Chương 118: Mùa đông gõ cửa
Dạo này trời đặc biệt lạnh. Mùa thu sắp sửa qua đi.
Cảm nhận cái lạnh mơn trớn trên da thịt, tôi lại nhớ về những mùa đông thuở còn sống ở khu ổ chuột.
Ở khu ổ chuột của thế giới này, việc sưởi ấm là vô cùng khó khăn. Rất khó để kiếm được củi.
Khác với Trái Đất, những người có thể nhặt được củi phải là những kẻ có khả năng đánh bại dã thú hay ma thú trong rừng. Vì vậy, giá củi tất yếu sẽ rất cao.
Quý tộc thì không bao giờ thiếu tiền mua củi, lại còn có cả Ma đạo cụ sưởi ấm.
Nhưng đối với những người sống ở khu ổ chuột, họ chỉ có thể dùng chút củi ít ỏi để sưởi ấm, hoặc mặc thật nhiều quần áo cho đỡ lạnh.
Bà lão dược sư nuôi nấng tôi cũng có chút đỉnh tiền bạc, nên vẫn có thể mua được củi. Dù vậy, ban ngày chúng tôi cũng không dám dùng, chỉ để dành đốt vào những đêm lạnh giá.
Tôi đã từng vài lần nhìn thấy người chết cóng vì rét. Mùa đông ở thế giới này khắc nghiệt đến thế đấy.
Nghe nói từ lãnh địa Euphonium của nhà Estelle, họ định tung ra thị trường loại áo khoác phao dành cho dân thường, nhưng e là không đến lượt người ở khu ổ chuột đâu...
Có lẽ vài năm nữa, khi chúng trở thành quần áo cũ bán lại thì may ra họ mua được, nhưng chắc lúc đó lớp lông vũ bên trong cũng xẹp lép, mỏng dính rồi. Dù sao thì có còn hơn không.
Ngay cả một Hoàng đô hoa lệ cũng có khu ổ chuột.
Nói chính xác thì nó nằm bên ngoài tường thành của Hoàng đô. Đó là nơi tụ tập của những người dân du mục, những kẻ bị đuổi khỏi làng mạc, thị trấn, hoặc những kẻ tha hương từ nước ngoài đến.
Theo những gì tôi được học trong giờ Lịch sử, nghe nói ngày xưa ở một thị trấn gần đây từng xảy ra hỏa hoạn lớn khiến cả thị trấn bị thiêu rụi.
Chính quyền khi đó đã cho phép họ tạm thời sinh sống ở khu vực gần tường thành Hoàng đô như một nơi lánh nạn. Thế nhưng, có những người cứ thế định cư luôn ở đó, rồi dần dần, những kẻ có hoàn cảnh éo le từ khắp nơi đổ về, và thế là khu ổ chuột hình thành... Đại khái là vậy.
Bây giờ mà dùng biện pháp mạnh đuổi họ đi thì chẳng khác nào bảo họ đi chết đi, nên giới cầm quyền cũng đang đau đầu.
Hơn nữa, vì họ không đóng thuế nên nhà nước cũng chẳng có lý do gì để giúp đỡ. Lập trường của quốc gia đành phải là: "Nhắm mắt làm ngơ cho các người sống ở đó, nhưng có chuyện gì xảy ra thì tự chịu, còn nếu gây phiền phức cho bên này thì lập tức cút xéo".
Mùa đông đến, nghe nói số người chết ở khu ổ chuột không hề nhỏ.
Gần Hoàng đô cũng có rừng, nhưng đi bộ cũng mất khoảng ba tiếng, lại không phải là không có ma thú hay quái vật xuất hiện. Chưa kể những loài động vật nguy hiểm như sói hay gấu. Đối với người dân khu ổ chuột, đi nhặt củi chẳng khác nào đánh cược tính mạng.
"Giá như cửa hàng của mình có bán củi nhỉ. Nếu triệu hồi được Trung tâm vật liệu thì... Không, giá cắt cổ mà... Một bó củi tầm bảy, tám trăm yên? Tính ra giá dị giới là bảy, tám nghìn yên. Đốt hết số tiền đó trong một đêm thì không thể nào..."
Không biết có cách nào giúp đỡ người dân khu ổ chuột không nhỉ... Mấy cái này gọi là 『Nghĩa vụ của Quý tộc』phải không?
Không biết thì phải hỏi. Tôi quyết định hỏi Lão Strum, gia sư của mình.
"Ra là vậy. Vì người dân khu ổ chuột... sao. Giáo hội cũng có tổ chức phát chẩn (phát thức ăn miễn phí), nhưng..."
"A, phát chẩn. Quý tộc làm chuyện đó cũng được chứ ạ?"
"Chà, cũng không có vấn đề gì. Nhưng tốn khá nhiều tiền đấy thưa ngài?"
Ừm, tiền thì tôi có thể xoay xở bằng lợi nhuận từ các cửa hàng của mình.
Được rồi, vậy thì làm một bữa súp Minestrone thơm ngon nấu từ thật nhiều rau củ của Cửa hàng rau củ 『Yaokuma』 đem phát cho mọi người nào!
Tôi đang hừng hực khí thế thì bị dội gáo nước lạnh. Dù việc quý tộc lên kế hoạch phát chẩn không có vấn đề gì, nhưng nếu đích thân tiểu thư Công tước ra mặt thì lại là chuyện khó coi trong mắt người đời.
Những việc như vậy, thông thường người ta sẽ giao toàn quyền cho người hầu làm.
Nếu quý tộc đích thân làm, người ta sẽ nghĩ rằng: "Đã không có tiền mà còn thích sĩ diện, ép mình làm chuyện không muốn". Quý tộc đúng là cái bọn hay suy diễn méo mó mà...
Không thể làm ảnh hưởng đến danh tiếng của nhà Công tước, tôi đành ngậm ngùi giao phó việc phát chẩn cho Gia tộc Thất Âm. Nhân tiện nhờ họ thu thập thông tin ở khu ổ chuột luôn.
"Về khu ổ chuột của Hoàng đô, quả nhiên mùa đông năm nay rất khắc nghiệt. Nghe nói lần phát chẩn này mọi người rất vui, nhưng nhà Công tước chúng ta cũng không thể gánh vác việc này mãi được."
Vài ngày sau, nghe Ritsu báo cáo lại thông tin từ Gia tộc Thất Âm, có vẻ cuộc sống của người dân khu ổ chuột vẫn rất chật vật. Tôi rất muốn giúp họ, nhưng với một đứa trẻ như tôi thì thật sự quá khó...
Hơn nữa, nếu chỉ bố thí thì không giải quyết được tận gốc rễ vấn đề. Ngay cả ở Nhật Bản, tôi cũng từng nghe chuyện những người nhận trợ cấp xã hội rất khó thoát khỏi vòng luẩn quẩn đó.
Vẫn cần phải tự chủ về kinh tế. Có công ăn việc làm, đóng thuế đàng hoàng, và được công nhận là công dân Hoàng đô thì...
Công việc sao... A, nhắc mới nhớ, cái dự án khai hoang đất đai để trồng cà chua mà ngài Tể tướng đang xúc tiến sao rồi nhỉ?
Hình như vì vụ Dịch bệnh Lời Nguyền nên nó bị tạm hoãn thì phải? Không biết giờ đã khởi động lại chưa? Nếu đưa người dân khu ổ chuột đến ngôi làng khai hoang đó, giúp họ sản xuất đủ để trang trải cuộc sống thì... Lần tới phải hỏi ngài Tể tướng xem sao.
Khai hoang một ngôi làng không phải là ý tồi. Vấn đề là lãnh chúa có thể hỗ trợ đến mức độ nào.
Về khoản này thì lãnh địa Philharmony nhà tôi thế nào nhỉ? Phải học hỏi thêm về lãnh địa mới được...
Nhìn những cơn gió bấc bắt đầu rít gào ngoài cửa sổ, tôi trầm ngâm suy nghĩ.
"Bệnh của Đại Hoàng tử Đế Quốc đã khỏi?"
"Vâng. Sứ giả nói rằng họ vô cùng mang ơn 【Công Chúa Thánh Kiếm】... và mong muốn được gửi lời cảm tạ từ Đại Hoàng tử."
Nghe lời Tể tướng báo cáo, Hoàng vương Wyndham nhíu mày. Có vẻ như cô cháu gái "nằm ngoài khuôn khổ" của ông lại vừa gây ra chuyện động trời gì đó.
Từ chuyện hôn ước giữa con trai Elliot và Công chúa Đế Quốc cũng vậy, hễ con bé dính líu vào là câu chuyện lại rẽ sang một hướng chẳng ai ngờ tới. Không phải là đi theo hướng xấu, nhưng việc dọn dẹp hậu quả đúng là mệt mỏi. "Mong con bé tém tém lại chút cho nhờ" - vị Hoàng vương thầm nghĩ.
"Nếu sức khỏe của Đại Hoàng tử không còn đáng ngại, thì phe Nhị Hoàng tử sẽ gặp khó khăn rồi đây."
"Chỗ dựa duy nhất của họ giờ chỉ còn là việc Hoàng đế đang thiên vị Nhị Hoàng tử."
Hoàng đế hiện tại của Đế Quốc là kẻ từng xua quân tấn công Hoàng Quốc khoảng ba mươi năm trước. Dù sự việc xảy ra trước khi Hoàng vương Wyndham ra đời, nhưng ông tuyệt đối không có ấn tượng tốt đẹp gì với kẻ đó.
Hơn nữa, đó là kẻ đã bỏ mặc chính con gái ruột của mình là Liesha. Wyndham khá ưng ý cô bé sẽ trở thành con dâu tương lai này. Vì vậy, trên cương vị một người làm cha, ông càng không thể ưa nổi gã Hoàng đế kia.
"Hoàng đế cũng đã ngoài ngũ tuần. Quả thực đã đến lúc thoái vị. Liệu ông ta sẽ êm đẹp nhường ngôi cho Đại Hoàng tử đã bình phục, hay sẽ ngoan cố đưa Nhị Hoàng tử - kẻ kế thừa dã tâm của mình - lên ngai vàng... Đáng xem đây."
"Dù thế nào thì kẻ không được lên ngôi cũng sẽ không ngồi im chịu trận đâu. Sẽ có sóng gió đấy ạ."
Đúng như Tể tướng nói, sắp tới Đế Quốc chắc chắn sẽ có biến động chính trị lớn. Khi đó, Hoàng Quốc sẽ rất khó xử nếu có chuyện gì xảy ra với Liesha. Mặc dù có Công chúa Leticia ở đó thì khó mà có chuyện bất trắc, nhưng...
Đại Hoàng tử đã bình phục, Công chúa Leticia lại đứng về phe đó, nên lúc này phe Nhị Hoàng tử có hãm hại Liesha thì cũng chẳng mang lại lợi ích quyết định nào. Ngược lại, nếu họ nắm được quyền lực, họ sẽ phải nghĩ đến việc lợi dụng sự tồn tại của Liesha để ký hiệp ước hòa bình với Hoàng Quốc, từ đó câu giờ để củng cố đất nước.
Dù vậy, nguy hiểm là không thể phủ nhận.
"Có lẽ chúng ta nên tìm cách giữ Điện hạ Liesha ở lại nước ta cho đến khi cục diện chính trị bên đó ngã ngũ..."
"Còn tùy thuộc vào tình hình bên đó... nhưng để hạ thần cân nhắc xem sao."
Wyndham tựa lưng vào ghế sofa trong phòng làm việc, thở dài thườn thượt.
"Nhiều con quá cũng là một vấn đề đau đầu nhỉ."
"Nhưng ít con quá cũng khổ thưa ngài. Dòng máu Hoàng thất nước ta khá mỏng manh, thần cũng có chút lo lắng đấy."
"Hự..."
Lời mỉa mai Đế Quốc vô tình biến thành chiếc boomerang khổng lồ đập thẳng vào mặt Hoàng vương.
Quả thật, số lượng thành viên Hoàng tộc Symphonia rất ít. Dù Wyndham có hai Trắc phi, nhưng đến nay vẫn chưa ai có con. Dù ông không hề lảng tránh việc đó.
"Làm Vua không cần phải quá thông minh, chỉ cần không ngu ngốc là được. Miễn là có kẻ tài giỏi phò tá bên cạnh. Giả sử ngày mai ta có băng hà, chỉ cần có khanh thì đất nước này vẫn vận hành trơn tru đúng không?"
"Thần nên vui mừng vì được ngài tin tưởng lớn lao như vậy, hay nên trách mắng ngài rằng đừng có ỷ lại vào hạ thần mà hãy tự mình làm việc nhiều hơn đây?"
Cả hai nhìn nhau bật cười. Bất chấp mọi thứ, họ vẫn là một bộ đôi ăn ý.
Hai người tạm nghỉ ngơi, lấy những chiếc bánh Hotdog mua từ xe bán tải đã được bảo quản ra nhai nhồm nhoàm. Món ăn tiện lợi này rất thích hợp để lót dạ giữa giờ làm việc.
"Nhắc mới nhớ, Sakuriel-sama từng đề cập đến việc thành lập một ngôi làng khai hoang để sản xuất cà chua (Pomodoro) phải không? Và định sử dụng người dân từ khu ổ chuột?"
"Khu ổ chuột sao... Đúng là không thể cứ để mặc họ như vậy mãi. Lập làng khai hoang không phải là ý tồi... có địa điểm nào thích hợp không?"
Wyndham vừa hỏi Tể tướng vừa liếm chút tương cà (ketchup) dính trên bánh. Nếu có thể tự sản xuất loại nước sốt này trong nước, đó sẽ là một nguồn lợi khổng lồ.
"Sử dụng vùng đất thuộc lãnh địa nhà Hầu tước Ragtime trước đây, nay đã được thu hồi làm Hoàng lãnh thì sao ạ?"
"Ra là vậy. Chỗ đó cũng gần Hoàng đô. Di chuyển không khó khăn. Nếu đưa ra điều kiện miễn thuế mười năm, và cấp quyền sở hữu đất khai hoang cho họ, thì số người muốn đi chắc chắn không ít."
"Nhưng sớm nhất cũng phải đợi hết mùa đông năm nay."
Bắt người ta đi khai hoang giữa mùa đông thì quá tàn nhẫn. Trước tiên phải dán cáo thị tuyển người ở khu ổ chuột, và phải cấp một khoản tiền hỗ trợ nhất định.
Bắt họ đi khai hoang mà không có nông cụ lẫn lương thực thì đúng là chuyện viển vông.
"Phải chi Sakuriel triệu hồi được cái cửa hàng nào bán dụng cụ tiện lợi cho việc khai hoang nhỉ."
"Ha ha ha! Ý kiến hay đấy ạ, nếu có dụng cụ từ dị giới, biết đâu ngôi làng sẽ được dựng lên trong chớp mắt."
Hai người cười đùa với nhau. Bọn họ hoàn toàn không biết rằng, ngay lúc đó, cô thiếu nữ ở dinh thự Công tước vừa hắt xì hơi một cái thật to.
Và thế là, bánh xe thời gian chuyển sang mùa đông. Bánh xe định mệnh không hề đóng băng mà vẫn tiếp tục quay, kéo theo những nhân quả cả tốt lẫn xấu.
Câu chuyện vẫn tiếp diễn. Bất chấp ác nữ có mong muốn điều đó hay không.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!