「—Hừm, Takaya chắc mới đi khỏi đây chưa bao lâu, vậy mà cảnh vật đã thay đổi đến mức này rồi。」
Vừa bước lên những bậc đá phủ lớp rêu xanh lốm đốm, Ever, người bảo hộ cho các đệ tử, khẽ lẩm bẩm.
Từ khi lần đầu đặt chân đến nơi đây một cách ngẫu hứng, hòn đảo này đã trong tình trạng lay lắt, tưởng chừng sắp lụi tàn. Trên một vùng đất cứ ngỡ mọi thứ sắp đóng băng, một ngọn lửa nhỏ được thắp lên, nơi những kẻ “tha hương” cùng nhau nương tựa để tồn tại... đó chính là làng Shimazu.
Ngay từ đầu, nàng đã nhận ra sự tồn tại của “vật thể lạ” được thờ cúng trên đảo, và cũng đủ sức mạnh để giải quyết vấn đề đó. Thế nhưng, dân làng không hề cầu xin nàng loại bỏ nó, và Ever cũng chẳng có hứng thú gì với những hành động anh hùng kiểu đó, nên nàng không can dự thêm.
Vị Hiền giả của rừng sâu, lúc nào cũng chỉ làm những gì mình muốn, không hơn không kém. Không ai có thể ra lệnh cho nàng, nàng lang thang khắp thế gian, tiêu xài hoang phí, gây nợ khắp nơi với những nhân vật quyền thế rồi lại quỵt nợ, và chỉ làm việc khi tâm trạng hứng khởi mà thôi.
Cứ thế mà nàng đã sống cho đến tận bây giờ.
Và nàng vẫn định sẽ tiếp tục như vậy.
「—Thưa Hiền giả, ngài thấy sao? Khi thấy được bộ mặt thật của quê hương tôi, ngài có cảm nhận gì?」
Ever ngẩng mặt lên, trên đỉnh bậc đá, đã có người chờ sẵn, đó chính là cô gái mang dòng máu quỷ, đệ tử đầu tiên của nàng.
Nếu nhớ lại, từ khi mới bắt đầu sống ở dinh thự, nàng luôn thấy cô bé cau mày khó chịu, nhưng giờ đây, cô bé lại nở một nụ cười thanh thoát, như thể vừa trút bỏ được gánh nặng nào đó.
「Con không gọi là ‘Sư phụ’ nữa sao?」
「Vâng. Vì con đã là ‘cựu’ đệ tử của người rồi mà.」
Kiểu tóc đen dài ngang lưng được buộc gọn sau gáy vẫn vậy, nhưng ngoài ra, Akane đã thay đổi gần như hoàn toàn, cứ như một người khác vậy.
Chiếc hakama đỏ thắm vốn thường ngày cô bé vẫn mặc, đã được cải biến thành áo choàng phép thuật có mũ, cùng với chiếc quần short và đôi bốt da chắc chắn mà trước đây chưa từng thấy cô bé diện. Trên chiếc thắt lưng quấn quanh eo, có gắn thêm vài chiếc túi nhỏ để đựng đồ nghề.
Akane, người mà trước đây chỉ là một “vị khách” đến từ Shimazu, giờ đây đang thay đổi để trở thành một “mạo hiểm giả” của thế giới này.
Người đã khiến cô bé thay đổi như vậy, đương nhiên là Takaya.
「Bộ trang phục này, thứ mà Sư phụ đã chuẩn bị cho con, Michihi… à không, một cô bé trong làng đã thêm thắt nhiều chi tiết vào, trông có kỳ cục không ạ?」
「Không đâu, rất hợp với con đó. Nếu thế thì thằng bé đó, Takaya, chắc chắn cũng sẽ rất vui lòng thôi.」
「Gì cơ...! K-không, chuyện của cái tên đó bây giờ chẳng liên quan g―― Thôi rồi! Gekka, ngươi im lặng một chút đi!」
Akane, với khuôn mặt đỏ bừng, cãi lại Sư phụ và thanh đao. Một phản ứng dễ đoán.
“Kiểu này thì về sau còn vất vả dài dài,” Ever khẽ bật cười.
「—Khà khà... Xem ra thì, hình như thanh đao Gekka đã được thuần hóa một cách tử tế rồi nhỉ. Quan trọng nhất là hai đứa hợp nhau.」
「À, vâng. Đương nhiên rồi ạ. Cũng vì thế mà thể chất của con có chút thay đổi, nhưng mà, không sao đâu ạ.」
Gekka, đang được cắm trên thắt lưng của Akane, ngoan ngoãn nằm trong vỏ kiếm do chủ nhân làm ra, chờ đợi thời cơ. Dường như phải tốn khá nhiều công sức để Gekka chấp nhận chủ nhân mới, nhưng với tình hình này thì chắc chắn Gekka có thể phát huy sức mạnh mà không gặp trở ngại gì.
「—Thật tình, cái tên đó mà không có con bên cạnh thì nguy hiểm khôn lường... Thôi, dù sao thì chúng ta cũng mau chóng đến Vương đô thôi ạ! Theo lời Gekka thì hình như không còn nhiều thời gian nữa đâu ạ.」
Để được đưa đến Vương đô nơi đồng đội đang chờ đợi, Akane cố gắng kìm nén sự sốt ruột của mình, nắm lấy tay Ever. Vì vừa mới thuần hóa Gekka và hoàn tất quá trình tu luyện ngay trước đó, nên cô bé không sử dụng Ikaruga.
「—Akane này.」
「Vâng?」
「Hoa anh đào ở đây đẹp thật đó.」
「Hả? À, vâng... Hình như vẫn còn lâu mới nở rộ hết, nhưng theo lời bà nội con thì, chỉ cần một tháng nữa là chúng sẽ trở lại như ban đầu ạ.」
Dưới ngôi làng, nơi tuyết đã tan chảy, và không khí xuân ấm áp lại ùa về, trải rộng ra là một loài cây quý hiếm chỉ có trên hòn đảo này, đang hé nở những bông hoa màu hồng nhạt li ti.
Dù đây chắc chắn là lần đầu tiên Ever nhìn thấy chúng, nhưng dáng vẻ nàng nheo mắt với khuôn mặt hiền hòa, cứ như thể nàng đang hoài niệm về khung cảnh đó vậy.
「—Mà nói mới nhớ, Hiền giả ngài cũng biết về loài cây này sao?」
「—À, vì ta thích chúng mà.」
「—? Khoan đã――」
「—À, xin lỗi con. Đó là chuyện từ rất, rất xa xưa rồi... Hãy quên đi.」
Nàng lắc đầu, lấy lại bình tĩnh rồi thi triển phép thuật dịch chuyển, ngay lập tức, những hạt sáng lấp lánh nhẹ nhàng bốc lên xung quanh Akane.
「—Ơ? Hiền giả, ngài không đi cùng con đến chỗ Takaya sao ạ? Ngài không lo lắng sao?」
「—Lo lắng thì có lo lắng đó, nhưng ta có chút chuyện cần làm... Không sao đâu, nếu không có vấn đề gì, ta sẽ hội ngộ với con ngay thôi.」
「—Con hiểu rồi ạ... Vậy thì, chúc ngài thượng lộ bình an.」
Akane dường như đã nhận ra điều gì đó từ thái độ của Ever, nói xong rồi bị dịch chuyển đến Vương đô.
「—...Ta có nói nội dung công việc cho ai đâu nhỉ.」
“Đúng là những đứa đệ tử giỏi giang thật đấy――” Ever khẽ lẩm bẩm một mình rồi, cùng với trận bão lá khô bỗng nổi lên từ đâu đó, nàng biến mất tăm.