Chương 0: Infinite Dendrogram
Ngày 15 tháng 7 năm 2043. Đúng60 năm kể từ ngày cỗ máy chơi game huyền thoại từng làm rung chuyển lịch sử rađời, một tựa game mới đã chính thức được phát hành.
Tên của nó là ＜Infinite Dendrogram＞.
Chẳng biết cha đẻ của trò chơi này đã gửi gắm dụng ý gì, nhưng tựa game mang cái tên "Phả Hệ Vô Tận" này chính là một VRMMO dạng Full-Dive (Thực tế ảo tương tác toàn phần) — một "trò chơi trong mơ", nơi game thủ có thể dùng chính linh hồn mình để bước vào và sống trong thế giới ảo.
Thực ra, nhân loại đã mơ về Full-Dive VRMMO từ gần nửa thế kỷ trước. Vào những năm 2000, khái niệm này bắt đầu nhen nhóm trong manga, anime, hay trong các tiểu thuyết về game. Đến những năm 2010, các thiết bị VR giả lập (tăng cường thị giác và thính giác qua kính thực tế ảo) bắt đầu xuất hiện. Và phải đến tận thập niên 2030, những VRMMO Full-Dive thực thụ — tác động lên cả năm giác quan — mới bắt đầu được phát hành, dù số lượng vô cùng ít ỏi.
Lý do chính là đòi hỏi về mặt công nghệ cực cao và chi phí phát triển lớn đến khổng lồ. Chỉ những ông lớn với tiềm lực tài chính và công nghệ vượt trội mới dám dấn thân. Mà kể cả vậy, thì chết yểu giữa chừng cũng là chuyện thường.
Tựa game đầu tiên, ＜NEXT WORLD＞, đã trở thành trò cười cho thiên hạ ngay ngày đầu phát hành.
Quảng cáo thì nổ rằng "Hiện thực đến mức không thể phân biệt với đời thật", nhưng thực tế thì mô phỏng tồi tệ, năm giác quan của người chơi liên tục bị tra tấn bởi cảm giác lệch lạc, khó chịu.
Hô hào "Đồ họa thế hệ mới", nhưng CG trông chẳng khác gì game console lỗi thời.
Lại còn bảo "Lặn vào thế giới khác", nhưng vẫn bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài, chẳng khác gì ngồi chơi game như thường.
Đỉnh điểm là cam kết "thiết kế an toàn tuyệt đối", xong có nhiều người nằm viện la liệt vì sức khỏe bị ảnh hưởng trong và sau khi chơi.
Kết quả là, ＜NEXT WORLD＞ thảm bại trên mọi mặt trận: doanh số, danh tiếng, và cả pháp lý. Công ty phát triển phá sản trong nhục nhã. Một nhà phê bình đã để lại lời nhận xét đầy cay đắng về ＜NEXT WORLD＞: "Họ đã tạo ra được chiếc máy chơi game trong mơ, nhưng lại chẳng thể tạo nên giấc mơ."
Sau đó, vài tựa game khác cũng nối gót ra đời, nhưng chẳng cái nào thành công. Cho đến khi ＜Infinite Dendrogram＞ xuất hiện.
Không một thông tin nào về ＜Infinite Dendrogram＞ được hé lộ cho đến tận ngày ra mắt. Vào ngày phát hành, một thông báo bất ngờ được phát đi trên toàn bộ các kênh truyền thông và mạng lưới toàn cầu.
Trong buổi công bố, nhà phát triển ＜Infinite Dendrogram＞ đã đưa ra bốn điểm nhấn chính:
Một, Hiện thực hoàn hảo: Tái tạo trọn vẹn năm giác quan. (Tất nhiên, cảm giác đau có thể BẬT/TẮT tùy ý để đảm bảo an toàn).
Hai, Server chung: Dù có hàng trăm triệu người chơi, tất cả đều sẽ sống trong cùng một thế giới duy nhất.
Ba, Đồ họa tùy biến: Người chơi có thể chọn cách nhìn thế giới theo ý thích: Tả thực, CG 3D, hoặc Anime 2D.
Bốn, Giãn nở thời gian: Thời gian trong game trôi nhanh gấp 3 lần thực tế.
Thông báo này khiến cả thế giới sững sờ.
“Làm sao mà thật được?”
“Sci-fi à? Công nghệ đâu ra mà nấu được?”
Rồi họ phì cười. "Quảng cáo thổi phồng thì cũng nên có chừng mực chứ."
Nội dung quá hoang đường khiến 99,9998% mọi người — bao gồm cả những người không chơi game — coi đó là trò lừa đảo. Nhưng 0,0002% còn lại thì nghĩ khác: "Nghe ảo thật đấy, nhưng lỡ thật thì sao?", "Cứ thử xem", "Tôi tin tôi tin".
Mức giá rẻ đến mức liều lĩnh của bộ thiết bị full-dive — chỉ khoảng 10.000 Yên (Tiền Nhật) — cũng là động lực để họ tặc lưỡi: "Thôi thì bị lừa cũng chỉ mất có 1 man."
Và rồi, họ nhận ra ＜Infinite Dendrogram＞ là hàng thật. Họ chết lặng trước sự chân thực, vỡ òa trước đồ họa tuyệt mỹ, và sốc nặng khi nhìn đồng hồ sau khi đăng xuất. Mọi thứ đều là sự thật. Đó là khoảnh khắc giấc mơ trở thành hiện thực.
Vài ngày sau, khi cả thế giới đang sôi sục vì những lời truyền miệng, nhà sản xuất tung ra thông báo thứ hai. Lần này là về nội dung game. Một người đàn ông tên Lewis Carroll, tự xưng là Giám đốc phát triển, xuất hiện trên màn hình:
“Hôm trước tôi mới chỉ nói qua về nền tảng, nên hôm nay chúng ta sẽ đi sâu vào hệ thống của game.”
"Như những người đã chơi có thể nhận ra, ＜Infinite Dendrogram＞ có một đặc tính." "Đó là Vô hạn khả năng và Độc nhất vô nhị." "Không chỉ là sự kết hợp của hàng nghìn Nghề nghiệp (Job) hay Kỹ năng (Skill)..." "Trong ＜Infinite Dendrogram＞, mỗi người chơi sẽ được trao một ＜Embryo＞ (Phôi Thai)." "Tùy thuộc vào hành vi, kinh nghiệm, nhịp sinh học và tính cách của bạn, ＜Embryo＞ sẽ tiến hóa theo vô số hướng khác nhau." "Không chỉ đổi màu hay đổi dạng, mà là những kỹ năng độc nhất vô nhị (Unique Skills) riêng biệt." "Đó chính là ＜Infinite Dendrogram＞." "Đúng vậy, chúng tôi mang đến một thế giới mới và một khả năng độc nhất chỉ dành riêng cho bạn."
Những lời đó là mồi lửa cuối cùng biến ＜Infinite Dendrogram＞ trở thành một cơn địa chấn toàn cầu.
Ngày 16 tháng 3 năm 2045 — Mukudori Reiji
Tôi, Mukudori Reiji, đang ngồi ngay ngắn trước hộp đựng game. Hồi hộp thật... tim đập thình thịch luôn. Có hơi quá khích rồi, nhưng sau một năm rưỡi chờ đợi mới được sờ tay vào ＜Infinite Dendrogram＞ thì không run sao được.
"Quả là... một chặng đường dài."
Lúc game ra mắt là hè năm lớp 11, đúng cái lúc tôi đang hừng hực khí thế ôn thi đại học. Chắc mấy đứa game thủ lớp 11, 12 hồi đó cũng tuyệt vọng y như tôi. Tại sao mấy con game đỉnh cao toàn chọn mùa thi cử mà ra mắt thế nhỉ? Nhưng giờ thì khác rồi. Tôi đã đỗ vào một trường đại học ở Tokyo. Bắt đầu cuộc sống sinh viên xa nhà. Giờ thì tha hồ mà quẩy game!
Sáng nay, cửa hàng vừa mở cửa là tôi lao vào mua ngay một bộ. Nghe bảo 6 tháng đầu khan hàng lắm, giá chợ đen trên trời, nhưng giờ sau một năm rưỡi thì mua dễ ợt. Anh trai tôi đã mua từ ngày đầu tiên. Suốt hơn năm qua, ổng cứ gọi điện réo: "Nhanh lên mà vào chơi Dendro với anh" làm tôi vừa cay vừa thèm. Nhưng hôm nay là chấm dứt chuỗi ngày đó!
"...Lên nào!"
Hạ quyết tâm, tôi mở hộp. Bên trong là một thiết bị dạng mũ bảo hiểm và sách hướng dẫn. Đơn giản là: Đội mũ, bật công tắc, và "Dive". Thật sự không hiểu họ làm kiểu gì mà tạo ra được công nghệ đi trước thời đại cả chục năm thế này. Nhưng giờ không phải lúc để sợ. Tôi đội mũ lên, nằm ngửa trên giường đúng tư thế khuyến nghị. Và bật công tắc. Tầm nhìn tối sầm ngay lập tức.
"Nàyyy, chào mừng nhaaa~"
Khi tỉnh lại, tôi đang ở một nơi xa lạ. Giống như thư phòng của một dinh thự gỗ kiểu Tây. Trước mặt tôi, trên chiếc ghế bập bênh được chế tác tinh xảo, là một... con mèo đang ngồi? ...Mèo á?
"Xin... xin chào?" – Tôi bối rối đáp lại.
"Ừm, lịch sự đấyy~ Tôi thích những người lịch sự~" Con mèo nói tiếng Nhật trôi chảy. Mỗi tội cái giọng cứ kéo dài ra ở cuối câu nghe nhây không chịu được.
"Đây là màn hình đăng nhập à?"
"Chuẩn rồiii~ Đây là lối vàooo~ Cài đặt xong xuôi ở đây là cậu sẽ được vào ＜Infinite Dendrogram＞~ À, tôi là Cheshire, AI Quản lý số 13~ Hân hạnh nhéee~"
AI Quản lý... Hèn gì trả lời mượt thế. Nghe đồn AI Quản lý dùng cả một siêu máy tính làm não bộ. Một con thôi cũng đủ vận hành hệ thống dữ liệu cho cả một quốc gia nhỏ. Mà con này là số 13, tức là có ít nhất 12 con quái vật như thế nữa đang vận hành cái game này?
"Mong được giúp đỡ."
"Okeee~ Đầu tiên là chọn Đồ họa nha~ Cảnh mẫu sẽ hiện ra, cậu cứ chọn cái nào ưng mắt~"
Cheshire... con mèo đó vừa dứt lời, khung cảnh xung quanh thay đổi chóng mặt. Từ thư phòng biến thành một quảng trường rộng lớn... kiến trúc kiểu Trung cổ Châu Âu. Dòng người qua lại tấp nập. Nhưng cách tôi nhìn họ thay đổi liên tục. Lúc thì như người thật, lúc thì như đồ họa 3D (CG), lúc lại như Anime. Không phải kiểu 3D giả Anime đâu, mà là Anime vẽ tay trên TV hẳn hoi ấy.
"...Khoan, làm thế nào hay vậy?"
"Thì tín hiệu thị giác cuối cùng cũng về não xử lý thôi mà~ Có cách cả đấyy~ Tóm lại cậu thích kiểu nào~? À, sau này kiếm vật phẩm đổi lại cũng được nhé~"
"Để nguyên gốc đi." Tôi chọn chế độ tả thực (Realistic). Cảm giác nhìn kiểu Anime mà chạm vào thấy da thịt thật thì hơi... sai sai.
"Okeee~" – Cảnh vật quay lại thư phòng vừa nãy. "Tiếp theo là Tên nhân vật (IGN) nè~ Cậu muốn tên gì~?"
"Ray Starling." Tên ruột của tôi. Lấy họ "Mukudori" dịch sang tiếng Anh là Starling, rồi biến tấu tên Reiji thành Ray.
"Chốt đơn~ Giờ đến ngoại hìnhhh~" Một con ma-nơ-canh vô diện hiện ra cùng hàng loạt thanh trượt: Chiều cao, cân nặng, mắt, mũi...
"Cái này là..."
"Dùng mấy cái thanh đó để nặn Avatar nha~ À, thích làm con vật như tôi cũng được~"
Nhiều tùy chọn quá, nhìn mà hoa cả mắt.
"Cứ thong thả~ Thời gian ở đây gấp 3 lần bên ngoài cơ mà~... À, nhưng trước có người ngồi nặn nhân vật cả tháng trời đấy..." Khiếp, tôi chịu. Với lại tôi mù nghệ thuật, nặn linh tinh khéo lại thành quái thai.
"Lấy ngoại hình thật làm gốc rồi chỉnh sửa chút được không?"
"Đượcccc~" Cheshire vẫy đuôi. Con ma-nơ-canh biến thành bản sao của tôi.
"Cảm ơn." Thế này dễ hơn hẳn. Tôi đổi màu mắt, nhuộm tóc vàng, chỉnh cao lên tí, đổi nét mặt lai Tây một chút... Và hoàn thiện sau 30 phút.
...Cơ mà cũng hơi tò mò, nếu đổi mặt thật của mình sang style 2D hay CG 3D thì sẽ trông như thế nào nhỉ?
Hay là cứ log in vào game không sửa gì, rồi kiếm item chuyển đổi thử xem?
Nhưng mà chơi game online với mặt thật ngoài đời thì... Thôi bỏ đi.
"Xong rồi."
"Duyệt~ Giờ tôi phát đồ tân thủ nha~" Một cái túi rơi ra từ hư không. "Đây là Túi lưu trữ (Item Box) của Ray nè~ Bên trong là không gian dị chiều đó~ Đồ của Ray thì mới bỏ vào được, đồ người khác thì chịu~"
"Hiểu rồi." – Tiện thật, nhưng không dùng để ăn trộm được.
"Cơ mà~ Nếu cậu PK rồi nhặt đồ rơi ra, hoặc dùng kỹ năng 《Trộm Cắp》 (Theft) để chôm chỉa thì vẫn bỏ vào được nhé~"
".........." – Con mèo này dạy hư người chơi à?
"Nhân tiện~ Mấy đứa có 《Trộm Cắp》 cấp cao còn thò tay vào móc đồ từ trong cái túi này được luôn đấy~ Cẩn thận củi lửa~"
Vãi, trộm xuyên không gian à? Thế thì đề phòng kiểu gì?
"Sức chứa cái này bao nhiêu?"
"Cỡ một phòng học~ Nặng chừng 1 tấn quy đổi~"
"Chứa được nhiều phết. Thế là đủ rồi."
"Mấy đứa thương nhân thì không thấy đủ đâu~ Tụi nó toàn mua cái xịn hơn~ À, Hòm đồ mà hỏng là đồ bên trong văng tung tóe ra đấy, nhớ giữ gìn~"
"Tôi sẽ cẩn thận."
"Tiếp theo là Set trang bị tân thủ~ Ray thích bộ nào~?" Cheshire đưa tôi cuốn Catalog. Đủ loại từ giáp hiệp sĩ, đồ kiếm hiệp, đồ Trung Đông, cho đến đồ viễn tưởng (Sci-fi).
"Cái này đi." Tôi chọn một set gồm áo khoác (Jacket), quần Jeans và khăn Bandana. Trông giống nhân vật chính trong mấy game RPG cổ điển thế kỷ trước. Hơi lỗi mốt tí nhưng tôi thích.
"Vũ khí khởi đầu~?" "Dao găm." – Cho hợp với bộ đồ.
"Hô biến~" Chớp mắt, tôi đã mặc xong bộ đồ vừa chọn, thắt lưng đeo con dao găm. Nhìn vào gương thấy cũng bảnh phết.
"Đây là tiền lộ phí~ 5 đồng bạc, vị chi là 5000 Lir~ Một nắm cơm nắm giá khoảng 10 Lir nha~" 1 Lir = 10 Yên. Vậy là có khoảng 5 man (50.000 Yên). Khá rủng rỉnh. "Nhớ học cách kiếm tiền trước khi tiêu hết nhé~"
"Giờ đến tiết mục quan trọng nhất: Cấy ghép ＜Embryo＞~"
“Ồ, cái đó.”
Anh tôi bảo: "Kể cả game này không phải VRMMO thì chỉ cần có hệ thống Embryo thôi cũng đủ thành siêu phẩm rồi."
"Cần giải thích không~?"
"Có, nghe cho chắc."
"Okeee~ Mọi người chơi đều nhận được Embryo ở dạng sơ khai (Dạng 0) giống nhau. Nhưng từ Dạng 1 trở đi, nó sẽ tiến hóa thành hình thái hoàn toàn khác biệt tùy theo chủ nhân~ Tuy khác nhau nhưng có chia theo các Type (Loại) lớn~:
TYPE: Arms (Vũ trang): Dạng vũ khí, giáp, công cụ để người chơi trang bị.
TYPE: Guardian (Vệ sĩ): Dạng quái thú bảo vệ người chơi.
TYPE: Chariot (Chiến xa): Dạng phương tiện để lái.
TYPE: Castle (Lâu đài): Dạng công trình để trú ngụ.
TYPE: Territory (Lãnh địa): Dạng kết giới triển khai xung quanh. ...Đại khái vậyy~”
“Hoo~” Tôi bắt đầu thấy phấn khích rồi.
“À, ngoài mấy loại căn bản ra thì còn có các loại hiếm, cao cấp khi Embryo tiến hóa nữaa~ Rồi còn các loại độc nhất (Unique)~ Được thì hay nhỉ~”
“Vậy à... Mà khoan đã? Vậy sẽ có người reset nhân vật đến khi ra được loại hiếm à?”
“Không nhée~ Game này không reset nhân vật đượcc~”
“Hả?”
“Dù có mua thiết bị dive khác về để chơi, người đó vẫn sẽ login vô game với nhân vật cũ mà thôiii~ Vì game đã ghi lại dữ liệu sóng não rồii~”
“...”
Yep, cái này có hơi creepy.
"Xong rồi đó~"
"Hả? ...Á đù!?" Trên mu bàn tay trái tôi đã đính một viên ngọc hình trứng phát sáng từ lúc nào.
"Đó là Embryo Dạng 0~. Lúc nào nó nở thành Dạng 1 thì sẽ bong ra~ Giờ cứ ấp trứng đi~"
"Nó có vỡ không?"
"Không~ Sát thương vào nó sẽ chuyển hết sang người cậu~" Thốn. "Khi lên Dạng 1, chỗ viên ngọc sẽ biến thành hình xăm Crest (Biểu tượng)~ Đó là bằng chứng cậu là Master (Người chơi) ở thế giới này~ Không có cái đó thì dân bản địa Tian (NPC) không phân biệt được đâu~"
"Ra thế."
Nhưng mà có thật sự lẫn lộn được giữa người với NPC không nhỉ? Nghe hơi ảo.
“Àaa, Crest còn có tác dụng cất Embryo nữaa~ Nếu không dùng thì cất vào tay trái nhée~ Chơi game này sẽ mãi cùng nhauu nênnn~ Hãy trân trọng nhéee~”
“Ừm.”
Tuy chưa biết Embryo của mình sẽ tiến hóa thành hình dạng gì... nhưng cũng dựa theo tính cách thôi nên cứ để tự nhiên vậy.
“Trông cậy vào cậu đấy, bạn đồng hành.”
Embryo dĩ nhiên không trả lời, nhưng Ray có cảm giác nó sáng lên.
“Cuối cùng làaa, chọn quốc gia khởi đầuuu~”
Cheshire trải tấm bản đồ cổ lên bàn trong thư phòng.
Bảy điểm trên bản đồ dựng lên cột sáng, trong cột hiện ra cảnh các thành phố.
"Những cột sáng này là quốc gia có thể chọn ban đầuuu~ Cột đang chiếu cảnh thủ đô của từng quốc giaaa~"
Xung quanh cột sáng, tên và chú thích của mỗi quốc gia hiện lên dạng chữ phát sáng.
Lâu đài trắng làm trung tâm, phố phường phương Tây được bao quanh bởi thành trì – Altar: Vương quốc Hiệp sĩ.
Cánh hoa anh đào nhảy múa trong lòng nội đô, thành quách kiểu Nhật nhìn xuống trấn nhỏ - Tenchi: Đất nước của Kiếm.
Không khí huyền ảo giữa núi non cùng dòng hoàng hà chảy bất tận – Huang He: Đế Quốc Võ Tiên.
Khói đen từ vô số nhà máy bốc lên che trời, mặt đất là đô thị thép – Dryfe: Hoàng Quốc Cơ Khí.
Sa mạc bao la ôm lấy ốc đảo khổng lồ, chợ trời xếp chật – Caldina: Thành bang Thương mại.
Giữa đại dương, vô số tàu thuyền khổng lồ nối với nhau tạo thành đất liền nhân tạo – Granvaloa: Quốc Gia trên Biển.
Sâu trong rừng rậm, dưới chân cây thế giới - khu vườn bí ẩn nơi elf, yêu tinh, á nhân cư trú – Legendaria: Xứ Sở Thần Tiên.
"Ôi, ôi ôi..."
Thật sự, chỗ nào cũng muốn đi.
Tenchi thì quá là phong cách thời Sengoku rồi.
Huang He cũng có mùi fantasy Trung Hoa nồng nặc.
Dryfe thì có vẻ có robot.
Caldina bách hóa trông đi dạo cũng như du lịch.
Granvaloa thì biển gọi tên đàn ông lãng mạn.
Legendaria thì không cần nghĩ.
Nhưng...
“Vương quốc Altar.”
"Okeee~ Hỏi nhỏ tí, sao chọn bên đó~?"
"Anh trai tôi đang chờ..."
"À, ra vậy... Chia buồn~ í lộn, chúc may mắn~"
"Vậy tôi sẽ đưa cậu đến Altea, Vương đô của Altar~"
"Khoan đã. Mục tiêu của trò chơi này là gì? Đánh bại Ma vương à?"
Cheshire mỉm cười, giọng điệu thay đổi hẳn. Không còn cái vẻ nhây nhớt kéo dài giọng nữa.
"Bất cứ điều gì."
"Hả?"
"Trở thành Anh hùng hay Ma vương. Trở thành Vua hay Nô lệ. Làm người tốt hay kẻ xấu. Làm gì đó hay chẳng làm gì cả. Ở lại hay rời đi. Tất cả đều Tự do. Nếu cậu có khả năng, cậu có thể làm bất cứ điều gì."
"Cũng giống như Embryo trong tay cậu vậy. Thứ bắt đầu từ bây giờ, là VÔ VÀN KHẢ NĂNG trải dài đến VÔ TẬN."
"Chào mừng đến với ＜Infinite Dendrogram＞."
Thư phòng biến mất. Cheshire biến mất. Tôi đang rơi tự do giữa bầu trời. Bên dưới là lục địa mang hình dáng y hệt tấm bản đồ lúc nãy. Cơ thể tôi bị hút về phía một điểm. Vương quốc Altar.
Và thế là, tôi đặt chân vào thế giới của ＜Infinite Dendrogram＞.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!