Chương 40
Chiron khẽ chau mày khi phóng tầm mắt nhìn bao quát những cánh đồng của khu trại.
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tấm bảng thông báo... xuất hiện trong trại và khiến mọi người giật mình. Nhưng giờ đây, nó đã trở thành một kiểu... bình thường. Trong một thế giới của thần thánh và quái vật, sự kỳ lạ này chỉ là một chuyện nhỏ.
Các trại viên rất giỏi thích nghi.
Thật không may, ông cảm thấy mình không có chung tư duy đó.
Vài tuần qua thực sự... đầy thử thách. Thử thách hơn bất cứ thứ gì ông có thể nhớ trong vài thập kỷ qua. Ông sẽ không nói mức độ của nó ngang với cuộc chiến tranh lớn, nhưng cũng đang đến rất gần rồi.
Đến nay, bốn đội đã rời trại. Bốn đội gồm năm á thần.
Thần Apollo đã xoay sở để nặn ra được một hình thức nào đó của lời tiên tri. Chà, giống một ý tưởng chung chung về những việc cần làm hơn.
Chiron nghe đồn thần Hera đang... rất hung hăng với những yêu cầu bà đặt ra cho thần Apollo, và ông ấy đã dồn hết sức lực để tạo ra thứ gì đó nhằm xoa dịu bà.
"Hãy đi về hướng tây để tìm lại thứ đã bị đánh cắp."
Đó là tất cả những gì họ có để dựa vào.
Nhưng có vẻ như thế là đủ vào lúc này.
Những lời tiên tri luôn có cách để tự hoàn thành. Bằng cách gửi một loạt các nhóm tiến về phía tây, điều đó chắc chắn sẽ được hoàn thành... ít nhất đó là suy nghĩ của nhiều vị thần.
Chiron rất cảnh giác với chuyện này, nhưng các trại viên của ông thì như được tiếp thêm lửa. Chưa bao giờ các vị thần lại tỏ ra nhiệt tình đến thế với việc họ đi làm nhiệm vụ. Chưa bao giờ các vị thần lại mở tung những cánh cửa ẩn dụ và bảo họ lên đường hàng loạt như thế này.
Nhiều đứa trẻ coi đây là một cuộc cạnh tranh, xem ai có thể đến Bờ Tây đầu tiên.
Ông không thể trách chúng; về cơ bản, chúng được nuôi nấng và huấn luyện vì điều này. Đối với nhiều đứa trẻ, chuyện này giống như cuối cùng chúng cũng được trao cho mục đích sống, một con đường để được cha mẹ ruột trên đỉnh Olympus công nhận. Và những lời hứa hẹn về sự giàu có cùng phần thưởng chắc chắn cũng có tác động không nhỏ.
Dù một phần lớn trại viên đã rời đi, khu trại vẫn ồn ào và náo nhiệt như thường lệ.
Một phần nguyên nhân là do sự hăng hái mà mọi người đang dồn vào việc luyện tập.
Phần nguyên nhân còn lại là... ừ thì, những người mới vừa gia nhập.
Chiron đã nhận được thông tin tóm tắt về lai lịch của những trại viên mới bị đùn đẩy cho ông. Khoảng một chục đứa trẻ ở nhiều độ tuổi khác nhau đột ngột bị thả xuống đây.
Ông biết về truyền thuyết của Những kẻ ăn hoa sen; đó là một câu chuyện răn đe trong một trong những giai thoại nổi tiếng nhất thế giới. Điều ông không biết là chúng có một sòng bạc ở Las Vegas dùng để bẫy các á thần và có một dòng chảy thời gian tách biệt.
Vậy nên bây giờ có một chục á thần đến từ những mốc thời gian khác nhau trong khoảng một trăm năm qua mà ông phải dìu dắt.
Thêm vào đó là việc chúng đang xếp hàng đồng bộ hoàn hảo giữa sân tập, vung kiếm và hét lên về một "Kiếm Tiên" hay gì đó tương tự.
Ông hoàn toàn bối rối về phần đó.
Do vậy, Chiron đã nảy ra một ý tưởng xuất sắc.
Vài ngày trước, ông đã tự đưa ra yêu cầu của mình lên bảng. Nếu một người nào đó chịu trách nhiệm cho việc những đứa trẻ này đột nhiên xuất hiện lại trên thế giới, thì người đó cũng có thể giúp...
Huấn luyện có phải là từ đúng không nhỉ?
Quản lý.
Giúp quản lý chúng.
Có vẻ như yêu cầu đã được chấp nhận.
Vì thế, ông vẫn luôn chờ đợi.
"Chào, Chiron." Thần Hermes bay xuống, đáp ngay cạnh ông. "Có lệnh hành quân mới từ Lão Lớn cho ông đây." Vị thần nói, đưa cho ông một lá thư. "Họ muốn có thêm hai đội nữa lên đường vào cuối tuần."
Ông cảm thấy mắt mình giật giật. "Chúng ta đang cạn kiệt những đứa trẻ đủ tuổi làm nhiệm vụ rồi."
Thần Hermes nhún vai bất lực. "Ông cứ tự nhiên nói với Lão Lớn những gì ông nghĩ. Nhưng tôi không nghĩ ông nên lo lắng; ông ấy làm thế chủ yếu để xoa dịu Mẹ thôi. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ ép những đứa trẻ thực sự quá nhỏ tuổi phải chạy thục mạng băng qua cả đất nước đâu."
Ông chỉ biết hy vọng là vậy.
"Ngài đến để kiểm tra con trai mình sao?" Chiron hỏi.
Thần Hermes có vẻ chỉ nhìn chằm chằm với ánh mắt trống rỗng trong chốc lát. "Không, thằng bé vẫn ổn mà, đúng không? Pan đủ lớn để tự lo liệu rồi; nó không cần tôi phải chăm bẵm đâu."
"...nếu đó là mong muốn của ngài." Chiron bất lực đáp. Ông phải làm gì đây, bảo một trong những vị thần trên đỉnh Olympus đi hỏi thăm đứa con á thần của mình ư? Thần Hermes hoàn toàn biết rõ Pan cơ bản là đang ở ngưỡng ngàn cân treo sợi tóc, nhưng ngài có vẻ không mấy bận tâm. "Cậu ấy hiện đang được hội đồng thần rừng chăm sóc, nếu ngài muốn tạt qua xem thử."
Thần Hermes chỉ gật đầu lơ đãng.
Chiron cười gượng; đó đã là điều tốt nhất ông có thể làm trong tình huống này.
"Hmm, có người đang tới." Thần Hermes ngẩng đầu nhìn lên trời.
Bình thường thì ông sẽ báo động, nhưng với rào chắn đã được thiết lập và thái độ thản nhiên của Hermes, ông thấy tò mò hơn là lo lắng.
Đó là... một đám mây sao?
Có người đang cưỡi một đám mây.
"Ai—" Chiron định hỏi, nhưng ông bị cắt ngang khi một giọng nói vang vọng khắp khu vực.
"Lò rèn của ta từng rực cháy dưới lớp da đá của Crete.Bậc hiền nhân tìm kiếm sự giác ngộ nơi những vì sao—Ta lại xây một cây cầu thang.Những cơn gió có thể lãng quên tên ta,Nhưng những bánh răng này sẽ trường tồn cùng năm tháng.Ta là Daedalus.Đạo của ta là thiết kế."
Á thần cổ đại nhảy khỏi đám mây, đáp xuống đầy uyển chuyển ngay trước mặt mọi người. Toàn bộ khu sân tập đều dừng lại những việc họ đang làm để nhìn chằm chằm.
Ngay cả thần Hermes cũng nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ lạ.
"...bài thơ hay đấy." Thần Hermes bắt đầu bay đi. "Có vẻ như ông đang bận việc gì đó. Gặp lại sau nhé, Chiron." Vị thần du hành đột ngột biến mất. Có lẽ ngay cả ngài cũng cảm thấy xấu hổ thay.
Chiron nhìn theo vị thần vừa rời đi, rồi quay lại nhìn Daedalus.
"...Đã lâu không gặp."
"Chào, Chiron." Daedalus chào ông lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ.
"Tôi không biết ông vẫn còn sống." Nhân mã thừa nhận.
"Tôi đã trốn trong Mê Cung một thời gian dài."
Chiron gật đầu, hiểu rằng điều đó rất hợp lý. "...Tại sao—"
"Làm ơn đừng hỏi." Daedalus ngắt lời ông, biết rằng nhân mã định hỏi về màn chào sân của mình. "Đó là một phần... công việc của tôi."
Nói cách khác, Ocean Song đã bảo với tất cả bọn họ rằng việc chuẩn bị sẵn một bài thơ đàng hoàng khi giới thiệu bản thân là bắt buộc. Cậu ta trích dẫn đó là việc những người tu tiên chân chính làm, và do đó bọn họ cũng phải làm theo.
Chiron chỉ gật đầu đầy lúng túng.
"..."
"..."
"Tôi bắt buộc phải làm thế, được chứ?" Daedalus nhoài người tới. "Cậu ta đang theo dõi, tôi biết chắc là vậy." Ông thì thầm.
"...được rồi." Chiron ngập ngừng đáp trước khi hắng giọng. "Rất vui được gặp lại ông, Daedalus."
Bầu không khí ngượng ngùng dịu đi đôi chút, và Daedalus nhận ra mình đang mỉm cười đáp lại. "Cũng rất vui được gặp lại ông, Chiron."
Bất chấp việc Daedalus đã bị... lưu đày, vì không có từ nào tốt hơn để diễn tả. Chiron thực sự vui mừng khi thấy ông ấy vẫn sống và khỏe mạnh. Chiron không dạy dỗ ông nhiều khi ông còn nhỏ, giống một người qua đường trong cuộc đời của vị á thần già hơn, nhưng điều đó không quan trọng lắm. Những gương mặt từ xa xưa giờ chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.
"Ông vẫn khỏe chứ?" Chiron hỏi.
"Cũng khỏe nhất trong mức có thể." Daedalus thừa nhận, chỉ vào chính mình. "Nói chung là vậy."
Chiron quan sát ông từ đầu đến chân, chú ý đến bộ áo bào kỳ lạ mà ông đang mặc. "Chính xác thì làm thế nào mà ông...?"
"Lại rơi vào tình cảnh này?"
"Chắc vậy, cứ cho là thế đi."
Daedalus thở dài. "Tôi thua cược một tên Cyclops ngu ngốc."
Chiron gật đầu, không hỏi thêm chi tiết. Bấy nhiêu đó đã trả lời tất cả những thắc mắc của ông ở thời điểm hiện tại về tình hình của Daedalus. "Tôi hy vọng ít ra ông không cảm thấy khổ sở."
"Phải thừa nhận là có những... lợi ích nhất định." Daedalus càu nhàu, ép buộc bản thân phải thừa nhận chừng đó. "Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình đang đánh mất đi một phần sự tỉnh táo mỗi ngày."
Chiron nhẹ nhàng đặt tay lên vai người quen cũ.
"Dù sao thì." Daedalus lấy một xấp giấy từ trong áo bào ra. "Tôi cần ông ký vào giấy tờ trước khi tôi bắt đầu. Tôi chỉ cần ông xác nhận rằng tôi đã đến và tôi sẽ bắt đầu làm việc theo đúng yêu cầu mà ông đã nộp."
"Ồ... được thôi." Chiron nhận lấy chúng, có phần mừng rỡ vì chuyện này... bớt kỳ lạ hơn ông sợ.
Giấy tờ là thứ ông quen thuộc và có thể xử lý được.
"Cảm ơn." Daedalus nhận lại giấy tờ.
"Tôi phải cảnh báo ông, những đứa trẻ này có lẽ không giống những gì ông mong đợi đâu. Tôi biết ông có chút kinh nghiệm giảng dạy, nhưng—" Chiron khựng lại. "Có lẽ ông nên dành vài phút quan sát chúng trước để hình dung rõ hơn về những người ông sắp làm việc cùng."
Daedalus chỉ nhìn lướt qua lứa á thần kỳ lạ nhất mà ông từng làm việc cùng và buông một tiếng thở dài thườn thượt. "Không cần đâu, tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi."
"Ý ông là—"
Daedalus rút kiếm ra và hét lớn. "Với thanh kiếm Tiên gia, ta có thể lên tới cửu trùng thiên và xuống tận hoàng tuyền!"
Chiron giật mình lùi lại một bước.
Trong sự bối rối tột độ của ông, lũ trẻ đồng loạt quay sang nhìn ông ấy, giơ cao kiếm và đồng thanh hét lại. "Mạng ta do ta định, không do trời!"
Chiron nhìn cảnh tượng đó một lúc rồi quay lưng bỏ đi.
"Tôi thậm chí chẳng còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa." Ông tự lầm bầm, lắc đầu. Đột nhiên ông cảm thấy mình giống như một lão già không thể hiểu nổi những trào lưu mới của giới trẻ.
"Chào thầy!"
Chiron vội ngẩng lên, thấy Percy đang chạy về phía mình, nở nụ cười ấm áp. "Percy, thầy có thể giúp gì cho em?"
"Em lập một đội để lên đường được không ạ? Em nghe nói chỉ cần báo qua với thầy là được."
Nụ cười của Chiron hơi khựng lại. "Em vẫn còn khá mới ở đây, Percy. Em có chắc là mình đã sẵn sàng để tự đi làm nhiệm vụ chưa?"
Thành thật mà nói, ông không thể ngăn cản chúng trong trường hợp này. Lệnh từ trên cao truyền xuống: nếu chúng muốn đi, chúng có thể đi. Nên Chiron đang cẩn thận lựa chọn ngôn từ nhằm làm chúng tự nghi ngờ bản thân, hoặc ít nhất là đưa ra quyết định hợp lý hơn.
"Vâng, em nghĩ em đã sẵn sàng."
Chiron thở dài trong lòng. "Em cần một nhóm ít nhất năm người." Đó là sự nhượng bộ duy nhất ông có được từ các vị thần. Rằng mỗi nhóm cần ít nhất năm người để tăng cơ hội sống sót.
Chúng khó mà cãi lại điều đó.
"Vâng, em có em, Malcolm, Grover..." Percy nhíu mày. "Bọn em đi ba người không được sao?"
"Xin lỗi, Percy, luật là luật." Chiron lắc đầu.
Percy càu nhàu. "Chắc em phải tìm thêm hai người nữa. Malcolm nói cậu ấy có một người chị khá thông minh... Thầy còn biết ai khác không, thầy Branner?"
"Em không cần gọi thầy bằng cái tên đó đâu, Percy." Chiron vẫn mỉm cười hiền từ với cậu. "Tuy nhiên, thầy có một gợi ý. Thầy tin là Luke Castellan vẫn chưa rời đi."
Percy chun mũi lại. "Cái anh chàng yêu Harpy á?"
Mắt Chiron lại giật giật. "Percy, đánh giá người khác qua tin đồn là không tốt đâu."
"Anh ta thức dậy trong tình trạng trần truồng với một con harpy mà." Percy cãi lại.
"...đừng phán xét người khác quá khắt khe, Percy." Chiron thấy khó mà bênh vực Luke trong trường hợp này. "Dù sao đi nữa, cậu ấy là thủ lĩnh của Nhà Hermes và là một trong những người giỏi nhất trại về khoản chiến đấu. Và kỹ năng ăn trộm của cậu ấy là vô song trong số các anh chị em của mình."
"Thôi được rồi, em đoán em sẽ đi hỏi xem sao. Cảm ơn thầy ạ!" Percy vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt rồi chạy đi.
Chiron lắc đầu thêm một lần cuối.
Ông chỉ hy vọng tất cả lũ trẻ sẽ trở về an toàn.
Ocean Song chắp tay sau lưng.
Phần lớn các thành viên trong tông môn đều đang đi làm nhiệm vụ riêng của họ.
Nói cách khác, Ocean Song đã ép họ làm lao động chân tay để kiếm tiền cho tông môn. Giống như một người tu tiên chân chính, cậu ta chuyển sang các hoạt động bóc lột sức lao động của những người dưới quyền mình để trục lợi.
"Đạo hữu, cô có tận hưởng khoảng thời gian ở đây không?" Ocean Song bước vào căn phòng phía sau đại sảnh của tông môn.
Thành viên mới nhất của tông môn họ, Mel, hiện đang ở trong bếp.
Cô ngẩng lên khi cậu bước vào. "Ồ, vui lắm." Cô mỉm cười lịch sự. "Thú cưng của cậu đang dạy tôi nấu ăn này."
"Bawhooo." Nessie gật gật cái đầu to bự của nó, đứng sau lưng Mel, rõ ràng là đang chỉ dẫn cho cô.
Bất cứ ai khác có lẽ sẽ đặt ra vô số câu hỏi. Tuy nhiên, Ocean Song là một người tu tiên; do đó, cậu không thấy có gì sai trái với những chuyện đang diễn ra cả.
"Hy vọng tông môn khiến cô vừa ý."
Mel lại mỉm cười. "Đây là một kỳ nghỉ tuyệt vời. Suối nước nóng rất dễ chịu, và khung cảnh đồi núi cực kỳ yên bình. Cảm ơn cậu đã cho tôi đến đây; tôi không nhận ra mình cần phải đi xa một thời gian đến nhường nào."
Ocean Song gật đầu. "Cô cứ ở lại bao lâu tùy thích. Cánh cửa của tông môn luôn rộng mở chào đón cô, đạo hữu!"
Cậu không thực sự mong đợi cô ấy trở thành thành viên tông môn. Nhưng nếu tình cờ có một vị thần thân thiện ở loanh quanh phòng khi bề bộn xảy ra sự cố, chà, chẳng phải đó là vận may sao?
Ocean Song cân nhắc xem liệu mình có nên mở tông môn thành một khu nghỉ dưỡng trên núi cho các vị thần cần một kỳ nghỉ hay không. Điều đó gần như chắc chắn sẽ cung cấp một mạng lưới an toàn trong trường hợp có chuyện xấu xảy ra.
"Bổn tọa chỉ ghé qua để báo cho cô biết rằng bổn tọa sẽ đi vắng một thời gian. Nếu cô cần hỗ trợ, cứ nhờ bất cứ ai—bao gồm cả Hộ Tông Thần Thú của Thái Hư Tông—giúp đỡ nhé." Cậu tuyên bố.
"Không sao đâu, tôi không cần người phục vụ mọi ý thích của mình." Cô xua tay.
Ocean Song gật đầu trước khi bước ra ngoài.
Ngay khi ra ngoài, cậu ném thanh kiếm của mình ra rồi bước lên đó, phóng vút lên bầu trời.
Là một tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh, cậu nhanh hơn gấp nhiều lần so với lúc còn ở Trúc Cơ. Nhanh đến mức chỉ tốn một phần mười thời gian trước đây, cậu đã đến được lối vào địa ngục.
Cậu thậm chí không cần phải đưa thẻ bài ra khi bước vào!
Lính canh, những nhân viên của người chú đáng kính của cậu, chỉ vẫy tay cho cậu đi qua hàng dài những linh hồn đang chờ đợi để bước vào thế giới bên kia.
Quả thực, cậu đã được cho rất nhiều thể diện.
Cậu tiếp tục bay lượn qua địa ngục cho đến khi tìm thấy thứ mình muốn. Cậu đáp xuống đất, cất thanh kiếm đi.
Cậu lấy ra một chiếc gương, đảm bảo rằng tóc tai mình không bù xù và quần áo vẫn chỉnh tề.
Hít một hơi thật sâu, cậu bước đến cửa nhà và gõ cửa.
Cậu mỉm cười khi cánh cửa mở ra, nữ thần Hecate đang đứng ngay ngưỡng cửa. "Khụ, tôi... tình cờ đi ngang qua đây, và tôi nghĩ có lẽ sẽ không bất lịch sự nếu đến thăm cô?"
Hecate nhướng mày, nét mặt không thay đổi.
Trong im lặng, cô bước sang một bên, ra hiệu cho cậu vào.
"Hỡi Nữ thần vĩ đại—"
"Hửm?" Cô nheo mắt lại.
"Ừm... Hecate."
Cô gật đầu tán thành.
"Hecate." Ocean Song hắng giọng một lần nữa. "Tôi đã luyện tập Phù Lục Đạo và đã có chút tiến bộ. Tôi muốn cô xem xét nó, nếu cô sẵn lòng." Ocean Song chìa ra một lá bùa đặc biệt.
"Cậu đang rèn luyện phép thuật sao?" Sự hứng thú của cô lập tức được khơi dậy. Cô đâu phải nữ thần phép thuật mà chẳng có lý do.
"Đúng vậy, lá bùa này là thứ tôi đã dày công nghiên cứu trong vài ngày qua. Xin mời." Cậu ra hiệu cho cô sử dụng nó.
Hecate có thể phân tích nó chỉ bằng mắt thường, nhưng vì cậu muốn cô sử dụng nó, cô sẵn sàng làm theo.
Cô không mất nhiều công sức để kích hoạt nó, vì cơ chế hoạt động khá đơn giản.
Lá bùa phát sáng rồi bốc cháy, một thứ khác xuất hiện trong tay cô.
Đó là một bó hoa thế chỗ cho lá bùa. Thay vì là một bó hoa thực sự, từng phần của nó đều được tạo ra từ phép thuật.
Cô ôm bó hoa phép thuật và nhìn chàng Cyclops đang mỉm cười với mình, trông có vẻ rất tự hào về bản thân.
Thật ngỡ ngàng, cô nhận ra mình đang hơi đỏ mặt.
Lời tác giả (A/N):Một mô-típ quen thuộc là một số Tiên nhân lừng danh sẽ tự giới thiệu bằng một bài thơ khi xuất hiện trong những tình huống nhất định. Ocean Song đã quyết định rằng từ nay trở đi, bọn họ cũng sẽ làm như vậy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!