vợ chồng như vậy.”

“Ethan là người rất chín chắn, nhưng e là vì quen toàn bạn bè kỳ quặc nên thước đo của anh ấy hơi lệch…”

Sau khi mọi người đã trêu chọc Ririka đủ rồi, có tiếng gõ cửa vang lên.

“Chào buổi sáng. Em là Mahiro. Xin lỗi vì đến muộn.”

Nayuta lập tức ra mở cửa, mời cô vào.

“Chào Mahiro! Không sao đâu, vẫn còn sớm hơn giờ hẹn mà!”

“May quá! Em ngủ quên một chút, nên cũng lo lắm.”

Nhà chiến thuật buộc tóc hai bên bước vào phòng, quay sang chào những người đã có mặt.

“Vậy là mọi người đều ở đây rồi! Em háo hức cho chuyến đi này lắm… Cảm ơn chị đã mời em, Nayuta!”

Klever vô thức quay mặt đi trước nụ cười ngây thơ, rạng rỡ ấy.

Bằng cách nào đó, Koyomi đã đứng ngay cạnh anh.

Cô cười khẩy trêu chọc:

“Thế anh có định thuyết giảng cho cô bé xinh đẹp này bài diễn văn về tỷ lệ nam nữ như với bọn tôi không…?”

“…Không. Tôi sẽ nhịn.”

Anh không nỡ làm tổn thương nụ cười trong trẻo của một đứa trẻ.

Hơn nữa, Klever cũng muộn màng nhận ra rằng việc đặt Mahiro và Nayuta ngang hàng với chị gái mình và Koyomi là quá thất lễ.

—-

Ngay sau khi học sinh bước vào kỳ nghỉ hè, Nayuta đề nghị với vị thám tử rằng cô muốn giúp Mahiro đổi gió một chút.

Từ sau vụ cha bị bắt, Mahiro rõ ràng đang mang nhiều tâm sự nặng nề.

“Ông Tochimori tặng bọn tôi vé tham gia trước một sự kiện mới để cảm ơn vì đã đồng hành cùng ông ấy trong chuyến tham quan văn phòng. Đó là chuyến du lịch 2 ngày một đêm trên tàu bí ẩn, điểm nhấn trong chuỗi tour mùa thu của họ. Ông y cũng đưa tôi đủ vé cho anh nữa, nên mong anh cùng đi với bọn tôi.”

Nayuta nói vậy với Klever, và điều khiến cô bất ngờ là anh đồng ý ngay, không hề do dự.

“Ý hay đấy. Mahiro đang cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng rốt cuộc con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ. Giờ đang nghỉ hè, nó sẽ có nhiều thời gian hơn để nghĩ ngợi lung tung, chắc chắn sẽ thấy cô đơn. Cô có một sự tử tế rất đặc biệt, vượt xa tuổi của mình. Tôi nghĩ cô sẽ làm rất tốt trong việc khiến con bé cảm thấy dễ chịu.”

Nayuta không hề nghĩ bản thân mình có thứ gì to tát như “tấm lòng rộng mở”, nhưng vẫn thấy vui khi được anh khen.

Hồi trước, anh đã cực kỳ miễn cưỡng với chuyến suối nước nóng trước kỳ nghỉ lễ tháng Năm, vậy mà lần này lại hoàn toàn khác.

Trong quãng thời gian cô ở nhờ khi máy nước nóng bị hỏng, thực ra chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra cả, nhưng khoảng cách giữa họ đã thu hẹp lại một cách rõ rệt.

Dù vậy, Klever không hề ngờ rằng chị gái mình, Ririka, cũng sẽ tham gia.

Sự lo lắng ấy rốt cuộc đã biến thành những lời càu nhàu cay đắng trong văn phòng ban nãy.

…Rốt cuộc anh ấy có vấn đề gì với việc có một người chị vừa xinh đẹp vừa tốt bụng chứ?

Đúng là Ririka có hơi kỳ quặc ở vài điểm, nhưng với Nayuta, đó lại chính là nét cuốn hút của cô ấy.

Bản thân Nayuta không phải kiểu người giỏi bộc lộ cảm xúc hay dễ gần, nên cô đặc biệt bị hấp dẫn bởi những người luôn tươi sáng, tự nhiên như Koyomi và Ririka.

Họ cũng đã mời thêm vài nhân viên khác, nhưng không ai nhận lời.

Oogaki bận họp với các công ty khác.

Senjuya thì đi câu cá cùng người quen trên đảo.

Còn Hachidori, nghe đâu Nayuta vẫn chưa từng gặp thì gắt gỏng từ chối ngay từ đầu.

Dù sao thì, sau khi nụ cười rạng rỡ của Mahiro đập tan chút kháng cự cuối cùng còn sót lại của Klever, cả nhóm cùng lên đường tới ga Ueno.

Khi họ đến nơi, nhà ga có hình dáng như một chiếc nêm, những người chơi khác tham gia chuyến du hành bí ẩn đã tụ họp đông đủ.

Tổng cộng có khoảng 50 người, bao gồm cả nhóm 5 người của Nayuta.

Hầu hết đều là người quen hoặc người thân của đội ngũ phát triển.

Để được tham gia chuyến đi, mọi người đều phải đồng ý điền bảng khảo sát sau khi kết thúc, nhằm giúp nhóm tổ chức điều chỉnh và hoàn thiện trải nghiệm.

Một cô gái tiến lại gần họ.

Cô mặc bộ suikan, loại trang phục từng được các vũ công cung đình thời Heian sử dụng.

Có vẻ cô là nhân viên của tour.

Trên cánh tay cô đeo băng tay ghi chữ GUIDE.

“Xin chào. Mọi người có phải là tổ đội Kurei của Văn phòng Thám tử Clover không? Hôm nay tôi được ông Tochimori chỉ định làm hướng dẫn viên cho nhóm. Tên tôi là Izuna.”

Cô chắc chắn lớn tuổi hơn Nayuta, nhưng mái tóc ngắn trông rất dễ thương, và cả người toát lên sức sống tươi mới của một nhân viên vừa ra trường.

Những người khác đều không có hướng dẫn viên riêng, nên rõ ràng đây là một đặc ân mà Tochimori dành riêng cho họ.

Klever lịch thiệp cúi chào.

“Thật là vinh hạnh cho chúng tôi. Cảm ơn cô đã hỗ trợ. Nếu không quá bất tiện… cho tôi hỏi, cô là người của đội phát triển sao? Hay là…?”

Izuna, nữ vũ công khẽ bật cười khúc khích.

“Tôi không phải AI đâu. Tôi là nhân viên tập sự.”

Izuna nói, giọng có hơi… lệch nhịp một chút.

“Tôi chắc anh hiểu về du lịch VR còn nhiều hơn tôi, anh Kurei. Trong chuyến đi này, tôi rất mong nhận được góp ý của anh.”

“Du lịch VR…?”

Nayuta lặp lại.

“Vâng.”

Izuna gật đầu.

“Tôi thuộc một nhóm mới trong công ty, tên là VR Tours. Trước đây, người ta cho rằng du lịch trong game không thể trở thành một mô hình kinh doanh thực sự. Nhưng sau khi dịch vụ hướng dẫn tour của anh Kurei nhận được đánh giá cực kỳ cao từ các khách hàng giàu có ở nước ngoài, công ty bắt đầu nghiêm túc xem xét việc coi thế giới game như một tài nguyên du lịch đúng nghĩa. Nhân dịp khai trương khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Maneki-ya, bộ phận của bọn tôi cũng được thành lập.”

“À…”

Klever trầm ngâm.

“Vậy là ông Tochimori cuối cùng cũng quyết định nghe theo lời khuyên của tôi. Nhưng nếu đã muốn làm du lịch một cách nghiêm túc, thì lẽ ra họ nên tách hẳn một bộ phận độc lập, không dính dáng tới phát triển game… Chết thật. Có lẽ lúc đi tham quan văn phòng, ông ấy định bàn chuyện này với tôi.”

“Thật sao? Nhưng ồn ấy vẫn có thể nói với chị mà?”

Ririka nghiêng đầu.

“Không giống đâu.”

Klever lắc đầu.

“Du lịch nhắm tới việc đưa người cao tuổi vào hệ thống VR. Điều đó đồng nghĩa với trải nghiệm phải cực kỳ dễ tiếp cận, không bị ảnh hưởng bởi chỉ số, chiến đấu hay cơ chế gameplay. Nó hoàn toàn khác với vòng lặp thử thách tăng trưởng phần thưởng mà game thủ quen thuộc. Nếu dùng chung con người, công cụ và bộ phận với đội phát triển game, định hướng sáng tạo sẽ bị rối. Nói cách khác, nếu muốn làm cho ra hồn, họ bắt buộc phải có một bộ phận riêng.”

“Đúng vậy.” Izuna mỉm cười.

“Ví dụ như, nếu bọn tôi muốn mang lại trải nghiệm rẻ, nhẹ nhàng, tương đương với những khách sạn cao cấp hoặc điểm du lịch khó đặt chỗ ngoài đời, thì chuyến tàu giường nằm hạng sang mà anh Kurei đề xuất là một ví dụ rất hay. Tôi vốn đang làm một toa tàu giường nằm như một sở thích cá nhân, vô tình lại trùng khớp với định hướng này, nên mới được điều từ bộ phận điều hành sang VR Tours. Có thể nói là… cá gặp nước, hay tàu gặp đường ray, trong trường hợp này.”

“Cô là người thiết kế à?”

Nayuta sững sờ.

“Cả chuyến tàu đêm tới Maneki-ya nữa…?”

Izuna gật đầu, hơi ngượng.

“Đúng vậy. Khách sạn là sản phẩm hợp tác của rất nhiều người, nhưng riêng phần tàu thì gần như là một mình tôi làm. Tôi tích trữ tài liệu từ hồi còn là sinh viên, nên việc được tự tay tạo ra chuyến tàu lý tưởng của mình, lại còn được khen ngợi… với tôi, đó là niềm vui lớn nhất có thể tưởng tượng được.”

Niềm hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt cô, không hề giả dối.

Koyomi thì đứng đơ ra vì quá sốc.

“Khoan đã… cô nói là mỉmh từng ở bộ phận điều hành? Lại còn làm được chuyến tàu đó? Vậy là sao? Ở đó cũng dùng công cụ dev à?”

“Không hẳn.”

Izuna lắc đầu.

“Bộ phận đó không có workstation, nhưng nhờ những thử nghiệm văn phòng VR, bọn tôi vẫn dùng được một phần công cụ thông qua AmuSphere. Với lại, đội dev làm việc khủng khiếp lắm, nếu không còn trẻ và khỏe thì khó mà theo nổi. Đến một độ tuổi nhất định, nhiều người sẽ được chuyển sang bộ phận khác. Như oing Torao ở đội kiểm thử lỗi, hay một số người bên điều hành. Họ vẫn thỉnh thoảng hỗ trợ thiết kế hay phát triển. Tôi được tuyển thẳng sau khi tốt nghiệp, và lúc vào làm mới biết công ty vận hành theo kiểu này.”

“Đáng nể thật.”

Klever nói nhỏ, đầy cảm thán.

“Chính văn hóa như vậy mới tạo ra được những sản phẩm chất lượng như khách sạn và tàu đêm.”

Izuna cười ngại.

“Ban đầu chỉ là làm thêm sau giờ, kiểu câu lạc bộ ngoại khóa ấy. Càng về sau càng… lệch chuẩn. Đến lúc hoàn thiện, đội dev cũng nhảy vào giúp. Chắc họ đói không gian sáng tạo tự do, không bị trói bởi bản kế hoạch.”

Cả nhóm đã tới sân ga.

Chuyến tàu đêm trước đây mang dáng dấp hoài cổ, bo tròn mềm mại, nhưng con tàu lần này thì hoàn toàn khác.

“Trời ơi. Nó… màu đen!”

Koyomi thốt lên, nói đúng suy nghĩ của tất cả mọi người.

Thân tàu đen bóng, toát lên cảm giác cao cấp, nhưng kỳ lạ ở chỗ, không thấy một ô cửa sổ nào.

Đầu tàu thon dài như tàu cao tốc, nhưng cũng không hề có kính trước.

Nó giống như… cái bóng ba chiều của một con tàu hiện ra giữa sân ga.

Một số hành khách trông có vẻ bất an.

Từ cửa lên tàu, một nhân viên bước ra, khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ cáo.

Bộ đồng phục xanh đậm được may rất tinh xảo, tạo nên dáng vẻ gọn gàng, thu hút.

Mắt Koyomi trợn tròn.

“…Hai thám tử?!”

“Biết ngay là cô sẽ nói vậy.”

Klever cau mày.

“Học cách phân biệt mặt thật và mặt nạ đi.”

Người đeo mặt nạ cất giọng rõ ràng, vang dội:

“Chào mừng quý vị. Tôi là Kohaku, trưởng tàu kiêm hướng dẫn viên của chuyến du hành bí ẩn này. Chúng ta sẽ có chuyến đi 2 ngày 1 đêm tới một thế giới khác. Tên con tàu là Zuishō, ‘điềm lành’. Xin quý vị hãy thư giãn trong cabin hoặc dạo quanh tàu, tận hưởng hành trình xa hoa trên tàu giường nằm hạng sang của chúng tôi.”

Cách cúi chào hoàn hảo ấy khiến Nayuta chợt có linh cảm.

“…Đó là NPC AI, đúng không?”

“Vâng.”

Izuna xác nhận.

“Không cần để nhân viên thật lặp lại bài chào mỗi lần. Nếu tour được ưa chuộng, nhiều chuyến có thể chạy song song. Đây cũng là dịp để kiểm tra xem AI hướng dẫn viên Kohaku có thể phản ứng linh hoạt trong thực tế hay không, trước khi đưa vào sử dụng công khai.”

Trong Bách Bát Quái Dị, các NPC thường nói rất ít để giữ cảm giác quỷ dị, nhưng một hướng dẫn viên thì không thể như vậy.

“Bài chào chỉ là nội dung ghi sẵn. Khả năng đối thoại thực tế vẫn còn đang thử nghiệm. Nếu có cơ hội, mọi người hãy trò chuyện với Kohaku nhé. Càng nhiều dữ liệu càng tốt.”

“Nhưng…”

Nayuta vẫn thấy lấn cấn.

“Anh ta trông rất giống thám tử. Dù có mặt nạ, nhưng chiều cao, vóc dáng, khí chất đều rất giống.”

Izuna lè lưỡi.

“Tộ biết mà. Thật ra, anh Kurei chính là mẫu tham chiếu. Sau chuyến Maneki-ya, mấy chú mèo đen làm nhân viên ở đó bắt chước anh, tự làm mặt nạ cáo đeo vào. Dễ thương đến mức thiết kế cáo trở thành mốt trong VR Tours.”

Klever nhăn mặt.

“Tôi không nghe ai nói chuyện này cả…”

“Tôi có hình đây.”

Izuna mở menu, chiếu ảnh.

Những chú mèo đen tròn vo, đi bằng hai chân, đeo mặt nạ cáo trắng, mặc áo truyền thống, nhảy múa như lễ hội.

“Đáng yêu quá trờiii!”

Mahiro reo lên, mắt long lanh.

Dù vẻ ngoài chững chạc, bên trong em vẫn chỉ là một cô bé.

Ririka và Koyomi cũng không kiềm được.

“Trời ơi, dễ thương ghê! Mặt nạ làm xịn thật!”

“Sự dễ thương mang tính tà đạo! AI giờ còn tự tinh chỉnh ngoại hình được luôn à?”

Izuna trông tự hào như đang được khen con mình.

“Mấy chú mèo được thiết kế để múa và chế tạo đồ từ đầu, nhưng tôi không ngờ chúng lại làm cả mặt nạ. Gần đây còn làm tàu mini cho trẻ em chạy quanh khách sạn, có đường ray đàng hoàng. Toàn bộ là do AI tự nghĩ ra, mèo mặc đồ nhân viên đường sắt, lái tàu.”

“Nghe vui ghê…”

Koyomi nói, trông như chính mình cũng muốn cưỡi thử.

Thế giới đang xôn xao vì Alice, AI thế hệ mới, nhưng đám mèo ở Asuka cũng đang tiến hóa theo cách rất riêng.

Dù… khá là dị hợm.

Hành khách bắt đầu lên tàu.

Nhóm họ cũng xếp hàng.

“Mời cô. Phòng của cô ở Toa Ba.”

Nhân viên mặt nạ cáo đưa thẻ cho Koyomi.

Vừa bước vào tàu, mùi tinh dầu dịu nhẹ lan tỏa.

“Ô la la~ Rất là sang chảnh nha!”

Koyomi reo.

“…Cô đang nói cái gì vậy? Thôi, tôi hiểu ý rồi.”

Bên trong tàu mang tông be nhạt, tường phủ lớp nhung mềm.

Một bên là cabin, bên kia là cửa sổ không viền.

Bên ngoài không thấy cửa sổ là vì dùng kính một chiều, thực chất, tầm nhìn ra ngoài rất tuyệt.

“À… ra vậy.”

Koyomi gật gù, đi loanh quanh.

Ririka và Mahiro theo sau, rồi Klever, Nayuta, cuối cùng là Izuna.

Nhận thấy Izuna đang quan sát phản ứng của họ, Nayuta hỏi:

“Bên ngoài trông hơi rờn rợn… nhưng bên trong lại sáng và mang cảm giác tương lai. Tôi cứ nghĩ sẽ thiên về kinh dị hơn.”

“Khái niệm là tàu đến từ tương lai xa.”

Izuna mỉm cười.

“Vì sao nó trơn nhẵn và phẳng như vậy… thì lát nữa tôi sẽ giải thích.”

Dù thái độ lịch sự, cô vẫn toát ra cảm giác tinh quái.

Mình tưởng cô ấy chỉ là nhân viên văn phòng bình thường… nhưng hình như không đơn giản như vậy.

Nayuta thầm nghĩ.

Cả nhóm dừng trước một cánh cửa.

“Toa Ba, Cabin Sáu—‘Bàn Xoay Gốm’… là đây rồi!

Nhiều cabin ghê… vậy chắc mỗi phòng chật lắm nhỉ?”

Koyomi lo lắng, quẹt thẻ.

Cánh cửa mở ra.

Trước mắt họ là bức tường kính không viền, trần cao, không gian… rõ ràng lớn hơn cả toa tàu nhìn từ bên ngoài.

Một trò đánh lừa VR, và thật sự bất công với các nhà thiết kế tàu ngoài đời.

Phía trước là 6 ghế ngả sát cửa sổ, bàn nhỏ tiện dụng, phía sau thấp hơn là sofa.

Phần sau cabin chia làm hai tầng:

Tầng dưới là bếp và quầy bar.

Tầng trên là phòng ngủ và phòng tắm.

Ngay cả trần nhà cũng là kính ma thuật, có thể nhìn thấy trần nhà ga.

Mọi thứ vừa sang trọng, vừa rộng rãi đến choáng ngợp.

“Woaaa… Tuyệt quá…”

Mahiro trầm trồ.

“Con tàu này xịn thật!”

“Rộng hơn tôi tưởng nhiều!”

Ririka quay sang Izuna.

“Cô mở rộng không gian rồi, đúng không?”

“Vâng.”

Izuna gật đầu.

“Chiều rộng lớn hơn ngoại hình tàu một chút. Cabin 6 người này dài cỡ… một toa tàu. Thiết kế kiểu maisonette, giường và phòng tắm ở tầng trên. Trần tầng trên cũng là kính ma thuật, nên có cảm giác ngủ dưới bầu trời sao. Bồn tắm gần bằng hồ bơi, mọi người tắm chung được. Có đồ bơi cho thuê. Tôi rất khuyến khích thử. Chi tiết đó là niềm tự hào của tôi.”

Klever đứng khựng ngoài cửa.

“…Thiết kế quá tốt. Giờ tôi lại tò mò cabin đơn.”

“Ơ?”

Izuna khựng lại, rồi nói thẳng không thương tiếc.

“À… cabin 6 người này là phòng duy nhất bọn tôi chuẩn bị cho các anh.”

“Hm?”

Klever trầm ngâm.

“Một phòng? Vậy là… tôi cũng ở đây?”

“Vâng. Ông Tochimori bảo không cần tách phòng. À, nếu không phiền, tôi cũng sẽ ở cùng để làm hướng dẫn viên…”

“Khoan đã.”

Klever cau mày.

“Dù là VR, tôi không nghĩ việc một người đàn ông ở chung qua đêm với toàn phụ nữ là phù hợp.”

Nayuta đi tới sau lưng anh, đẩy anh vào trong.

“Giờ mới nói à? Ở Maneki-ya anh có vấn đề gì đâu.”

“Nhưng lúc đó đầy mèo…”

“Giờ thì có bọn tôi. Với lại anh là người yếu nhất nhóm.”

“…À, hiểu rồi.”

Koyomi cười đểu.

“Nghĩa là nếu tụi này tấn công, thám tử sẽ là người nguy hiểm nhất~”

“Không có chuyện đó đâu.”

Nayuta nhăn mặt.

“Có Ririka và Mahiro ở đây. Cứ thư giãn như ở văn phòng đi.”

Ngoài đời, Nayuta từng ở nhà anh nhiều đêm liền, cũng chẳng có gì xảy ra.

Cô chỉ đảm bảo anh ăn uống đàng hoàng…

và hiểu rõ hệ thống ống nước nhà anh hơn chút thôi.

“Ừ thì… tôi cũng thấy cô nói không sai, nhưng mà…”

Ánh mắt Klever dừng lại trên người chị gái mình đang cười toe toét, rõ ràng là vô cùng khoái chí khi thấy phản ứng của anh.

Như cảm thông cho hoàn cảnh khốn đốn ấy, Nayuta ghé sát tai anh thì thầm:

“Nhớ nhé, tất cả là vì Mahiro đó.”

“…Được rồi. Vậy thì tôi đành chấp nhận vậy.”

Hễ dính dáng đến trẻ con là vị thám tử lập tức mềm lòng.

Anh buông xuôi, để mặc mình bị đẩy vào khoang tàu.

Nayuta khép cửa lại sau lưng.

Chắc hẳn anh đang nghĩ rằng nếu không chịu nổi thì chỉ cần đăng xuất, quay về thế giới thực là xong.

Nayuta cũng không có ý định “giam cầm” anh theo nghĩa đen.

Cô chỉ mong rằng chuyến tàu này đủ thú vị để anh không muốn bỏ dở giữa chừng.

Trong khi đó, Ririka lại nhìn hai người với vẻ mặt vui sướng đến mức… hơi quá.

Không chỉ Klever mà ngay cả Nayuta cũng bắt đầu thấy bất an.

Đó là nụ cười của một tiểu ác ma đang âm mưu điều gì đó.

—-

Ngay khi đoàn tàu rời ga Ueno, một giọng nói điềm tĩnh, êm dịu vang lên từ loa phát thanh.

“Xin chào quý khách, tôi là Kohaku, trưởng tàu. Cảm ơn mọi người đã tham gia tour VR ‘Chuyến tàu giường nằm Zuishō, Hành trình 2 ngày 1 đêm đến dị giới’. Con tàu sắp đưa quý vị bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ, nhưng xin hãy yên tâm, bản thân chuyến tàu này tuyệt đối an toàn. Mong quý vị thư giãn và tận hưởng phong cảnh dị giới phía trước. Chúng ta dự kiến sẽ đến điểm dừng chân đầu tiên, Ba Nghìn Cổng Torii trong vòng 1 giờ nữa. Chúc quý vị có trải nghiệm thật trọn vẹn.”

Koyomi áp sát mặt vào cửa sổ, reo lên phấn khích:

“Ôi! Thấy rồi! Tôi thấy mấy cổng torii rồi kìa! Oa——!”

Giọng cô dần nhỏ lại vì choáng ngợp.

Sau một khúc cua gắt, vô số cổng torii nối tiếp nhau hiện ra, trải dài trên đường ray, dẫn thẳng vào khu rừng sâu thẳm che khuất tầm nhìn phía trước, vừa kỳ lạ, vừa rờn rợn.

“Vậy là… phiên bản đường sắt của đền Fushimi Inari với hành lang torii nổi tiếng sao?”

Klever trầm ngâm.

“Đúng vậy.”

Izuna mỉm cười.

“Torii được xem là cánh cổng nối giữa thần giới và nhân gian. Trong trường hợp này, vượt qua 3.000 cổng torii đồng nghĩa với việc đi đến 3.000 cõi, hay nói cách khác, vũ trụ. Nhưng với tôi, điều tuyệt vời nhất là cảm giác toa tàu lăn bánh xuyên qua khu rừng về đêm. Thật sự rất ‘dị’! Cuộn mình trong chăn, nằm nhìn phong cảnh trôi qua ngoài cửa sổ… giống như đang trải nghiệm một điều gì đó hoàn toàn khác biệt. Đó chính là nét quyến rũ của hành trình bằng tàu hỏa.”

Ánh mắt lấp lánh cùng giọng nói đầy nhiệt huyết cho thấy Izuna lúc này không còn đơn thuần là “nhân viên hướng dẫn”, mà là đang buông mình theo đúng bản chất của một “fan cuồng đường sắt”.

Nayuta không quá mê tàu hỏa, nhưng cô cũng phần nào hiểu được cảm giác ấy.

Nghe nói, nhiều đứa trẻ khi nằm trên giường thường tưởng tượng mình bay giữa bầu trời hay lạc vào khu rừng tối.

Có lẽ đây cũng là cùng một dạng cảm xúc.

Ngồi trong phương tiện an toàn, nhưng nhìn ra ngoài là khung cảnh vừa đáng sợ vừa kích thích, cảm giác an tâm và hồi hộp cùng tồn tại, thỏa mãn hai ham muốn trái ngược trong cùng một khoảnh khắc.

Chẳng mấy chốc, đoàn tàu lộc cộc tiến vào giữa những cổng torii.

Tốc độ được giảm chậm lại để hành khách không bỏ lỡ khung cảnh.

Nhịp lắc nhẹ đều đều mang lại cảm giác dễ chịu.

Sau những cánh cổng là khu rừng tối âm u.

Nếu là tàu thật, ban đêm trong núi rừng sẽ tối đen như mực, chẳng thấy gì cả.

Nhưng trong VR, ánh sáng có thể điều chỉnh.

Cây cối, lá rừng phát ra ánh sáng nhàn nhạt, gamma được tinh chỉnh vừa đủ để thưởng thức.

Cửa sổ cũng không phản chiếu nội thất bên trong, khiến cảnh vật bên ngoài hiện lên rõ đến mức gần như không thật.

“Đúng là… có không khí thật,” Mahiro thì thầm, say mê nhìn qua cửa sổ.

Cô đặt hai tay lên kính, mắt không rời cảnh tượng bên ngoài.

“À! Có con gấu kìa!”

“Hả? Thật á?!”

“Ừ! Nó còn ngậm cái gì đó… chắc là cánh tay người, máu me be bét!”

Mahiro nói bằng giọng đầy phấn khích trẻ con.

Koyomi, may mắn là không nhìn thấy cảnh ấy liếc Izuna với ánh mắt nghi ngờ.

“…À, vậy là kiểu chuyến đi thế này hả?”

“À… ừm… sẽ có vài ‘nhân vật ẩn’. Thêm chút gia vị kinh dị cho hành trình thôi. Nhưng chỉ số đáng sợ chỉ tầm một, hai, phù hợp mọi lứa tuổi.”

Izuna cười trấn an, dù trông hơi thiếu tự tin.

Có lẽ họ nên đoán trước điều này khi chuyến tàu xuất phát từ Ueno thuộc Hoành Đinh Ayakashi, chứ không phải trung tâm chính của game là Kiyomihara.

Klever khoanh chân, nhắm mắt lại.

Trông anh như một thám tử đại tài đang chìm trong suy tư, nhưng dù đã quen với cảnh này,

Nayuta vẫn phải thừa nhận… trông anh khá đáng nghi.

Từ “ma mị” nghe thì hoa mỹ, nhưng rất dễ khiến người ta nghĩ anh đang toan tính điều gì đó không mấy trong sáng.

“Có chuyện gì khiến anh bận tâm sao, thám tử?”

Nayuta hỏi.

“Có một chút.”

Klever không mở mắt.

LBa nghìn cổng torii thì đúng là ấn tượng thật, nhưng nếu suốt 1 tiếng chỉ nhìn mỗi thứ đó thì hơi chán. Không mấy hấp dẫn cho chặng đầu tiên của hành trình.”

“Anh nói đúng lắm.”

Izuna gật đầu mạnh.

“Thật ra chúng tôi cũng đã chuẩn bị thứ để giải quyết chuyện đó. Thông báo tiếp theo chắc sắp đến rồi.”

Cô liếc đồng hồ, đặt một ngón tay lên khóe môi.

Chỉ ít giây sau, giọng một thanh niên vang lên từ loa.

“Thưa quý khách, tôi là Kohaku, trưởng tàu. Từ giờ đến khi đến ga tiếp theo, chúng tôi xin giới thiệu một trò chơi nho nhỏ: trốn tìm. Một số tanuki và hồ ly tinh nghịch đã lẩn trốn khắp đoàn tàu. Xin hãy chia nhóm hai hoặc ba người để tham gia. Ba đội có điểm cao nhất sẽ nhận được phần quà nhỏ.”

Cả nhóm nhìn nhau, không giấu được ngạc nhiên.

Nhưng thông báo vẫn chưa kết thúc.

“Trong thời gian diễn ra sự kiện, các hành khách khác sẽ tạm thời biến mất khỏi tầm nhìn, để quý vị có thể thoải mái khám phá mọi khoang tàu mà không lo làm phiền ai. Nếu không muốn tham gia, xin hãy chọn ‘hủy sự kiện’ trên màn hình gần nhất. Nếu không chọn, quý vị sẽ tự động được đăng ký và ghép cặp ngẫu nhiên. Quý vị có thể rời trò chơi hoặc gửi tin nhắn bất cứ lúc nào. Trò chơi sẽ bắt đầu sau 3 phút.”

Klever gật đầu, cười khẽ.

“Thế thì hợp lý hơn. Một sự kiện cho phép tự do khám phá toàn bộ con tàu mà không bị ai thấy. Vừa quen địa hình, vừa có chuyện để nói sau này. Ý tưởng rất hay.”

“Nghe anh nói vậy tôi rất vui, anh Kurei.”

Izuna phấn khởi.

“Vậy mọi người sẽ tham gia chứ?”

Koyomi lại ném cho cô một ánh nhìn dè chừng.

“Ừ thì… nhưng không đáng sợ chứ? Ổn chứ?”

“Hoàn toàn không có yếu tố hù dọa. Trò chơi được thiết kế cho mọi lứa tuổi, kể cả trẻ em và người cao tuổi. Tanuki và hồ ly con đều rất mềm mại, đáng yêu. Hơn nữa, như anh Kurei nói, đây là cơ hội tốt để tham quan toàn bộ tàu.”

Nghe lời mời nhiệt tình đến vậy, khó mà từ chối.

Koyomi giơ tay hỏi:

“Bọn tôi được chọn người ghép cặp không? Tôi đi với Nayu hay Mahiro đều được, nhưng đi với thám tử thì thôi… mà đi với Ririka thì kiểu gì cũng bị bắt nạt.”

“Ôi, ác miệng thật đó, Koyomi.”

Ririka cười gian.

“Tpoi đâu có đợi đúng lúc để dọa cô sợ chết khiếp đâu. Nhiều lắm thì chỉ thì thầm vài câu chuyện ma thôi mà. Có sao đâu?”

Có vẻ như hai người này đúng là khó mà hợp tác yên ổn.

Izuna cười gượng.

“Xin lỗi, việc ghép nhóm là ngẫu nhiên trong phạm vi nhóm của quý vị. Tôi là nhân viên nên không thể tham gia. Nhóm của các bạn sẽ được chia thành một cặp và một nhóm ba.”

Koyomi lẩm bẩm:

“Vậy tức là khả năng cao Nayu với thám tử thành một cặp… Thôi xong rồi. Tôi thấy trước cảnh tượng rồi! Thám tử hóa thú, không kìm được bản năng, lao vào cô gái ngây thơ—”

“Không có chuyện đó.”

Nayuta cắt ngang.

“Nhìn chênh lệch chỉ số chiến đấu đi. Ít nhất ở Đế Chế Asuka, không có ai mà anh ta có thể áp đảo bằng sức mạnh thuần túy cả.”

Việc Klever dồn cực nhiều điểm vào chỉ số may mắn không chỉ để sống sót, mà còn là tấm khiên chống lại những cáo buộc vô lý.

Nếu ai đó nói anh dùng vũ lực, anh chỉ cần mở bảng chỉ số ra là đủ chứng minh điều đó… bất khả thi về mặt số học.

Klever liếc Koyomi bằng ánh mắt lạnh tanh.

“Tôi phải ngu đến mức nào mới làm chuyện dại dột như vậy, lại còn bị ghi vào nhật ký người chơi chứ? Nghĩ thế đúng là điên rồ.”

“Chuẩn luôn. Nếu có ai làm mấy chuyện đó thì chắc là Nayuta đè Kaisei ra thôi,” Ririka cười đùa.

Nayuta mỉm cười đáp lại.

“Vậy thì cũng phải hỏi xem tại sao anh ta lại như thế. Cô là người suốt ngày đá anh ta ngã hồi nhỏ mà, đúng không? Cô cũng có phần trách nhiệm đấy.”

“…Hả…? Xin lỗi mà…”

Ririka xụ mặt.

Klever thì trông có vẻ… ấn tượng.

“Cô còn đáng sợ hơn cả chị tôi. Phát hiện mới đấy.”

“Do tính cách thôi. Nayu là kiểu ‘người giữ nhịp’, còn tôi với Ririka là chuyên pha trò. Thứ bậc tự nhiên của thế giới hài hước đó,” Koyomi nói, nghe chẳng khác nào dân Kansai chính hiệu.

Ba phút trôi qua.

Một tiếng chuông điện tử vang lên.

Những người khác trong khoang dần trở nên trong suốt rồi biến mất.

“Trò chơi trốn tìm với tanuki và hồ ly con chính thức bắt đầu. Thời gian là 45 phút, cho đến khi đến ga tiếp theo. Quý vị có thể đi khắp đoàn tàu, kể cả buồng lái. Ngoài ra… tôi, trưởng tàu cũng đang ẩn mình ở đâu đó. Tìm được tôi sẽ không tính điểm, nhưng quý vị sẽ nhận được một vật lưu niệm nhỏ.”

Một âm thanh báo hiệu bắt đầu vang lên.

Những hành khách còn lại tan biến như sương khói.

Nayuta quay lại, thấy Klever đang ngồi bên cửa sổ, chống cằm bằng nắm tay.

“Không ngờ lại thế này… nhưng nói thật thì tôi thấy nhẹ nhõm. Mahiro cũng ổn cả. Tôi chỉ thật sự không muốn ghép cặp với Koyomi hay chị tôi thôi.”

Nayuta lắc đầu.

“Anh ghét chị mình ghê thật. Chính vì thái độ đó nên chị ấy mới thích trêu anh đấy.”

“Cô nói đúng.”

Klever đứng dậy, chống gậy xuống sàn.

“Chị ấy giúp việc công ty, tôi rất biết ơn. Nhưng hễ tôi thể hiện ra thì chị ấy sẽ lợi dụng ngay. Đối phó với chị ấy đúng là mệt mỏi.”

Cùng lúc đó, Nayuta nhận được tin nhắn từ Koyomi.

NAYUUUUU! RIRIKA VÀ MAHIRO Ở VỚI MÌNH NÈ! CHỈ CÒN CẬU VÀ THÁM TỬ THÔI! HAI NGƯỜI Ở CÙNG À?! CHẠY ĐI! CHẠY NGAY ĐI! TRƯỚC KHI ANH TA LỘ NGUYÊN HÌNH HỒ LY QUÁI VẬT!!

“…Theo anh thì tôi nên trả lời sao?”

Nayuta đưa điện thoại cho Klever xem.

Anh thở dài.

“Cứ nói lại đúng ý cô đã nói lúc nãy. ‘Nhìn chênh lệch chỉ số đi.’”

“Tôi hiểu cảm giác của anh. Nếu giờ tôi làm gì đó, anh cũng không trốn nổi đâu. Chắc chân anh đang run lên vì sợ hãi rồi nhỉ?”

Nayuta bắt chước giọng đùa cợt của Ririka.

Klever bật cười.

“Xem ra cô cũng học được cách đùa kiểu đó rồi. Ngay từ lần đầu gặp, tôi đã thấy cô là kiểu con gái nói thẳng điều cần nói, nhưng mà…”

Lần đầu họ gặp nhau là nửa năm trước.

Nayuta nhớ lại lúc cùng lão tăng Yanagi, người cô từng dẫn đến văn phòng thám tử ở phố Yoiyami.

Ông đã qua đời, nhưng mối liên kết kỳ lạ giữa cô và Klever thì vẫn còn.

Ấn tượng ban đầu của cô là anh khá mờ ám.

Nghe số tiền Yanagi đưa ra, cô còn nghi anh là kẻ lừa đảo.

Nhưng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô nhận ra anh là người chân thành, tử tế và có tài.

Và còn một bất ngờ nữa, anh là bạn thân của người anh trai đã khuất của cô.

Qua kỳ nghỉ suối nước nóng VR, cuộc tìm kiếm cha của Mahiro, những ngày chăm sóc Klever khi anh đổ bệnh… thậm chí cả sinh nhật của cô, họ đã trải qua cùng nhau.

Giờ đây, khoảng cách giữa họ chưa bao giờ gần đến thế.

Chính sự thay đổi trong suốt nửa năm đó hiện lên trong tâm trí Nayuta, khi cô gõ tin nhắn trấn an gửi cho Koyomi.

“Vậy… lần đầu gặp, tôi trông như thế nào trong mắt anh?”

Cô hỏi, chỉ định nói chuyện phiếm.

Klever suy nghĩ một lúc.

“Nếu nói thật… lúc đầu cô chỉ giống một người chơi bình thường, tốt bụng. Khuôn mặt thì xinh, nhưng trong game thì chuyện đó cũng khá phổ biến.”

Khi tạo avatar trong Đế Chế Asuka, người chơi có thể chọn từ nhiều kiểu gương mặt cơ bản khác nhau.

Khi tạo avatar, người chơi có thể chọn một gương mặt gần giống ngoài đời, hoặc một phiên bản xinh đẹp hơn của chính mình, hoặc thậm chí là hoàn toàn khác hẳn.

Rất nhiều lựa chọn được bày ra cùng lúc, nhưng một khi đã chọn xong thì không thể tinh chỉnh chi tiết thêm nữa.

“Vậy là… một nhân vật tốt bụng, ngoại hình dễ nhìn. Chỉ thế thôi sao?”

“Nếu phân tích kỹ hơn thì tôi có thể nói mãi không dứt.”

Klever mỉm cười.

“Một nữ tu chiến binh, lại còn được trang bị cho cận chiến là tổ hợp rất hiếm. Cách nói chuyện của cô thì cẩn trọng, lễ phép, giống một tiểu thư xuất thân gia giáo. Có thể suy ra đủ loại giả thuyết như vậy. Và còn một điều nữa…”

Anh dừng lại một nhịp, khiến Nayuta bất ngờ.

“…cô có cảm giác gì đó khá quen thuộc.”

“Quen thuộc?”

“Ừ. Lúc đó tôi chưa nhận ra, nhưng nhìn lại thì có lẽ tôi đã thấy thấp thoáng gương mặt của Daichi trong cô. Hai người không quá giống nhau, và cô thì trầm lặng, kín đáo hơn hẳn so với tính cách ồn ào, sôi nổi của cậu ấy. Nhưng sự quan tâm dành cho người khác, sự hào phóng vô thức trong tâm tính… những điều đó, cái cốt lõi của một người tử tế đều toát ra rất rõ. Phải đến khi biết họ của cô, tôi mới nhận ra hai người là anh em.”

Nayuta rạng rỡ trước những lời khen ấy.

“Tôi cũng bất ngờ lắm. Biết được anh là bạn của anh trai tôi… thực sự là một cú sốc.”

Lý do họ tiếp tục qua lại sau khi hoàn thành ủy thác của Yanagi, suy cho cùng, là vì cả hai đều lo lắng cho đối phương.

Với Klever, Nayuta là em gái của người bạn đã khuất, một cô bé sống một mình, vừa học vừa tự xoay xở.

Ai ở trong hoàn cảnh đó cũng khó lòng không bận tâm.

Còn với Nayuta, Klever là một người đàn ông trẻ trông có vẻ đáng ngờ, nhưng bên trong lại vụng về và tử tế, một kiểu người kỳ lạ, không hẳn là đáng để hoàn toàn dựa dẫm.

Anh trai cô, Daichi, vốn là người hay xen vào chuyện người khác.

Nayuta cũng giống như vậy.

Cả hai đều có thói quen lo lắng quá mức cho những ai lọt vào tầm quan tâm của mình.

Khoảng thời gian gần sinh nhật cô, người lo lắng nhiều hơn lại là Klever.

Nhưng dần dần, khi mối liên kết giữa họ sâu sắc hơn, Nayuta nhận ra mình không thể làm ngơ trước chuyện của anh nữa.

Cô đóng cửa sổ tin nhắn, quay sang đối diện với vị thám tử, nét mặt trở nên nghiêm túc.

“Vậy… chúng ta bắt đầu làm ‘người đi tìm’ trong trò trốn tìm này chứ? Là hồ ly con với tanuki nhí, chắc chúng sẽ trốn trong kệ hay tủ.”

“Ta tìm khoang này trước đi.”

Klever nói.

“Tôi nghĩ mình đã thấy một con rồi. Có cái đuôi thò ra sau ghế sofa.”

Một cái đuôi hồ ly màu vàng, bông xù, đứng im ngay sát sàn.

Nayuta bật cười, bước tới.

Khi cô cúi nhìn xuống, một chú hồ ly trông hệt như thú bông đang ngước mắt nhìn cô.

Cái đuôi lập tức vẫy lia lịa.

“Yíp!”

Nó nhảy bổ vào lòng cô.

Nayuta bế lên, để nó cọ má mình đầy hạnh phúc.

“Dễ thương quá… dễ thương thật sự. Con hồ ly này đáng yêu ghê. Chắc giờ này Koyomi đang vui lắm.”

Giữa keukegen, mèo ở Maneki-ya, capybara, wombat… thì dù lấy kinh dị làm chủ đề, Bách Bát Quái Dị lại có không ít sinh vật dễ thương.

Klever từ gian bếp nhỏ quay lại, trên tay ôm một tanuki con.

“Có vẻ họ để vài con ở chỗ dễ tìm lúc đầu. Ta tiếp tục thôi. Nếu còn muốn treo bảng hiệu ‘thám tử’, tôi không thể để điểm số quá tệ được. Mất uy tín lắm.”

“Tanuki này cũng dễ thương nè. À… ta phải mang theo chúng sao?”

Chú hồ ly trong tay Nayuta giơ chân chỉ lên tầng trên của khoang, nơi đặt giường. Nó nhảy khỏi tay cô, chạy lên cầu thang rồi leo thẳng lên chiếc giường gần nhất.

Tanuki cũng tuột khỏi tay Klever, lạch bạch theo sau.

Có vẻ mỗi con được tìm thấy sẽ tự chạy về giường.

Họ không tìm được thêm con nào trong khoang.

“Đi khoang tiếp theo chứ? Hay là sang mấy khu tiện ích, như toa ăn?”

Nayuta hỏi.

Klever xoay cây gậy trong tay.

“Cá nhân tôi muốn xem các khu dịch vụ trước. Các khoang chắc bố cục tương tự nhau, để sau cũng được. Sự kiện này rõ ràng nhằm cho người chơi tham quan toàn bộ con tàu. Tôi đoán hồ ly và tanuki sẽ giấu ở đó nhiều hơn.”

Nayuta đồng ý.

Việc hai người có cùng suy nghĩ khiến cô thấy hơi… phấn khích.

“Tôi cũng muốn tìm anh trưởng tàu đeo mặt nạ hồ ly nữa… à, có tin nhắn.”

Âm báo vang lên.

Tin này không phải từ Koyomi, mà từ Ririka.

XEM RA HAI NGƯỜI ĐANG CÓ BUỔI HẸN HÒ NHỎ VUI VẺ RỒI NHỈ, KAISEI! CHỊ ỦNG HỘ NHA! À MÀ ĐỪNG LO, KOYOMI MÊ TANUKI VÀ HỒ LY LẮM RỒI. CỔ TÌM ĐƯỢC SÁU CON RỒI ĐẤY.

“Nhanh ghê.”

Nayuta bỏ qua nửa đầu đầy nhảm nhí, chỉ đọc phần sau.

“Chuyện gì vậy?”

“Ririka nói Koyomi đã tìm được 6 con rồi… Chắc là kéo Mahiro chạy khắp các khoang.”

“Vậy là cao thủ trốn tìm chính hiệu. Đối thủ đáng gờm.”

Nayuta quyết định xóa hai chữ “hẹn hò” khỏi trí nhớ.

“Đi tiếp nhé, thám tử?”

“Ừ. Trước tiên sang toa ăn bên cạnh.”

Dù chiến thuật hiệu quả nhất là tách ra, nhưng không ai trong hai người đề nghị điều đó.

—-

Khi đã trôi qua hơn nửa thời gian, và họ vừa đưa con thứ 23 về phòng, Nayuta nhận được tin từ Mahiro.

KOYOMI TÌM ĐƯỢC CON THỨ BỐN MƯƠI LĂM RỒI. CHỊ ẤY ĐIÊN THẬT.

“…Đã 45 rồi.”

Nayuta lẩm bẩm.

“Đến cả Mahiro cũng gọi là ‘điên’, nghe còn điên hơn.”

“Họ cứ gấp đôi điểm của ta mãi… Đúng là đối thủ đáng sợ.”

Thực ra, Nayuta và Klever cũng di chuyển rất nhanh, trung bình mỗi phút một con.

Nhưng tốc độ của Koyomi thì hoàn toàn phi thường:

Cứ nửa phút lại có thêm một con.

Hai người đã đi qua toa ăn sang trọng, phòng quan sát ở tầng dưới với cả khoang máy kỳ quái, rồi đại sảnh tiệc, phòng salon, và cuối cùng là căn phòng kotatsu, khu vực cần đặt trước, nằm ở tận cuối tàu.

Nayuta đọc tấm biển ngoài cửa.

“Có phải hơi lạ không… giữa mùa hè mà lại có phòng kotatsu, còn phải đặt trước nữa?”

“Đừng bao giờ xem thường sức hút của một cái bàn phủ chăn, bên dưới có lò sưởi.”

Klever giải thích.

“Có người sẵn sàng chui vào kotatsu quanh năm, miễn là chịu được nhiệt. Kotatsu cho nhiều người ngồi uống trà, chơi mạt chược sẽ luôn có người muốn dùng. ‘Đặt trước’ ở đây chắc cũng giống như bây giờ, sẽ không thấy hay bị làm phiền bởi khách khác. Thực tế, ai cũng có thể tới phòng kotatsu cuối tàu, và trừ khi đã hẹn trước, gần như chắc chắn là sẽ không gặp ai.”

Nayuta mở cửa trượt.

Bên trong rộng rãi hơn cô tưởng, 4 phía đều là gương ma pháp như trước, cho tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng.

Vì là toa cuối, toàn bộ cảnh vật phía sau tàu đều hiện ra rõ ràng.

Kotatsu đặt sát cửa sổ cuối cùng, xung quanh là vô số đệm, thảm, gối và đủ thứ mềm mại để tựa vào.

“Chỗ này nghỉ một lát thì tuyệt quá.”

Nayuta nói.

“Dù sao Koyomi chắc chắn về nhất rồi, mình nghỉ 5 phút nhé? Tôi hơi mệt.”

“Cũng được.”

Klever gật đầu.

“Ngồi đây ngắm torii trôi qua chắc dễ chịu lắm. Cô uống gì không?”

Ở góc phòng có màn hình cảm ứng để gọi đồ ăn nhẹ.

“Có trà xanh không?”

“Có. Tôi cũng uống cái đó.”

Nayuta quỳ xuống bên kotatsu, ngồi bệt.

Ngoài đời đang là giữa mùa hè nên cô không chui vào trong chăn, mà thò tay kéo chú hồ ly con đang trốn bên dưới ra, ôm như cái gối.

Klever ngồi đối diện, bắt chéo chân.

“Chỉ có một con thôi à? Tôi tưởng trên kệ còn nữa.”

“Tìm sau đi. Giờ tôi chỉ muốn nghỉ.”

Những cổng torii tiếp tục trôi qua.

Rừng hai bên đã lùi xa, để lộ khung cảnh trống trải.

Một bên là hồ nước.

Trăng sao phản chiếu trên mặt hồ, và một con plesiosaurus khổng lồ bơi ngang qua, uy nghiêm như chúa tể.

Chú hồ ly trong tay cô khịt mũi, chạm nhẹ mũi vào má Nayuta.

Klever nhấp ngụm trà, bật cười.

“Cảnh đẹp đấy. Mỹ nhân với động vật nhỏ luôn là hình ảnh hút mắt. Nếu Koyomi ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ đòi chụp ảnh.”

“Anh ôm tanuki cũng dễ thương mà, thám tử.”

Nayuta đáp trả, đặt hồ ly lên đùi rồi vuốt lông nó.

“Tôi từng nghĩ tới việc nuôi thú cưng… nhưng sống một mình, tính tiền ăn uống chăm sóc đủ thứ thì khó thật. Lại còn để nó ở nhà một mình khi ra ngoài. Nghĩ vậy mới thấy VR tiện, muốn chơi với động vật lúc nào cũng được, chẳng vướng bận gì.”

“Chắc chắn sẽ có nhiều người thích.”

Klever nói.

“Nhưng với tôi, Koyomi đôi khi giống thú cưng của cô hơn. Nhất là lúc cô ấy mặc bộ capybara, nằm dài trên đùi cô. Trông chẳng khác gì chủ với thú.”

“Chỉ vì Koyomi giỏi tự chiều bản thân thôi.”

Nayuta cười.

“Từ lần đầu gặp nhau, cậu ấy đã cứu tôi không biết bao nhiêu lần. Tôi có kể anh nghe lần đầu bọn tôi gặp nhau chưa?”

“Tôi chỉ nghe nói cô bị giao nhầm món ở Bakeneko.”

“Đúng rồi. Bắt đầu chỉ đơn giản vậy thôi…”

Họ không nhìn nhau, chỉ lặng lẽ nhìn những cổng torii lướt qua sau tàu.

Nhịp điệu đều đặn ấy giống như dòng thời gian trôi, từng nhịp, từng nhịp một.

Nayuta hít sâu.

“Lúc đó… tinh thần tôi không ổn lắm. Tết năm ấy tôi về nhà chú, mọi thứ đều ổn, nhưng tôi cứ có cảm giác bị đối xử quá cẩn thận. Việc mất cha mẹ và anh trai trở nên đau đớn hơn bình thường. Tôi kìm nén cảm xúc, để thời gian trôi qua trong cô độc, cố không nghĩ gì cả.”

Klever lắng nghe, không cắt lời.

“Ngay lúc đó, Koyomi liên lạc với tôi… Với cô ấy, chắc chỉ là một hành động rất bình thường. Nhưng với tôi thì không. Cô ấy không biết hoàn cảnh của tôi, chỉ đơn giản là thân thiện, tốt bụng, giúp đỡ. Chỉ vậy thôi đã đủ rồi, nhưng sau đó, mỗi khi tôi buồn hay cô đơn, cô ấy đều nhận ra và ở bên. Koyomi trông thì bốc đồng, ích kỷ, nhưng thực ra rất tinh ý và nhạy cảm với cảm xúc người khác. Tôi không thể diễn tả hết việc đó quan trọng với mình thế nào.”

Ánh mắt Klever trầm xuống.

“Vậy thì với cô, Koyomi không chỉ là bạn quen trong game, mà là người đã làm điều rất đặc biệt. Tôi thấy được tình bạn ấm áp của hai người, nhưng không biết rõ đến vậy. Tôi xin lỗi vì đã gọi cô ấy là thú cưng.”

“Thật ra tôi nghĩ Koyomi thích được chiều như thú cưng đôi lúc.”

Nayuta cười gian.

“Có lúc tôi còn tưởng tượng thấy cô ấy có đuôi vẫy nữa. Mấy hôm nay mặc đồ capybara, chắc cô ấy thực sự muốn được đối xử như thú cưng. Công việc dạo này mệt mỏi, nên nếu nằm trên đùi tôi, được vuốt lông giúp xả stress thì tôi sẵn lòng thôi…”

Lúc này, trên đùi Nayuta không phải Koyomi, mà là một chú hồ ly con đang ngủ say, trông cực kỳ thoải mái.

“…Anh có muốn thử không, thám tử?”

Clo trêu.

Nhưng câu trả lời của anh lại thực tế hơn cô tưởng.

“Không. Tôi nghĩ mình mặc bộ capybara vào trông sẽ thành ác mộng.”

“Tôi đâu nói cái đó. Ý tôi là… tựa đầu lên đùi. Chắc cũng không có gì ghê gớm, nhưng Koyomi thì ca ngợi nó dữ lắm.”

“Tôi xin kiếu. Nếu bị ai đó phát hiện thì rắc rối lắm. Với lại, nếu lỡ nghiện, chắc tôi sẽ tự ghét bản thân mình.”

“Ít ra anh cũng coi đó là cám dỗ.”

Nayuta cười.

“Nghe vậy tôi yên tâm rồi.”

“…Hử?”

Klever nhíu mày.

Cô cố giữ giọng bình thường để che giấu nhịp tim bỗng tăng nhanh.

“Chỉ là… nếu anh xem tôi hoàn toàn như trẻ con, anh đã không nói vậy. Lần tôi ở lại chỗ anh, chẳng có gì xảy ra cả, nên tôi cũng hơi lo. Nhưng biết anh ít nhất cũng từng nghĩ tới… khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn về bản thân.”

“…Khoan đã. Tôi phản đối cách diễn giải đó.”

Klever vội lên tiếng, còn Nayuta thì bật cười.

Rõ ràng anh vừa lỡ nói ra điều vẫn giấu kín.

“Thôi đừng hoảng. Tôi nói là mình vui mà. Nếu mấy tháng trước tôi mời anh tựa đầu lên đùi, chắc anh đã cười rồi bảo mình có đủ gối rồi.”

“Tôi nghĩ mình không thô lỗ đến thế…”

“Vậy nếu Koyomi mời thì sao?”

“Tôi sẽ lập tức đi tìm bệnh viện có đội ngũ quét não giỏi nhất,” anh đáp ngay.

Nayuta bật cười lớn, thả chú hồ ly đang nằm trên đùi mình chạy đi.

“Đã nói đến đây rồi thì tôi nói thẳng luôn nhé, thám tử. Tôi rất quý anh.”

Klever sững người.

Cô đã dồn anh vào thế phục kích, và không có ý định để anh gạt phăng đi ngay lập tức.

“Điều đó không có nghĩa là tôi đang đòi hỏi câu trả lời hay mong anh phải đáp lại gì cả. Tôi hiểu con người anh, hiểu vị trí hiện tại của anh trong cuộc sống, và topi tin anh, kể cả cái tính nghiêm túc, cứng nhắc đến mức khó gần ấy. Vì vậy, điều topi muốn chỉ là… anh cứ tiếp tục đối xử với tôi như từ trước tới nay.”

“B– nhưng mà tôi… Cô—”

“Tôi nói chưa xong đâu.”

“…Được.”

Cô mỉm cười, vô hình trung gia tăng áp lực.

Klever lập tức ngồi thẳng lưng, bất động, giữ dáng vẻ chuẩn mực nhất có thể.

Những cổng torii vẫn tiếp tục trôi qua.

Đường ray bắc thẳng qua giữa hồ, cho họ cái nhìn rất gần về con plesiosaurus đang bơi ngang.

Trông nó hiền lành đến lạ, thậm chí còn có một con non nằm trên lưng.

Nayuta nhìn theo cảnh ấy, giọng nhẹ nhàng:

“Nửa năm vừa rồi xảy ra rất nhiều chuyện. Nói thật, tôi thấy mọi thứ trôi qua nhanh như chớp mắt. Chuyện trong game, chuyện riêng tư, chuyện bạn bè… Anh đã giúp tôi vượt qua hết, và tôi cũng đã giúp anh đôi chút. Tôi không nói là anh nợ tôi gì cả, nhưng tôi nghĩ giữa chúng ta đã có một mối tin cậy nhất định. Anh có tin tôi không, thám tử?”

“…Ừ. Có.”

Cô đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để anh không thể nói “không”, từ lý do cần gia sư, những bữa tối cô nấu, đến quãng thời gian chăm sóc anh lúc anh bệnh.

“Vậy là đủ rồi. Tôi mong mối quan hệ này sẽ tiếp tục.”

Nayuta nói một cách trang trọng rồi cúi đầu.

Cuối cùng, Klever mới kịp hoàn hồn.

“Khoan đã. không nhanh như vậy. Cô dẫn dắt tôi đi theo suốt từ nãy, nhưng cái đó… về cơ bản là thứ người ta gọi là tỏ t—”

Cô khoát tay.

“Tôi không tỏ tình, cũng không yêu cầu anh phải phản hồi gì cả. À mà… chắc anh vẫn chưa nhận ra, nên để tránh sau này anh nói tôi gian xảo, tôi nói luôn bây giờ nhé. Khoảng nửa năm nữa tôi sẽ là sinh viên đại học. Còn nếu kết quả thi không như mong muốn, thì có khi tôi sẽ đi làm.”

“…Tôi biết.”

“Chỉ cần anh ý thức rõ chuyện đó là được. Thời gian trôi nhanh thật nhỉ?”

Cô nói.

Khi cuối cùng cũng hiểu ra hàm ý của cô, Klever đưa tay che mắt.

Điều anh luôn tự nhủ, nguyên tắc không bao giờ lay chuyển, tuyệt đối không dính líu tới một nữ sinh trung học chỉ còn hiệu lực… đúng nửa năm nữa thôi.

“Tôi… tôi không nghe thấy gì hết. Làm ơn… đừng để bất kỳ ai khác biết chúng ta đã nói chuyện này…”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi đâu có muốn làm cuộc sống của anh rắc rối hơn, thám tử.”

Giờ Nayuta đã 18 tuổi, là người trưởng thành.

Mọi rào cản pháp lý đều không còn.

Nhưng những vấn đề về địa vị xã hội và chuẩn mực đạo đức của chính Klever thì vẫn nguyên đó.

Xác nhận rằng anh đã hiểu, Nayuta thở phào một hơi dài.

Lúc này, tay cô mới bắt đầu run lên.

Cô đã nghĩ tới khả năng bị từ chối.

Nhưng cô cũng chắc chắn rằng anh không hề miễn nhiễm với mình.

Có những điều, chỉ cần ở cạnh nhau đủ lâu là sẽ tự bộc lộ.

Khi đã bình tĩnh hơn một chút, cô liếc về phía cửa phòng, và sững sờ thấy người lái tàu đeo mặt nạ hồ ly đang đứng đó.

“Hả?!”

Cô buột miệng kêu lên.

Klever cũng giật mình quay lại, ngồi bật thẳng dậy.

“…Anh đứng đó từ lúc nào?”

Người lái tàu cúi đầu.

“Xin thứ lỗi. Trên thực tế, ở lại toa cuối tàu năm phút là điều kiện để tôi xuất hiện với tư cách nhân vật ẩn. Tôi cho rằng việc cắt ngang cuộc trò chuyện của hai vị là bất lịch sự, nhưng do lập trình, tôi không thể biến mất trong tình huống này, nên đã chờ đến khi cuộc trao đổi kết thúc.”

Với một AI, đó là sự tinh tế đáng kinh ngạc. Trái lại, Klever tái mặt.

“Vậy có nghĩa là… tất cả đều được lưu trong…?”

Người lái tàu cúi đầu sâu hơn nữa.

“Thành thật xin lỗi… Phỏng đoán của ngài là đúng. Nhật ký hoạt động trong phạm vi gần của tôi sẽ được lưu lại và phân tích sau buổi thử nghiệm này để đánh giá mức độ tương tác với khách.”

Hóa ra, sự “chu đáo” ấy lại mang theo vấn đề chết người.

Nếu hắn xuất hiện và cắt ngang ngay từ đầu, có lẽ cả hai đã tránh được sai lầm chí mạng này.

Mới không lâu trước, chính Klever từng nói rằng chỉ có kẻ ngu khổng lồ mới phạm sai lầm như vậy trong hoàn cảnh bị giám sát chặt chẽ, và Nayuta đã làm đúng điều đó.

Người lái tàu rút ra hai tấm vé.

“Đây là phần thưởng dành cho những ai tìm thấy tôi: một cặp vé phòng suite tại suối nước nóng Maneki-ya. Quý vị cũng có thể trả thêm để nâng cấp lên hoàng gia suite. Xin nhận.”

“Phần thưởng xuất hiện đúng lúc thế này… cảm giác như cố ý sắp đặt vậy. Anh chắc chỉ là AI chứ? Không có ai đang theo dõi và điều khiển anh theo thời gian thực sao?”

Klever hỏi.

Người lái tàu hồ ly không đáp, chỉ cúi đầu rồi biến mất như một bóng ma.

Sau đó, Nayuta và Klever đều không dám nhìn thẳng vào mặt nhau.

Cả hai cúi đầu, lúng túng.

“T-tôi xin lỗi, thám tử. Tôi đã bất cẩn.”

“Không… không phải lỗi của cô. Hoàn toàn không phải… nhưng ta nên lấy lại bình tĩnh trước khi quay lại với mọi người. Chỉ cần có ai nghi ngờ thôi là to chuyện.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… nhưng lúc này tôi không chắc mình che giấu nổi.”

Khi quay về khoang, không chỉ có Koyomi mà còn có cả Ririka.

Nếu cả cô lẫn thám tử đều cư xử khả nghi, thì không biết sẽ bị hỏi ra sao.

Bên ngoài tàu, dòng torii dần thưa đi.

Họ đã gần đến trạm dừng đầu tiên.

Nghĩ về hành trình phía trước giúp Nayuta hạ nhiệt đôi má đỏ bừng, đủ để cô trở lại dáng vẻ bình thản thường ngày.

—-

Không ngoài dự đoán, đội thắng trò trốn tìm, và cũng là người về nhất trên chuyến tàu bí ẩn chính là Koyomi, Mahiro và Ririka.

Họ thắng áp đảo.

Trở lại khoang, Nayuta trao phần thưởng cho Koyomi:

Một chiếc “gối đùi” êm ái.

“Chín mươi tám trên một trăm? Đỉnh thật đấy… nhưng nghe nói cậu không tìm được người lái tàu?”

“Làm sao mà tìm được chứ?! Mình đâu thể đứng yên 5 phút khi còn cả đống chỗ cần lục!”

Koyomi cáu kỉnh, nhưng tâm trạng vẫn rất tốt vì chiến thắng.

“Về sau đội chị chững lại hẳn. Mọi người bỏ cuộc à?”

Mahiro hỏi, có chút tiếc nuối.

“Bọn chị ra toa cuối nghỉ một chút. Thoải mái quá nên nán lại lâu hơn dự định, thành ra mới tìm được nhân vật ẩn. Nhưng không sao, vì các em đứng nhất rồi mà.”

Nayuta mỉm cười, khéo léo lược bỏ bối cảnh quan trọng.

Ngay cả Riỉika thường rất nhạy bén cũng chỉ đổ người xuống sofa vì kiệt sức.

“Chết mất… Koyomi đúng là trâu bò. Cô ấy gần như chạy nước rút suốt 45 phút. Bọn tôi nghỉ xen kẽ mà… thôi thì thắng là được rồi.”

“Em cũng choáng. Koyomi đỉnh thật! Như thể biết sẵn chỗ giấu vậy, cứ hết chỗ này tới chỗ khác.” Mahiro trầm trồ, mắt sáng rực hơn cả lúc tàu rời ga.

Cả ba người đều tận hưởng chuyến đi trọn vẹn, và tạm thời chưa nhận ra sự khác lạ nơi Nayuta và thám tử.

Ngoại trừ một người.

“Cô uống trà không, Nayuta?”

“…Vâng, cảm ơn cô.”

Izuna mỉm cười đầy ẩn ý.

Trong lúc chơi, cô đã ở chỗ khác, theo dõi hoạt động của AI Kohaku.

Khi mọi người quay về khoang và Koyomi không còn ở gần, cô thì thầm đầy phấn khích:

“Nhờ hai người mà bọn tôi đã có dữ liệu rất tốt rồi! Có thể quảng bá sự kiện này cho những người tìm đối tượng kết hôn hoặc sắp xếp gặp mặt xem mắt đấy!”

Sự nhiệt tình ấy còn dễ chịu hơn việc giả vờ không biết gì, nhưng có lẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi Torao hay Tochimori hay tin.

…Mình đã gây rắc rối lớn cho anh ấy rồi, Nayuta nghĩ, liếc nhìn Klever.

Anh đang ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Không rõ anh đang nghĩ gì, nhưng gương mặt điển trai ấy vẫn không thay đổi.

Loa tàu vang lên thông báo.

“Sau bữa trưa, tàu sẽ băng qua biển cực quang và tiến vào vũ trụ bằng hệ thống mass driver. Thời điểm phóng là 2 giờ chiều, dự kiến hạ cánh tại Trạm Mặt Trăng lúc 4 giờ. Khi cất cánh sẽ có lực tác động, quý khách vui lòng thắt dây an toàn. Chúng tôi sẽ có thông báo chuẩn bị trước giờ phóng. Điểm dừng tiếp theo: ga Tsukuyomi. Ga Tsukuyomi…”

Sau thông báo quá mức bất ngờ đó, mọi ánh mắt đều dồn về phía Izuna.

Nhà thiết kế trẻ của chuyến tàu giường nằm hạng sang nở nụ cười chuyên nghiệp nhất.

“Giờ thì mọi người hiểu vì sao thiết kế bên ngoài lại tròn và mượt như vậy rồi chứ? Thuận lợi cho việc rời khí quyển mà. Mong quý khách tận hưởng chuyến hành trình tàu giường nằm hạng sang đầu tiên trên thế giới, xuyên qua vũ trụ, trong VR.”

Và với vẻ mặt đắc ý nhất có thể, cô để lại cả nhóm trong trạng thái câm lặng hoàn toàn.

Sau 1 ngày dài di chuyển xuyên không gian đầy kỳ ảo và đáng ngờ tới đủ loại hành tinh, Koyomi nghiễm nhiên trở thành VIP của chuyến đi khi đứng top ở gần như mọi minigame và sự kiện.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!