Chương 1: Sóng ngầm (part 1)
Rakuin no Monshou
Tập 11
Chương 1: Sóng ngầm
Thành Dairan tọa lạc ở cực bắc công quốc Ende. Pháo đài kiên cố này là chốt chặn trước sự xâm lăng của các bộ lạc du mục phương bắc. Dân ở đó hầu hết theo chế độ thị tộc, không có luật lệ gì. Thỉnh thoảng một số bộ lạc nhỏ sẽ kết thành liên minh, kéo quân đi cướp bóc vùng duyên hải phía nam, trong đó có Ende. Họ không hành động theo quy củ rõ ràng, có thể yên ắng vài năm liền hoặc cũng có thể là ba bốn cuộc tấn công liên tiếp trong một tháng.
Eric Le Doria, người sắp trở thành Đại công tước xứ Ende đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu tại Dairan. Ngài đã ở đây từ nhỏ dưới sự bảo trợ của Plutos, gia tộc đã nhiều đời cai quản Dairan. Trên miền đất hoang dã khắc nghiệt này, ngài đã chiến đấu, đã tận hưởng cơn cuồng nộ chiến trường, đã đê mê cái khoái lạc có một không hai khi ở bên anh em chiến hữu trước đống lửa trại, trên người vẫn mặc nguyên bộ áo giáp đẫm máu, cùng hát vang bài ca chiến thắng.
Vì sự đặc thù này nên thành Dairan có nhiều chỗ bất đồng với phần còn lại của công quốc Ende. Xứ Ende vốn đề cao tính chất cao sang quý phái, thích ăn diện hơn là luyện kiếm, thích đấu khẩu hơn là đấu võ, miệng nói không làm hại ai nhưng cũng không ngại ngần buông lời cay độc để hạ nhục đối phương.
Ví dụ như thành Saffia. Thủ đô của công quốc Ende còn có biệt danh là ‘thủ đô của nước’ và nổi tiếng là một đô thành tráng lệ. Dairan thì hoàn toàn ngược lại, thành lũy lâu đài ở đây đều mang tính thực dụng, hay chính xác hơn là thô thiển cục mịch, thiếu đi tính nghệ thuật như ở Saffia. Sự khác biệt cũng thể hiện rõ ở con người Dairan, họ thường ăn mặc giản dị, hiếm có ai ra đường với bộ dạng diêm dúa thời thượng như ở thủ đô.
Suy cho cùng, chính sự khác biệt này đã khiến đa phần giới thượng lưu ở Saffia ngộ nhận Dairan là chỗ xó xỉnh quê mùa, là ‘miền đất của bọn dã nhân’.
Bước đi trên đường phố Dairan, ta có thể nghe rõ ràng tiếng hô hào của thanh niên đang tập võ nghệ, đưa mắt nhìn qua là thấy đàn bà con gái đi buôn bán, giặt giũ, nấu nướng.
Thế rồi, nhóm thanh niên đang luyện tập bỗng dừng tay. Các bà các cô đang phơi phóng quần áo cũng bỏ dở mà đổ ra đường còn đám trẻ con, nhất là con gái thì vội vàng chỉnh đốn tác phong.
“Điện hạ Eric!” Người ta thi nhau chào hỏi và Eric hòa nhã đáp lại bằng nụ cười thường trực. Vị nhị vương tử xứ Ende đã nhiều lần công khai khẳng định rằng Dairan là nhà mình. Ngài lớn lên ở đây, cá tính ngài giống một chiến binh của gia tộc Plutos hơn là một đại quý tộc đức cao vọng trọng. Trên hết, cách đây không lâu ngài vừa tiêu diệt một bầy rồng hoang đang làm loạn trong vùng.
Dân thành Dairan tôn sùng ngài.
Khi có tin Eric được chọn kế thừa vương vị, thành phố đã mở tiệc suốt ba ngày đêm. Tinh thần phấn chấn của thành phố còn kéo dài thêm tới mười ngày vì vị công tước tương lai sắp về thăm Dairan. Có điều, Eric không trở về chỉ để khoe khoang danh vọng. Ngài có mục đích khác. Dân thành Dairan hiểu rõ vấn đề và họ đã chủ động tránh tổ chức tiếp đón nhiều hơn mức cần thiết.
Chiến tranh đang đến gần.
Mối hiểm họa không xuất phát từ các bộ lạc phương bắc. Đế quốc Allion phương đông đang triển khai binh mã và Ende sắp phải đương đầu với một cơn khủng hoảng vô tiền khoáng hậu.
Một đội phi hạm của Allion hạ cánh tại Zonga, thành bang nằm xa về phía bắc Ende. Quy mô lực lượng tương đối nhỏ, vai trò chủ yếu là do thám, sắp đặt hậu cần cho đại quân ở phía sau. Theo như tin báo, một hạm đội với không dưới hai ngàn binh mã dưới sự chỉ huy của hoàng tử Kaseria Jamil đang trên đường vượt biển hướng về Zonga.
Hiện thời, toàn thể công quốc Ende đang tập trung chuẩn bị cho chiến tranh. Đích thân Eric đã tới Dairan, sẵn sàng đối phó với quân Allion đánh xuống từ Zonga.
Ngặt nỗi, Eric không thể ở lại Dairan vô thời hạn. Không như trước kia, khi ngài chỉ có một mối quan tâm duy nhất là chiến đấu và chiến thắng. Trước những đối thủ thông thường như các bộ lạc phương bắc hay quân đội Garbera, ngài có thể toàn tâm toàn ý lo chỉnh đốn binh mã, đảm bảo hậu cần, sĩ khí, tập trung tối đa cho nỗ lực chiến tranh.
Tình hình bây giờ đã khác xưa rất nhiều. Eric sắp trở thành Đại công tước. Chiến tranh chỉ là một trong vô số những vấn đề đang chờ ngài giải quyết. Ngài không những phải tập trung cho chiến trường trước mắt mà còn phải kiểm soát tình hình trong nước cũng như quan hệ với các nước láng giềng.
Dĩ nhiên, Eric không có lựa chọn nào khác ngoài thường xuyên di chuyển giữa Dairan và Saffia. Ngài mới đến Dairan được hai ngày nhưng sẽ sớm quay lại thủ đô để lo việc nội chính.
Kaseria. Tên khốn đó nghiêm túc muốn đánh Ende tới mức nào? Mục đích và dã tâm của kẻ thù giờ vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Theo như tin tình báo cho hay, đại vương tử Jeremie – anh trai của Eric – đã sang cầu viện Allion hậu thuẫn mình với lí do rằng ‘hậu duệ của Vương triều Ma thuật đều là anh em một nhà’. Allion tuy đã có cái cớ hoàn hảo để động binh nhưng trong nội bộ vẫn có nhiều ý kiến trái chiều. Người duy nhất tỏ ra hứng khởi trước đề nghị tấn công Ende là đại hoàng tử Kaseria Jamil.
Bọn chúng muốn gì? Đánh một trận để hù dọa, phô trương quyền lực của Ende trên cõi lục địa hay sẽ đem đại quân tới đánh tổng lực? Hai ngàn quân của Kaseria là toàn bộ binh lực hay đó chỉ là đạo tiền quân mở đường?
Trước công chúng, Eric tước gia vẫn duy trì thái độ tươi cười vui vẻ còn khi đêm về, ngài vỗ gối thao thức, trằn trọc không ngủ nổi.
Hi vọng khả dĩ nhất của Ende là việc các tiểu quốc vùng vịnh phương bắc đứng ra can thiệp. Kể từ khi sứ giả lên phi hạm cao tốc đi về phương bắc tới nay đã được mười ngày mà vẫn chưa có tin tức gì. Sự chậm trễ này như cục sắt đè lên ngực Eric.
Hoặc là phương bắc đã sớm có thỏa thuận nào đó với Allion hoặc họ cũng giống như ta, chần chừ chưa quyêt vì chưa nắm bắt được ý đồ của chúng.
Tình hình ở Mephius và Garbera cũng không khá hơn. Thông qua mạng lưới tình báo, Eric biết hai nước này đang xảy ra bất hòa. Họ sẽ không thể hỗ trợ cho Ende khi vấn đề ngoại giao giữa hai nước đang căng thẳng, ngấp nghé dẫn tới chiến tranh.
Trong trường hợp xấu nhất, công quốc Ende sẽ phải tham chiến mà không có đồng minh trong khi thủ lĩnh của họ - Eric – vẫn chưa chính thức lên ngôi quân chủ.
Hai ngàn quân đang di chuyển bằng đường biển. Các cảng của Allion không có động tĩnh gì mới. Giả sử bọn chúng có viện binh thì đao quân sẽ phải đi đường bộ.
Có một tiểu quốc tên là Ryalide nằm án ngữ trên tuyến đường bộ từ Allion tới Ende. Tiềm lực quân sự của xứ này tương đối yếu nhưng Allion sẽ không muốn gây thù chuốc oán, xâm phạm lãnh thổ nước khác để gây chiến với nước thứ ba là Ende.
“Đã vậy…”
…thì họ cần phải chuẩn bị thật kĩ lưỡng.
Eric chìm vào giấc ngủ, tay ôm chặt thanh kiếm để bên mình. Ngài đã hình thành thói quen này được khoảng mười ngày.
Và rồi Eric choàng tỉnh. Dinh thự nhà Pluts hãy còn say ngủ trong buổi sáng tinh mơ. Ngài rời phòng, đi xuống chỗ giếng nước gần chuồng ngựa để rửa mặt. Người lính gác lớn tuổi đang lim dim mắt chợt giật mình đứng thẳng lưng khi thấy đại công tước. Eric cười hì hì, dừng lại tán dóc mấy câu. Hai người đã quen nhau từ hồi ngài còn bé.
“Eric đại nhân.”
Bỗng có giọng nữ gọi từ phía sau. Eric ngoảnh lại, thì ra là người quen.
“Thil, Reen đấy à.”
Hai chị em cúi mình thi lễ. Cúi gập lưng chào là lễ giáo của quý tộc Ende. Hai chị em này dễ chừng chưa tới mười tuổi nhưng đã hành lễ tương đối bài bản, chỉ trừ động tác là bắt chước người lớn hơi quá đà. Cô em gái nhỏ cúi thấp đến mức lưng gần song song với mặt đất.
Hai đứa này là con của Darowkins Plutos, trưởng nam của Kayness Plutus, đương kim thành chủ Dairan. Eric đã sống ở đây từ nhỏ, trong mắt anh Kayness không khác gì người cha thứ hai và cô bé này ngài cũng coi như cháu gái của mình.
“Hoàng tử gia hôm nay dậy sớm ghê.” Cô chị Thil cất lời với thái độ nhã nhẵn thường thấy.
“Chị à, phải gọi là ngài tước gia mới đúng. Điện hạ đã đăng cơ rồi mà.” Cô em Reen nhắc nhở.
Trong hai chị em thì Thil luôn tỏ ra chín chắn hơn cho đến khi bị đứa em sửa lưng thì Thil lại quay sang giận dỗi, rơm rớm nước mắt. Mối quan hệ giữa hai đứa trẻ nó là như thế.
Eric chỉ cười trừ.
“Không sao, không sao. Gọi ta là hoàng tử cũng được, dù sao ta vẫn chưa chính thức tiếp quản tước danh.”
“Đó đó, thấy chưa? Chị nói có sai đâu.”
“Ấy là người ta toàn về phe chị Thil thôi.”
“Nè, chị không muốn cãi lộn trước mặt hoàng tử gia đâu nhá. Ra đằng kia chơi. Chị sẽ cho em mượn con búp bê.”
“Chuyện đó khác mà.”
Reen chạy biến, cười khúc khích. Cô bé có thể cố ra vẻ chững chạc nhưng rốt cuộc vẫn cứ là một đứa trẻ bảy tuổi, vẫn là đứa trẻ nhanh nhẹn, hoạt bát và hiếu động.
Bị em gái bỏ lại, cô chị Thil quay sang thi lễ với Eric thêm lần nữa.
“Hoàng tử gia, thành Dairan sắp trở thành chiến trường lần nữa ư?” Cô hỏi với giọng điệu nghiêm trang hơn hẳn.
Dẫu còn nhỏ tuổi nhưng cô dù sao vẫn là con của một chiến binh nhà Plutos. Cô nhận thức được mối hiểm họa đang tới sẽ còn khủng khiếp và tàn bạo hơn mọi lần. Sắc mặt Eric rắn đanh lại. Anh là người thành thật, không giỏi khoản lừa bịp, kể cả là lừa trẻ con.
“Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra nhưng một chiến binh giỏi luôn biết đề phòng bất trắc. Con người Dairan nó là như vậy. Giả sử có chiến loạn thật thì em nhớ phải bảo vệ Reen đó.”
“Vâng.” Thil nhu mì gật đầu.
Buổi tối cùng ngày, Eric nhận tin cấp báo của đội trinh sát đang thăm dò động tĩnh tại thành Zonga.
“Đạo quân của Kaseria Jamil dự kiến sẽ cập cảng Zonga trong vòng hai ngày nữa.”
Bắt đầu rồi sao? Eric nghiến răng và thành Dairan cũng bắt đầu nhướn mày căng thẳng. Tên Kaseria đó sẽ làm gì tiếp theo? Phái sứ giả đi dọa nạt, huênh hoang rằng mình có động cơ chính đáng? Hoặc là con thú cuồng sát đó sẽ không chịu chờ đợi thêm nữa mà sẽ lập tức xuất quân.
Ruột gan Eric bồn chồn nhộn nhạo. Ngồi yên chờ đợi không phải là tính cách của ngài. Cái ham muốn đem quân đến đánh phủ đầu một trận đang lớn dần trong lòng-
“Trước hết, Điện hạ cần ưu tiên giải quyết những việc cần thiết.” Kayness Plutos, thành chủ Dairan bình thản lên tiếng. “Điều quan trọng cần phải xử lí, việc tầm xàm có thể bỏ qua. Bậc quân vương và tướng chỉ huy quân đội có nhiều điểm khác nhau. Hạ thần thấy Điện hạ nên bình tĩnh lui về Saffia ít lâu.”
“Nhưng, ngài Keyness…”
“Hoặc không đám danh gia vọng tộc ở Saffia sẽ quên mất ai là tước gia của chúng.” Kayness tặc lưỡi. “Và Điện hạ nên chú ý nhắc bọn chúng nhớ cho kĩ. Ai chủ ai tớ, ai vua ai tôi, mối quan hệ đó phải được khẳng định.”
Eric dĩ nhiên không yên tâm khi phải rời thủ đô quá lâu. Một bộ phận không nhỏ quan chức tại Saffia mới đây còn ủng hộ Jeremie, ông anh trai phản phúc của ngài. Nhằm tránh tạo bất lợi cho mình, đồng thời cũng để thu thập thêm tin tức từ Mephius và Garbera nên Eric quyết định đồng ý với đề xuất trở về Safia. Quyền chỉ huy phòng thủ tại Dairan được trao lại cho Kayness.
Eric lên phi hạm về Saffia. Vừa về tới nơi là ngài đã thấy tín sứ chờ sẵn mình với tin cáo cấp.
“Một đạo quân nữa?” Tin tức chấn động khiến Eric không nhịn được mà đọc to lên thành tiếng.
Ba ngàn quân Allion đang di chuyển về hướng đông qua đường bộ. Tiểu quốc Ryalide thay vì ngăn cản đã chuyển sang hợp tác, chấp nhận mở cửa quan và chốt kiểm soát, cho phép quân Allion hành quân qua lãnh thổ.
“Là thỏa thuận hay bị đe dọa đây?”
Ryaline có hai lựa chọn: một là mở cổng nhường đường, hai là bị biến thành tro bụi. Khả năng họ bị phía Allion ép buộc phải hợp tác là rất cao.
Tuy nhiên, Eric không tin Allion dám tiến xa đến mức này. Hành vi cưỡng ép ngoại gia là vùng cấm, là tử địa của mọi quốc gia, bất luận mạnh hay yếu. Chỉ cần đi sai một nước cờ, Allion sẽ tự rước họa vào thân. Các nước lân bang sẽ xa lánh Allion, nhẹ thì ghi thù nhớ oán, nặng hơn thì chấm dứt thương mại, kích động chiến tranh.
Nghĩa là…
Tên khốn Kaseria Jamil này nghiêm túc muốn đánh.
Mồ hôi lạnh chảy thành dòng dưới áo Eric.
Trước mắt ngài là năm ngàn quân xâm lược và sau này có thể sẽ còn đông hơn nữa. Nếu Ende tập trung phòng thủ thì con số này có thể đối phó được.
Eric vẫn còn trẻ. Bất kể mục đích thật sự của Allion là gì thì cuộc xâm lăng này đều bắt nguồn từ ông anh Jeremie của ngài mà ra. Khi Đại công tước tiền nhiệm qua đời, Người đã để lại di thư chỉ định Eric làm người kế vị. Jeremie không phục, hắn cướp đi một báu vật là lá cờ cổ xưa của Vương triều Ma thuật rồi đi cầu viện Allion, quốc gia có quan hệ gắn bó từ thời xa xưa với Ende.
Nghĩ lại, toàn bộ sự kiện này nhìn chung chỉ là vấn đề nội bộ của Ende. Việc Mephius, Garbera và các quốc gia khác chọn ‘đứng ngoài cuộc’ có khi lại là điều tốt. Nếu Eric đánh bại cuộc xâm lăng bằng chính sức mình thì đó sẽ là một tuyên cáo cho toàn cõi lục địa rằng ‘đây là sức mạnh mới của Ende’.
Không, khẳng định quyền uy với các nước lân bang đã đành, mục tiêu chủ yếu của Eric chính là đám thần tử đã, đang và sẽ còn tiếp tục hoài nghi về năng lực của ngài.
Cũng trong lúc này, xa về phía tây, xa khỏi biên giới Ende, một chàng thanh niên khác cũng đang phải đối phó với những vấn đề tương tự như Eric Doria.
Hai người có địa vị ngang ngửa nhau, đều có trách nhiệm với cả một quốc gia, đều đang mù mờ không rõ đối thủ của mình nghĩ gì, đều đang chần chừ chưa biết nên phản ứng như thế nào.
Người đó là Gil Mephius, kẻ có chân tướng là Orba, một tên võ sĩ giác đấu.
Kẻ đó vừa chiếm được thành Nedain. Hoàng đế Mephius vừa cử sứ giả tìm đến gặp trực tiếp Gil. Sứ giả mang thông điệp rằng: “Hoàng thái tử Gil Mephius được mời trở về vương đô Solon.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!