Chương 22: Trận Quyết Đấu trên Địa Ngục Băng Giá
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Cảnh tượng trước mắt tôi, nếu phải dùng một từ để diễn tả, thì đó chính là... địa ngục.
Ở đó có vô số bức tượng băng xếp dọc theo con đường lát đá của thành phố. Nếu chỉ có vậy, có lẽ cảnh tượng này đã mang nét thú vị của một lễ hội tuyết mà tôi từng đi lúc nhỏ. Nhưng, sẽ ra sao nếu tất cả đều là những bức tượng băng mang hình dáng con người? Sẽ ra sao nếu đó vốn dĩ là những con người bằng xương bằng thịt bị đóng băng? Và, nếu trên mu bàn tay trái của họ hiện hữu huy hiệu chứng minh họ cũng là <Master> giống như tôi... thì giờ đây, tôi chỉ có thể cảm thấy kinh hãi.
Không, có lẽ hơi khác một chút.
Đối với một kẻ đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng cơ thể con người bị đóng băng hệt như thế này vào ngày hôm qua, trong tôi lúc này, những cảm xúc vượt ngoài sự kinh hãi đang không ngừng cuộn trào.
"..."
Trước mặt tôi có một tấm biển báo.
"Phía trước, <Master> không thể đi qua", à.
Đây là... định cảnh báo sao. Hẳn là vậy rồi. Đó là dòng chữ cảnh báo, và kết cục của những <Master> cố tình đi qua chính là những bức tượng băng này. Hoặc có lẽ cũng chẳng phải là cảnh báo.
Phải, "Không thể đi qua, sẽ không cho qua—vì thế, xin đừng đến đây"... tôi cảm nhận được một lời khẩn cầu như thế toát ra từ tấm biển. Tôi lại vô thức nghĩ như vậy, có lẽ bởi tôi biết rõ kẻ đã dựng nên tấm biển này, cũng như vùng địa ngục trước mắt. Ý nghĩa của tấm biển này có lẽ mâu thuẫn với việc... cậu ta đã gọi tôi đến đây. Nhưng... có lẽ cậu ta cũng biết rõ và đang âm thầm ôm lấy sự mâu thuẫn này.
Có phải vậy không...
"Cậu muốn tôi đến? Hay là không muốn tôi đến? Rốt cuộc cậu muốn sao đây—HUGO?"
[……Là thế nào nhỉ, Ray.]
Thứ đó sừng sững tọa lạc ngay giữa trung tâm địa ngục. Cỗ máy khổng lồ cao gần năm mét, được bọc trong lớp giáp băng màu trắng xanh. Hai cánh tay được trang bị những lưỡi kiếm băng mô phỏng hình chữ thập. Trông cứ như một nhà thờ băng được nhân cách hóa—<Embryo> TYPE: Maiden with Chariots, Cocytus.
Và <Master> của nó là... người đã cùng tôi nghiền nát Băng cướp Gouz-Maze, Hugo Lesseps. Là người bạn mà tôi vừa cười nói chia tay vào buổi trưa hôm nay. Nhưng, giọng nói đó... lại quá đỗi xa lạ so với cậu ta của hôm qua hay hôm nay. Trông cậu ta như đang oằn mình gánh chịu một nỗi trăn trở vô cùng sâu sắc.
"Franklin... Chủ Clan của cậu đâu rồi?"
[Ở phía bên kia cánh cổng này. Bây giờ... anh ấy đang chiến đấu với Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Gia.]
"Chậc..."
Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Gia, nhóm của Liliana đang chiến đấu với hắn ta sao. Đó cũng là điều đương nhiên. Franklin đã bắt cóc Công chúa. Nếu vậy, dù có phải đánh cược cả mạng sống, nhóm Liliana cũng sẽ chiến đấu đến cùng với Franklin. Cô ấy là người sẵn sàng dấn thân vào chốn hiểm nguy để bảo vệ những điều trân quý. Tôi đã thấu hiểu cô ấy là người phụ nữ như vậy ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến <Infinite Dendrogram> này.
"Nếu vậy, cho phép bọn tôi đi qua đây nhé."
[Cậu thì không sao. Nhưng tôi không thể để cả đồng đội của cậu đi qua. Vì đó là... vai trò của tôi.]
<Magingear> của Hugo chĩa thẳng vào nhóm ba người gồm Rook và Kasumi đang đứng sau lưng tôi. Nhưng, "Cậu thì không sao", rốt cuộc là có ý gì?
"Tại sao tôi lại được qua?"
[Không phải do tôi quyết định. Người đó... Chủ Clan đang muốn trực tiếp chiến đấu với cậu.]
Franklin... đánh với tôi á? Điểm giao thoa duy nhất giữa tôi và hắn chỉ là chuyện tôi bị hắn lừa uống thuốc mọc tai chó vào hôm qua. Hơn nữa tôi chỉ là một tân binh, ngoài kia thiếu gì những kẻ mạnh hơn tôi cơ chứ. Tại sao hắn lại phải bận tâm đến tôi?
"Tại sao?"
[...]
Hugo không trả lời.
Hoặc có lẽ, ngay cả bản thân Hugo cũng chẳng rõ.
[...Hừm, nói chung là, cậu có thể đi qua. Nếu muốn ngăn chặn người đó, nếu muốn cứu Công chúa... thì cứ đi qua đi.]
Nói rồi, Hugo điều khiển cỗ máy lùi lại, nhường đường cho tôi.
"..."
Tôi được đi qua, sao. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc tôi phải bỏ lại nhóm Rook ở đây, và đồng thời...
"Anh Ray cứ đi trước đi ạ."
Rook cất tiếng, như thể đã nhìn thấu những tâm tư của tôi. Không, nếu là Rook... Hẳn em ấy đã thấu suốt những gì tôi đang nghĩ rồi mới nói.
"Cả bên này lẫn bên kia, anh Ray đều có chuyện phải bận tâm đúng không? Nếu vậy, anh Ray hãy mau đến phía bên kia cánh cổng đi. Chỗ này cứ để em lo."
"Rook..."
"Thay mặt anh Ray, em sẽ chiến đấu với người đó."
Đó là những lời hẳn được thốt ra khi em ấy đã thấu hiểu cả hai mối bận tâm đang giằng xé trong đầu tôi. Liệu có ổn không khi để nhóm Rook ở lại chốn này. Và, liệu có ổn không khi tôi bỏ mặc Hugo đang có vẻ bất ổn trước mắt để tiến bước.
Hai mối bận tâm ấy.
"Em biết người đó chính là 'người bạn đã kề vai sát cánh hôm qua' mà anh Ray từng nhắc đến. Em cũng biết anh đang trăn trở tại sao người đó lại nhúng tay vào chuyện này. Em biết anh có rất nhiều điều muốn nói. Nhưng, dù đã thấu suốt tất cả... em vẫn phải nói. Lúc này, anh Ray nên đi tiếp."
Rook nhìn chằm chằm vào mắt tôi... và rành rọt từng chữ, như thể đang đẩy mạnh lưng tôi tiến lên.
"Nếu không kịp... chắc chắn anh Ray sẽ phải hối hận mãi mãi. Thế nên, anh Ray hãy đuổi theo Franklin đi."
"...Cảm ơn em nhé, Rook."
Tôi gửi lời cảm ơn đến Rook, rồi nói tiếp.
"...Giao cho em đấy."
"Cứ giao cho em!"
Và rồi tôi nắm chặt dây cương của Silver, quay trở lại hướng về cổng Tây. Khoảnh khắc bước chân vào địa ngục băng giá trước mắt, trong thoáng chốc, tôi đã lo sợ bản thân mình cũng sẽ bị đông cứng... nhưng khi dấn bước, lại chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Thậm chí, tôi còn chẳng cảm nhận được một chút hơi lạnh nào.
Tôi cứ thế cưỡi Silver lao qua địa ngục băng giá.
[...]
Nhưng khi đi được nửa đường, lúc tiến lại gần cỗ máy của Hugo... cỗ máy vốn đang lùi sang một bên đó bỗng tiến lên như muốn cản đường.
"Hugo."
[...Ray.]
Giọng nói vang lên qua loa phóng thanh như bị vắt kiệt, rỉ ra sau một khoảng thời gian dài trăn trở vô cùng về một điều gì đó. Sau một khoảng lặng dằn vặt giữa việc nên hay không nên nói, Hugo... đã đưa ra một lời đề nghị với tôi.
[Tôi xin lỗi vì đã lật lọng lời hứa cho cậu đi qua... nhưng cậu có thể... dốc toàn lực đấu với tôi một chiêu được không?]
Tôi không biết cậu ta đang nghĩ gì, hay đã đưa ra quyết định gì để rồi thốt lên những lời đó. Tuy nhiên, câu trả lời thì đã có ngay lập tức.
"Được thôi."
Tôi đồng ý, rồi vung cao thanh đại kiếm màu đen Nemesis.
"Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi và muốn nói với cậu... nhưng bây giờ, mỗi bên chỉ được một đòn thôi."
[...Cảm ơn cậu, Merci.]
Và rồi, tôi và cỗ máy của Hugo đối diện nhau.
Khoảng cách giữa hai bên là tầm mười lăm mét. Đối với tôi khi đang cưỡi Silver, hay với Hugo khi đang lái <Magingear>, đó là một khoảng cách mỏng manh như có như không. Do đó, ngay khi vừa chạm trán, tôi liền phi Silver lao tới. Lao tới như thể muốn đâm sầm vào, như thể lách qua, như thể muốn xuyên thủng chớp nhoáng sang sườn phải của <Magingear>.
[<Motor Slash>!!]
Giọng Hugo vang lên từ loa, và <Magingear> vung lưỡi kiếm chữ thập bên tay phải với tốc độ xé gió. Đó là uy lực của <Magingear> - thứ được sánh ngang với quái vật cấp Demi-Dragon, một đòn tấn công dồn ép toàn bộ trọng lượng của cỗ máy khổng lồ. Tôi cảm nhận được sự áp đảo ngang ngửa hoặc thậm chí còn vượt xa cú húc của con quái vật [Demi-Dragworm] mà tôi từng đụng độ lần đầu tiên.
Nếu trúng đòn trực diện, cơ thể tôi chắc chắn sẽ bị chẻ làm đôi.
Nhưng,
"<Counter Absorption>!"
"<Vengeance is Mine>!!"
Đòn tấn công của <Motor Slash> đã bị chặn đứng bởi bức tường ánh sáng do Nemesis triển khai, và nhát chém phản công mà tôi phóng ra đã làm vỡ nát lớp giáp băng trên tay phải của <Magingear>, làm biến dạng cả khung xương bên trong. Cuộc đấu một chiêu duy nhất, thế là kết thúc. Sau thoáng chớp nhoáng giao tranh, vị trí đứng của tôi và Hugo đã đảo ngược—tôi vẫn quay lưng lại với cậu ta... và để Silver lao thẳng ra ngoài cổng.
Hướng tới chiến trường, nơi Franklin đang chờ đợi.
Giao phó người đồng đội Hugo lại cho người đồng đội Rook.
◆◆◆
■ Thuộc Clan <Tam Giác Trí Tuệ> - [Phi Công Cao Cấp] Hugo Lesseps
Sau thoáng chớp nhoáng giao tranh, Ray đã phi nước đại ra ngoài cổng Tây. Tôi lẳng lặng dõi mắt nhìn theo cậu ấy.
[...]
Một trận đấu chỉ có một chiêu duy nhất.
Kết quả là Ray hoàn toàn vô sự, còn [Marshal II Custom] của tôi thì nhận một lượng sát thương không nhỏ ở cánh tay phải. Nếu chỉ xét thế thôi, thì phần thua chắc chắn sẽ thuộc về tôi. Nhưng ngay lúc này, tôi đã tước đi một thứ vô cùng quan trọng của Ray.
[Dùng rồi... sao.]
<Counter Absorption>.
Chính Ray đã kể cho tôi nghe rằng đó là một trong những skill đặc hữu của Nemesis, một skill phòng ngự vô cùng kiên cố nhưng số lần có thể kích hoạt lại bị giới hạn theo dạng tích trữ. Nếu cậu ấy đã vắt kiệt điểm tích trữ trong trận chiến với [Gouz-Maze] hôm qua, thì lần sử dụng vừa rồi chính là phần được hồi phục nhờ vào thời gian trôi qua.
Tôi đã ép cậu ấy phải tung nó ra trong cuộc đọ sức với tôi. Đối với Ray - người đang chuẩn bị đương đầu với kẻ đó, sự thiếu hụt này sẽ trở thành một chiếc còng chân tàn nhẫn không thể phớt lờ.
[...]
“Hugo.” Cyco cất tiếng.
Tôi đã mong Ray tung ra một chiêu toàn lực. Tôi nói vậy... bởi tôi tin chắc rằng Ray sẽ dốc hết toàn lực. Dù chỉ sát cánh cùng nhau vỏn vẹn một ngày, nhưng những gì tôi vừa làm chẳng khác nào hành vi phản bội lại người chiến hữu, đẩy cậu ấy vào chỗ chết, và thậm chí còn nhẫn tâm cắt đứt cả sợi dây cứu mạng của cậu ấy.
Đó là một sự lựa chọn cay đắng.
Nhưng dẫu vậy, tôi vẫn chọn làm điều đó. Bởi tôi không muốn nhắm mắt làm ngơ, để mặc cho kẻ thù của người đó bước qua. Bởi tôi không thể nào lấy vẻ mặt dửng dưng "Tôi chẳng liên quan gì" để tiễn đưa Ray, người đang xông pha với quyết tâm không sợ cái chết. Đó là hành động nảy sinh từ quyết định gánh vác cả ân tình lẫn tội lỗi làm kẻ đồng lõa.
A, thật sự... tại sao tôi lại trở nên thế này... tôi...
“Đối với Hugo thì, á!?”
—Trong khoảnh khắc, dòng suy nghĩ của tôi và lời nói của Cyco bị cắt đứt bởi một cú va đập dữ dội. Đó là cú húc trời giáng của con quái vật [Tri-Horned Demi-Dragon] mà đồng đội Ray mang theo, đi kèm với những đợt tấn công dồn dập của <Master> đang cưỡi trên lưng nó.
"—Xin lỗi nhé. Vì anh sơ hở quá nhiều."
Trước việc tôi đang cố gắng xốc lại tư thế cho cỗ máy, <Master> đó và con [Triple-Horn Demi-Dragon], cùng với nữ succubus có vẻ là <Embryo> kia vẫn tiếp tục truy kích. Đòn tấn công tàn khốc, không chút khoan nhượng, ý đồ muốn mượn luôn đà của cuộc tập kích chớp nhoáng này để nghiền nát tôi đã lộ rõ mồn một.
[Hèn hạ-]
"Nói thế thì oan uổng quá. Tôi đã bảo là, nơi này sẽ do tôi tiếp ứng rồi mà. Việc anh đang mải mê chìm đắm trong mớ suy nghĩ vẩn vơ đâu có liên quan gì đến tôi."
[Hừm, cậu là đồng đội của Ray, nhưng tính tình lại khác hẳn đấy.]
Nếu coi Ray là một gã vụng về, sống một cuộc đời phi lý và ruột để ngoài da, thì cậu ta lại là một kẻ ngập tràn sự lý trí và toan tính. Biểu cảm trên khuôn mặt đó hoàn toàn khác với những gì cậu ta dành cho Ray... vô cùng lạnh lẽo. Không mảy may hiện hữu một nét cười trên gương mặt... khuôn mặt thanh tú đó, ngược lại, còn gieo rắc cả nỗi sợ hãi tột cùng. Chắc hẳn cậu ta đang chủ đích kiểm soát ấn tượng gieo rắc vào tâm trí đối phương...... Cũng giống như tôi khi đóng vai một kỵ sĩ, nhưng lớp vỏ bọc ngụy trang của cậu ta còn dày đặc hơn thế nhiều.
"Có lẽ là vậy. Vì thế nên tôi mới ngưỡng mộ anh Ray. Và có lẽ..."
<Master> đó - Rook đang đứng trên lưng con Demi-Dragon, nhìn [Marshal II Custom], nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh. Hệt như ánh mắt của chị gái tôi vào ngày hôm đó.
Và cậu ta tuyên bố.
"Tôi, thực sự rất ghét anh."
Nghe những lời sắc lạnh đó, tôi đâm ra ngỡ ngàng. Chức năng <Audio Gathering> đã bắt được tiếng thì thầm của con succubus được cho là <Embryo> của cậu ta: "Đây là lần đầu tiên Rook nói ghét ai đó đấy~".
[...Hừm, dù mới gặp lần đầu mà đã bị ghét rồi cơ à.]
"Đúng vậy. Nhưng, tôi thực sự ghét anh vô cùng. Quá đỗi nhu nhược, quá đỗi mù quáng... cứ y như một ai đó vậy."
[Thật chẳng hiểu cậu đang lảm nhảm gì...]
"Anh thực sự không hiểu sao?"
[...]
Ánh mắt của cậu ta toát lên một uy lực khiến người khác phải hiểu rằng, cậu ta thốt ra những lời đó với một niềm xác tín sâu sắc. Ánh mắt ấy như thể... đang nhìn thấu tâm can, vạch trần những điều mà tôi luôn chối bỏ và cố tình để mặc cho mập mờ...
[Ai biết được. Tôi không bận tâm cậu đang nói đến chuyện gì. Nhưng dù là gì đi nữa... thì cậu cũng hãy hóa thành tượng băng tại đây đi.]
Tôi xốc lại tư thế của cỗ máy, mượn sức nặng của bộ giáp đâm sầm vào [Tri-Horned Demi-Dragon] một cú thật mạnh rồi lập tức kéo giãn khoảng cách.
[...Tôi quyết không để bất cứ <Master> nào ngoại trừ cậu ấy và người đó bước qua ranh giới này. Với tư cách là một mảnh ghép của Clan <Tam Giác Trí Tuệ>... với tư cách là chiếc gai bảo vệ người đó, tôi sẽ đánh cược tất thảy những gì mình có tại đây.]
"Vậy sao. Thế thì tôi cũng sẽ dốc toàn bộ sức lực để đánh bại anh, và cưỡng chế vượt qua nơi này. Với tư cách là đồng đội của anh Ray... và với tư cách là chính bản thân tôi."
Cậu ta đứng kiêu hãnh trên lưng Demi-Dragon, cùng nữ succubus bên cạnh, đối đầu trực diện với tôi. Tiếp đó là một khoảnh khắc tĩnh lặng sinh ra từ cái nhìn chòng chọc dò xét lẫn nhau... và rồi, tôi cất lời đập tan sự im ắng ấy.
[—[Phi Công Cao Cấp] Hugo Lesseps và <Embryo> Cocytus, cỗ máy điều khiển [Marshal II Custom].]
Đây là một nghi thức. Để đánh bại đồng đội của cậu ấy. Để đập nát ý đồ của cậu ta. Đây là nghi thức dành cho việc đó... một "Trận Quyết đấu".
"...[Ma Cô] Rook Holmes và <Embryo> Babylon, cùng quái thú tùy tùng Marilyn, Audrey."
Cậu ta cũng hùa theo lời nói của tôi.
[Hãy đường hoàng quyết đấu.]
Và rồi, ngừng lại một nhịp thở—
“[——QUYẾT CHIẾN!]”
"Trận Quyết đấu" của tôi và cậu ta đã bắt đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!