Gã đàn ông hơi béo, đội mũ ba góc, hẳn là thuyền trưởng của con tàu này. Hắn đứng bên mạn, tay giơ một ống nhòm bằng đồng, căng thẳng quan sát chiếc tàu đối phương.
Bên cạnh hắn, một thanh niên trẻ ra sức khuyên can:
“Cha, hãy đầu hàng đi. Tốc độ tàu của ta không bằng họ, số lượng pháo chưa tới một phần ba. Súng hỏa mai trên tàu cũng chỉ có mười lăm khẩu. Trận này đánh tiếp chỉ có chết, còn kịp để rút lui…”
Thuyền trưởng liếc nhìn con trai mình, rồi quay đầu quát về phía sau:
“Pháo đâu?! Pháo chuyển tới chưa?!”
Một thủy thủ già gật đầu: “Chờ lệnh của ông, thuyền trưởng.”
Thuyền trưởng lại nhìn con trai, nghiến răng hét lớn:
“Pháo thủ, chuẩn bị bắn!”
Hắn vừa dứt lời, một quả pháo bay vèo tới, đánh trúng khẩu đang nạp đạn. Ống pháo sắt nặng nề bật khỏi bệ, đè lên hai pháo thủ phía sau. Cả hai chỉ kịp gào lên một tiếng thảm khốc, rồi im bặt.
Cùng lúc đó, con tàu ba cột buồm treo cờ đen tăng tốc, lao tới như một con thú săn mồi đánh hơi thấy máu.
Thuyền trưởng hét lệnh bắn trả, cố động viên đám người đang hoảng loạn:
“Cố lên! Đánh cho chúng đau vào! Cho lũ khốn đó biết tay, chúng sẽ bỏ ta mà tìm con mồi yếu hơn!… Cố sống tới Boston, mỗi người được thưởng sáu bảng Anh!”
Lũ thủy thủ đang run rẩy cũng bị đồng tiền kéo dậy tinh thần. Khi tàu đối phương lọt vào tầm bắn, họ nổ súng. Nhưng nhìn đạn bay lệch lạc, xuyên qua không khí rồi rơi toạch xuống nước hoặc cắm vào mạn tàu địch như cào gãi ngoài ủng, ai cũng thấy rõ bọn họ chưa từng được huấn luyện tử tế.
Đối phương chẳng thèm chần chừ. Một loạt pháo bắn trả, sau đợt nổ đầu tiên, chín thủy thủ đã nằm xuống. Tinh thần còn lại cũng theo máu mà trôi sạch. Phần thưởng gì cũng không bằng cái mạng mình. Người người vứt súng bỏ chạy, hoảng loạn như bầy chuột giữa đám cháy.
Thuyền trưởng đứng chôn chân, ngơ ngác nhìn cảnh hỗn loạn. Khi quay đầu, hắn trông thấy con trai mình đang nằm sõng soài trên sàn tàu.
Chàng trai trẻ ôm lấy ngực, máu trào qua kẽ ngón tay. Thuyền trưởng tháo mũ ba góc, quỳ sụp xuống ôm con vào lòng, mặt không còn chút thần sắc.
…
Lúc đó, Trương Hằng đã lọt vào phòng thuyền trưởng. Ngay từ khi nhìn thấy con tàu ba cột buồm treo cờ đen, cậu đã đoán ra kết cục. Kể cả có tham chiến cũng chẳng xoay chuyển được gì.
Chiếc tàu cậu đang đi chỉ là một con thuyền buôn của Anh, được thiết kế để chở nhiều hàng hơn là đánh nhau. Chỉ vỏn vẹn 8 khẩu pháo 9 pounder nhẹ, đạn dược lại không đầy đủ. Trong khi con tàu đối phương, với ba cột buồm và cờ đen, ít nhất mang theo ba mươi khẩu pháo. Nếu chúng không định cướp nguyên cả tàu và thủy thủ đoàn, thì giờ này cậu đã trôi lềnh bềnh ngoài khơi rồi.
Thay vì làm anh hùng vô ích, cậu chọn cách có ích hơn.
Lợi dụng lúc mọi thứ rối loạn, Trương Hằng lần vào phòng thuyền trưởng. Nơi này bình thường canh phòng nghiêm ngặt, nhưng hiện tại chẳng còn ai canh giữ. Cậu không màng đến đống đồ quý giá quanh phòng chúng cũng chẳng còn mấy giá trị khi lũ cướp biển tràn vào.
Cậu bước nhanh tới chiếc bàn gỗ bên tường tây, lục ba ngăn kéo liền, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần:
Nhật ký hải trình.
Gần như tàu nào cũng có. Dùng để ghi chép ngày tháng, thời tiết, hướng gió và những sự kiện lớn trong hành trình. Thứ mà Trương Hằng cần lúc này chính là biết rõ cậu đang ở đâu, thời gian nào, và tình trạng con tàu.
Cậu mở cuốn nhật ký, lật ra xem. Chưa đầy ba phút sau, một tiếng nổ lớn rung chuyển cả thân tàu. Trương Hằng suýt ngã, lảo đảo bám lấy bàn. Khi ngẩng lên, vén nhẹ màn cửa, cậu thấy ngay họng pháo khổng lồ đang chĩa thẳng vào phòng.
Cậu lập tức kéo rèm lại. Hai tàu đã kè sát nhau, nghĩa là trận chiến tiếp theo sẽ là giáp lá cà. Với vũ trang mỏng manh của một tàu buôn, cuộc càn quét này sẽ không kéo dài.
May thay, thứ cậu cần tra cứu đã đủ. Thời gian hiện tại là năm 1712. Nếu trí nhớ không sai, Tây Ban Nha vừa suy tàn sau Chiến tranh Kế vị năm 1701. Nước Anh vươn lên làm bá chủ đại dương, chiếm nhiều thuộc địa của Tây Ban Nha. Và đây cũng là giai đoạn lũ cướp biển hoạt động điên cuồng nhất.
Chiếc tàu cậu đang đi xuất phát từ London, chở đầy vải len sang Boston để bán, rồi định quay về với thuốc lá mang từ Mỹ. Ai ngờ sắp đến nơi lại gặp hải tặc. Không chạy nổi, thuyền trưởng từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia quyết định đánh một trận sống mái để bảo vệ hàng hóa và danh dự.
Nhưng nghe những tiếng hét vang lên từ boong tàu, Trương Hằng hiểu rằng kế hoạch đó thất bại rồi.
Cậu còn tìm thấy bản đồ hàng hải, thấy tên “New Providence” một hòn đảo nằm ở vùng trung bắc của quần đảo Bahamas, với thị trấn Nassau ở phía bắc đảo.
Trương Hằng còn muốn xem thêm, nhưng không kịp nữa. Lũ cướp biển có thể xông xuống bất cứ lúc nào. Cậu cẩn thận cất lại cuốn nhật ký vào ngăn kéo, rồi rời khỏi phòng.
Ban đầu cậu định quay về chỗ mình ngủ, nhưng giữa đường lại đổi ý. Trương Hằng rẽ vào bếp, tháo mảnh gỗ dưới sàn, giấu ba món đồ quý giá: 【Chân thỏ may mắn】, 【Lời chúc của thợ săn】, và 【Mũi tên Paris】.
Nhưng khi vừa bước khỏi bếp, cậu đụng mặt hai người.
Một người chạy, người còn lại đuổi. Tên chạy phía trước tông phải Trương Hằng, ngã nhào ra sàn, miệng khóc, tay bò lồm cồm. Gã đuổi theo phía sau thì tay lăm lăm rìu dính máu, không phải thủy thủ trên tàu. Gã liếc Trương Hằng, thay vì giật mình lại càng thêm phấn khích.
Gã không ngờ Trương Hằng ra đòn trước.
Cậu bước nghiêng, tung cú đá ngang kiểu Karate, đá văng cái rìu khỏi tay hắn. Nhưng gã cũng tung cú đấm phản đòn. Trương Hằng giơ tay đỡ, cả cánh tay tê dại như vừa chạm vào thép. Trong khi gã trọc đầu kia cười khoái trá, rút ra con dao găm đeo ở hông.
Trương Hằng lập tức hiểu rắc rối rồi. Cận chiến vốn không phải sở trường của cậu. Qua cú đấm vừa rồi, cậu thấy rõ sự chênh lệch sức mạnh. Nếu đánh trực diện, khả năng thua là rất cao.