Charlotte không biết mình đã ngủ bao lâu.
Khi ý thức cô tỉnh lại, cô bị đánh thức bởi tiếng gió rít và cái lạnh buốt xương.
Từ từ mở mắt, điều đập vào mắt cô không phải là nắp quan tài nạm pha lê phát sáng ban đêm.
Thay vào đó, là một mái nhà được dựng từ các bó cỏ, đá và gỗ.
Charlotte nằm trên một đống cỏ khô, đắp một tấm chăn da cừu màu xám đen đầy vết bẩn. Cơn gió lạnh buốt thổi khiến mái nhà kêu kẽo kẹt, dường như có thể sập bất cứ lúc nào. Ánh lửa bập bùng khiến cả căn phòng chìm trong ánh sáng mờ ảo, có thể nghe thấy tiếng củi cháy lách tách, ngửi thấy mùi gỗ cháy khét và mùi cỏ ẩm mốc.
Từng bông tuyết nhỏ được gió lạnh thổi vào qua khe hở của mái hiên và cửa sổ, rơi xuống gương mặt nhỏ nhắn của Charlotte, lạnh buốt, dần dần đánh thức những suy nghĩ trì trệ của cô.
Nhìn căn nhà tranh xa lạ này, Charlotte có chút bối rối.
Khoan đã...
Mình không phải đang ngủ trong quan tài sao?
Đây là đâu?
Charlotte cố gắng đứng dậy, nhưng chân tay lại truyền đến một cảm giác đau nhức và trì trệ không thể tả bằng lời, giống như một cỗ máy đã bị rỉ sét sau nhiều thế kỷ không hoạt động.
Charlotte không tin, cô thử vận dụng ma lực của mình, sau đó kinh ngạc phát hiện, ma lực trong cơ thể mình đã biến mất.
Phát hiện này khiến Charlotte giật mình, cô không còn bận tâm đến sự trì trệ và đau nhức của chân tay, vội vàng khó khăn vùng vẫy đứng dậy.
"Ồ, cô tỉnh rồi."
Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên bên cạnh, với một âm điệu khó hiểu, lập tức khiến Charlotte cảnh giác.
Cô như một con thỏ nhỏ giật mình nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy bên cạnh đống lửa trại không xa, có một người đàn ông cao lớn đang ngồi, toàn thân phủ trong áo da thú, lưng đeo cung tên, thắt lưng mang dao săn.
Đó là một người đàn ông trung niên, với bộ râu rậm rạp như một khu rừng, đôi mắt xanh lam toát ra vẻ từng trải.
"Đừng sợ, tôi không có ác ý, chỉ là thấy cô ngất xỉu ở bên ngoài, lo lắng cô sẽ gặp chuyện trong bão tuyết nên mới đưa cô vào thôi."
Nhìn Charlotte với vẻ cảnh giác, người đàn ông trung niên nói.
Trong bão tuyết?
Gặp chuyện?
Charlotte có chút nghi hoặc.
Cô cúi đầu nhìn mình, phát hiện mình vẫn đang mặc chiếc váy ngủ đã chọn trước khi ngủ say để vào quan tài, chỉ là bên ngoài váy ngủ còn khoác thêm một chiếc áo da thú không vừa.
Đương nhiên, nói là áo khoác cũng không hẳn đúng, trong mắt Charlotte, nó giống như một tấm da thú dùng để giữ ấm trong bộ lạc nguyên thủy, nói là quần áo thì giống một chiếc áo choàng hơn.
"Ông là ai? Đây là đâu?"
Cảm nhận được cơn gió lạnh, Charlotte khẽ siết chặt chiếc áo da thú, cảnh giác hỏi.
"Tôi tên là Halfdan, là một thợ săn bão tuyết, cô cũng có thể gọi tôi là Râu Dài. Còn đây... đây là bắc cương của Vương quốc Tháp Cao, nơi mà ánh sáng thiêng liêng của Người Khai Sáng khó chiếu tới."
Người thợ săn trung niên nói.
Vương quốc Tháp Cao?
Người Khai Sáng?
Ánh sáng thiêng liêng?
Nghe lời của người thợ săn tên Halfdan, Charlotte càng bối rối hơn.
Cô hiểu từng từ đơn lẻ, nhưng khi ghép lại thì không thể hiểu được.
Cô đã từng tìm hiểu về phong tục tập quán và tình hình chính trị ở khắp nơi trên lục địa Mirya, nhưng chưa từng nghe nói đến cái gọi là Vương quốc Tháp Cao, càng chưa nói đến Người Khai Sáng.
Suy nghĩ đầu tiên của Charlotte là mình vẫn còn đang trong mơ, nhưng nếu là mơ, thì giấc mơ này quá chân thật.
Cô véo mạnh vào đùi mình.
Hít hà một hơi —
Đau quá.
Đây... hình như không phải là mơ!
Nhưng, nếu không phải là mơ, tại sao cô lại ngủ một giấc và tỉnh dậy ở một nơi giống như một bộ lạc phía bắc như thế này?!
"Thưa ông Halfdan, xin hỏi... hôm nay là ngày mấy tháng mấy? Và là năm nào?"
Suy nghĩ một lúc, Charlotte hỏi.
"Ngày mấy tháng mấy? Bắc cương chưa bao giờ có ai nhớ những thứ đó, nhưng lần cuối cùng Tòa Tháp Trung Ương cử Người Khai Sáng đến là mười ngày trước, nếu tính toán thì chắc là ngày thứ mười một của tháng Gió Lạnh."
"Còn là năm nào... chắc là năm Khai Sáng 466."
Người thợ săn trung niên Halfdan lắc đầu, nói.
Tháng Gió Lạnh? Năm Khai Sáng 466?
Charlotte càng bối rối hơn.
Tuy không hiểu rõ Tháng Gió Lạnh, nhưng đại khái có thể đoán là mùa đông.
Cô ngủ say vào ngày 15 tháng 9 năm Thánh Lịch 1445, tính ra thì sau khi tỉnh lại quả thật là mùa đông.
Nhưng năm Khai Sáng 466 là cái quái gì?
Cô chưa từng nghe nói đến loại lịch này!
Kể từ khi Đế quốc Unite được Vương Đình Thánh ủng hộ thống nhất lục địa, ngay cả tộc tinh linh cố chấp cũng đã thay đổi lịch, cái niên hiệu Khai Sáng này lại từ đâu chui ra?
Chẳng lẽ, cô ngủ một giấc rồi lại xuyên không?
Nhưng cũng không đúng, ngôn ngữ vẫn được sử dụng, tuy âm điệu của đối phương có chút khó nghe và khó hiểu, nhưng quả thực là ngôn ngữ phổ thông đã được khử ma hóa và cải tiến, được truyền thừa từ tộc tinh linh trên lục địa Mirya.
Hay là... giấc ngủ này của cô đã kéo dài không biết bao nhiêu năm?
Nhìn Charlotte với vẻ mặt mơ hồ, người thợ săn trung niên Halfdan do dự một chút, hỏi:
"Nhìn trang phục và cách ăn mặc của cô, cô... hẳn không phải là người bắc cương phải không? Cô có phải là người theo hầu của Người Khai Sáng không? Tại sao lại ngất xỉu ở nơi hoang dã?"
"Người theo hầu của... Người Khai Sáng?"
Charlotte sững sờ, hoàn toàn không biết đối phương đang nói gì.
Sau một hồi suy nghĩ, cô khẽ lắc đầu, nói:
"Tôi... không biết, hình như tôi không nhớ rõ nhiều chuyện."
"Không nhớ rõ?"
Halfdan nhíu mày, hỏi:
"Vậy cô có nhớ tên mình không?"
Charlotte định trả lời, nhưng trong lòng khẽ động, lại lắc đầu lần nữa:
"Tôi... cũng không nhớ."
"Cũng không nhớ?"
Halfdan nhíu mày càng sâu hơn.
Ông ta cẩn thận quan sát Charlotte, trầm ngâm nói:
"Trang phục của cô, tuyệt đối không phải là của bắc cương, trông giống trang phục của các vị đại nhân Người Khai Sáng hơn."
"Không chỉ vậy, tuy cô không có Đôi Tai Thần Thánh, nhưng lại có vẻ ngoài gần như Nhan Sắc Thần Thánh, tôi nghĩ... thân phận của cô chắc chắn có liên quan đến Người Khai Sáng, có thể là người theo hầu, hoặc... là con cháu được ban phước."
"Người theo hầu? Con cháu được ban phước? Đó là gì? Người Khai Sáng là gì?"
Charlotte nhíu mày.
Halfdan lộ vẻ khao khát và kính sợ:
"Người theo hầu đương nhiên là những người đi theo các vị đại nhân Người Khai Sáng, họ được các vị đại nhân ban cho sức mạnh thần linh, có thể khống chế lửa, có thể thao túng bão tuyết..."
"Còn con cháu được ban phước... đó là con cháu của Người Khai Sáng đại nhân và những người được chọn, trong người chảy dòng máu Khai Sáng, cũng có sức mạnh thần linh."
"Còn về Người Khai Sáng..."
Halfdan thần sắc nghiêm túc, lộ vẻ kính sợ:
"Họ là hậu duệ của thần linh, có sức mạnh thần linh, là người khai sáng thời đại Khai Sáng, cũng là chủ tể của vạn vật... Họ từ Lục địa Ân Huệ Thần Thánh vượt biển đến, mang đến sức mạnh siêu phàm cho thế giới Mirya hoang dã!"