Roxwell bước qua Ex và đứng ra phía trước. Mọi người, vốn đang bị sốc trước sự xuất hiện đột ngột của ông, tự nhiên nhìn xuống ông.
Người hành động đầu tiên là chủ tịch.
“Thầy có biết mình đang làm gì ngay lúc này không?”
“Tôi biết. Nhưng với tư cách là cố vấn của học viên, việc bị ra lệnh không được tham dự ủy ban kỷ luật là không công bằng. Không đúng sao?”
“Thầy đang nói mình sẽ phớt lờ mệnh lệnh của ta sao…?”
“Hiệu trưởng? Tôi có thể nói được không?”
Roxwell hướng ánh nhìn về phía Elendor. Chủ tịch cũng nhìn ông ta.
“Hiệu trưởng! Đuổi học giáo sư Roxwell ngay lập tức…”
“Hãy nghe thầy ấy nói.”
Hiệu trưởng gật đầu đáp lại. Chủ tịch, người đã sững sờ, lại đỏ mặt.
“Hiệu trưởng, ngài nên suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”
“Chủ tịch. Chẳng phải thầy đã vô lý một lần rồi sao?”
“…”
“Ta sẽ chỉ lắng nghe. Lần này xin thầy hãy giữ bình tĩnh.”
“...Ngài sẽ hối hận vì điều này.”
Chủ tịch đầy bất mãn ngồi xuống.
Bây giờ mọi người đều nhìn Roxwell. Ông đã chuẩn bị những gì để xuất hiện như thế này? Mọi người đều căng thẳng theo dõi ông. Ex cũng không lường trước được diễn biến này và chỉ có thể chờ đợi.
Elendor, quan sát Roxwell khi ông đang lựa lời, hỏi.
“Thầy sẵn sàng chưa, giáo sư Roxwell?”
“…Vâng.”
Roxwell thở ra thật sâu và bắt đầu bài phát biểu của mình.
“Trước hết, hãy để tôi kể cho các vị nghe một câu chuyện.”
Ánh mắt của các giáo sư không mấy thiện cảm, như thể muốn nói rằng họ không đến đây để nghe những câu chuyện đơn thuần. Tuy nhiên, Roxwell vẫn tiếp tục bài phát biểu của mình.
“Có một cậu bé ở vùng quê. Cậu bé này luôn sống với một giấc mơ trong tim. Một lòng dũng cảm để bảo vệ thế giới. Một đứa trẻ đáng khen ngợi.”
“Thầy định lãng phí thời gian của chúng tôi với một câu chuyện như vậy à?”
“Chủ tịch, xin hãy nghe cho đến cuối. Câu chuyện này không chỉ liên quan đến việc xử lý học viên mà còn liên quan đến sự tồn vong của học viện và vận mệnh của thế giới.”
“…Được rồi. Cứ kể câu chuyện của thầy đi.”
Roxwell nhìn quanh phòng.
“Thật không may, cậu bé ‘không có gì’. Không sức mạnh, không khả năng, không tài năng. Chỉ là một cậu bé bình thường được tìm thấy ở bất cứ đâu. Bởi vì cậu là một người bình thường. Nếu cứ lớn lên như thế này, cuối cùng cậu sẽ nhận ra giới hạn của mình, biết vị trí của mình và tìm được vị trí của mình.”
Ông thở dài một hơi.
“Chúng ta gọi đây là ‘thực tế’.”
Nghe đến đây, chủ tịch khịt mũi chế nhạo.
“Thì sao? Thầy định nói rằng người ta nên có ước mơ bất chấp ‘thực tế’ à?”
“Cậu bé đã không biết về ‘thực tế’. Một ngày nọ, một kiếm sĩ tồi tàn đến làng nghe thấy giấc mơ của cậu bé và đưa cho cậu một ‘thanh kiếm cũ’. Nói rằng, ‘Một ngày nào đó, cậu phải hoàn thành giấc mơ đó’.”
Elendor phản ứng với câu nói đó. Một phản ứng rất nhỏ. Roxwell tiếp tục.
“Cậu bé rời làng để thực hiện ước mơ ‘bảo vệ thế giới’ của mình. Vào giây phút đó, cậu bé không còn có thể nhìn thấy ‘thực tế’ nữa.”
Trước những lời có thể hơi khắc nghiệt, Roxwell dừng lại rồi tiếp tục.
“Nhờ đó, cậu bé đã đạt được rất nhiều. Thử thách, khó khăn, và đôi khi là tàn nhẫn siết cổ cậu, nhưng cậu đã có được sức mạnh và khả năng chiến đấu chống lại chúng. Cậu cũng có được nhiều bạn đồng hành ủng hộ mình. Cuối cùng, cậu nhận được phước lành của thần thánh và đối mặt với các mối đe dọa của thế giới.”
Ông lại thở dài một hơi tiếp.
“Chúng ta gọi đây là ‘lãng mạn’.”
Rầm—!
Chủ tịch, không thể kiềm chế được nữa, bèn đập tay xuống bàn. Hắn hét lên với những đường gân nổi trên cổ.
“Vậy thì vấn đề là gì!! Thầy đưa chúng tôi đến đây để nghe những câu chuyện cổ tích như vậy à…!”
“Cậu bé đó là ‘Anh hùng Protego’.”
Nghe vậy, tất cả các giáo sư đều nhận ra. Câu chuyện về vị anh hùng mà họ đã được nghe khi còn nhỏ. Chẳng phải họ đã lớn lên với câu chuyện đó trong tim sao? Ngay cả chủ tịch đang giận dữ cũng vậy.
Nhưng họ đã là người lớn.
Chủ tịch thở dài và hét lên lần nữa.
“Tôi không hiểu kể câu chuyện đó để làm gì. Thầy đang nói học viên này có thể trở thành anh hùng vào một ngày nào đó? Thầy định phun ra những điều vô nghĩa như vậy à?”
“Ngài có nhớ tư tưởng thành lập chính của Học viện Elion không? ‘Chúng ta nuôi dưỡng và đào tạo những đứa trẻ sẽ trở thành anh hùng.’ Những đứa trẻ sẽ trở thành anh hùng là ‘tất cả trẻ em’. Giống như một cậu bé từ một ngôi làng ở vùng quê đã trở thành anh hùng, chúng ta tìm kiếm khả năng cho tất cả mọi người.”
“Đó chỉ là tư tưởng thành lập! Hành động theo tư tưởng là không thực tế!”
“Vậy nên, chúng ta mới lựa chọn. Thầy có nhớ ý nghĩa của ‘thư giới thiệu nhập học đặc cách’ không?”
Một lá thư giới thiệu được trao cho người có giá trị tầm cỡ. Vậy cũng tức là 50 năm trước, những người sáng lập đã chọn họ.
Với tư cách là giáo sư, ý nghĩa đó nặng hơn bất cứ thứ gì.
Roxwell mạnh dạn tuyên bố.
“Cậu bé này đã nhận được ‘thanh kiếm cũ’ từ những người đã thành lập học viện này.”
Roxwell nhìn quanh phòng và nói.
“Các vị không thấy lạ sao? Tại sao một thường dân bình thường, không có quyền lực, không có xuất thân hay tiền bạc lại vào được học viện hàng đầu của đế quốc? Có ai từng đặt câu hỏi về điều đó không?”
Lần này, ông nhìn Amanda và nói.
“Học viên này ở cấp 0 khi vào học viện. Một người bình thường không thể cảm nhận được ma thuật. Nhưng trong vòng chưa đầy một tuần, cậu ta đã trở thành cấp 1. Trong cuộc quyết đấu, cậu ta đã sử dụng ma thuật cấp 3 để đánh bại một học viên cấp 4.”
Nghe vậy, chủ tịch trừng mắt nhìn Amanda.
“Điều đó có thật không?”
“…Là thật.”
Roxwell tiếp tục bài phát biểu của mình.
“Thái độ học tập có phải là vấn đề không? Vậy các vị nghĩ niềm đam mê tham gia ‘tất cả các lớp học’ là gì? Nếu cậu ta có ý định lừa dối học viện, cậu ta đã bỏ học rồi. Nhưng cậu ta đã tham dự tất cả các lớp học, chịu đựng sự chế giễu của tất cả các học viên. Cậu ta không bỏ lỡ hay đến muộn dù chỉ một lần.”
Các giáo sư xì xào.
“Học viên này có đắm mình trong sự xa hoa không? Cậu ta có phạm phải những hành vi bị cấm không? Cậu ta có làm điều gì bất công không? Theo như tôi nhớ, cậu ta chỉ quyết đấu để bảo vệ một học viên bị áp bức.”
Chủ tịch cố gắng phản bác nhưng chỉ biết nghiến răng. Roxwell, quan sát hắn, kết thúc bài phát biểu của mình.
“Đuổi học học viên này có nghĩa là… Chúng ta đang quay lưng lại với tư tưởng thành lập của học viện, tước đi ‘thanh kiếm cũ’ của cậu bé, và từ bỏ ‘một khả năng rất nhỏ’ dưới cái tên thực tế.”
“‘Một khả năng rất nhỏ’?”
Hiệu trưởng hỏi một cách nghiêm túc. Roxwell hít một hơi thật sâu và trả lời.
“‘Sự lãng mạn của cậu bé’.”
Giấc mơ hão huyền về việc ‘bảo vệ thế giới’. Giấc mơ mà anh hùng Protego cuối cùng đã hoàn thành.
Ánh mắt của Roxwell hướng về chủ tịch.
“Chủ tịch. Ngài thích thực tế. Vậy thì hãy cân nhắc. ‘Khả năng’ có được bằng cách ôm lấy học viên này và ‘lợi ích’ có được bằng cách loại bỏ cậu ta. Cái nào có giá trị hơn?”
“…”
Chủ tịch vẫn im lặng. Vô số tính toán bắt đầu quay cuồng trong mắt hắn. Cuối cùng, hắn thở ra một hơi đầy bất mãn qua mũi.
“Xem ra không cần thiết phải trả lời.”
Chủ tịch nhìn chằm chằm vào Ex một lúc lâu.
Bây giờ lời của chủ tịch sẽ quyết định mọi thứ. Số phận của Ex, và có lẽ là số phận của thế giới.
Biết điều này, Ex và Roxwell còn lo lắng hơn bất kỳ ai khác.
“Học viên ‘Ex’, hãy nghe đây.”
Chủ tịch ngay sau đó tuyên bố bằng những lời trang trọng.
“Tôi sẽ quyết định về việc ‘đuổi học’ của cậu.”
Mọi người nín thở theo dõi, để xem những lời tiếp theo sẽ mang lại điều gì.
“Quyết định ‘đuổi học’ của cậu là…”
———
Tại phòng riêng ký túc xá của Circe. Một căn phòng sang trọng chỉ thuộc sở hữu của những người có thứ hạng cao. Circe, người đã nghiên cứu ở đó, nhìn đồng hồ treo trong phòng.
6:30 tối.
“Chắc là đã kết thúc rồi. Chuyện đuổi học hẳn đã được quyết định.”
Tên đó cứ lởn vởn trong tâm trí cô. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt mờ mịt của cậu ta cũng khiến cô khó chịu. Thật kỳ lạ, khuôn mặt đó không dễ dàng phai mờ trong ký ức.
“Đầu óc mình rối bời đến mức không thể làm gì được…”
Cô không thể tập trung vào nghiên cứu của mình. Cô vươn vai và hất mái tóc tím ra sau. Cô nhìn lại cơ thể nhỏ bé của mình.
‘Nếu mình tái sinh, tại sao không phải trong một cơ thể tử tế hơn chứ? Thứ này là gì đây? Chiều cao thấp, ngực nhỏ. Sự khác biệt duy nhất so với kiếp trước là mái tóc… Ít nhất thì khuôn mặt cũng tàm tạm.’
Cô cần nhanh chóng đạt đến cấp 5. Cô không biết khi nào ma vương sẽ hồi sinh. Nhiều lo lắng xoáy trong tâm trí cô.
–‘Tôi’ không phải là anh hùng Protego.
‘…Vậy cuối cùng cậu ta là gì?’
Cô biết cậu không phải là một tên bình thường. Cô chắc chắn cậu đang che giấu điều gì đó. Cô không thể biết bây giờ, nhưng có lẽ đó không phải là vấn đề lớn.
‘À. Cuốn sổ tay.’
Cô chợt nhớ đến cuốn sổ tay của cậu. Có lẽ trong đó có điều gì đó khiến Giáo sư Maria quan tâm.
Ngay cả một cuốn nhật ký cũng tốt. Nó có thể khám phá ra những quá khứ ẩn giấu.
‘Mình đã nói với cậu ta mình là hiền giả tái sinh. Coi như huề vậy.’
Một cảm giác tội lỗi nhẹ nhói lên trong lồng ngực cô. Cô đặt cuốn sổ tay cô đã lấy lên bàn và mở nó ra.
“…Đây là cái gì? Không có gì đặc biệt.”
Đó là một cuốn sổ thiết lập tiểu thuyết. Tiêu đề, thế giới quan, câu chuyện… Cô không thể hiểu tại sao cậu ta lại yêu cầu cô đưa cái này cho Roxwell. Sự hứng thú của cô giảm đi, nhưng cô vẫn đọc tiếp. Chỉ để đề phòng.
‘Chà, nó thú vị. Đáng đọc.’
Câu chuyện dường như tham khảo rất nhiều từ câu chuyện cổ tích về anh hùng Protego. Thất bại trong việc đánh bại ma vương 100 năm trước và cả năm người đều tái sinh. Nghe như một giấc mơ.
Ở đâu đó, những người khác cũng tái sinh. Điều đó khiến cô cảm thấy vui vẻ vô cớ. Rồi cô nhận ra mình đang cười một cách ngớ ngẩn và cứng đờ nét mặt.
‘…Cậu ta có vẻ có tài làm người khác cảm thấy dễ chịu.’
Ý tưởng vào học viện để giành lấy sức mạnh cũng rất thú vị. Tên các nhân vật được lấy trực tiếp từ người thật. Cậu có lẽ vẫn chưa quyết định về chúng.
‘Mình hiểu điều đó, nhưng tại sao nội dung lại như thế này?’
Ma tộc xuất hiện, các thành phố bị hiến tế, cổng địa ngục mở ra… Và rồi tên trộm tái sinh chết?
“Kinh tởm!”
Cô ném cuốn sổ tay.
Cậu chắc chắn là người cô không thể giao du. Viết những câu chuyện vô vọng như vậy. Sau khi nổi giận một lúc, cô lại mở cuốn sổ tay ra. Kết thúc phải là một kết thúc có hậu. Một sự hy sinh vì điều đó.
Nhưng không phải vậy. Không có hy vọng hay ước mơ nào cho đến cuối cùng. Cô gần như xé nát cuốn sổ tay trong cơn tức giận.
“Cái gì? Tất cả các bạn đồng hành tái sinh đều chết, và anh hùng sống sót một mình? Đây là loại tiểu thuyết điên rồ gì vậy!”
Cô thề sẽ trừng phạt bộ não thối nát của cậu vào lần tới họ gặp nhau.
‘Nhưng bây giờ mình sẽ không được gặp cậu ta nữa.’
Đuổi học. Cô sẽ không gặp cậu ở học viện nữa. Ngay cả khi cô cố gắng tìm cậu bên ngoài, cô cũng không thể tìm kiếm giữa đám đông được.
‘…Tại sao mình lại cho rằng mình sẽ tìm cậu ta chứ?’
Tuy nhiên, nếu. Nếu cô chỉ kiên nhẫn hơn một chút. Nếu cô nhượng bộ chỉ một chút thôi.
Họ có thể đã gặp lại nhau mà không bị đuổi học. Lần này, với một chút cãi vã. Giống như các học viên bình thường.
Nghĩ vậy khiến cô cảm thấy u ám.
“…Đủ rồi. Dù sao thì cũng đã là quá khứ.”
Cô tiếp tục xem qua cuốn sổ tay. Phần chi tiết về các nhân vật. Cô ngạc nhiên trước các thiết lập chi tiết. Cảm giác như nó chi tiết một cách tuyệt vọng, điều này hơi đáng sợ.
‘Tạo ra một cuốn tiểu thuyết có vẻ khó khăn.’
Sự hứng thú của cô giảm đi. Cô không cảm thấy cần phải đọc thêm nữa. Cô chuẩn bị đóng cuốn sổ tay và tiếp tục nghiên cứu.
Khi cô lật trang tiếp theo.
Dòng đầu tiên được viết ở đầu trang giấy.
[Làm thế nào để ngăn chặn tận thế?]
“Hả?”
Cô cảm thấy một khoảnh khắc vui sướng. Phải, sẽ thật đáng thất vọng nếu kết thúc bằng một kết thúc tận thế. Hẳn đó là một sự sắp đặt cho một kết thúc có hậu. Nghĩ vậy, cô đọc tiếp.
Nhưng.
“…Đây là cái gì?”
[Điều cấm kỵ 1. Không dính líu đến tổ đội anh hùng.]
[Điều cấm kỵ 2. Không giao du với học viên.]
[Điều cấm kỵ 3. Không tiết lộ kịch bản.]
“Đây là cái gì?”
[Ngày 4 tháng 3. Vô tình đề cập đến một thiết lập. Cô rồng Maria đã để ý. Đề nghị vị trí trợ giảng. Kịch bản đi chệch hướng. Vốn dĩ, Circe mới là người trở thành trợ giảng.]
“Cậu ta đang nói gì vậy?”
[Ngày 5 tháng 3. Có được sự chú ý của Lung. May mắn thay, từ khóa ‘đệ tử’ không được đề cập. Do đã quyết tâm, mình phải tránh ông ấy trong tương lai. Vốn dĩ, anh hùng tái sinh Leon mới là người trở thành đệ tử của Lung.]
“Đây là… Đây là…”
Đột nhiên, một câu nói lóe lên trong tâm trí cô.
[Làm thế nào để ngăn chặn tận thế?]
Tâm trí cô trở nên hỗn loạn trong giây lát. Một giả định cô không thể chấp nhận. Cô huy động tất cả kiến thức của mình để phủ nhận giả định đó. Một cơ chế phòng vệ như một thực thể.
Nhưng giả định đó cuối cùng cũng xuất hiện.
‘Nếu đây không phải là tiểu thuyết, mà là sự thật thì sao?’
“Điều đó là không thể.”
Cô nói vậy, nhưng đôi mắt đọc cuốn sổ tay của cô đang bận rộn. Lạnh lùng và nhanh chóng, cô tích lũy kiến thức trong tâm trí mình.
“Không đời nào.”
Các giả thuyết nổi lên. Cô so sánh chúng với nội dung của cuốn sổ tay để xác minh sự thật của chúng. Nội dung thế giới quan có đáng tin không? Nó khác với sự thật bao nhiêu?
Sự thật, sự thật, sự thật. Mọi giả thuyết đều được xác minh.
Tất cả đều là sự thật.
“…Vậy thì.”
Nếu vậy, kết thúc của câu chuyện [số phận] này là… Anh hùng sống sót một mình có nghĩa là… Điều đó có nghĩa là…
“…Mình sẽ chết lần nữa sao?”
Một cách vô nghĩa như vậy sao?
Ngay lúc ấy, một cái gì đó đã xuất hiện trước mắt Circe.
Một tấm kính mờ, hình chữ nhật. Cô đã đọc về nó trong cuốn sổ tay. Nó có viết dòng chữ này.
[Hãy quên mọi thứ đi.]
‘…Đây có phải là cửa sổ trạng thái không?’
Đồng thời, ý thức của cô mờ dần.
Trước mặt Circe bất tỉnh chỉ còn lại tàn dư của một cuốn sổ tay, giờ đã bị tan thành tro bụi không thể nhận ra.