“Tai họa Viêm Ma ư?”
Charlotte giật mình. Nàng cố gắng nhớ lại nhưng không thể hiểu được.
Sau khi xuyên không, ký ức mà Charlotte kế thừa không hoàn toàn trọn vẹn, đặc biệt là thời thơ ấu. Ký ức mười năm trước giống như một ranh giới.
Đây là điều không thể tránh khỏi, con người không phải là máy móc, ký ức vốn dĩ sẽ dần phai nhạt theo thời gian, đối với những trải nghiệm quá xa xưa chỉ còn lại một số ấn tượng sâu sắc hơn. Kiếp trước cũng vậy, theo tuổi tác lớn lên, ký ức thời thơ ấu ngày càng mờ nhạt, đến khi Charlotte đến tuổi lập gia đình, ký ức thời thơ ấu chỉ còn lại cây liễu già trong sân bà ngoại và chiếc chăn ấm áp phơi nắng mà mẹ cô đã phơi. Sau khi xuyên không cũng vậy.
Charlotte nhớ lại những lần ghé thăm dì Catherine ở phủ Công tước. Ngoài ra, là những kỷ niệm vui vẻ chạy nhảy trong rừng cùng bạn bè thời thơ ấu. Nàng dường như nhìn thấy một khu rừng quen thuộc, một khu vườn xinh đẹp và một trang viên lộng lẫy, nhìn thấy Charlotte bé nhỏ vui vẻ chạy dưới ánh nắng cùng hai cô gái xinh đẹp, cùng nhau chơi trốn tìm.
Nhưng giây tiếp theo, trang viên xinh đẹp đó hóa thành một biển lửa.
Nàng nghe thấy tiếng ai đó khóc than, tiếng ai đó kêu gào, tiếng ai đó la hét...
Nàng dường như thấy cả bầu trời hóa thành một màu đỏ rực, thấy cha và mẹ xoa đầu Charlotte bé nhỏ, dịu dàng dặn dò nàng trốn kỹ đừng chạy lung tung, sau đó rút pháp trượng ra, nắm tay nhau, ánh mắt kiên quyết lao về phía bóng dáng đỏ rực vĩ đại ở phía xa...
Trong cơn mơ hồ, Charlotte chợt nhận ra mắt mình mờ đi. Đó không phải nước mắt của nàng.
“Nghĩ cũng phải, đã trải qua chuyện đau khổ như vậy, dù cố ý quên đi thì làm sao có thể thật sự quên được chứ?”
Nhìn thiếu nữ đang rơi lệ, Casimodo khẽ thở dài.
Charlotte: ...
Không, ta không nhớ ra, đây chỉ là phản ứng tự nhiên của cơ thể này thôi!
Nàng rất muốn nói như vậy.
May mắn thay, dường như cũng bị gợi lại ký ức, Casimodo nhanh chóng lẩm bẩm:
“Mười năm trước, Đại pháp sư Bá tước Broy của Công quốc Bolde đã mời các quý tộc lớn nhỏ đến tham dự lễ thành niên của con gái ông. Cựu chủ nhân, phu nhân, và cả người, với tư cách là bạn của tiểu thư Bá tước Broy, đều đã tham dự.”
“Tuy nhiên, không ai ngờ rằng, lễ thành niên chỉ là một vỏ bọc…”
Giọng Casimodo có chút nghẹn ngào, hắn buồn bã nhìn thiếu nữ, không nói tiếp. Charlotte biết, hắn muốn nói đến cha mẹ của nguyên thân.
Có lẽ là do kế thừa ký ức của nguyên thân, một cách khó hiểu, trong lòng nàng cũng dâng lên một nỗi buồn. Charlotte nhanh chóng gạt bỏ nỗi buồn này.
Chuyện quá khứ là chuyện quá khứ, nếu nguyên thân có gì hối tiếc, thì với tư cách là người kế nhiệm, nàng cũng sẵn lòng giúp đối phương gạt bỏ.
Điều cần giải quyết bây giờ là hiện tại và tương lai.
Cái tên này, sao lại nghe quen tai thế nhỉ, hình như đã nghe ở đâu rồi?
Charlotte khẽ nhíu mày.
“Thế nhưng… điều này có liên quan gì đến tên thích khách hôm qua?”
Thiếu nữ gạt bỏ nghi ngờ trong lòng, tiếp tục hỏi.
“Điều này liên quan đến bí mật năm xưa, tuy rằng phủ Công tước đã phong tỏa tin tức để giảm thiểu ảnh hưởng xấu, nhưng vẫn có không ít người biết chuyện nội tình, bao gồm cả tôi.”
Casimodo khẽ thở dài, tiếp lời:
“Việc Bá tước Broy triệu hồi Viêm Ma được thực hiện thông qua một nghi lễ gọi là ‘Hiến tế Thuần Khiết’.”
“Đó là một nghi lễ tà ác cần dùng máu của trinh nữ chưa thành niên.” Hắn đã dụ dỗ và bí mật bắt cóc rất nhiều trẻ vị thành niên trong Công quốc.
"Súc sinh!" Charlotte lạnh lùng nói.
“Toàn bộ gia tộc của hắn cũng bị Bá tước Broy diệt tộc trong quá trình truy tìm tung tích con gái mười mấy năm trước, chỉ có hắn, người tình cờ đi vắng, mới sống sót.”
“Hả?” Charlotte nghe mà mơ hồ. “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc hắn đến tìm ta báo thù? Dù có báo thù thì cũng phải tìm Bá tước Broy chứ?”
Casimodo lắc đầu: “Gia tộc Broy đã bị xóa tên vào đêm xảy ra tai họa Viêm Ma rồi.” “Coi như là tự làm tự chịu đi, toàn bộ gia tộc, hàng trăm người đều chết bởi Viêm Ma được triệu hồi.”
“Còn về việc tại sao tên thích khách lại đến ám sát ngài…” Casimodo dừng lại, cười khổ: “Bởi vì ngài là người sống sót duy nhất trong thảm họa đó, cũng là thiếu nữ duy nhất trong số tất cả những người bị dùng làm vật hiến tế sống sót.”
“Vô lý! Họ là những anh hùng chiến đấu với hóa thân của Viêm Ma!” Charlotte nhíu mày, hồi tưởng lại những mảnh ký ức vụn vặt hiện lên trong đầu.
“Đúng vậy, nhưng thì sao chứ?” Casimodo thở dài: “Tin đồn là thứ dễ lan truyền nhất, cũng là thứ dễ được mọi người tin nhất, khi tất cả mọi người đều truyền bá cùng một tin đồn, thì trong lòng mọi người, lời nói dối cũng trở thành sự thật.” “Bản chất con người vốn ác… Gia tộc Castell giàu có ngang với một quốc gia, cao quý tột bậc, đối với đại chúng, còn gì phấn khích hơn là được chứng kiến một gia tộc sa sút, một quý tộc bị tà ác?”
“Và vì gia tộc Castell ủng hộ và đứng ra bảo vệ mạnh mẽ, nên những lời đồn đại năm đó thậm chí vẫn còn lưu truyền cho đến tận bây giờ!” Casimodo rất tức giận.
“Mặc dù các quý tộc đều biết sự thật không phải như vậy, nhưng đại chúng thì không, tên thích khách không còn là quý tộc kia đêm qua cũng không biết.” “Hắn vẫn tin rằng gia tộc Castell và gia tộc Broy là một phe, và sự tái diễn của tin đồn đã hoàn toàn châm ngòi cho sự phẫn nộ của hắn.” “Một người cha đáng thương đã mất con gái, mất gia tộc, sau đó rơi vào điên loạn.” Charlotte đã định nghĩa đối phương như vậy.
Nói xong, nàng xoa xoa thái dương, thở dài: “Vậy là tin đồn cũng có người ở sau lưng thúc đẩy phải không?”
“Tôi nghĩ là như vậy.” Nói rồi, hắn nghiến răng nghiến lợi: “Một khi như vậy, quyền thừa kế lãnh địa và tước vị của ngài sẽ bị suy yếu rất nhiều, thậm chí có thể bị tước đoạt trực tiếp!”
Charlotte im lặng.
Uống cạn ngụm sữa cuối cùng trong ly cao, nàng khẽ hừ một tiếng: “Vậy nên… các quý tộc trong Công quốc cũng vui vẻ khi thấy tin đồn này lan truyền, không ít người đã ngấm ngầm tiếp tay phải không?”
Casimodo thở dài: “Đúng là như vậy… Một khi quyền thừa kế của ngài bị suy yếu, gia tộc Castell để giữ tước vị và lãnh địa sẽ phải liên hôn với các gia tộc khác, để củng cố quyền thừa kế và tìm kiếm sự hỗ trợ.”
Charlotte nghe vậy, khẽ cười lạnh: “Ha ha, cái này ta quen, liên hôn với ta, rồi sau này lại để ta không cẩn thận bị ngã ngựa phải không? Coi ta là Mary của Burgundy à!”
Charlotte lắc đầu.
Casimodo suy nghĩ rất lâu, cũng không nhớ ra Công tước phu nhân Burgundy nào, nhưng hắn hiểu ý đại khái của chủ nhân. Nói trắng ra, đó là một kiểu “ăn tuyệt hộ” (chiếm đoạt tài sản của một gia đình đã tuyệt tự) theo một nghĩa khác.
“Vậy thì… nếu ta, người thừa kế duy nhất, bây giờ chết đi, tước vị và lãnh địa của gia tộc Castell sẽ thuộc về ai?” Charlotte ra hiệu cho Nice rót đầy sữa cho mình, đột nhiên hỏi.