Mười ngày sau, cuối tháng Ba của Đế quốc Protos.
Tuyết và sương mù bay lượn khắp trời, Tuyết Nguyên rộng lớn trải dài đến tận chân trời, hòa vào bầu trời xám trắng. Mọi đường nét ban đầu trên mặt tuyết đều bị lớp tuyết dày bao phủ.
Cách Thành phố Bandera, thành phố tiền tuyến của Tỉnh Biên giới phía Bắc, hơn một trăm km, vẫn là vùng đất hoang vắng, chỉ có Tuyết Nguyên cằn cỗi.
Càng đi về phía Bắc, khí hậu khắc nghiệt bất thường càng trở nên phổ biến. Việc không thể đi lại trong hai hoặc ba ngày do thời tiết là chuyện thường tình, và các thành phố nhỏ cùng thôn trấn rải rác trong Tuyết Vực cũng ngày càng ít đi.
Dưới lớp tuyết trắng mênh mông này, một chiếc xe trượt tuyết đột nhiên xuất hiện trên sườn đồi, rạch qua lớp băng tuyết trên mặt đất, làm tung lên một trận bão tuyết trắng xóa.
“U hú, cất cánh!”
“Nhanh nữa lên, nhanh nữa lên!”
“Meo meo meo! Hai người đi chậm thôi, đừng rơi xuống vách núi!”
Tiếng cười bất chợt và tiếng kêu kinh ngạc non nớt vang lên rõ ràng trong gió tuyết.
Hai người ngồi trên xe trượt tuyết, dù không khí tràn ngập vị lạnh lẽo, mang theo cảm giác buốt giá của sương băng, cũng không thể che giấu được sự phấn khích tràn ngập trên khuôn mặt họ.
Range và Syd đang ngồi trên xe trượt tuyết, con cáo lớn màu đen phía trước đang kéo xe trượt tuyết chạy như điên. Tai nó cháy lên ngọn lửa màu vàng kim, dưới những bước chân mạnh mẽ, tuyết bay tung tóe, mỗi bước chân đều in sâu vào tuyết, để lại những vệt sáng vàng kim sâu nông khác nhau.
Ông chủ mèo bám chặt lấy áo Range.
Nó có thể thấy, Range và Syd thực sự đang rất vui vẻ! Nếu lúc này người bên cạnh Range là Tata, cô ấy chắc chắn sẽ mặt lạnh bắt Range đi chậm lại. Còn nếu là Hyperion, cô ấy có lẽ sẽ khéo léo nhắc nhở Range chú ý an toàn trên Tuyết Nguyên. Duy nhất Syd, cô ấy chỉ bảo Range đi nhanh hơn nữa.
“Meo meo! Đừng đi nhanh như vậy nữa!”
Ông chủ mèo biết mình đã hoàn toàn không thể kiểm soát được Range nữa, nhưng vẫn cố gắng kêu lên kinh hãi.
“Gì cơ? Chưa đủ nhanh?”
Range cúi đầu xuống trong gió tuyết gào thét, hỏi ông chủ mèo trong lòng.
Ngay lập tức anh ta hạ thấp thân hình, lắc dây cương xe trượt tuyết, ra hiệu cho con cáo lớn chạy nhanh hơn nữa.
“Meo à!!”
Ông chủ mèo vừa mở miệng đã nuốt phải một ngụm tuyết.
Cho đến khi xe trượt tuyết phóng nhanh từ trên sườn đồi xuống, rồi dần dần ổn định trên nền tuyết bằng phẳng, thân xe được sơn màu đỏ thẫm mới giảm tốc độ, vẫn nổi bật trên nền tuyết.
“Ha ha, dù có ngã thì dù sao tôi cũng không bị thương, còn cậu ta… không phải có cả xe lăn thuộc tính Phong sao?”
Syd cười ngả nghiêng, cô nghiêng đầu nhìn con mèo đen nhỏ trên chân Range nói.
Cô biết Range có rất nhiều thẻ ma pháp trang bị kỳ quái.
Xét đến tính bí mật của cuộc điều tra điểm đến cuối cùng, cả hai đã thay đổi danh tính và ngoại hình một lần nữa sau khi rời khỏi Tỉnh Tuyết Nguyên.
Họ không tiếp tục sử dụng danh tính của Rocky và Syd của Học viện Phép thuật Hoàng gia Protos, mà thay đổi thành thợ thủ công ma pháp và thương nhân của Tỉnh Tuyết Nguyên, muốn đến Tỉnh Biên giới phía Bắc để làm ăn.
Điều này có thể tránh được việc họ bị theo dõi ngược trên đường về sau khi điều tra ra bất kỳ chuyện gì.
Tuy nhiên, trên người Range thực sự có một số lượng thẻ ma pháp màu tím cấp cao chưa sử dụng ở trạng thái đóng gói quá mức. Anh ta trông giống thương nhân thẻ ma pháp hơn cả thương nhân thẻ ma pháp thực thụ. Và lợi ích của việc đóng gói là ở trạng thái vô chủ nên rất dễ xác định hiệu ứng của nó.
Nhưng chất lượng của những thẻ này, Syd không biết nói sao cho hết. Hầu hết chúng đều là thẻ ma pháp phế liệu dùng để phân hủy, đủ loại khác nhau, không giống những thẻ dùng cho con mèo đen nhỏ, ngay cả Syd cũng không hiểu anh ta mang theo nhiều thẻ vô dụng như vậy làm gì.
Cô chỉ biết những thẻ ma pháp này hầu hết đều do Range dùng quan hệ để có được ở Đế đô trước khi khởi hành, trong đó Tiểu thư Công tước Cloris đã giúp đỡ rất nhiều. Cô cũng không biết họ đã đạt được thỏa thuận gì mà cô ấy lại trả trước cho Range một khoản thù lao lớn như vậy.
“Meo meo…”
Ông chủ mèo nức nở, không đáp lại. Nó lại biến thành mèo khóc ròng.
Nó không muốn đi cùng hai người này nữa.
“Nếu lần này chúng ta có thể khai thác được một số tin tức lớn và công bố ra, uy danh Đế quốc thu được chắc chắn không nhỏ.”
Range giảm tốc độ xe trượt tuyết một chút, một tay buông dây cương, ôm chặt ông chủ mèo, nói một cách chắc chắn.
Xe trượt tuyết tiếp tục chạy. Ván trượt của nó ma sát với lớp tuyết dày, phát ra âm thanh “cóc cóc”. Vết tuyết bị khuấy động phía sau như một cái đuôi dài, kéo dài không dứt.
Mặc dù tiếng gió rít gào, nhưng hai người trên xe trượt tuyết không hề bận tâm, vẫn tận hưởng cảm giác lưng dính ghế này.
Theo bản đồ, phía trước hẳn là một vùng đồng bằng, không còn đường núi gồ ghề và hồ nước nữa. Với tốc độ cao, họ sẽ sớm đạt đến Thành phố Bandera ở Biên giới phía Bắc, mục tiêu điều tra của họ.
“Không phải có đoàn điều tra do Thiếu tướng Vanrayck dẫn đầu đã đi trước rồi sao? Vấn đề gì thì có lẽ ông ta sẽ là người phát hiện trước.”
Syd trả lời một cách thờ ơ.
“Cũng không hẳn. Lỡ như phía Bắc có nguy hiểm cấp Tám, thì đoàn điều tra vẫn chưa đủ.”
Range trầm ngâm. Ngoại trừ bí mật mà Cloris đã nói với anh ta và anh ta đã hứa không được tiết lộ cho bất kỳ ai, những điều còn lại, anh ta vẫn hy vọng Sigrid có thể nhận thức rõ ràng mức độ nguy hiểm của Tỉnh Biên giới phía Bắc.
“Người đạt đến cấp Bảy không còn ở cấp độ phàm nhân nữa. Đánh bại họ thì dễ, nhưng muốn giết chết họ thì không đơn giản như vậy.”
Syd xòe tay ra, như thể đang hồi tưởng lại sức mạnh của mình khi vừa đạt đến cấp Bảy.
“…”
Mắt Range khẽ nhếch lên, nhìn người phụ nữ phi nhân loại Syd này.
Một cường giả cấp Bảy ở trạng thái đầy đủ, ngay cả khi một nhóm cấp Sáu hợp sức tấn công cũng khó lòng chống lại. Tuy nhiên, đối với người bên cạnh anh ta, đó lại là cấp độ “rất dễ đánh bại”.
Hầu hết thời gian, Syd cho anh ta cảm giác không có khoảng cách, tính tình cũng tốt đến bất ngờ, hoàn toàn trái ngược với một người phụ nữ chưa kết hôn khác.
Nhưng chỉ khi nói về các cường giả khác, mới có thể cảm nhận rõ ràng từ sự chênh lệch nhận thức này rằng mọi trải nghiệm trước đây của anh ta không ở cùng một cấp độ sức mạnh với cô ấy.
“Yên tâm đi, Thánh tử, dù cấp bậc của anh có luôn thấp đi nữa, tôi cũng sẽ không coi thường anh. Có tôi che chở cho anh, anh cứ làm việc tốt cho tôi là được rồi.”
Syd cười toe toét, có chút tùy hứng trẻ con nhưng lại có sự đáng tin cậy như lời hứa của một Nữ hoàng.
“…”
Range im lặng một lúc.
“Nếu một ngày tôi muốn nghỉ hưu không làm nữa, cô có để tôi đi không?”
Anh ta thực ra đã quyết định khi đến lúc sẽ biến mất trở về Lục địa Nam. Nhưng gần đây ngày nào cũng trò chuyện không khoảng cách với Syd, anh ta lại có chút không nỡ người bạn Syd này.
Nếu có thể, anh ta cũng không muốn trở thành kẻ thù với Sigrid của Giáo chủ Bá Thiên trong tương lai.
“…”
Syd do dự một lúc, rồi mới lên tiếng nói, “Cái đó phải tùy trường hợp.”
“Ví dụ?”
“Nếu hảo cảm của tôi với anh rất thấp, tôi sẽ trực tiếp coi đó là anh phản bội tôi, và sẽ giúp anh nghỉ hưu hoàn toàn.”
Syd lạnh lùng nắm chặt ngón tay.
“…”
Range không biết cô ấy đang nói đùa để cảnh báo mình về hậu quả của việc hảo cảm thấp, hay là đang thực sự đe dọa mình.
Và ông chủ mèo đang được Range ôm thì run rẩy, sợ hãi, nó biết ngay Range không nên dính líu đến nữ ma đầu này!
Cô ta không thể nào chia tay trong hòa bình với anh được!
“Nhưng nói thật, trong hầu hết các trường hợp, nếu anh muốn đi, tôi nghĩ tôi sẽ không dễ dàng để anh đi đâu. Tôi đã phá lệ chọn anh làm Thánh tử rồi, thì anh đương nhiên phải tiếp tục phục vụ tôi.”
Syd thành thật nói cho Range biết câu trả lời thực sự của cô ấy.
“Tôi hiểu rồi.”
Range gật đầu, anh ta đại khái cũng đoán được sẽ là như vậy.
Anh ta cúi đầu nhìn ông chủ mèo đang run rẩy cười, không hề lo lắng chút nào.
“!”
Ông chủ mèo giật mình, nó lập tức hiểu được ý định của tên nhóc này.
Nó có thể đoán được Range đến lúc muốn chạy trốn ít nhất cũng sẽ dùng giả chết, tạo ra ảo ảnh “Rocky McCarthy” đã chết, khiến Sigrid hoàn toàn không có ý định truy tìm anh ta! Sau đó tên khốn này sẽ lột xác, biến trở lại thành “Range Willford” của Lục địa Nam, từ đó không còn chút liên quan gì đến Sigrid nữa! Chỉ là ông chủ mèo hơi sợ, nếu Range thực sự làm như vậy, liệu có gây ra một loạt phản ứng dây chuyền không thể đoán trước hay không.
“Vậy nếu vị Thánh nữ trước đây của cô muốn rời đi thì sao?”
Ông chủ mèo nuốt nước bọt, liều lĩnh dùng giọng non nớt hỏi một cách sợ sệt.
Sigrid đã từng mất đi một Thánh nữ. Nếu phải chọn một trong hai giữa cấp dưới “rời đi” và “chết”, ông chủ mèo không biết Sigrid sẽ quyết đoán đến mức nào đối với kẻ phản bội.
Nếu cô ấy thực sự quá cực đoan, thì Range khi đó chỉ có thể dùng giả chết thôi! Nghe vậy, Syd sửng sốt một chút, dường như chưa từng dự đoán được tình huống này.
Cuối cùng, cô ấy nở một nụ cười bất lực.
“Chắc là sẽ buông tay, để cô ấy đi sống cuộc đời mình mong muốn.”
Giọng nói của cô ấy hiếm hoi mang theo một chút áy náy và dịu dàng.
“…”
Lần này cả Range và ông chủ mèo đều không nói gì.
Nó ngẩng đầu nhìn Range.
Nó cảm thấy nếu Range thực sự dùng giả chết vào lúc đó, có lẽ sẽ diễn biến thành một tình huống khó đỡ khác…