Chương 1: Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh
⚝❃☽ 1☾❃⚝
Lịch Đế quốc năm 277.
——Cậu đã lên bảy tuổi.
Công việc hàng ngày càng lúc càng nhiều.
Tuy tiền lương chẳng thay đổi chút nào, nhưng năng lực vận động của Wynn đã bắt đầu vượt trội rõ rệt so với những đứa trẻ cùng trang lứa.
Chỉ là vì xung quanh không có ai để so sánh nên cậu vẫn chưa nhận ra điều đó——.
Randel và Hannah có hai cậu con trai, mười tuổi và tám tuổi. Khác với Wynn, chúng được Hannah chiều chuộng hết mực, chẳng phải vùi đầu vào công việc nên có thừa thời gian để chơi đùa——hay đúng hơn là, chúng chẳng mấy khi có cơ hội gặp mặt Wynn, người hễ rảnh rỗi là lại lao vào rèn luyện.
Hôm nay cũng vậy, cậu thức dậy từ sáng sớm, chạy bộ xong rồi đi lấy nước.
Khác với hồi năm tuổi, giờ cậu xách hai thùng nước mà chạy. Chỉ riêng việc này thôi cũng đã vượt xa lẽ thường của một đứa trẻ bảy tuổi bình thường.
Vì thời gian lấy nước giảm đi một nửa, nên cậu tranh thủ vung kiếm gỗ luyện tập cho đến khi vợ chồng Randel thức dậy.
Thanh kiếm gỗ này là món quà cậu nhận được từ một mạo hiểm giả trọ tại quán.
Chuyện là, hôm đó sau khi lấy nước xong, Wynn chạy một vòng quanh phố rồi trở về quán trọ như mọi khi.
(Ai thế nhỉ?)
Khi định quay lại sân sau, cậu nhìn thấy một bóng người.
Vừa thấy lạ vừa rụt rè tiến lại gần, cậu nhận ra đó là người đàn ông mạo hiểm giả đã trọ lại 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 từ hôm qua.
Có vẻ ông ấy đang luyện tập, cởi trần để lộ thân trên và vung kiếm.
(Oa. Tuyệt quá. Phải rồi! Mình cũng thử bắt chước xem sao.)
Wynn nhặt một cành cây vừa tay gần đó, rồi bắt chước vung theo động tác của người đàn ông, cố gắng không làm phiền ông ấy.
"......Nhóc con. Có hứng thú với kiếm à?"
Cậu mải mê vung cành cây một lúc thì người đàn ông đã dừng tay từ khi nào, vừa lau mồ hôi vừa quan sát Wynn.
"Muốn trở thành mạo hiểm giả hay sao?"
"Kỵ sĩ ạ. Cháu đang phấn đấu trở thành kỵ sĩ."
"Hô, kỵ sĩ sao. Một giấc mơ đẹp đấy."
Người đàn ông nói vậy rồi im lặng nhìn Wynn vung gậy một lúc lâu, sau đó ông đi vào trong quán trọ, mặc quần áo chỉnh tề và quay lại với một thanh kiếm gỗ hơi ngắn trên tay.
"Này, nhóc."
"......"
"Đây là món đồ ta từng dùng để luyện đoản kiếm, ta cho nhóc đấy. Với nhóc thì độ dài và trọng lượng này chắc là vừa tay."
"Dạ...... cho cháu thật ạ?"
"Ừ."
"Oa...... cháu cảm ơn chú ạ."
Wynn sung sướng vuốt ve thanh kiếm gỗ. Người đàn ông nheo mắt nhìn cậu bé, rồi nhặt lấy cành cây Wynn vừa dùng ban nãy.
"Tiện thể thôi nhóc. Ta sẽ dạy nhóc một chút về kiếm."
Kể từ đó cho đến khi lại lên đường, người đàn ông đã dạy kiếm thuật cho Wynn. Dù chỉ vỏn vẹn vài ngày, nhưng với Wynn, việc được học những nền tảng cơ bản của kiếm thuật là một may mắn ngoài mong đợi.
Lịch Đế quốc năm 278.
——Cậu đã tám tuổi.
Mặt trời lên cao, sau khi dọn dẹp buổi sáng và chuẩn bị nguyên liệu xong, thời gian rảnh rỗi của cậu ngày càng nhiều. Đó là kết quả của việc hiệu suất làm việc tăng lên, cùng với thể lực vượt xa lứa tuổi của Wynn.
Hôm nay cũng thế, Wynn tận dụng thời gian rảnh để miệt mài vung kiếm gỗ.
Bất chợt, cậu cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình nên quay lại.
Như thể đang nấp sau cái bóng của tòa nhà cạnh quán trọ, một cô bé nhỏ nhắn đang nhìn chằm chằm vào Wynn.
Khác với vẻ ngoài rách rưới của Wynn, cô bé mặc một bộ váy áo dễ thương làm từ vải trắng thượng hạng.
Trong đôi mắt ấy ánh lên tia tò mò như muốn hỏi: "Cậu đang làm gì thế? Có vui không?".
Thấy Wynn dừng tay nhìn lại, cô bé lạch bạch chạy tới.
"Anh đang làm gì thế?"
"Anh đang rèn luyện đấy."
"Cái đó, có vui không?"
"Không biết có vui hay không, nhưng mà dễ chịu lắm."
"Letty chơi cùng được không?"
Chắc Letty là tên của em ấy.
Cô bé nhặt một cành cây rơi gần đó, đứng cạnh Wynn và bắt đầu vung vẩy.
Cũng chẳng ảnh hưởng gì, thấy cũng được nên Wynn lại tiếp tục vung kiếm.
Từ ngày hôm đó, Letty bắt đầu đến đứng cạnh Wynn và vung gậy.
Cô bé hỏi giờ giấc sinh hoạt của Wynn, rồi cứ đến giờ đó là lại xuất hiện.
Trang phục của Letty mỗi ngày một khác.
Nhưng bộ nào cũng là hàng thượng hạng đến mức trẻ con nhìn vào cũng biết, Wynn đoán chắc em ấy là con nhà giàu.
Đầu gối cô bé lúc nào cũng lấm lem, nên chắc là em ấy lén trốn nhà đi chơi (Gia đình em ấy không lo lắng sao nhỉ?).
Wynn nghĩ vậy, nhưng rồi lại tự nhủ chắc mình lo bò trắng răng.
Rèn luyện đâu phải chuyện vui vẻ gì.
Wynn có mục đích rõ ràng, lại không ghét cảm giác mệt mỏi dễ chịu sau khi tập luyện nên mới có thể duy trì mỗi ngày, chứ trẻ con bình thường thì sẽ chán ngay thôi.
Thấy người nhỏ hơn làm thì bắt chước, cướp kiếm gỗ của Wynn, ngay cả hai anh em nhà chủ quán trọ cũng từng thử tập luyện vì không muốn thua kém người làm công như cậu, nhưng chưa được ba ngày đã chán ngấy, vứt kiếm gỗ đi chơi chỗ khác.
Cô bé tự xưng là Letty này chắc cũng sớm bỏ cuộc thôi, rồi cậu sẽ lại tập luyện một mình.
Wynn xách hai thùng nước đầy ắp bước đi, quay lại nhìn Letty đang lạch bạch chạy theo sau với một thùng nước trên tay.
"Anh ơi...... nặng quá......"
"Nếu nặng quá thì để đó đi cũng được mà? Lát nữa anh quay lại lấy cho."
"Em cố được......"
Gương mặt trắng trẻo đỏ bừng lên, Letty vừa thở hồng hộc vừa bước đi. Em ấy nhỏ hơn Wynn hai tuổi, nhưng với Wynn – người hầu như chẳng có kinh nghiệm chơi đùa cùng bạn bè đồng trang lứa – thì khoảng thời gian ở bên Letty rất vui vẻ——nhưng cậu vẫn cảm thấy, chắc chắn một ngày nào đó Letty sẽ chán và không đến nữa.
Nghĩ đến đó, cậu thấy hơi cô đơn.
——Đã nửa năm trôi qua kể từ ngày ấy, điều đáng ngạc nhiên là Letty vẫn kiên trì đến chỗ Wynn.
Từ lúc nào không hay, cô bé cũng đã mang theo một thanh kiếm gỗ vừa vặn với vóc dáng của mình.
Mỗi khi Wynn thức dậy khởi động để chuẩn bị chạy bộ thì Letty cũng xuất hiện.
Hai người cùng nhau khởi động xong thì bắt đầu chạy quanh thành phố.
Hồi năm tuổi cậu chỉ chạy quanh quán trọ, nhưng giờ đã tám tuổi, tốc độ chạy tăng lên nên cậu chạy tung hoành khắp các ngõ ngách trong thành phố.
Từ khi có Letty tham gia, để phù hợp với tốc độ của cô bé, cậu lại quay về chạy quanh quán trọ, nhưng chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, cô bé đã có thể theo kịp Wynn.
Đó là chuyện không thể tưởng tượng nổi theo lẽ thường.
Cả thể lực lẫn tốc độ của Wynn lúc này không những vượt xa lứa tuổi mà còn đang bắt đầu vượt qua cả người trưởng thành bình thường. Vậy mà chỉ mất vài tháng, cô bé ấy đã đuổi kịp Wynn.
Letty là một sự tồn tại được gọi là thiên tài.
Tuy nhiên, Wynn lại chẳng hề nhận ra điều đó.
Bởi lẽ, cậu đâu có ai để so sánh.
Dù có ngạc nhiên khi thấy Letty nhỏ hơn mình hai tuổi mà đã có thể theo kịp mình, nhưng cậu cứ ngỡ đó là chuyện bình thường.
Chạy bộ xong, lấy nước xong, cả hai cùng cầm kiếm gỗ ra đối luyện.
Họ bắt chước những trận đấu của các mạo hiểm giả.
Ban đầu Wynn hầu như chỉ đóng vai trò đỡ đòn, nhưng giờ đây cả hai đã có thể luân phiên tấn công và phòng thủ.
Cốp, cốp, cốp, cốp, cốp, bốp——, cả hai lao vào nhau với tốc độ chóng mặt.
Tốc độ kiếm đó, đã vượt xa phạm vi của những đứa trẻ.
"Mới sáng bảnh mắt ra đã ồn ào quá đấy......"
Hannah vừa thức dậy, miệng lầm bầm càu nhàu nhìn ra bên ngoài.
Khi cô bé kia bắt đầu lui tới, ban đầu bà ta tưởng Wynn trốn việc đi chơi nên định mắng cho một trận.
Nhưng công việc thì vẫn hoàn thành đâu ra đấy, hơn nữa nhìn trang phục đắt tiền của cô bé kia là biết ngay con nhà quyền quý, chắc chắn là tiểu thư của một gia đình quý tộc hoặc con gái thương nhân giàu có nào đó.
Nếu vậy thì không thể tùy tiện quát tháo được.
Những màn đấu kiếm ngày càng leo thang, nhưng Hannah thì mù tịt về kiếm thuật.
Những mạo hiểm giả trọ lại tuy có nhận ra hai đứa trẻ đang đấu kiếm với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng lòng tự trọng không cho phép họ thừa nhận rằng mình có thể thua kém hai đứa nhóc, nên họ cố tình lờ đi. Hơn nữa, cũng chẳng có khách trọ nào phàn nàn, nên cả Randel và Hannah đều mặc kệ.
Một cô bé có gương mặt đáng yêu với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lục.
Tương lai chắc chắn sẽ trở thành một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, Hannah ích kỷ nghĩ thầm rằng giá như cô bé đó dính lấy một trong hai đứa con trai của mình thì tốt biết mấy.
Bà ta biết hai đứa con trai, Mark mười tuổi và Abel tám tuổi, cũng để ý đến cô bé kia.
Thỉnh thoảng chúng cũng có bắt chuyện, nhưng——.
Về cơ bản Letty cứ dính chặt lấy Wynn và chẳng hiểu sao lại còn giúp cậu làm việc, nên hai đứa con trai chỉ biết chơi bời lêu lổng của bà ta mãi chẳng thể thân thiết được.
"Nè, kệ thằng đó đi, ra chơi với bọn anh không?"
"Hôm nay em đọc sách với anh Wynn rồi."
Mark cùng đám trẻ trong xóm gọi với theo Letty đang lon ton chạy sau lưng Wynn, nhưng cô bé giấu cuốn sách ra sau lưng, chạy bước nhỏ bám theo Wynn.
Gần đây, Letty về nhà một lát trước buổi trưa, rồi đầu giờ chiều lại quay lại.
Vì cô bé biết giờ đó công việc buổi trưa đã vãn, Wynn sẽ rảnh tay.
Lúc nào em ấy cũng ôm theo sách, rồi cùng Wynn làm vẻ mặt nghiêm túc ngồi đọc.
Lý do cô bé giấu sách ra sau lưng là vì trước đây từng có lần từ chối tương tự, và bị bọn nhóc kia giật mất sách.
Tuy nhiên, sức chân của Letty đã vượt xa đám con trai lớn tuổi hơn, nên cô bé vừa khóc vừa đuổi theo lấy lại ngay lập tức——.
Letty ngồi xuống chiếc ghế cạnh Wynn đang nghỉ ngơi sau giờ làm việc và mở sách ra.
Ban đầu Hannah còn nhìn với vẻ khó chịu, nhưng giờ thì chẳng nói gì nữa.
Nên Letty cứ thế đường hoàng chiếm đóng không gian này.
Sáu tuổi, cô bé mới bắt đầu được gia sư dạy chữ.
Trong khi đó, Wynn tuy không được đến trường nhưng để làm được việc ghi chép sổ sách, cậu đã được Hannah dạy cho biết đọc viết và tính toán cơ bản.
Vì thế, Wynn đọc sách cho Letty nghe, và cô bé cũng đọc theo cùng.
Những nội dung khó hiểu mà gia sư dạy, khi ở cùng Wynn lại đi vào đầu cô bé một cách tự nhiên.
"——Thế giới chúng ta đang sống được gọi là lục địa Alfana......"
Những cuốn sách Letty mang đến toàn là sách lịch sử, thần thoại, đôi khi là cả những cuốn ma đạo thư quý hiếm, nên Wynn chào đón những chuyến viếng thăm buổi chiều của cô bé từ tận đáy lòng.
Với Wynn – người không có lấy một người bạn – cô bé giờ đây có thể gọi là bạn thân thiết nhất.
"Phía Bắc lục địa là vùng đất rộng lớn con người không thể đặt chân đến, nơi tràn ngập ma tộc và ma thú dưới sự cai trị của Ma Vương ở khe nứt thế giới——Anh ơi, Ma Vương là gì thế?"
"Là kẻ mạnh nhất trong số các ma thú đấy."
"Mạnh hơn cả anh á?"
"Chắc là mạnh hơn chứ nhỉ?"
"Mạnh hơn cả các kỵ sĩ luôn á?"
"Ừm...... nếu thế thì chắc chắn kỵ sĩ phải mạnh hơn rồi!"
Với Wynn, người luôn ngưỡng mộ kỵ sĩ, sức mạnh của họ là tuyệt đối.
Ngay cả trong những cuốn sách giải trí ngoài sách giáo khoa mà Letty mang đến cũng viết như vậy mà.
"Nhưng mà, nếu các kỵ sĩ mạnh hơn, thì chẳng phải Ma Vương đã bị tiêu diệt rồi sao?"
"Nhắc mới nhớ...... ủa?"
"Ủa......?"
Thực tế là, chưa nói đến Ma Vương, chỉ cần một ma tộc cấp cao xuất hiện thôi cũng đủ để tiêu diệt cả Kỵ sĩ đoàn trong nháy mắt. Sách hai đứa đọc cũng có những nội dung khó, nhưng hai đứa trẻ vẫn ngây ngô đúng với lứa tuổi của mình.
Ma tộc——đặc biệt là ma tộc cấp cao, được coi là những dạng sống ở chiều không gian cao hơn, giống như thần linh hay tinh linh, chúng không có cơ thể vật lý mà là dạng sống thuần năng lượng. Do đó, can thiệp vật lý là vô nghĩa, chỉ cần một tên xuất hiện cũng đủ làm diệt vong cả một quốc gia.
Để con người có thể chiến đấu với ma tộc cấp cao, chỉ có cách dùng ma pháp để đối kháng.
Nhưng để vượt qua được những kẻ sở hữu ma lực vượt xa con người là điều không hề dễ dàng.
Hiện tại, Ma Vương được cho là đang đối đầu với Nữ thần Anastasia tại khe nứt thế giới và chưa từng hiện thân xuống nhân gian, nhưng khoảng năm trăm năm trước, một trong Tứ Đại Ma Tộc Cấp Cao, được gọi là cấp Công tước, đã từng hiện thân.
Nơi hắn hiện thân là Vương đô của Vương quốc Rentheim, quốc gia được cho là thống trị gần như toàn bộ lục địa Alfana vào thời điểm đó.
Tại sao một ma tộc cấp Công tước, kẻ được cho là chỉ đứng sau Ma Vương, lại hiện thân tại Vương đô——lý do vẫn còn là bí ẩn vì không còn ghi chép nào từ thời đó sót lại.
Ghi chép duy nhất còn lại là sự thật rằng quân đội Vương quốc Rentheim, lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, người đã hoàn thiện hệ thống ma pháp được lưu truyền đến ngày nay, đã bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong chưa đầy một tuần.
Sau đó, người ta cho rằng hắn đã bị Long tộc, những quyến thuộc của Nữ thần Anastasia, đuổi đi, nhưng ngay cả Long tộc với cơ thể và ma lực mạnh nhất mặt đất cũng chỉ có thể đuổi hắn đi chứ không thể tiêu diệt được.
Cho đến tận ngày nay, tại nơi từng là Vương đô của Vương quốc Rentheim vẫn còn lại một hẻm núi sâu thẳm được tạo ra bởi trận chiến giữa ma tộc cấp Công tước và Long tộc, lưu lại dấu vết của trận chiến khốc liệt năm xưa——.
"Long tộc——Rồng á. Ngầu quá đi."
"Rồng, ngầu thật đấy!"
Bức tranh minh họa đầy tâm huyết của tác giả vẽ cảnh con rồng đang bay lượn trên bầu trời phía trên hẻm núi có vẻ như mới được hình thành, phun ra hơi thở rực lửa chiến đấu với ma tộc đang triển khai ma pháp nào đó——đôi mắt của Wynn và Letty dán chặt vào con rồng được vẽ cực kỳ oai phong lẫm liệt.
"Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của lửa, hãy thắp lên ngọn lửa——"
"Anh ơi, làm được rồi này!"
Trên đầu ngón tay Wynn, một ngọn lửa nhỏ cỡ ngọn nến bùng lên.
Cậu vừa thử thực hành câu thần chú ghi trong cuốn ma đạo thư mà Letty mang tới.
"Em cũng muốn làm."
"Phải tập trung vào đầu ngón tay nhé."
"Tập trung, tập trung."
Letty nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình——.
"Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của lửa, hãy thắp lên ngọn lửa——"
Bùng!
"Oái!"
Ngọn lửa phụt ra từ đầu ngón tay Letty bùng lên thành cột lửa dữ dội, suýt chút nữa liếm trọn khuôn mặt Wynn đang ghé sát vào xem.
"Oa oa, anh có sao không?"
Cô bé cuống cuồng vẫy tay dập lửa, rồi lo lắng nhìn khuôn mặt Wynn đang ngã ngửa ra sau, mông đập xuống đất.
"A, hết cả hồn."
Tóc mái bị cháy xém xoăn tít lại, nhưng may là không bị bỏng.
"Hình như ma lực của Letty mạnh hơn anh nhiều lắm. Chắc chắn em sẽ trở thành một pháp sư vĩ đại đấy."
Dù chứng kiến tài năng vượt trội hơn hẳn mình, Wynn không hề ghen tị mà dành cho cô bé ánh mắt tán thưởng, khiến Letty ngượng ngùng đỏ mặt.
"Nhưng mà, muốn làm pháp sư thì phải học nhiều lắm đúng không? Em, ghét học lắm......"
"Anh thấy Letty thông minh lắm mà. Em đã đọc được bao nhiêu chữ khó rồi còn gì."
"Nhưng mà, lúc học với cái ông gia sư ấy, lúc nào em cũng bị mắng......"
Cậu xoa đầu Letty đang ủ rũ.
"Đọc sách cùng anh dễ hiểu hơn nhiều."
"Vậy à, thế thì mình lại cùng đọc nhé."
"Vâng ạ!"
Letty gật đầu đầy hào hứng.
Cứ thế, hai người trải qua những tháng ngày rèn luyện và học tập——với Wynn là thế, còn Letty thì chỉ coi là đang chơi đùa——.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Mạo hiểm giả.
Công việc chính của họ là khai phá và thám hiểm những vùng đất bí ẩn chưa ai đặt chân tới, nơi đầy rẫy ma thú——những con quái vật sở hữu ma lực hùng mạnh sinh sống trong môi trường khắc nghiệt, hay khám phá những di tích của Vương quốc Rentheim từ nền văn minh tiền sử——đó là những gì người ta thường nghĩ, nhưng thực tế chỉ có một số ít mạo hiểm giả thực lực mới làm được điều đó. Còn đại đa số mạo hiểm giả chỉ là những kẻ làm đủ nghề, nhận giải quyết những yêu cầu vặt vãnh của người dân để kiếm tiền thưởng.
Tuy nhiên, khi sự lộng hành của ma tộc ngày càng gia tăng, kéo theo sự xuất hiện của những ma vật như yêu ma hay ma ngục——tiêu biểu là Goblin và Orc——gây ra thiệt hại ngày càng lớn, thì nhu cầu đối với những mạo hiểm giả như họ lại càng tăng cao.
Xuất thân của mạo hiểm giả rất đa dạng: kẻ đến từ khu ổ chuột hay tầng lớp bần cùng, người vỡ mộng trở thành kỵ sĩ hay binh lính, kẻ rời làng quê lên thành phố để tìm kiếm danh vọng, hay thậm chí là con nhà danh giá nhưng vì lý do nào đó mà sa cơ lỡ vận phải làm mạo hiểm giả.
Đủ mọi thành phần thượng vàng hạ cám đều tập trung ở đây.
Do đó, việc hình thành một tổ chức để quản lý họ là điều tất yếu.
Hiệp hội hỗ trợ mạo hiểm giả——thường gọi là Guild Mạo Hiểm Giả.
"Này này này, đùa cũng phải có mức độ thôi chứ, Master."
Tại Guild Mạo Hiểm Giả chi nhánh phía Đông Đế đô Simurg, Đế quốc Lemursil.
Với dân số khổng lồ của Simurg, số lượng mạo hiểm giả ở đây cũng rất đông đảo.
Vì thế, ngoài trụ sở chính, Guild còn lập thêm các chi nhánh ở bốn hướng Đông Tây Nam Bắc.
Chi nhánh phía Đông là một tòa nhà ba tầng.
Trong một căn phòng trên tầng hai, có năm người đang tụ họp.
Một trong số đó là Hội trưởng chi nhánh phía Đông, một ông lão trạc tuổi lục tuần.
Ông hướng mắt về phía người đàn ông trung niên vừa lên tiếng.
"Đừng nói vậy chứ, Riggs. Dẫn dắt lứa mạo hiểm giả trẻ cũng là trách nhiệm của mạo hiểm giả kỳ cựu đấy."
"Ông nói thì hay lắm, Master."
Riggs nhìn lại Master với vẻ mặt nhăn nhó.
"Cái gì cũng phải có giới hạn chứ?"
Riggs là một mạo hiểm giả tầm trung tại chi nhánh phía Đông Simurg.
Mái tóc cắt ngắn, bờ vai và cơ ngực vạm vỡ, hai cánh tay to như eo phụ nữ, nước da rám nắng và ánh mắt sắc bén toát lên khí chất của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Thực tế, anh ta đã vài lần tham gia các tổ đội khai quật và thám hiểm di tích, bắt đầu bước chân lên hàng ngũ thượng lưu.
Riggs đưa mắt nhìn những gương mặt còn lại trong phòng.
Một người là Tonio.
Tuổi chừng mười lăm.
Đó là độ tuổi phổ biến nhất của những người muốn làm mạo hiểm giả.
Gương mặt vẫn còn nét non nớt, cơ thể cũng chưa phát triển hoàn thiện, nhưng mạo hiểm giả tân binh thì ai chẳng thế.
Chỉ cần làm đủ thứ việc vặt và rèn luyện hàng ngày, cậu ta sẽ sớm sở hữu cơ thể cường tráng và tinh thần thép giống như Riggs.
Khi chạm mắt với Riggs, Tonio thoáng chút căng thẳng nhưng vẫn cúi đầu chào nhẹ.
Anh cũng gật đầu đáp lại.
Tonio thì còn được.
Vấn đề là hai đứa còn lại kìa——.
Riggs vốn đã to con hơn người thường, nhưng khi nhìn từ độ cao của anh xuống, hai khuôn mặt kia trông chẳng khác nào đang nhìn xuống chân mình.
"Rất mong được chỉ giáo ạ!!"
Cậu bé chừng mười tuổi chào hỏi dõng dạc đúng lứa tuổi, còn cô bé nhỏ nhắn nấp sau lưng cậu bé thì rụt rè, thấy cậu bé chào cũng vội vàng cúi gập đầu theo.
Riggs bất lực thở dài thườn thượt rồi quay lại nhìn Hội trưởng.
"Tôi đâu có kinh nghiệm trông trẻ......?"
"Không phải trông trẻ. Chúng là những mạo hiểm giả thực thụ đấy. Đã hoàn thành vài nhiệm vụ rồi. Ta nghĩ đã đến lúc cho chúng tiến lên giai đoạn tiếp theo nên mới gọi cậu đến."
"Chà, nếu có tiền thưởng thì tôi làm thôi."
Khoanh tay trước ngực, Riggs ngồi phịch xuống một chiếc ghế trong phòng.
"Nhưng nói trước, nếu nhận nhiệm vụ quá sức mà chúng nó chết hay bị thương tàn phế thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy? Công việc của mạo hiểm giả, dù là việc gì cũng có nguy cơ mất mạng. Không phải trò chơi con nít đâu."
Lời của Riggs khiến Tonio nuốt nước bọt cái ực.
Đó là lời cảnh báo của một người từng trải.
Bất cứ ai ra vào Guild, thời tân binh đều từng nghe các tiền bối nói câu này.
Nhưng cùng một câu nói, những vết sẹo chằng chịt trên cơ thể Riggs lại khiến nó có sức thuyết phục hơn hẳn.
"Được rồi, Tonio, Wynn, Letty. Các cháu sẽ cùng Riggs thực hiện một nhiệm vụ. Không phải việc vặt như mọi khi đâu, mà là nhiệm vụ chỉ định từ Guild. Cứ coi như đây là một bài kiểm tra đi. Nếu hoàn thành xuất sắc, các cháu không chỉ thoát kiếp làm việc vặt mà còn được Guild giới thiệu cho các thân chủ, thậm chí được nhận nhiệm vụ từ các tổ chức lớn như Quốc gia hay Guild nữa."
Tonio và Wynn gật đầu trước lời của Master——thấy hai người gật đầu, Letty cũng vội vàng gật theo.
Vì sở hữu gương mặt vô cùng đáng yêu, nên hành động lén nhìn Wynn và Tonio rồi bắt chước gật đầu của cô bé trông rất dễ thương, nhưng cả Hội trưởng lẫn Riggs đều cảm thấy có chút bất an.
Wynn và Letty.
Mỗi tháng vài lần, vào ngày nghỉ làm ở quán trọ, chúng lại đến Guild Mạo Hiểm Giả để nhận việc.
Nghe báo cáo rằng hai đứa trẻ làm việc rất cẩn thận, việc gì cũng hoàn thành chu đáo nên ông mới chọn chúng cho nhiệm vụ lần này, nhưng nhìn thái độ của Letty, ông chợt nghĩ có lẽ chỉ nên gọi mỗi Wynn đến thôi.
Tuy có hơi hối hận vì quyết định vội vàng, nhưng Hội trưởng vẫn tiếp tục câu chuyện.
"Nội dung nhiệm vụ là tiêu diệt ma thú xuất hiện gần đây dọc theo con đường nối Simurg và Crenad. Đã có vài đoàn thương buôn bị thiệt hại rồi. Còn những thương nhân đi lẻ thì không biết đã gặp nạn bao nhiêu nữa."
"Cho cháu hỏi một câu được không ạ?"
Tonio giơ tay xin phép phát biểu.
Có vẻ cậu ta là người nghiêm túc.
Điều này khá hiếm trong giới mạo hiểm giả, nơi phần lớn xuất thân nghèo khó, thiếu giáo dục và thô lỗ.
"Theo lời Master thì thiệt hại đã khá nghiêm trọng, vậy tại sao Kỵ sĩ đoàn không đi tiêu diệt ma thú mà nhiệm vụ này lại đến tay mạo hiểm giả chúng ta ạ?"
"Ở biên giới đang có đợt tấn công quy mô lớn của ma vật, chủ lực Kỵ sĩ đoàn đã được điều động đến đó rồi. Một lý do nữa là trong các đợt tuần tra định kỳ hàng năm của Kỵ sĩ đoàn, không thấy dấu hiệu của ma thú nguy hiểm nào ở khu vực đó cả. Nói là không quá nguy hiểm, nhưng với người thường thì vẫn đủ đe dọa tính mạng đấy."
"Ra là vậy."
Có vẻ đã hiểu, Tonio gật đầu rồi lui xuống.
Crenad cách Đế đô khoảng hai ngày đường.
Nếu gặp ma thú thì tiêu diệt, nếu không gặp thì tìm kiếm dấu vết của chúng.
Lần này, Guild Mạo Hiểm Giả muốn nhân cơ hội này để kiểm tra năng lực của các tân binh bằng cách giao cho họ thám hiểm vùng lân cận Đế đô, đồng thời cử các mạo hiểm giả lão luyện khác dành nhiều ngày để rà soát kỹ lưỡng khu vực quanh con đường.
Tuy nghĩ rằng khả năng xảy ra chuyện là rất thấp, nhưng để đề phòng vạn nhất, ông vẫn cử Riggs đi cùng.
Thực ra, đây là nhiệm vụ có độ khó vừa phải, ngay cả những tân binh ít kinh nghiệm chiến đấu như họ cũng có thể hoàn thành tốt.
Tầng một của Guild Mạo Hiểm Giả chi nhánh Đông Simurg.
Trên bảng thông báo dán đầy rẫy các tờ giấy ủy thác công việc, rất đông mạo hiểm giả đang tụ tập tìm việc. Nơi đây phục vụ đồ ăn thức uống đơn giản, là địa điểm thường xuyên được sử dụng để thương thảo với khách hàng hoặc tìm kiếm đồng đội.
Đa số mạo hiểm giả đều tập trung về đây.
Do đó, dù chưa đến giờ trưa nhưng quán đã đông nghịt người.
Khi bốn người do Riggs dẫn đầu đi từ tầng hai xuống, ánh mắt của rất nhiều mạo hiểm giả đổ dồn về phía họ.
Tầng hai có các phòng riêng, thường được dùng để nhận những nhiệm vụ cần bảo mật hoặc đòi hỏi sự tin cậy cao, không muốn người ngoài nghe thấy.
Do tính chất công việc, Guild thường chỉ định những mạo hiểm giả có thực lực đáng tin cậy.
Nói cách khác, những người đi xuống từ tầng hai thường là những tên tuổi có tiếng, có khả năng là thần tượng của nhiều người, nên việc bị chú ý là điều khó tránh khỏi.
Riggs tuy mới chỉ bắt đầu bước lên hàng ngũ thượng lưu từ tầm trung, nhưng cái tên của anh đã khá nổi trong giới mạo hiểm giả Đế đô.
Mọi người tò mò xem anh nhận nhiệm vụ gì, nhưng khi thấy Tonio đi theo sau, họ gật gù: "À, lại là màn trông trẻ thường lệ", rồi khi thấy tiếp Wynn và Letty, đám đông bắt đầu xì xào.
Dù là những mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, họ có thể từng thấy trẻ con cỡ tuổi Wynn và Letty làm mạo hiểm giả, nhưng chưa từng thấy đứa nào nhận nhiệm vụ chỉ định – vốn được coi là bài thi để trở thành mạo hiểm giả chính thức.
Tuy nhiên, cũng có một vài người lộ vẻ mặt như đã hiểu ra vấn đề——.
Bỏ ngoài tai những ánh mắt tò mò của đồng nghiệp hay những lời trêu chọc kiểu "Trông trẻ à? Không hợp với ông đâu" của người quen bằng câu quát "Im đi!", Riggs vừa trừng mắt cảnh cáo vừa tìm được một cái bàn đủ cho bốn người ngồi.
Vừa ngồi xuống, Riggs lập tức gọi bia và đồ nhắm.
Trong bốn người, Letty là tâm điểm chú ý hơn cả.
Dù chẳng khác Wynn là mấy, nhưng cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi.
Thực ra chuyện trẻ con có mặt ở đây cũng chẳng hiếm.
Nhiều mạo hiểm giả kết hôn với nhau rồi sinh con đẻ cái, mang cả con theo khi làm việc cũng không ít.
Hơn nữa, trong số những đứa trẻ xuất thân từ khu ổ chuột, cũng có những đứa mười tuổi hoặc chừng đó đã bắt chước làm mạo hiểm giả để kiếm miếng ăn qua ngày.
Việc đó còn lành mạnh chán so với đi ăn cắp ăn trộm, tuy có nguy hiểm nhưng là nghề ai cũng có thể làm được.
Vì thế, khi Wynn đi xuống, mọi người chỉ nhìn một chút rồi thôi.
Nhưng cô bé đi theo sau Wynn——Letty, rõ ràng mang một khí chất khác hẳn đám trẻ thường lui tới Guild.
Trong khi quần áo Wynn cũ mèm, sờn rách, vá chằng vá đụp, thì trang phục của Letty lại được may bằng vải thượng hạng, gương mặt tuy còn non nớt nhưng toát lên vẻ quý phái.
Nói về Letty, cô bé hợp với vai trò tiểu thư con nhà quý tộc hay con gái rượu của một thương nhân giàu có đến thuê mạo hiểm giả hơn.
Mái tóc vàng óng ả mềm mại, đôi mắt to tròn long lanh như ngọc lục bảo.
Nếu không cẩn thận, có khi còn bị bắt cóc cũng nên.
Dù đã ngồi xuống nhưng có vẻ ánh mắt xung quanh làm Letty không thoải mái, cô bé cứ ngọ nguậy không yên.
Thấy vậy, Wynn ngồi bên cạnh đưa tay xoa đầu cô bé.
Nhờ đó, Letty an tâm hơn và nở một nụ cười tươi tắn.
"Được rồi, xung quanh hơi ồn ào chút, nhưng trước tiên giới thiệu bản thân đã. Ta là Riggs. Kinh nghiệm cũng gọi là có chút đỉnh. Do đưa đẩy mà ta phải lập đội làm việc với mấy đứa, nhưng đã giao lưng cho nhau thì ta cần biết thực lực của mấy đứa thế nào. Trước giờ đã từng chiến đấu với ma thú hay yêu ma chưa...... Ăn đi cũng được."
Bia và đồ ăn được mang ra, Riggs vừa nốc bia vừa nói, nhưng thấy ánh mắt của đám trẻ dán chặt vào đĩa đồ ăn như sắp chảy cả nước miếng, anh đành cười khổ mời chúng ăn.
"Chà, không biết có hợp khẩu vị của cô tiểu thư đằng kia không...... Ơ kìa ăn rồi à."
Cả Wynn và Letty đều đã nhét đầy thức ăn vào miệng.
Thấy Letty ăn mặc sang trọng, anh còn lo đồ ăn ở đây – vốn chỉ được mỗi cái là nhiều – sẽ không hợp miệng cô bé, nhưng có vẻ anh lo bò trắng răng rồi.
Cô bé đang phồng má nhai nhồm nhoàm đúng chất trẻ con.
Thấy chúng ăn như chết đói đến mức sợ nghẹn, Riggs gọi thêm hai cốc sữa cho lũ trẻ.
"Thôi, vừa ăn vừa nghe. Như ta đã nói, có duyên mới lập đội với nhau. Đã chung đội là mạng sống gắn liền với nhau. Tuy ta được giao nhiệm vụ trông chừng mấy đứa, nhưng đừng có mơ là ta sẽ bảo vệ mấy đứa từng li từng tí nhé. Đừng có mà hiểu lầm đấy?"
Wynn và Tonio gật đầu trước lời của Riggs.
Letty có vẻ đang tập trung ăn nên không nghe rõ lắm, nhưng chắc Wynn sẽ nói lại sau.
"Thế, mấy đứa có kinh nghiệm thực chiến không?"
"Cháu thì vài lần...... đã từng chiến đấu với Goblin và Orc rồi ạ."
Riggs gật đầu trước câu trả lời của Tonio.
Chiến đấu với Goblin hay Orc, những đại diện tiêu biểu của yêu ma cấp thấp, là chuyện mà bất cứ ai tích lũy chút kinh nghiệm mạo hiểm giả đều từng trải qua.
Số lượng của chúng nhiều đến mức đó.
Chúng cũng là lính tiên phong của ma tộc.
Yêu ma là những ma vật hình người do Ma Vương tạo ra.
Về khả năng thể chất, chúng thua kém ma thú – những ma vật dạng thú, nhưng vì có trí tuệ nên không thể xem thường.
Đặc biệt là yêu ma cấp cao còn có thể sử dụng ma pháp.
Tuy nhiên, nếu xuất hiện ma vật cấp cao đến mức đó thì đã là việc của Kỵ sĩ đoàn hay Pháp sư cung đình rồi——.
"Bọn cháu từng đuổi được ma thú khi trông coi ruộng ở làng ạ."
Sau khi nuốt trôi thức ăn trong miệng, Wynn lên tiếng.
"Kẻ địch thế nào? Trông ra sao?"
"Trông giống chó lắm ạ."
"Vâng. Em với anh ấy cùng đuổi nó đi đấy......"
"Vậy à, đuổi đi được cơ à."
Letty rụt rè giơ thanh kiếm gỗ mà cô bé cầm theo từ lúc đến Guild lên khoe.
Riggs bỗng thấy mình giống như phụ huynh đang trông trẻ vậy.
Wynn còn nói chuyện được đôi chút, chứ sự ngây thơ của Letty càng làm cảm giác đó tăng thêm.
Riggs chỉ muốn ôm đầu tự hỏi tại sao Hội trưởng lại giới thiệu mấy đứa nhóc này.
Tuy còn nhiều thắc mắc nhưng vẫn còn nhiều điều phải hỏi.
Riggs nhìn hai đứa trẻ:
"Bảo là dùng kiếm gỗ đuổi đi, thế vũ khí sở trường của mấy đứa là gì? Giỏi cái gì?"
"Cháu dùng thương ạ."
Tonio cầm cây thương dựng ở cạnh bàn lên. Mũi thương được bọc vải kỹ càng, nhưng nhìn cách cậu ta cầm thương cũng đoán được nó đã được mài giũa cẩn thận.
"Cháu với Letty dùng kiếm gỗ ạ."
"À, ừ. Thôi được rồi, để ta cho mấy đứa mượn vũ khí dự phòng của ta vậy."
(Rốt cuộc tại sao lại giới thiệu mấy đứa này chứ?)
Riggs bất giác trừng mắt nhìn lên tầng trên, nơi có phòng riêng của Hội trưởng.
"Ha ha ha, vất vả cho cậu rồi, Riggs."
Sáng hôm sau, hẹn nhau tập trung tại "Nhành Tầm Gửi Của Chim Di" nơi hai đứa nhỏ đang ở, sau khi giải tán, Riggs ngồi uống một mình thì bị một mạo hiểm giả quen mặt nãy giờ nghe lén vỗ vai bắt chuyện.
"Nghe thấy hết rồi à? Tính tình xấu thật đấy."
"Nếu là nhiệm vụ bí mật thì ông đâu có bô bô ở cái chốn này đúng không?"
"Cũng phải."
Người đàn ông chuyển sang ngồi cùng bàn, cụng ly gỗ đựng bia với Riggs.
"Hai đứa nhóc đó trông cũng thú vị đấy chứ."
"Thì đấy. Cậu nhóc Tonio tuy trẻ nhưng có vẻ được việc."
Riggs nhìn Tonio và đoán rằng cậu ta xuất thân từ gia đình quý tộc hay kỵ sĩ nào đó.
Cách đi đứng, chuyển trọng tâm, và cách sử dụng vũ khí thành thạo của cậu ta toát lên khí chất đặc thù của người được rèn luyện võ nghệ từ nhỏ.
Nếu xuất thân là quý tộc hay kỵ sĩ, có khi cậu ta còn dùng được cả ma pháp.
Có triển vọng trở thành tân binh khủng đây.
"Mà, tôi lại đánh giá cao hai đứa nhỏ kia cơ."
"Hả?"
Wynn và Letty——Wynn thì không nói, chứ Letty thì từ ngoại hình đến lời nói đều trẻ con đúng tuổi.
Hai đứa bảo là đuổi được ma thú giống chó, nhưng thú thật trong đầu Riggs chỉ hiện lên hình ảnh Wynn và Letty khua gậy đuổi mấy con chó hoang.
"Vậy à, Riggs. Ông chưa thấy bao giờ à. Sáng sớm mai thử đến "Nhành Tầm Gửi Của Chim Di", chỗ thằng nhóc Wynn sống xem. Sẽ thấy thứ hay ho lắm đấy."
"Hô."
Người đàn ông này có thực lực không phải dạng vừa.
Mà anh ta đã nói đến thế.
Sự tò mò trong Riggs trỗi dậy.
(Được rồi, mai đi sớm một chút xem sao.)
Dù sao cũng là đồng đội sắp tới. Dù là trẻ con, việc nắm bắt thực lực của chúng cũng là điều cần thiết.
Sáng hôm sau.
(Ui da, hôm qua uống hơi nhiều. Muốn ngủ thêm tí nữa ghê.)
Trời mới tờ mờ sáng, Riggs rời khỏi nhà trọ, đi bộ đến "Nhành Tầm Gửi Của Chim Di" theo lời chỉ dẫn của người quen.
Hơi men vẫn chưa tan hết, không khí lạnh buổi sáng phả vào mặt thật dễ chịu.
Phố xá vắng tanh, Riggs rảo bước trên con đường được chỉ dẫn.
"Hửm?"
Tai Riggs bắt được một âm thanh kỳ lạ.
Tiếng va chạm dữ dội, không hề phù hợp với buổi sáng sớm yên tĩnh.
(Phía trước à?)
Âm thanh vọng lại từ đúng hướng Riggs đang đi.
Tiến thêm một đoạn, tấm biển hiệu "Nhành Tầm Gửi Của Chim Di" hiện ra.
Và nguồn gốc của âm thanh có vẻ phát ra từ phía sau quán trọ.
Anh vòng ra sau, lén nhìn qua khe hở của tòa nhà——và tròn mắt kinh ngạc.
Một bé trai và một bé gái——Wynn và Letty đang giao đấu bằng kiếm gỗ với tốc độ chóng mặt.
Đầu kiếm gỗ được quấn vải dày.
Chắc là để giảm bớt tiếng ồn.
Nhẹ nhàng, tựa như đang múa.
Có lẽ vì cơ thể trẻ con nhẹ nhàng.
Thế nhưng, tốc độ kiếm và kỹ thuật kiếm đó vượt xa bất kỳ kiếm sĩ nào Riggs từng thấy.
Anh bất giác bị cuốn hút vào trận đấu.
Điều đáng kinh ngạc hơn cả là khoảng cách giữa hai đứa.
Chúng nhìn thấu và né tránh những đường kiếm toàn lực của đối phương chỉ trong gang tấc.
Không phải là cố tình đánh trượt.
Chúng hoàn toàn làm chủ khoảng cách của bản thân, chỉ dùng kiếm gỗ đỡ những đòn tấn công không thể né tránh.
Dù là trẻ con yếu sức hơn, nhưng nếu không bị đánh trúng, nếu đỡ được đòn thì sẽ không thua.
Chỉ cần dùng lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt đối thủ trước là được.
Riggs bị cuốn vào màn đấu tập tựa như kiếm vũ của hai đứa trẻ, mất luôn cơ hội lên tiếng, cuối cùng anh cứ thế đứng nhìn cho đến khi Letty không đỡ nổi đường kiếm của Wynn và bị đẩy ngã.
"Chào buổi sáng. Chú Riggs."
Thấy Riggs xuất hiện đúng lúc buổi tập kết thúc, Wynn cất tiếng chào.
Letty cũng cố nấp sau lưng Wynn, chỉ ló đầu ra cúi chào.
"A, ừ. Chào buổi sáng."
"Vẫn còn sớm mới đến giờ tập trung mà, chú có việc gì ạ?"
"Không, tại ta dậy sớm quá ấy mà."
"Letty cũng thế, hôm qua không ngủ được luôn á."
Letty báo cáo với Wynn rằng mình cũng vì phấn khích mà mất ngủ.
"Vậy à vậy à", Wynn xoa đầu Letty.
Vẻ mặt nheo mắt tận hưởng của Letty thật đáng yêu.
"À, phải rồi. Hai đứa này. Còn sớm mới đến lúc Tonio tới. Có muốn thử so tài với ta một chút không?"
Wynn và Letty nhìn nhau.
Thực ra, cả hai chưa từng giao kiếm với ai ngoài đối phương. Vì thế——.
"Xin chú chỉ giáo ạ!"
Cả hai chẳng có lý do gì để từ chối lời đề nghị đó cả.
"Chào buổi sáng. Ủa? Anh Riggs, chưa xuất phát mà đã tập luyện rồi ạ? Mồ hôi nhễ nhại thế kia."
Đến giờ tập trung, Tonio đến "Nhành Tầm Gửi Của Chim Di", thấy Riggs đang thở hồng hộc lau mồ hôi liền ngạc nhiên hỏi.
"À, tại dậy sớm quá. Nên ta đấu thử với Wynn và Letty một chút."
"Hể, được so tài với anh Riggs, người nổi danh sử dụng đại kiếm, thật đáng ghen tị. Chắc là bài học bổ ích cho hai em ấy lắm nhỉ."
"Chà, ai biết được......"
Riggs vừa lau mồ hôi bằng khăn tay, vừa nhìn về phía Wynn đang lau người ở một góc, và Letty——vì là con gái nên đang lau mồ hôi trong nhà kho.
(May mà đấu một một. Nếu đấu hai đánh một, có khi mình phải ra tay sát ý thật sự mới thắng nổi. Đặc biệt là con bé kia——)
Riggs nheo mắt nhìn về phía bọn trẻ.
Ở cái tuổi đó mà đã sở hữu sức mạnh nhường ấy——Riggs nhận ra bản thân đang run lên vì phấn khích. Biết đâu đấy, nhiệm vụ lần này sẽ là khởi đầu cho huyền thoại mà hai đứa trẻ đó dệt nên.
Nghĩ đến đó, sống lưng Riggs chạy dọc một luồng run rẩy.
Làm mạo hiểm giả là chấp nhận sống chung với nguy hiểm.
Riggs cũng có khát vọng trở thành anh hùng.
Nhưng đồng thời anh cũng biết mình không đủ tố chất.
Thế nhưng giờ đây, ngay trước mắt anh là những đứa trẻ có khả năng trở thành nhân vật chính của câu chuyện mà anh không thể với tới.
Ban đầu anh chẳng mấy mặn mà với công việc này, nhưng giờ Riggs lại cảm thấy một sự kỳ vọng đã lâu không có.
Và rồi——sự kỳ vọng của Riggs đã trở thành hiện thực.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Có vẻ như vừa mới bị tấn công thôi."
Tonio ngồi xổm xuống đất xem xét rồi báo cáo với Riggs đang đứng phía sau.
"Vậy thì có lẽ chúng vẫn còn lảng vảng quanh đây. Cẩn thận đấy."
Giữa con đường nối liền Simurg và Crenad.
Cả nhóm phát hiện dấu vết như có vật gì rất nặng bị kéo lê vào bụi rậm bên đường. Lần theo dấu vết đó, họ tìm thấy những vệt máu tươi và tàn tích của một cỗ xe ngựa nằm chỏng chơ. Xung quanh vương vãi những mảnh thịt và vụn xương. Có lẽ là của con ngựa kéo xe và người chủ xe ngựa xấu số.
(Bình tĩnh hơn mình tưởng nhỉ.)
Riggs vừa cảnh giác xung quanh vừa để mắt đến trạng thái tinh thần của hai tân binh nhí.
Tonio thi thoảng nhăn mặt nhưng vẫn chăm chú kiểm tra những thi thể hầu như không còn nguyên vẹn.
Wynn và Letty thì quay lưng lại với hiện trường đầy rẫy tàn tích, cảnh giác nhìn vào sâu trong rừng.
Đó là sự phân công của Riggs để tránh cho những đứa trẻ, dù là mầm non mạo hiểm giả, phải nhìn thấy cảnh xác chết.
Cứ tưởng Wynn sẽ hờn dỗi vì bị coi như trẻ con, nhưng cậu bé ngoan ngoãn gật đầu, nắm lấy tay Letty và quan sát xung quanh.
(Thiệt tình, chẳng giống trẻ con chút nào.)
Wynn vừa lo lắng cho Letty đang tái mặt đi, vừa rút thanh đoản kiếm mượn của Riggs ra, bình tĩnh hoàn thành vai trò của mình.
Riggs thầm nghĩ dáng vẻ đó đã đủ để gọi là một mạo hiểm giả thực thụ rồi.
Còn Tonio nữa.
Cậu ta cũng đang bình tĩnh quan sát hiện trường.
Nghe nói cậu ta từng có kinh nghiệm chiến đấu với yêu ma như Goblin, nên có lẽ cũng đã quen với việc nhìn thấy xác chết.
Cậu ta cũng là một thanh niên gan dạ đến mức khó tin là tân binh. Hơn nữa, những chuyển động của cậu ta dường như tuân theo một trường phái chính thống nào đó.
"Sao cậu lại làm mạo hiểm giả thế, Tonio?"
"Sao anh lại hỏi vậy?"
"Nhìn cách di chuyển của cậu, chắc là được học bài bản ở đâu đó rồi phải không?"
Tonio đứng dậy, gãi đầu quay lại nhìn Riggs.
"Em cứ tưởng...... mạo hiểm giả không hay soi mói quá khứ của người khác chứ......"
"Làm gì có chuyện đó. Thông tin ấy à, dù nhỏ nhặt đến đâu cũng có giá trị cả. Nhớ lấy. Câu 'biết thêm cũng chẳng mất gì' là thật đấy."
Tonio nhìn Riggs một lúc, rồi nở nụ cười nhẹ như đã hiểu ra và gật đầu.
"Em bất ngờ thật đấy. Không, thật lòng đấy. Xin lỗi anh, chứ em cứ tưởng mạo hiểm giả toàn là những người chỉ biết dùng nắm đấm để giải quyết vấn đề thôi."
"Ta không phủ nhận chuyện đó. Nhưng mấy kẻ như thế thường chết sớm lắm. Những kẻ biết coi trọng thông tin mới sống dai và leo cao được."
"Em từng thuộc Kỵ sĩ đoàn Thần điện Emerdia. Mà, chỉ là tập sự thôi."
"Emerdia? Là cái Đại Thần điện đó hả?"
"Vâng."
Đại Thần điện Emerdia.
Tổng đàn quản lý tất cả các thần điện thờ phụng Nữ thần Anastasia trên toàn lục địa.
Không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, nơi đây là thánh địa quy tụ đức tin của mọi người.
"Kỵ sĩ Thần điện ở đó thì toàn là tinh anh không đấy. Dù bây giờ chỉ là tập sự, nhưng tương lai xán lạn lắm."
Thay vì dấn thân vào cái nghề mạo hiểm giả luôn kề cận cái chết này, việc thăng tiến trở thành Kỵ sĩ Thần điện được người đời kính trọng rõ ràng là một lựa chọn khôn ngoan hơn nhiều.
Nhưng Tonio chỉ cười khổ và lắc đầu.
"Anh Riggs có biết về 'Dũng giả' không?"
"Nếu là trong truyện thì ta biết. Mà thực ra, mạo hiểm giả phần lớn đều khao khát trở thành anh hùng hay Dũng giả cả thôi."
"Đại Thần quan của Đại Thần điện Emerdia đã nhận được thần khải. Rằng Dũng giả sắp xuất hiện."
Riggs bất giác nhìn chằm chằm vào mặt Tonio.
Tưởng cậu ta nói đùa, nhưng vẻ mặt cậu ta hoàn toàn nghiêm túc.
"Dũng giả ư?"
"Vâng. Chỉ là, không biết đó là người thế nào, đang ở đâu. Đại Thần quan cho rằng có lẽ Dũng giả vẫn chưa được sinh ra, hoặc là vì thế lực hắc ám quá mạnh, nên Thần đã che giấu sự tồn tại của người đó khỏi mắt của ma tộc cho đến khi đủ sức mạnh......"
"Ra là vậy. Thế thì, chuyện Dũng giả đó liên quan gì?"
"Em...... muốn trở thành Dũng giả đó."
Riggs nhìn trân trân vào mặt Tonio.
Tonio cười khổ, nói "Đi thôi" với Wynn và Letty rồi đi lên trước dẫn đầu.
Dáng vẻ đó hoàn toàn không chút e sợ. Dù chỉ là tập sự, nhưng đó chính là sự tự tin của một Kỵ sĩ Thần điện, những tinh anh được tuyển chọn từ khắp nơi trên lục địa, lại còn thuộc tổng đàn Emerdia.
Riggs cũng vừa để mắt đến Wynn và Letty đi theo sau, vừa thận trọng quan sát xung quanh và bước tới.
Đây là lãnh địa của lũ ma thú đã gây ra bao nhiêu cái chết.
Wynn thì có vẻ điềm tĩnh so với tuổi, nhưng Letty, cô bé khiến anh lo lắng vì sự non nớt, tay trái nắm chặt vạt áo Wynn, tay phải cũng nắm chặt thanh đoản kiếm mượn từ Riggs và bước đi.
"Em muốn trở thành Dũng giả."
Dừng bước, Tonio lẩm bẩm nhỏ. Cậu thủ thế thương, trừng mắt nhìn về phía trước.
Từ sâu trong bụi rậm, một con chó——nếu có thể gọi một con chó có cái đầu ở vị trí cao hơn cả đầu của Riggs vạm vỡ là chó——đang thở hồng hộc và trừng mắt nhìn họ.
Cái miệng to đến mức có thể nuốt chửng Wynn hay Letty.
Những chiếc răng nanh sắc nhọn.
Vừa nhỏ dãi ròng ròng, con ma khuyển vừa gầm gừ lao về phía bốn người.
(Mục tiêu là——Wynn sao!)
Riggs nhanh chóng lao ra chặn đường thẳng nối giữa ma khuyển và Wynn.
Dù đã kiểm chứng thực lực của Wynn qua buổi đấu tập, nhưng khi so sánh con quái vật khổng lồ đó với Wynn, cơ thể anh đã tự động phản ứng.
"Hự!"
Cùng với tiếng hét lấy hơi, Riggs vung đại kiếm chém một đường.
Gió rít lên, con ma khuyển đang định vồ tới giật mình nhảy lùi lại.
Riggs hoàn toàn làm chủ thanh đại kiếm chuyên dùng sức nặng để bổ xuống này.
Lưỡi kiếm dừng lại ngay trước thân cây mọc ở hướng vung kiếm mà không hề cắm vào đó.
Bản năng đã mách bảo cho nó biết sức mạnh của Riggs. Con ma khuyển ngừng ý định vồ tới. Ngay lúc đó, cùng với tiếng hô "Hây!", Tonio đâm thương tới.
Con ma khuyển rống lên một tiếng thảm thiết đến rợn người.
Mũi thương sắc bén được mài giũa cẩn thận đã cắm phập vào cổ nó.
Dù là ma thú thì điểm yếu cũng chẳng khác mấy so với sinh vật thông thường. Máu phun xối xả từ điểm yếu nơi cổ họng bị xuyên thủng, nó ngã rầm xuống đất.
"Làm tốt lắm, Tonio!"
"Anh Riggs, anh Tonio!"
Vừa hạ xong ma khuyển và thở phào nhẹ nhõm thì từ phía sau, Wynn, người đang thủ thế vũ khí, hét lên cảnh báo.
Nhìn lại thì bốn người họ đã bị ma khuyển bao vây.
"Chậc, toi rồi."
Số lượng là năm con.
Bốn người đứng dựa lưng vào nhau tạo thành vòng tròn.
Bên ngoài, lũ ma khuyển cứ đi vòng quanh rình rập sơ hở.
"Chà, ta cũng đoán là không chỉ có một con......"
Trong tình huống này, Riggs vẫn chưa mất đi sự bình tĩnh.
Nhìn cú đâm thương ban nãy là biết thực lực của Tonio là hàng thật giá thật, còn Wynn và Letty, qua cảm giác từ buổi đấu tập, dù chưa biết có hạ được ma khuyển trong thực chiến hay không, nhưng ít nhất cũng đủ sức tự bảo vệ mình cho đến khi Riggs hạ xong con của mình và đến cứu viện.
Thế nhưng——.
"Vâng, căng thật đấy......"
Tonio nuốt nước bọt cái ực, lẩm bẩm.
Giọng nói cậu ta đã mất hẳn sự tự tin ban nãy.
Từ sâu trong rừng——từ một vị trí cao hơn cả những ngọn cây cao nhất, một con ma khuyển khổng lồ đang dùng đôi mắt đỏ rực nhìn xuống họ. Cặp chân còn to hơn cả thân cây cổ thụ.
Móng vuốt và răng nanh sắc nhọn, to lớn ngang ngửa, à không, có khi còn vượt xa cả thanh đại kiếm của Riggs.
"Này này này...... đùa nhau à......"
Bàn tay nắm chặt đại kiếm ướt đẫm mồ hôi.
"Một con quái vật thế này ở ngay sát nách Đế đô, đám Kỵ sĩ đoàn làm cái quái gì không biết?"
Anh buông lời chửi thề.
Đối thủ là con quái vật cỡ này thì bảo sao dù có thuê hộ vệ, các đoàn thương buôn vẫn bị tiêu diệt hoàn toàn.
"......Anh ơi."
Giọng nói mong manh đầy bất an của Letty vang lên, nhưng cả Riggs lẫn Tonio đều không còn chút tâm trí nào để lo cho hai đứa trẻ nữa.
Rầm, rầm, tiếng bước chân rung chuyển mặt đất, có lẽ là con ma khuyển đầu đàn đang tiến lại gần.
Việc nó không lao vào tấn công ngay lập tức có lẽ là vì muốn gieo rắc nỗi sợ hãi và vờn con mồi.
Rắc rắc, nó bẻ gãy những cái cây xung quanh, cuối cùng thân hình khổng lồ ấy cũng hiện ra trước mắt bốn người.
Kích thước của nó khiến người ta choáng ngợp, cảm giác như nó có thể sánh ngang với loài rồng, sinh vật mạnh nhất mà họ chỉ thấy trong truyện hay tranh vẽ.
Năm con ma khuyển vây quanh họ ban nãy giờ đã tản ra xa, trừng mắt nhìn về phía này.
Có lẽ nhiệm vụ của năm con đó chỉ là cầm chân không cho họ chạy thoát.
Đây là cuộc đi săn của chúng.
"——Đã muốn trở thành Dũng giả thì không thể chết ở đây được!"
"Tonio——"
Trong khoảnh khắc, cơ thể Tonio tỏa sáng, cậu lao vút đi với tốc độ chóng mặt, đâm mũi thương vào chân trước to lớn của nó. Nhưng——.
"Cái, gì?"
Lớp lông cứng như thép bao phủ cơ thể nó đã đánh bật mũi thương sắc bén.
Ánh sáng ban nãy có lẽ là ma pháp cường hóa cơ thể mà các kỵ sĩ hay dùng thế nhưng đòn tấn công toàn lực của Tonio hoàn toàn vô hiệu.
"Thế thì nếm thử đại kiếm của ta đây!"
Thanh đại kiếm dùng trọng lượng để bổ xuống. Tuy nhiên, khi Riggs vung kiếm định tấn công hỗ trợ.
Vùùù! Một cơn bão cuồng phong nổi lên.
Con ma khuyển khổng lồ vung chân trước quét ngang.
Họ dựng đứng đại kiếm và thương để đỡ lấy móng vuốt sắc như dao cạo, nhưng——.
"Hự......"
Chênh lệch trọng lượng quá lớn khiến cả hai bị thổi bay, Riggs văng vào bụi rậm, còn Tonio đập mạnh vào thân cây.
"............Ư, hự."
Vừa ôm cái đầu đang quay cuồng, Riggs vừa rên rỉ cố đứng dậy từ trong bụi rậm. Nhờ bụi cây làm đệm đỡ nên sát thương đã giảm bớt so với việc bị đập trực tiếp xuống đất, nhưng——.
"Tonio!"
Tonio bị đập mạnh vào cây, đầu chảy máu và đã bất tỉnh nhân sự.
"Khốn kiếp......"
Dùng thanh đại kiếm mà anh nhất quyết không buông tay dù bị thổi bay làm điểm tựa, anh cố gắng đứng dậy.
Nhưng chân tay anh run rẩy dữ dội.
Dù vậy, nếu không đứng dậy thì đòn tiếp theo chắc chắn sẽ lấy mạng anh.
Nhờ bị thổi bay mà khoảng cách với con ma khuyển khổng lồ đã được kéo giãn, nhưng cũng không phải khoảng cách an toàn để bỏ chạy.
Hơn nữa.
Wynn và Letty đâu?
Hai mạo hiểm giả nhí ở phía sau họ.
"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"
Khoảnh khắc Riggs nhìn về phía hai đứa trẻ, cũng chính là lúc Wynn hét lên một tiếng xé họng và lao thẳng vào con ma khuyển khổng lồ.
(Nhanh quá!)
Riggs trố mắt kinh ngạc.
Cậu bé rút đoản kiếm, hạ thấp cơ thể nhỏ bé xuống sát đất và lao đi.
Con ma khuyển khổng lồ cũng nhận ra Wynn, nó định dùng chân trước vừa quét bay Riggs và Tonio để nghênh chiến.
"Wynn!"
Riggs bất giác hét lên.
Thanh đoản kiếm của Wynn không thể đỡ nổi móng vuốt sắc như lưỡi liềm của con quái vật đó.
Cẳng chân trước to như thân cây cổ thụ và móng vuốt sắc nhọn của nó gầm lên lao tới.
Thân hình nhỏ bé của cậu thiếu niên không bị xé đôi, Wynn đột ngột dừng lại, móng vuốt của con quái vật lướt qua chỉ cách cậu vài tấc.
Cơn gió lốc suýt hất tung cơ thể Wynn, nhưng cậu cưỡng ép cơ thể trở lại tư thế tiền đạo, lao vụt vào dưới bụng con quái vật. Giữ nguyên đà đó, cậu lướt qua dưới bụng nó và vung đoản kiếm——cắt đứt gân chân sau bên phải của nó.
Con ma khuyển khổng lồ rú lên đau đớn, lảo đảo ngã lăn ra đất.
"Anh Riggs!"
Wynn chạy về phía Riggs với đà chạy ban nãy. Letty cũng chạy theo sau.
"Tốt, làm giỏi lắm!"
Riggs hét lên rồi chạy tới chỗ Tonio. Chân vẫn còn run nhưng chắc vẫn vác được cậu ta chạy trốn.
Vừa nghĩ rằng nhờ Wynn khéo léo cắt đứt gân chân nó nên có cơ hội sống sót, thì một tiếng gầm khủng khiếp vang lên từ sâu trong lồng ngực con quái vật, chấn động cả không gian.
Kéo lê cái chân bị đứt gân, con ma khuyển khổng lồ dùng hai chân còn lại chồm tới.
"Wynn!"
"Anh ơi!"
Khoảnh khắc Wynn nhận ra và định quay lại——cậu bị quét bay cùng với bụi rậm xung quanh, bay lên không trung mà không kịp hét lên tiếng nào.
Cậu bị hất tung lên cao hơn cả những ngọn cây, vẽ một đường parabol rồi rơi xuống.
"A, anh ơiiii......"
Chứng kiến cảnh tượng đó ngay trước mắt, Letty bàng hoàng đứng chôn chân tại chỗ.
Đúng lúc đó, năm con ma khuyển lao tới.
"Letty!"
(Chết tiệt! Quên mất bọn này!)
Sự hiện diện áp đảo và mối nguy hiểm từ con ma khuyển khổng lồ đã khiến anh quên bẵng đi mối đe dọa này.
Những con ma khuyển tuy nhỏ hơn con khổng lồ kia nhưng vẫn to hơn cả Riggs, đang lao vào cô bé Letty nhỏ bé.
"Chạy điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!"
Riggs gào lên.
Nhưng Letty chỉ thẫn thờ nhìn về hướng Wynn bị thổi bay.
Và lũ ma khuyển đồng loạt vồ lấy Letty.
Riggs cảm thấy thế giới như đóng băng lại. Cơ thể cứng đờ, lồng ngực như bị ai bóp nghẹt. Mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, chân run rẩy không đứng vững.
Khoảnh khắc tiếp theo.
"Cái gì?"
Đầu của lũ ma khuyển, phần từ miệng trở lên, chân, và cả nội tạng của chúng văng tung tóe.
Bộp bộp bộp......
Máu bắn tung tóe khắp nơi, và ở trung tâm đó, Letty, toàn thân nhuộm đỏ sẫm màu máu, đứng đó với vẻ mặt trống rỗng.
Mọi cảm xúc đã biến mất khỏi gương mặt xinh đẹp ấy, từ đôi mắt tuôn rơi những giọt lệ lớn, cô bé đứng lặng người, toàn thân đẫm máu ma vật.
Cơ thể nhỏ bé được bao bọc bởi ánh hào quang vàng nhạt tỏa ra từ bên trong.
Chỉ cần đứng đó thôi cũng tỏa ra một sự hiện diện áp đảo khiến người ta không thể rời mắt.
Riggs nuốt nước bọt. Cổ họng anh khô khốc.
Và——con ma khuyển khổng lồ cũng đã ngừng cử động.
Không, không chỉ ngừng lại, mà trong đôi mắt vừa nãy còn điên cuồng vì đau đớn và hận thù, giờ đây hiện rõ nỗi khiếp sợ.
Nó đang sợ hãi.
Con quái vật khổng lồ tưởng chừng như loài rồng ấy——con ma thú hùng mạnh khiến Riggs phải chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết, giờ đây lại đang run rẩy sợ hãi trước một cô bé loài người nhỏ bé như một con cún con mới đẻ.
"Con...... con chó này......"
Tiếng lẩm bẩm nhỏ của Letty.
Sát khí khủng khiếp bùng lên.
Ngay cả Riggs, người không phải là mục tiêu của sát khí đó, cũng cảm thấy sợ hãi như bị ai nhét cả tảng băng vào sống lưng.
Nhận ra không thể chạy thoát, con ma khuyển khổng lồ nhe nanh, có lẽ lần đầu tiên trong ngày hôm nay nó tung toàn lực lao vào Letty.
Nhưng.
"Dám làm thế với anh trai nàyyyyy────!"
Letty vung đoản kiếm vào chân trước đang giáng xuống của con quái vật.
Một đường chém dọc xẻ toạc chân nó đến tận bả vai───con quái vật rú lên thảm thiết.
Với một cú dậm chân như thuốc nổ, Letty tăng tốc.
Trong chớp mắt──ngay cả Riggs đang nhìn chằm chằm từ xa cũng không theo kịp tốc độ đó, cô bé lao vào dưới bụng con quái vật đang gào thét, nhảy lên và vung đoản kiếm thêm lần nữa. Phần bụng mềm bị rạch toạc, nội tạng của con ma khuyển trào ra ngoài.
Kêu lên tiếng gào thét cuối cùng, con ma khuyển khổng lồ đổ rầm xuống đất.
"Anh ơi......"
Chẳng thèm đoái hoài đến con ma khuyển mình vừa hạ sát, cô bé lao vút về hướng Wynn bị thổi bay.
"N-Này. Letty? Đợi đã! Chết tiệt!"
Riggs đặt Tonio đang vác trên vai xuống gốc cây, rồi chạy đuổi theo Letty.
Mùi máu tanh có thể dụ những con ma thú khác tới, nhưng có lẽ con ma khuyển khổng lồ vừa bị Letty hạ gục chính là trùm của khu vực này rồi.
Nghe tiếng gào thét trước khi chết của con đầu đàn, chắc chẳng có ma thú nào dám bén mảng tới gần đâu.
"Khốn kiếp, nhanh quá."
Hoàn toàn không đuổi kịp.
Letty đã biến mất khỏi tầm mắt Riggs trong nháy mắt.
(Chẳng lẽ nào......)
Cuộc trò chuyện với Tonio sống lại trong tâm trí Riggs.
(Đại Thần quan của Đại Thần điện Emerdia đã nhận được thần khải. Rằng Dũng giả sắp xuất hiện.)
Riggs nghe thấy tiếng khóc nức nở của Letty.
"Letty! Wynn đâu rồi?"
"Anh ấy...... anh ấy......"
Letty chỉ khóc nấc lên.
Dáng vẻ đó đúng là của một đứa trẻ, hoàn toàn không liên quan gì đến hình ảnh vừa tàn sát năm con ma khuyển trong nháy mắt, tỏa ra sát khí ngút trời và thi triển kiếm kỹ kinh hoàng ban nãy.
"Wynn."
"Anh ơi, anh chưa chết đúng không? Anh không sao chứ?"
Thấy Riggs cúi xuống kiểm tra Wynn, Letty vừa khóc vừa hỏi.
"Không sao đâu. Chỉ bị ngất xỉu thôi, trầy xước nhẹ ấy mà."
Nghe vậy, cô bé có vẻ an tâm và òa khóc to hơn nữa.
(Nhờ cành cây và bụi rậm cứu mạng rồi.)
Cũng giống như khi Riggs bị thổi bay, bụi rậm nơi Wynn rơi xuống đã làm đệm đỡ, và những cành cây trên đường bay đã giúp giảm tốc độ.
Thật kỳ diệu là cậu bé chỉ bị trầy xước nhẹ.
"Letty, ta sẽ cõng Wynn về."
Vừa đi vừa ngoái lại nhìn Letty đang sụt sùi đi theo sau, Riggs suy nghĩ.
(Tuy khó tin nhưng mà)
Letty tỏa sáng ánh vàng kim.
Đó chẳng phải là ma lực tiềm tàng trong cơ thể nhỏ bé ấy tràn ra ngoài sao? Có vẻ cô bé vẫn chưa tự chủ được, nhưng chắc chắn đó cũng giống như ma pháp cường hóa cơ thể mà Tonio đã dùng.
Nhưng hiệu quả thì vượt trội hơn hẳn thứ Tonio sử dụng.
(Không nghi ngờ gì nữa——cô bé này có lẽ là Dũng giả.)
Nhưng, liệu có nên công bố chuyện này không?
Theo lời Tonio, Đại Thần quan nói rằng vì Dũng giả vẫn còn non nớt nên Thần đã giấu tên người được ban sức mạnh.
Nếu Ma Vương và ma tộc biết được sự tồn tại của Dũng giả, chắc chắn chúng sẽ tìm cách giết hại trước khi người đó kịp trưởng thành.
Hơn nữa, nếu tin đồn Letty là Dũng giả lan ra, có thể sẽ có những kẻ muốn lợi dụng cô bé.
May mắn là chỉ có mình Riggs chứng kiến cảnh tượng vừa rồi.
(Tốt nhất là nên lấp liếm chuyện này đi.)
Khi Tonio tỉnh lại sau khi về thành phố, Riggs giải thích rằng Wynn đã cắt gân chân con ma khuyển khổng lồ, còn anh đã mổ bụng nó để kết liễu.
Anh lo lắng không biết Letty có phối hợp nói dối được không, nhưng may thay cô bé không nhớ rõ lắm về chuyện lúc đó, nên họ đã qua mặt được mọi người.
Vì cảm giác tội lỗi khi cướp công, Riggs đã thuyết phục rằng Wynn – người cắt gân chân quái vật – mới là người có công lớn nhất và trao toàn bộ phần thưởng của mình cho cậu bé.
Cũng xứng đáng thôi.
Bởi lẽ, biết đâu đấy Riggs vừa được chứng kiến trang đầu tiên của huyền thoại Dũng giả cũng nên.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Lịch Đế quốc năm 282.
Hai năm đã trôi qua kể từ sự kiện ngày hôm đó, Wynn mười hai tuổi, Letty mười tuổi.
Sáng hôm đó cậu cũng thức dậy như mọi khi, và trong lúc đang đợi Letty đến.
"Hu hu, anh ơi......"
Letty vừa khóc mếu máo vừa chạy đến, giữ nguyên đà lao thẳng vào lòng Wynn ôm chầm lấy.
"S-Sao thế? Letty."
Đã mười hai tuổi, bị một người khác giới xấp xỉ tuổi mình mà cậu coi như em gái ôm chặt, Wynn không khỏi bối rối.
Chẳng bận tâm đến thái độ đó của Wynn, Letty càng ôm chặt hơn nữa.
"Em, em phải đi xa rồi."
Cơ thể Letty mềm mại hơn cậu nghĩ, và mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ cô bé khiến Wynn thoáng chút ngẩn ngơ, nhưng rồi cậu giật mình, nhẹ nhàng tách Letty ra và nhìn vào khuôn mặt cô bé.
"Đi xa là sao, đi Crenad á?"
Thành phố Crenad nằm cạnh Đế đô. Với Wynn, đó là định nghĩa về nơi xa xôi.
"Không phải. Xa hơn nữa cơ."
"Vậy à. Thế bao lâu nữa em về?"
"Em không biết."
Nói rồi Letty lại ôm chầm lấy cậu khóc nức nở. Wynn nhẹ nhàng xoa đầu cô bé cho đến khi tiếng khóc dịu đi.
"Xin lỗi anh. Em không thể cùng anh rèn luyện được nữa rồi."
"Không sao đâu. Anh cũng sắp để dành đủ tiền nhập học vào trường Kỵ sĩ rồi. Đằng nào thì khi vào học, chúng ta cũng chẳng thể rèn luyện cùng nhau được nữa mà."
"Vâng."
Có lẽ Letty phải đi lấy chồng ở nước ngoài chăng.
Tuy còn nhỏ nhưng khí chất quý phái mà cô bé thỉnh thoảng toát ra đã nói lên rằng cô bé không phải thường dân như bọn cậu.
Đến tuổi này rồi, cậu cũng lờ mờ đoán ra cô bé hẳn là tiểu thư đài các của một gia đình quyền quý nào đó.
Chỉ là cậu không hiểu nổi tại sao người nhà lại nhắm mắt làm ngơ cho một tiểu thư ngày ngày trốn nhà đi chơi như vậy.
Nếu là tiểu thư của một gia đình quý tộc cấp cao, chuyện phải gả đi khi còn nhỏ cũng là điều có thể xảy ra.
Dù rằng mười tuổi thì quả thực là quá sớm.
"Em sẽ cố gắng để có thể trở về sớm nhất có thể!"
"Này này, trở về sớm là không được đâu đấy."
Wynn mặc định rằng cô bé đi lấy chồng. Trở về sớm đồng nghĩa với việc bị nhà chồng trả về.
Điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến gia đình cô bé.
"Không được ạ?"
Letty lại sắp òa khóc.
"Thì, anh vui thật đấy nhưng mà......"
"Vậy thì em sẽ về sớm!"
Letty nắm chặt nắm đấm như để thể hiện quyết tâm.
"Hôm nay khởi động xong mình đấu một trận luôn nhé?"
"Ừ, được thôi."
Thấy Letty hăng hái hơn mọi ngày, Wynn gật đầu.
Tuy khác với lịch trình rèn luyện thường ngày, nhưng hiếm khi cô bé hào hứng đến vậy.
Hơn nữa chắc hẳn cô bé đang rất căng thẳng vì phải đi đến nơi mình không muốn.
Nghĩ rằng cô bé muốn giải tỏa tâm trạng, cậu quyết định chiều theo ý cô bé.
Letty nói muốn đấu ở ngoài thành phố chứ không phải sân sau 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』, nên cả hai kết hợp chạy bộ di chuyển ra ngoại thành.
Wynn cứ tưởng sẽ đấu ngay chỗ vừa ra khỏi cổng thành, nhưng Letty khăng khăng muốn tìm chỗ vắng người, rồi kéo Wynn đi xa hơn nữa.
Tại một bãi đất trống hoang vu, nơi chắc chắn sẽ chẳng có ai qua lại, hai người cầm kiếm gỗ đối mặt nhau.
Kể từ khi bắt đầu vung kiếm cùng Letty, ngày nào họ cũng đấu tập. Nhưng hôm nay sẽ là lần cuối cùng.
Wynn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra cho đến khi buồng phổi trống rỗng.
Cậu định sẽ dốc toàn bộ thành quả rèn luyện bấy lâu nay để đấu với Letty.
Coi như đó là món quà chia tay theo cách riêng của Wynn.
Khẽ nhắm mắt rồi mở ra nhìn thẳng vào Letty, cô bé cũng đang nhắm mắt như để tập trung tinh thần, đứng thả lỏng toàn thân.
"......Anh ơi. Em thật sự rất vui vì được gặp anh. Nhưng, cũng vì gặp anh... Nhưng nếu không gặp anh thì chắc chắn, em đã không thể là em của ngày hôm nay. Nhưng, dẫu vậy——! Xin lỗi anh...... em nói năng lung tung quá nhỉ."
"Ừ. Anh cũng thấy thật may mắn khi được gặp Letty."
"Anh ơi......"
"Nhờ có Letty ở bên cạnh mà anh mới có thể cố gắng đến tận bây giờ. Cho nên, hôm nay anh sẽ đánh thật đấy nhé?"
"Anh à."
Letty vừa khóc vừa mỉm cười.
"Em cũng sẽ đánh nghiêm túc. Em sẽ cho anh thấy tất cả của em. Tất cả những gì anh đã trao cho em......"
Tĩnh lặng, và chậm rãi, Letty thủ thế kiếm.
Letty nhìn thẳng vào Wynn từ chính diện.
Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau——Wynn bất giác lùi lại một bước.
Có gì đó ở Letty đã thay đổi.
Cậu cảm nhận được điều đó.
Letty chỉ đang lẳng lặng thủ thế kiếm gỗ thôi mà. Dáng đứng ấy chẳng khác gì mọi ngày cậu vẫn thấy.
Nhưng, có gì đó khác biệt mang tính quyết định.
Một sự hiện diện áp đảo.
Chỉ mới đối mặt thôi mà trán Wynn đã lấm tấm mồ hôi.
"Tuyệt quá...... Letty đúng là tuyệt thật đấy."
"Chưa đâu."
Letty đáp lại lời lẩm bẩm của Wynn bằng một giọng tĩnh lặng.
"Em vẫn chưa cho anh thấy hết tất cả của em đâu."
Thoáng một giây, Letty lộ vẻ do dự, nhưng rồi ngay lập tức thay thế bằng vẻ mặt kiên quyết.
Ánh sáng vàng kim nhàn nhạt tràn ra từ cơ thể Letty. Đó là ma lực hùng mạnh bẩm sinh của cô bé——.
"Oa......"
Wynn thốt lên một tiếng cảm thán.
Dáng vẻ mà Letty chưa từng cho ngay cả Wynn nhìn thấy.
Vốn dĩ bình thường Letty đã mang lại ấn tượng mong manh xinh đẹp, giờ đây được bao bọc trong ánh sáng ma lực hùng mạnh của chính mình, khung cảnh ấy trông thật huyền ảo——tựa như một phân cảnh trong những câu chuyện thần thoại hai người từng đọc khi còn nhỏ.
"Thật sự quá tuyệt vời. Letty, em mạnh lên như thế từ bao giờ......"
Wynn nhìn cô bé bằng ánh mắt tán thưởng.
Letty mỉm cười hạnh phúc.
"Thật ra em đã rất sợ. Sợ cho anh thấy. Anh không sợ sao? Anh không nghĩ chỉ mình em có sức mạnh này là ăn gian sao?"
"Em nói gì vậy! Tuyệt lắm chứ, Letty! Oa, trận này đáng mong chờ đây!"
Trước câu hỏi có phần rụt rè của Letty, thay vì ghen tị, Wynn lại trả lời đầy phấn khích.
"Nào, lên đi!"
"Thật sự...... gặp được anh là điều tuyệt vời nhất——Em lên đây."
Letty khẽ mỉm cười, rồi ngay lập tức chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc.
Khoảnh khắc tiếp theo.
Cùng với áp lực gió rít lên Vùùù, thanh kiếm gỗ của Letty đã kề ngay sát cổ Wynn.
Letty đã thu hẹp khoảng cách và tung cú đâm trong nháy mắt.
Rõ ràng Wynn đang nhìn chằm chằm vào Letty, nhưng cậu hoàn toàn không nhìn thấy chuyển động đó.
Cứ như thể cô bé vừa dịch chuyển tức thời vậy.
Ngay khoảnh khắc cô bé biến mất, nếu cậu không phản xạ nhảy sang trái để né thì thắng bại đã phân định rồi.
Nhưng Letty không nương tay. Cô bé đuổi theo Wynn vừa nhảy tránh và tung ra một nhát chém.
Cậu định dùng kiếm đỡ——nhưng rồi quyết định thu kiếm, chấp nhận mất thăng bằng để nhảy lùi lại một bước thật lớn. Chỉ trong gang tấc, thanh kiếm gỗ của Letty xé toạc không gian, chém xuống mặt đất với tiếng nổ ầm vang.
Sóng xung kích từ cú vung kiếm đã xẻ toạc cả mặt đất.
Chỉ với một cú vung kiếm gỗ.
"Anh cũng tuyệt lắm. Ngay cả Đội trưởng Kỵ sĩ cũng không tránh được đòn đó đâu......"
Chẳng hiểu Letty đang nói gì, Wynn vừa thở hồng hộc vừa tìm kiếm cơ hội thắng. Kỹ thuật thì ngang ngửa, nhưng về tốc độ và sức mạnh thì Letty hoàn toàn áp đảo.
Wynn hạ thấp trọng tâm, thủ thế kiếm thật gọn.
Cậu không thể theo kịp tốc độ biến mất khỏi tầm nhìn của Letty.
Nếu vậy, chỉ còn cách phản công vào khoảnh khắc Letty tấn công.
Nhỏ, nhỏ nhất có thể, và vung kiếm thật sắc bén——đối kháng lại tốc độ của Letty, cậu tập trung toàn bộ ý thức vào duy nhất điều đó.
Letty lại thu hẹp khoảng cách và tung nhát chém.
Wynn cũng phản xạ vung kiếm, và rồi——.
Nhát chém của Wynn sượt qua tay áo Letty, còn nhát chém của Letty đánh trúng vào thân mình Wynn.
"Hự......"
Dù Letty đã giảm lực ngay tức khắc, nhưng có vẻ không thể triệt tiêu toàn bộ xung lực.
Cậu bị thổi bay, lăn lông lốc vài vòng rồi đập mạnh xuống đất.
"Em xin lỗi, anh ơi! Em xin lỗi! Anh có sao không?"
"Hơi...... à không, đau lắm đấy, nhưng anh không sao."
Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu đấu tập, Wynn thua Letty.
Có lẽ từ lúc nào đó, Letty đã giấu giếm sức mạnh vì sợ Wynn sẽ ghét mình chăng. Nhìn Letty rưng rưng nước mắt chạy lại vì lo lắng và sợ bị ghét, Wynn cố nặn ra một nụ cười.
Khoảnh khắc hai thanh kiếm giao nhau——khi mũi kiếm của Wynn sượt qua tay áo Letty, cô bé đã lộ vẻ kinh ngạc.
Và rồi cô bé đã cười rất vui sướng.
Dù toàn thân đau nhức, nhưng Wynn thấy vui vì điều đó.
Rằng kiếm của cậu đã thực sự chạm được tới Letty, người mà cậu công nhận là thiên tài.
Sau đó hai người chẳng làm gì đặc biệt, chỉ ở bên nhau trò chuyện, đi lang thang quanh thành phố để giết thời gian.
Nhưng rồi, cũng đến lúc Letty phải về nhà.
"Anh ơi."
"Letty, bảo trọng nhé."
"Vâng...... Em nhất định sẽ về sớm. Em hứa đấy, dù có đi xa đến đâu em cũng nhất định sẽ quay về bên anh."
"Ừ, hứa nhé. Letty."
Một lời ước hẹn tái ngộ có lẽ chẳng bao giờ thành hiện thực. Nhưng thâm tâm Wynn cũng mong được gặp lại Letty. Nên lần này cậu không phủ nhận lời cô bé. Rồi cậu nhẹ nhàng nắm lấy tay Letty, lồng vào ngón tay thon nhỏ ấy một chiếc nhẫn.
"Dạ?"
Lúc hai người đi dạo phố, cậu đã nhìn thấy nó ở một sạp hàng và lén mua mà không cho Letty biết.
Một chiếc nhẫn gắn đá Aquamarine nhỏ xíu.
Sáng nay khi nghe Letty nói phải đi xa, trước khi ra khỏi thành phố, cậu đã mang theo một ít tiền tiết kiệm.
Chiếc nhẫn đó chẳng đắt đỏ gì, nhưng với một Wynn nghèo khó thì đó là món quà cậu đã cố gắng hết sức.
"C-Cảm ơn anh...... em vui lắm."
Hạnh phúc vì cảm nhận được tình cảm của Wynn, những giọt nước mắt lăn dài trên má Letty.
Wynn quay mặt đi để giấu sự xấu hổ, tay gãi gãi má. Mặt cậu đỏ bừng.
"Phải rồi, cái này."
Thứ Letty đưa cho Wynn là một thanh đoản kiếm với vỏ và chuôi được chạm trổ tinh xảo.
"Cái này, em muốn anh giữ. Là bằng chứng cho lời hứa tái ngộ."
Nhìn vẻ ngoài lộng lẫy như một tác phẩm nghệ thuật, Wynn do dự không dám nhận, nhưng Letty nắm lấy tay Wynn và ép cậu cầm lấy.
"Đoản kiếm này, anh cứ dùng thoải mái nhé."
"......Cảm ơn em."
"Em sẽ cố gắng để có thể về sớm nhất có thể, anh chờ em nhé!"
Và từ ngày hôm sau, Letty không còn xuất hiện nữa.
Ngày tiếp theo cũng vậy.
Ngày tiếp theo nữa cũng thế.
Ngày hôm đó chính là ngày cuối cùng trước khi cô bé lên đường.
Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, cậu lại rèn luyện một mình.
Thú thật, cậu thấy cô đơn.
Nhưng không có thời gian để khóc.
Cô bé đã bắt đầu bước đi trên con đường của mình.
Cậu cũng cần phải có thêm sức mạnh hơn nữa để trở thành kỵ sĩ như mơ ước.
Số tiền nhập học mục tiêu cũng sắp đủ rồi.
Như để xua đi nỗi cô đơn vắng bóng Letty, Wynn càng hành hạ cơ thể mình trong những bài tập khắc nghiệt hơn nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Khoảng 60 tuổi