Chiếc xe ngựa biến mất ở phía chân trời.
Mặt trời khổng lồ lặn dần sau những đỉnh núi, ánh hoàng hôn bảy sắc cầu vồng bao phủ thế giới bằng một thứ ánh sáng có phần tịch liêu. Trên hoang dã không một bóng người, chỉ có tiếng tru của bầy dã thú dần trở nên sôi động, khiến cô cảm thấy mình không còn cô độc.
Hameln không có ý định đuổi theo xe ngựa, cô chỉ đứng yên tại chỗ. Cô vẫn đang suy nghĩ về những câu hỏi chưa có lời giải đáp.
Ví dụ như, tại sao cô lại cảm thấy chai rượu đó khó uống? Và tại sao lúc đó cô lại nói là ngon?
Cô là Thiên Tai, là Rồng Tử Vong, là sinh vật mạnh nhất thiên hạ. Trên đời này, đáng lẽ không có bất cứ thứ gì có thể khiến cô nói dối.
Ví dụ như...
Tại sao bây giờ lại cảm thấy hơi bực bội?
Chẳng lẽ những gì hai người phụ nữ kia nói là thật, cô thực sự có...
Không, tuyệt đối không thể.
Hameln lập tức phủ nhận khả năng này. Cô tuyệt đối sẽ không như phụ nữ loài người, có những suy nghĩ bẩn thỉu, hèn hạ đó. Cái gọi là tình yêu mong manh kia, đối với cô chỉ đáng bị khinh miệt.
Còn về sự bực bội...
Có lẽ là vì hai người phụ nữ nhân loại chỉ biết thỏa mãn dục vọng kia, lại dùng những nghi ngờ tự cho là đúng của mình không ngừng kích thích cô, khiến cô cảm thấy hơi khó chịu, cảm thấy nực cười.
Ta tức giận không phải vì có tình yêu, mà là vì bị cho rằng có tình yêu.
Phải, hẳn là như vậy.
Cuối cùng cũng giải thích được một nửa vấn đề khó khăn, Hameln an tâm gật đầu.
Còn một nửa còn lại...
Tạm thời không nghĩ nữa.
Có lẽ đó chỉ là một hành động vô thức, vô nghĩa mà thôi. Rượu của loài người khó uống là chuyện đương nhiên, không cần suy nghĩ thêm.
"Vậy, tiếp theo làm gì..."
Hameln ngẩng đầu. Chiếc xe ngựa đã đi khá xa rồi, nhưng cô vẫn không có ý định đứng dậy đuổi theo.
Bây giờ đuổi theo... nghe thấy cũng chỉ là giọng nói đáng thương tràn đầy dục vọng mà thôi.
Cho nên...
Hameln nhìn quanh, suy nghĩ xem nên giết thời gian như thế nào.
Nhưng ở nơi rừng sâu núi thẳm này, ngoài ma thú lang thang ban đêm ra, rốt cuộc có thể làm gì để giết thời gian chứ...?
"Hử?"
Đột nhiên, cô nhận ra điều gì đó, nhướng mày.
...
...
"Haizz, xem ra bộ xương già này của ta hôm nay phải bỏ mạng ở đây rồi."
Trời dần dần tối sâm. Đặc biệt là trong khu rừng rậm rạp này, khi mặt trời bắt đầu lặn sau ngọn núi đối diện, cả khu rừng đã chìm vào bóng tối.
Lão Mark xách đèn lồng, loạng choạng bước đi trên con đường mòn trong rừng. Máu tươi từ tay ông ta nhỏ xuống đất, để lại một vệt máu rõ ràng.
Ở nơi như thế này, việc máu chảy không ngừng là một điều cấm kỵ nghiêm trọng.
Nhưng lão Mark đã hết cách rồi. Mấy cuộn giấy ma pháp cấp thấp vất vả lắm mới thu thập được cũng đã dùng hết lúc nãy, đổi lại chỉ là một chút thời gian nghỉ ngơi tạm thời. Họ thậm chí không có thời gian để băng bó vết thương.
Ông ta biết, thứ đó vẫn đang bám theo mình, chờ đợi ông ta hoàn toàn mất hết sức lực mới chậm rãi bước ra, thưởng thức món ngon xương già của ông ta.
"Thành thật mà nói... ta không ngon đâu, sao cứ phải bám riết lấy ta?"
Lão Mark lẩm bẩm không ngừng. Dù biết con quái vật kia không hiểu tiếng người, nhưng trước khi cái chết ập đến, nỗi sợ hãi vẫn khiến ông ta không thể không nói gì đó, để bản thân không bị đánh bại.
Ông ta còn có việc phải làm, không thể...
"Khụ khụ..."
Cuối cùng, trên con đường phức tạp này, ông ta vẫn bị một cành cây thô to ngáng chân, ngã sấp mặt. Chiếc đèn lồng rơi xuống đất, lắc lư dữ dội, ánh sáng ngày càng mờ đi, hắt lên những cái bóng hỗn loạn xung quanh.
Hơi thở của lão Mark trở nên dồn dập, vết thương trên vai và chân truyền đến cơn đau dữ dội, cùng với vết thương đó, thể lực và sức sống của ông ta cũng đang nhanh chóng trôi đi. Ông ta muốn đứng dậy lần nữa, nhưng cơ thể yếu ớt đã không thể làm nổi động tác đơn giản như vậy nữa.
"Chết tiệt..." Lão Mark nhỏ giọng chửi thề, nghiến răng, lại một lần nữa thử. Nhưng cuối cùng, tất cả đều thất bại. Ông ta muốn từ bỏ, nhưng chấp niệm trong lòng lại thúc đẩy ông ta lặp đi lặp lại hành động ngu ngốc này... dù mỗi lần cố gắng gượng dậy đều bị cơn đau dữ dội hành hạ.
"Thực sự... không chịu nổi nữa rồi..."
Cuối cùng, ông ta cũng cạn kiệt chút sức lực cuối cùng.
Trong bóng tối, tiếng xì xào yếu ớt như lời thì thầm của ác quỷ, đúng hẹn vang lên xung quanh ông ta.
Ngọn lửa đèn lồng vẫn đang cháy leo lét, trong ánh sáng mờ ảo đó, một con ma thú khổng lồ chậm rãi đến gần lão Mark.
"Gầm..."
Không khí tràn ngập mùi hôi thối, mắt thú tràn đầy vẻ hung tợn. Trên bộ lông của nó còn có vài vết cháy xém, đó là dấu vết của trận chiến vừa rồi. Nhưng dù lão Mark đã cố gắng hết sức, cũng không thể xuyên thủng được lớp lông đó, chỉ để lại vài dấu vết.
Đấu khí của ông ta gần như đã cạn kiệt. Sống gần hết đời người, ông ta cũng chỉ là một võ giả hạng hai. Cộng thêm tuổi già sức yếu, thể lực suy giảm, đã không còn sức mạnh như trước nữa. Khoảng cách quá lớn.
Kể từ giây phút gặp phải nó, lão Mark đã biết kết cục của mình đã được định đoạt. Thứ chống đỡ ông ta đến tận bây giờ, chỉ là niềm tin không thể lay chuyển...
"Xin lỗi..."
Con thú nhận thấy lão Mark không còn là mối đe dọa, không còn lượn lờ nữa, trực tiếp lao về phía ông ta.
Lão Mark tuyệt vọng nhắm mắt lại... Ông ta không sợ chết. Nhưng... không thể giữ lời hứa rồi.
"Thực sự... xin lỗi."
Nhưng không sao, dù không kịp giữ lời hứa, ít nhất...
"Không... vẫn chưa thể chết được!"
Một hình ảnh mơ hồ hiện lên trong đầu. Lão Mark vào giây phút cuối cùng lại bộc phát ra sức lực không biết từ đâu, siết chặt con dao găm bên hông, chuẩn bị tung ra đòn tấn công tuyệt vọng cuối cùng trong lúc kẻ địch tấn công...
Dù hy vọng chỉ mong manh, không đáng kể, ông ta vẫn...
Nhưng... đúng lúc này, cơn gió hôi thối đột nhiên dừng lại.
Cái chết không ập đến như dự đoán. Tiếng rên rỉ đáng thương như chó con vang lên. Lão Mark cảm thấy cái bóng tử thần vẫn luôn bao phủ mình kể từ khi màn đêm buông xuống dường như đã tan biến trong nháy mắt.
Ông ta tưởng đó là ảo giác của mình, hoặc là thủ đoạn đùa giỡn con mồi của con quái vật kia, nên không dám thả lỏng. Vẫn nhắm chặt mắt, chỉ tập trung toàn bộ giác quan, chờ đợi hồi lâu.
Cho đến khi...
"Ông có thể mở mắt ra được rồi." Một giọng nói lạnh lùng vang lên. "Con quái vật này chết rồi."
"Hả?"
Lão Mark chậm rãi mở mắt ra. Giữa sự mơ hồ, ông ta thấy con quái vật quả thực đã chết thảm bên cạnh mình. Cơ thể không một vết thương, vẻ mặt sợ hãi, như thể không phải bị giết chết, mà là bị dọa chết.
Nhưng lão Mark đã không còn tâm trí để ý đến chuyện đó nữa. Ánh mắt ông ta lập tức bị bóng hình rực lửa kia thu hút.
——Đó là một người phụ nữ cao gầy, mái tóc dài rực rỡ như lửa, váy gai đen dài chấm đất. Dù ở trong rừng rậm, chiếc váy đó cũng không hề dính chút bụi bẩn nào.
Cô ấy rất đẹp. Đẹp đến nghẹt thở, đẹp đến mức không giống như tồn tại trên thế gian này. Phấn mắt nơi khóe mắt như ráng chiều vừa lướt qua bầu trời, tràn đầy vẻ phi thực tế, hư ảo, khiến người ta không dám nảy sinh ý nghĩ mạo phạm.
"Là... là cô đã cứu tôi sao?"
Thoát chết trong gang tấc, lão Mark gần như kiệt sức. Hồi lâu sau ông ta mới hoàn hồn lại. Ông ta muốn đứng dậy cảm ơn, nhưng vết thương lại động, khiến ông ta nhăn mặt ngã xuống lần nữa.
"Hít... xin lỗi, tôi bị thương nặng, không thể hành lễ cảm tạ."
"Không cần."
Giọng nói đó mang theo chút hư ảo. Bóng hình rực lửa kia khẽ vẫy bàn tay ngọc ngà, lão Mark lập tức cảm thấy toàn thân thả lỏng, vết thương đang lành lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
"Không có gì, không cần cảm ơn." Hameln nói. "Ta chỉ là hơi bực bội thôi. Cứu ngươi chỉ là tiện tay, coi như là cách để ta giải tỏa bực bội."
"Vậy sao...?"
Vết thương lành lại, lão Mark vô cùng vui mừng. Dù vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông ta theo bản năng cảm nhận được người phụ nữ xinh đẹp đến không tưởng trước mắt này tuyệt đối không phải người thường. Ông ta vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào một cách kính cẩn.
Nhưng đồng thời, lại không khỏi thầm thắc mắc.
Bực bội?
Tồn tại mạnh mẽ, thần bí như vậy mà cũng có phiền não sao?
"Bình thường thì không bực bội. Chỉ là hôm nay có chút kỳ lạ..." Hameln không biết tại sao mình lại nói như vậy, nhưng cô nhanh chóng dừng lại, đôi mắt vàng kim ẩn giấu cẩn thận nhìn lão Mark.
"Nhưng mà, ngươi, một nhân loại, làm gì ở đây?"
"Tôi?" Lão Mark không ngờ nhân vật quan trọng này lại quan tâm đến mình, vội vàng thành thật trả lời: "Tôi muốn xuyên qua khu rừng này, đến ngôi làng bỏ hoang phía bên kia."
"Đi qua đây?"
Hameln liếc nhìn khu rừng rậm, thần thức lan tỏa, lập tức nắm bắt được sức mạnh của các cấp bậc ma thú khác nhau đang ẩn nấp trong đó. Rất nhiều ma thú hoảng loạn, sợ hãi bỏ chạy.
"Với sức lực của ông, đi qua đây cực kỳ nguy hiểm."
Hameln không hiểu rõ lắm. Con người này rõ ràng là cố tình đi vào nơi này, nhưng với thể lực và tuổi tác của ông ta, đi vào đây không khác gì tự sát. Trừ phi thần kinh ông ta không bình thường, bằng không không nên làm vậy.
"Ta biết đó là hành động ngu ngốc. Con cái ta, và rất nhiều người xung quanh đều không hiểu..." Lão Mark cười khổ. "Nhưng ta có lý do phải làm vậy."
"Ngôi làng bỏ hoang đó rất quan trọng với ông?"
"Đó là ngôi làng ta từng ở. Bị một trận hồng thủy dữ dội phá hủy nên bỏ hoang rồi. Đã hai mươi năm ta không quay lại, gần như đã quên mất nó trông như thế nào rồi."
"Vậy tại sao..."
"Bởi vì tuy đã hai mươi năm ta không quay lại ngôi làng đó, nhưng ở phía đông ngôi làng có một ngọn đồi nhỏ, cứ đến mùa này là luôn nở đầy hoa. Hai mươi năm qua, năm nào ta cũng đến đó, chưa từng bỏ lỡ."
"Tại sao? Ngọn đồi nhỏ đó có gì đặc biệt sao?" Hameln cảm nhận được tình cảm của lão Mark. Có thể khiến một lão già yếu ớt như vậy khắc phục nỗi sợ hãi nội tâm, dũng cảm xuyên qua khu rừng rậm cực kỳ nguy hiểm này, nơi đó chắc chắn...
"Cũng không có gì đặc biệt cả."
Lão Mark cúi người nhặt chiếc đèn lồng lên, rồi vỗ nhẹ vào chiếc bọc bên cạnh – chiếc bọc mà ông ta không hề vứt bỏ trong lúc chạy trốn. Rồi ông ta bình thản nói, như thể đang bàn luận về một chuyện nhỏ nhặt:
"Đó là... mộ của vợ ta."