"Đã điều tra cô hầu gái dọn dẹp chưa?" Holmes hỏi, nhồi thuốc lá vào tẩu.
"Điều tra rồi," Vial đáp. "Cô ta đã làm việc trong biệt thự hai năm, nhưng ông quản gia đã giữ cô ta lại ngay lập tức và lục soát người. Kết quả là không tìm thấy bức tranh. Hơn nữa, từ lúc cô ta vào phòng đến lúc ra ngoài tìm ông quản gia ở đối diện, cô ta không đi đến bất kỳ nơi nào khác. Nên có thể loại trừ khả năng cô ta liên quan trực tiếp đến vụ án"
Vial dừng lại rồi nói tiếp: "Nhờ mối quan hệ của Tử tước, tôi cũng đã tìm được hai nạn nhân khác từng bị 'Mr. M' viếng thăm. Lời kể của họ cũng tương tự: đồ vật bị đánh cắp cùng lúc với việc họ nhận được một lá thư từ 'Mr. M'. Một người bị mất đồ khi đang đi nghỉ, người còn lại có địa vị hơn cả Tử tước, đồ vật cũng được cất giấu kỹ hơn, nhưng vẫn bị mất. Gã đó giống như một ảo thuật gia, có thể chui vào bất cứ căn phòng kín nào, điều khiển mọi người trong lòng bàn tay."
Holmes nghe vậy, không nói gì, chỉ châm thuốc và hút một hơi. "Tên trộm giỏi nhất mà tôi từng gặp là một người lùn làm việc ở rạp xiếc. Cơ thể hắn chỉ cao bằng một đứa trẻ, rất gầy, có thể chui vào nhà người khác qua ống khói, cũng có thể dùng kỹ thuật co cơ để chui qua những khe hở rất nhỏ. Nhưng ngay cả hắn cũng không thể hành động mà không để lại bất cứ dấu vết nào."
"Vậy nên tôi không hiểu gã đó làm thế nào, đành phải đến thỉnh giáo ngài," Vial cung kính nói.
"Thôi được rồi," Holmes cười. "Vì tôi đã hứa giúp cậu, lại rất hứng thú với vụ án này, nên chắc chắn sẽ không bỏ mặc. Nhưng trước tiên, chúng ta hãy tìm một chỗ ở cho cậu đã."
Ba người đi xe ngựa đến một khách sạn. Nhân lúc Vial đang làm thủ tục, Holmes đứng ở đại sảnh, ngậm tẩu thuốc, quan sát khách du lịch ra vào.
"Anh nghĩ 'Mr. M' có thể đang ở trong số họ không?" Trương Hằng hỏi.
"Ai biết được," Holmes nhả một vòng khói. Rõ ràng tâm trạng anh ta đang rất tốt. "Hôm nay chúng ta thật may mắn, Trương à. Gặp phải một vụ án thú vị như vậy. Tôi đã linh cảm Vial sẽ mang đến cho chúng ta một bất ngờ, ha! Quả nhiên cậu ta đã không làm tôi thất vọng."
"..." Trương Hằng dở khóc dở cười. Vụ án càng khó, Holmes càng vui vẻ. Tư duy của vị thám tử vĩ đại này quả thực không giống người bình thường.
"Về tung tích bức tranh, anh có manh mối nào chưa?" Trương Hằng hỏi.
Holmes không trả lời mà hỏi ngược lại: "Thế còn cậu? Có suy nghĩ gì không?"
Suốt chặng đường, Trương Hằng cũng đã suy nghĩ về vụ án này. Nhờ Vial, cậu đã có được thông tin điều tra chi tiết, như thể chính mình đã đến biệt thự Tử tước.
Trương Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: "Anh từng nói, loại bỏ những khả năng phi lý, cái còn lại chính là sự thật. Kỹ năng của một tên trộm không thể đạt đến mức độ này, dẫm lên đất mà không để lại dấu vết, đi qua chó săn mà không gây ra tiếng động. Và tôi cũng đã xem sơ đồ biệt thự. Ngoài ông quản gia ở đối diện, đêm đó người đầu bếp cũng thức rất muộn trong bếp. Anh ta không ở quá xa căn phòng đó. Hơn nữa, căn phòng thường xuyên bị khóa. Vì vậy, tôi nghĩ vấn đề nằm ở cô hầu gái đến dọn phòng.
Holmes nhìn Trương Hằng với ánh mắt như đang chiêm ngưỡng một loài động vật quý hiếm trong sở thú. "Người bạn phương Đông bí ẩn của tôi, dù quen nhau bao lâu, cậu vẫn luôn khiến tôi bất ngờ. Thật tuyệt khi được quen cậu. Mặc dù cậu vẫn đang học hỏi từ tôi, nhưng với năng lực của mình, cậu đã có thể tự lập rồi. Cậu mạnh hơn nhiều so với những đồng nghiệp tầm thường của tôi, và ngay cả một người mới đầy tiềm năng như Vial cũng không thể sánh bằng. Có lẽ không lâu nữa, cậu sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm của tôi. Như vậy, thế giới này có lẽ sẽ không còn quá nhàm chán nữa."
Đây là một lời khen rất cao từ Holmes. Mặc dù anh ta vẫn có chút tự mãn, nhưng việc một thám tử kiêu ngạo như anh ta nói ra những lời này chứng tỏ Trương Hằng thực sự đã khiến anh ta phải kinh ngạc.
Holmes tiếp tục: "Haha, khi xem bản ghi chép đó, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là vụ án giết người trong phòng kín ở Kumbol. Lúc đó, mọi người đồn rằng nạn nhân bị một con ma giết, vì tất cả các cửa sổ đều đóng kín, không thể mở từ bên ngoài, và hiện trường lại rất đẫm máu, mang ý nghĩa trả thù sâu sắc. Vì vậy, người dân địa phương tin rằng chỉ có ma mới làm được điều đó, thậm chí ngay cả cảnh sát cũng có không ít người tin vào câu chuyện này.
"Nhưng như tôi đã nói, loại bỏ những khả năng không thể xảy ra, cái còn lại, dù có phi lý đến đâu, cũng chính là câu trả lời đúng. Sự thật là nạn nhân chính là hung thủ. Hắn đã dùng một phương thức cực đoan để tự sát. Đó là một vụ án rất thú vị, vì trong lòng nạn nhân luôn chôn giấu một bí mật, nó đã ám ảnh hắn suốt cuộc đời. Hắn cảm thấy tội lỗi về một sai lầm thời trẻ, và gánh nặng đó đã theo hắn đến cuối đời. Cộng thêm lúc đó hắn sức khỏe rất yếu, lại mắc bệnh nan y, hắn lo sợ con cháu của người kia sẽ đến trả thù vợ con mình, nên đã dùng cách đó để trả món nợ cũ.
"Vụ án này cũng tương tự. Tôi đã đọc kỹ bản ghi chép của Vial và loại bỏ khả năng có người ngoài xâm nhập. Như vậy, chỉ còn khả năng có kẻ nội gián. Rốt cuộc, việc mua chuộc một cô hầu gái với tiền lương chưa đến một bảng một tuần dễ dàng hơn rất nhiều so với việc đột nhập vào một biệt thự được canh gác nghiêm ngặt. Nếu tôi là 'Mr. M', tôi cũng sẽ chọn con đường này."
Trương Hằng cau mày: "Thư để lại trên sàn thì dễ giải thích. Cô hầu gái đã chuẩn bị từ trước, đặt ở đó khi dọn dẹp. Bức tranh cũng là cô ta đánh cắp. Nhưng vấn đề duy nhất tôi chưa nghĩ ra là, làm thế nào cô ta qua mặt được ông quản gia khi bị khám xét? Liệu ông ta cũng là đồng phạm?"
"Cậu sắp chạm tới đáp án cuối cùng rồi, người bạn phương Đông của tôi," Holmes nháy mắt, đầy phấn khích. "Tôi tin rằng chỉ cần cho cậu thêm nửa ngày, cậu cũng sẽ nghĩ ra thôi. Trong vụ án này, việc tìm lại bức tranh không khó. Cái khó là bắt được 'Mr. M'. Phải thừa nhận, với tư cách một tên trộm, hắn có óc sáng tạo và tài năng không tồi. Phong cách làm việc của hắn cho thấy hắn là một kẻ cẩn thận và kiên nhẫn. Bắt được một kẻ như vậy không hề dễ, nhưng ở London là sân nhà của chúng ta, nếu để hắn chạy thoát thì thật đáng xấu hổ."