Komori Ren năm nay đã là sinh viên năm hai đại học.
Cậu là kiểu sinh viên mà bạn có thể bắt gặp ở bất kỳ đâu.
Sinh ra trong một gia đình hết sức bình thường, lớn lên dưới tình thương chan chứa của bố mẹ. Cậu cũng từng có thời kỳ nổi loạn—nhưng vì mải chơi game nên… nổi loạn được vài hôm là bỏ. Chỉ cần phản kháng là bố mẹ sẽ tịch thu máy game, thế nên Komori lúc nào miệng cũng “vâng ạ”, còn trong lòng thì “không đời nào”.
Có lẽ vì thế mà bố mẹ đâm ra cũng nản, dần dần chẳng mấy khi trách phạt cậu, và Komori cứ thế sống yên ổn với game.
Thế nhưng, khi vào đại học, lần đầu tiên cậu tự hỏi: “Mình sống thế này ổn thật à?”
Thành tích học tập hồi cấp ba chỉ nhỉnh hơn trung bình một chút.
Thể lực yếu.
Giao tiếp vụng về.
Bạn bè thì toàn trong game, chưa từng có bạn gái, và dạo gần đây chỉ nói chuyện được với mỗi… bố mẹ.
Nhìn lại bản thân, cậu chẳng tìm thấy điểm mạnh nào cả.
Trong nỗi lo lắng đó, Komori đã bước đến cửa của một câu lạc bộ thám hiểm.
Không hiểu tại sao lại làm vậy.
Nếu cố gắng lý giải… có lẽ cậu muốn “rèn lại chính mình”.
Nhưng câu lạc bộ thám hiểm ấy lại không khắc nghiệt như cậu tưởng.
Thể lực thì đúng là cực khổ thật, nhưng làm dần rồi quen.
Còn cái mà cậu sợ nhất—quan hệ trên dưới và giao tiếp—lại nhẹ nhàng hơn nhiều so với tưởng tượng.
Dĩ nhiên, làm ẩu thì vẫn bị nhắc nhở, nhưng tất cả đều là để bảo vệ tính mạng con người.
Nói thẳng ra, đúng là kiểu câu lạc bộ thể thao, nhưng không ai ép quá sức, sự hỗ trợ thì chu đáo, thành ra vô cùng dễ chịu. Các đàn anh đều tốt tính, mà tuy không nhiều, nhưng vẫn có thu nhập từ việc thám hiểm nên cũng không thể than phiền gì.
Và rồi, trong lần thám hiểm hầm ngục đầu tiên, Komori bất ngờ trở thành tâm điểm trong nhóm cùng khóa.
“Skill Gacha”—nghi lễ của tân binh
Tân binh thám hiểm có một sự kiện gọi là Skill Gacha.
Nếu đánh bại boss ở tầng 10 dungeon, bạn sẽ nhận được một quả cầu trong suốt, cỡ trái bóng bàn—gọi là skill orb.
Mỗi người chỉ được nhận một lần duy nhất.
Muốn nhận thêm, thì mỗi 10 tầng bạn phải đánh bại boss ở tầng đó.
Ngoài ra, còn có thể nhận được từ việc hạ gục Unique Monster hoặc hoàn thành các sự kiện đặc biệt—nhưng những chuyện đó cực kỳ hiếm. Unique Monster còn mạnh hơn boss thông thường, và hiếm ai hạ được chúng. Phần lớn là… bỏ mạng.
Vì thế, đánh bại boss tầng 10 được xem như nghi thức trưởng thành của tân binh.
Khi đăng ký với Hội Thám Hiểm—gọi tắt là Guild—tân binh sẽ được phân một người hướng dẫn, hỗ trợ đến tận Skill Gacha ở tầng 10. Chi phí đăng ký là 50.000 yên—khá nặng với sinh viên. Nhưng nếu tham gia câu lạc bộ thám hiểm của trường, khoản đó được ứng trước, lại còn cho mượn trọn bộ trang bị. Nhờ vậy mà không phải lo tiền bạc.
Nói không ngoa, phải gọi là được chăm sóc đến tận răng.
Và rồi, skill Komori nhận được từ Skill Gacha là—
fire magic (Hoả ma pháp).
Fire magic có sức công phá áp đảo, là loại ma thuật được xem là hiệu quả nhất trong việc tiêu diệt quái vật.
Khi kết quả Skill Gacha được công bố trong câu lạc bộ, lập tức cả nhóm xôn xao.
Không hiểu vì sao mình lại được chú ý đến thế, Komori liền hỏi một đàn anh dễ gần. Hóa ra, skill liên quan đến magic được xem là hàng “trúng lớn”. Và trong suốt 5 năm, chưa ai trong câu lạc bộ nhận được fire magic cả.
Người nhận được fire magic cách đây 5 năm là một nhân vật truyền kỳ, để lại hàng loạt chiến tích.
Và thế là Komori, chẳng biết tốt hay xấu, bỗng trở thành tiêu điểm.
Trong câu lạc bộ thám hiểm, họ không chỉ dạy chiến đấu với monster, mà còn chỉ cách thu thập tài nguyên, khai thác trong dungeon, loại vật phẩm nào bán được, những nguy hiểm đi kèm và cách xử lý.
Komori đã nỗ lực hết sức.
Bị chú ý tạo thành áp lực rất lớn lên cậu nên cậu càng cố gắng hơn ai hết.
Đó là quãng thời gian cậu làm việc chăm chỉ nhất từ trước đến nay.
Nhờ vậy, kỹ năng ma pháp tiến bộ nhanh chóng, level cũng đã lên 14 chỉ trong vòng một năm.
Cậu bé tự ti ngày nào, giờ đang dần trở thành một thanh niên có thực lực và tự tin hơn.
— Và rồi —
“Ôi trời, người đó đang theo dõi bọn mình à.”
Người nói là Hayami Saki—một thành viên cùng câu lạc bộ thám hiểm.
Hayami bằng tuổi Komori, là đồng khóa, và cũng là người nổi tiếng xinh đẹp trong câu lạc bộ. Sự yêu thích của nam giới dành cho cô thì khỏi phải nói. Komori cũng từng thích cô, thậm chí đã tỏ tình và thất bại thảm hại.
“Ừ… đúng thật. Người đó đang làm gì vậy?”
Phía xa, một người đàn ông trông khoảng giữa tuổi hai mươi đang nhìn chằm chằm về phía họ. Ánh mắt mạnh đến mức khiến người ta lùi lại bản năng.
“Để tớ ra nói chuyện với anh ta. Mấy hậu bối cũng bắt đầu sợ rồi.”
Komori định bảo “nguy hiểm để tớ đi”, nhưng trước khi cậu kịp nói, Hayami đã tiến tới chỗ người đàn ông. Cậu liền chuẩn bị ma pháp trong tay, chỉ để phòng hờ.
Một lúc sau, Hayami quay lại như không có gì xảy ra.
Còn người đàn ông thì… trông như vừa bị dập tắt hy vọng.
“Sao rồi?”
“Anh ta chỉ tò mò về chuyện bọn mình đang làm.”
“Về việc bọn mình đang… khai thác đá á?”
“Ừ. Hóa ra anh ta cũng là người mới. Nhưng nhìn không giống lắm nhỉ.”
“Hmm… trông anh ta có vẻ chán nản. Cậu nói gì với ổng vậy?”
“Tớ bảo ánh mắt anh ta nhìn tụi mình khó chịu quá, nên làm ơn tránh ra xa hộ.”
“…Cái đó thì đúng là sát thương quá…”
Không ngờ cô ấy lại nói thẳng tưng như thế với một người mới gặp lần đầu.
Sau khi người đàn ông rời đi, Komori tiếp tục quan sát đám hậu bối đang khai thác quặng.
Lên năm hai rồi, câu lạc bộ cũng có thêm nhiều đàn em mới.
Vừa hôm nào bản thân còn là tân binh, giờ đã đứng ở vị trí hướng dẫn người khác. Ban đầu cậu có hơi bối rối, nhưng mỗi khi nhớ lại hình ảnh các đàn anh từng dạy dỗ mình, việc chỉ dẫn cho người khác dần trở nên tự nhiên.
Ở tầng 11 này có thể khai thác quặng sắt và thỉnh thoảng là ma khoáng (magic ore).
Quặng sắt tuy là quặng bình thường, nhưng hàm lượng sắt trong đá của hầm ngục cao hơn nhiều so với trên mặt đất, nên giá thu mua cũng khá tốt.
Magic ore là khoáng thạch chứa magic, dùng để làm trang bị cho các explorer bậc trung trở lên. Giá mua cực kỳ cao—100.000 yên mỗi kg.
Hôm nay thì chỉ đào được sắt, không có magic ore.
Dù vậy, đây vẫn là một trải nghiệm tốt cho bọn hậu bối.
Vừa nghĩ đến đó, khu vực khai thác đột nhiên đổ sụp với một tiếng nổ lớn.
Ban đầu Komori không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tường đá bị vỡ. Nếu chỉ có vậy thì không sao… nhưng phía bên kia lớp tường đổ ấy là—
—một đàn Big Ant khổng lồ đang hành quân với số lượng khủng khiếp.
Người phản ứng đầu tiên là một nữ tân binh.
Cô chỉ… hét lên vì sợ hãi.
Nếu chỉ có vậy thì còn đỡ.
Tiếng hét không đủ để thu hút sự chú ý của Big Ant.
Nhưng chính tiếng hét ấy đã kích động một nam tân binh, khiến cậu ta rút vũ khí và lao tới tấn công đàn Big Ant đang di chuyển.
Komori tái mét mặt.
Chết rồi chết rồi! Làm sao đây!? Bỏ chạy à? Không—không thể bỏ mặc đàn em!
Nếu không bỏ thì chỉ còn một lựa chọn duy nhất…
Cậu gom ma lực, tạo ra fire magic trong lòng bàn tay—nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị bắn đi, người hướng dẫn còn lại trong nhóm đã lao lên và chém thẳng một con Big Ant.
…Cô ấy nghĩ gì vậy chứ?
Komori nhìn sang Hayami, lòng ngập tràn lo lắng.
Đó phải là việc của mình…
Công việc của cậu là bảo vệ tân binh cơ mà…!
“Các em! Chạy mau!!”
Hayami hét lên.
Có lẽ cô ấy cũng tính luôn cả Komori vào lời đó.
Đàn Big Ant khi đang hành quân sẽ đặt mục tiêu vào kẻ gây hại lớn nhất.
Chúng không tấn công một hay hai con—mà hàng chục ngàn con lao đến, cho đến khi mục tiêu chết.
Sau đó chúng mới chuyển sang người gây hại nhiều thứ nhì.
Hiện tại, người gây thương tích lớn nhất là Hayami.
Kế tiếp là nam tân binh đã tấn công khi nãy.
Hayami mạnh hơn Komori trong chiến đấu tay đôi và chắc chắn thắng nếu chỉ 1 vs 1 với Big Ant. Nhưng điều đó chỉ đúng khi số lượng là 5 con trở xuống.
Vấn đề là skill của Hayami—Swift Step (Thuấn bộ)—yếu khi đối đầu với số lượng lớn.
Nếu là khoảng 10 con cô ấy còn chống được, nhưng sau đó chắc chắn sẽ chết.
Tức là Hayami không thể cầm chân lâu đủ để cho tân binh chạy thoát.
Komori lập tức kích hoạt Fire Bullet để bắn ra những viên đạn lửa đồng thời dùng kèm skill đã nhận khi đánh bại boss tầng 20—Spread(Khuếch tán)—để nhân lên số lượng đạn lửa trước khi bắn ra.
Hàng loạt Big Ant bị xuyên thủng và chết ngay tại chỗ.
Lập tức, mục tiêu của đàn Big Ant chuyển từ Hayami sang Komori.
“Cậu điên rồi à? Có hiểu tình hình không hả!?”
“Hayami-san, cậu bình tĩnh đi nào .Mọi người mau chạy đi, nhớ gọi Guild đến cứu viện nữa! Được chứ!?”
Đám tân binh vẫn còn chưa hiểu hết tình hình, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu thật mạnh.
“Tốt lắm. Mau đi! Bên này để anh lo!!”
Nhìn đàn Big Ant đổi hướng tiến về phía mình, Komori lại bắn thêm một loạt đạn lửa.
Đàn Big Ant không hề chậm lại, chúng giẫm lên xác đồng loại để tiếp tục tràn tới.
Komori bắn thêm lần thứ hai, lần thứ ba—nhưng vẫn chưa đủ để chặn bước tiến của chúng.
Nhìn ra phía sau, tân binh đã chạy nhưng vẫn còn hơi gần.
Cậu cần câu thêm chút thời gian nữa.
Cậu hình dung một bức tường khổng lồ, dày đặc, rực cháy—một thứ lửa mà không sinh vật nào có thể vượt qua.
“Fire Wall."
Bức tường lửa, được tạo ra bằng phần lớn ma lực của Komori, đã thực sự ngăn chặn bước tiến của đàn Big Ant. Chính xác thì chúng lao thẳng vào bức tường liều lĩnh và cháy thành tro tàn, nhưng về cơ bản điều đó cũng tương đương.
Tuy nhiên, trước sức mạnh áp đảo của số lượng Big Ant, bức tường lửa cũng nhanh chóng bộc lộ giới hạn.
Những con Big Ant lao thẳng lên, dùng đồng đội làm lá chắn để vượt qua lửa, vượt qua bức tường. Khi một điểm bị phá vỡ, các bức tường liên tiếp sụp đổ, và chỉ trong một phút, bức tường lửa biến mất hoàn toàn.
Ngắm nhìn cảnh tượng đó, Komori nhận ra các tân binh đã biến mất; có vẻ họ đã thoát an toàn.
Komori lại kích hoạt Fire Wall một lần nữa.
Cậu biết rằng bức tường sẽ bị vượt qua ngay lập tức, nhưng ít nhất, nó sẽ tạo thời gian để uống Magic Potion.
Với đôi tay run rẩy vì thiếu ma lực, cậu rút ra lọ nhỏ mang theo.
Chỉ còn việc mở nắp và uống, nhưng vì dùng quá nhiều phép nên cơ tay mất sức. Lọ Magic Potion rơi khỏi tay và lăn trên đất. May mà lọ được làm chắc chắn, không vỡ, nhưng khi cúi xuống nhặt thì Komori ngã.
Và rồi, cậu hoàn toàn bất động.
Hết ma lực.
Komori hối hận vì đã thất bại.
Cậu nghĩ mình đã nhớ số lần dùng phép, nhưng quên mất rằng khi canh gác, đã dùng một lần phép, tiêu tốn ma lực.
"Chết tiệt!"
Cậu chửi thề, nhưng tình hình không khá hơn. Cố gắng với tay tới Magic Potion, nhưng… không với tới. Chỉ một chút nữa thôi, nhưng khoảng cách ấy dài vô tận.
Ai đó…
Lọ Magic Potion được nhặt lên bởi một bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại, rồi trao cho Komori.
"Uống nhanh đi và đứng lên! Mau trốn đi!"
Cậu uống hết lọ Magic Potion mà Hayami đưa, ma lực hồi phục dần.
Tại sao cô ấy lại quay lại?
Còn các hậu bối tân binh thì sao?
Có quá nhiều thứ muốn nói, nhưng trước mắt, chỉ có thể thốt ra:
"Cảm ơn…"
Komori cảm ơn và nắm lấy tay Hayami để đứng dậy.
Nhưng hồi phục ma lực không đồng nghĩa với tình hình đã thay đổi.
Ngay khi Fire Wall dần tan, đàn Big Ant lại tiến tới.
Cả hai vội chạy, nhưng chúng quá nhanh, không thể tạo khoảng cách.
Có một cách để thoát khỏi tình huống nguy cấp này: đi lên hoặc xuống các tầng. Trừ các Unique Monster mạnh, quái vật không di chuyển giữa các tầng.
"Không được, bị bao vây rồi!"
"Hướng đến tầng 12 thôi!"
Lối dẫn tới cầu thang tầng 10 đã bị Big Ant bao vây, không còn lựa chọn khác. Tầng 12 là mục tiêu, nhưng khoảng cách ít nhất là hơn 5 km. Đi đường vòng thì phải di chuyển hơn gấp đôi, quá sức cho chạy toàn lực. Dù đã luyện tập một năm, thể lực của Komori vẫn chưa đủ.
"Haa… haa… hii… hii…"
"Cố lên! Cậu là đàn ông cơ mà!"
"Cố… lắm… n…h…ư…ng…n…"
"Cậu thở kiểu quái gì vậy!? Đồ ngốc !?"
"Đừng, đừng nói nữa, cậu không có sức mà trả lời đâu."
Cơ thể sắp kiệt sức, nếu tiếp tục, trước khi tới tầng 12 sẽ bị đuổi kịp.
"…Cố lên, nếu chúng ta sống sót, tôi sẽ hẹn hò với cậu!"
Tốc độ chạy của Komori giảm xuống.
"Sao vậy!?"
Hayami chỉ muốn khích lệ, không ngờ lại nhận phản ứng này.
Cô nghĩ Komori vẫn còn tình cảm với mình, sẽ nỗ lực nếu được hứa hẹn về việc hẹn hò.
Thực tế, Komori đã thổ lộ nửa năm trước, khi chưa hiểu rõ vet Hayami. Sau khi trải qua các nhiệm vụ cùng nhau, họ phát triển sự tin tưởng, tình cảm lãng mạn dần phai thay vào đó là tình đồng đội.
Với Komori, Hayami là đồng đội tin cậy, không còn là đối tượng tình cảm. Điều này cũng phổ biến trong câu lạc bộ, nên tỷ lệ cặp đôi rất thấp.
"Cảm ơn… nhưng… không thể…"
"Hum!"
Hai người đã chạy hết sức một khoảng thời gian rồi.
Komori sắp cạn kiệt thể lực.
Vào lúc đó, họ đột nhiên va vào người đàn ông mà họ đã đuổi trước đó.
"Uwaa!?"
"Eh!?"
"Á!?"
Rẽ góc, thấy người đàn ông đang dùng đại kiếm hạ Big Ant. Hai bên giật mình, hét lên.
"Người đằng đó, mau chạy đi!"
Hayami gọi người đàn ông, phía sau là đàn Big Ant đang tới.
Không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào, nhưng người đàn ông cũng nhận ra và chạy cùng Komori và Hayami.
"Chuyện gì vậy!?"
Hayami, còn sức, giải thích tường tận. Người đàn ông gật đầu, bình tĩnh theo dõi tình hình.
"Đã tới giới hạn chưa?"
"Chưa…"
Komori vẫn cố tỏ ra quyết tâm, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể ngã.
"Tốt… Rẽ trái ở cuối đoạn này!"
Người đàn ông ra lệnh lớn, họ gật đầu.
Hai người rẽ trái, người đàn ông lại rẽ sang phải.
Nhìn người đàn ông, họ nhận ra:
‘Để tôi lo.’ Nụ cười nhẹ trên mặt anh ấy hẳn đã nói lên như vậy.
Đàn Big Ant trước đó đuổi Komori và Hayami lập tức đổi mục tiêu sang người đàn ông và rẽ phải theo.
"Sao… còn người đó?"
"Hah! haa… haa…"
Dừng lại, Komori gần như ngã xuống, nhưng mắt vẫn dõi theo đàn Big Ant.
Một người lạ đã cứu mình.
Chấp nhận hiểm nguy để bảo vệ họ, cười và gánh vác cả cái chết.
"Haa… haa… phải nhanh đến Guild yêu cầu cứu viện! Chưa muộn đâu!"
"!? Đúng rồi, phải mau quay lại. Cậu còn chạy nổi không?"
"Xin lỗi. Cậu đi trước đi, tôi cần thời gian để thở."
"Hiểu rồi."
Hayami lập tức chạy về tầng 10, Komori uống hết Magic Potion, ma lực dần hồi phục.
Giờ cậu có thể tiếp tục chạy.
Nhưng khi định đuổi theo Hayami, cậu cảm nhận được một sinh vật khổng lồ phía sau.
Đó là Queen Big Ant, được bảo vệ bởi đàn Big Ant.
Chậm chạp nhưng uy nghi, với sự hiện diện áp đảo xứng danh nữ hoàng quái vật.
Komori sững sờ.
Cậu nhận ra mình đang sợ.
Queen Big Ant là bậc thầy phép thuật: sinh lửa, tạo nước, nâng đất, tiêu diệt kẻ thù, và điều khiển đàn Big Ant như tay chân.
Các thợ săn nói rằng, khi người ta thấy được sinh vật này cũng là lúc sắp chết.
Cậu nhìn Queen Big Ant di chuyển đi, rồi lặng lẽ hướng tới lối ra của hầm ngục.
Khi tới Guild, đã có một chút hỗn loạn.
Có vẻ tân binh giải thích chưa đúng, Hayami đến và tập hợp các thợ săn còn có thể hành động.
Komori ngồi trên ghế, tay cầm lon cà phê.
Không thể đối đầu được.
Làm sao chống lại sinh vật đó đây?
Tâm trí quay cuồng, toàn ý nghĩ tiêu cực.
Muốn người ấy sống, muốn giúp, nhưng làm sao đây?
"Ổn chứ?"
"…Không thắng nổi đâu. Chỉ thợ săn top mới địch lại được."
"Vậy nên mới tập hợp người. Cậu sẽ tham gia chứ?"
"…Đi. Ít nhất muốn biết chuyện gì xảy ra."
Lý do: dù có thể ích kỷ, Komori muốn giữ lại di vật của người đàn ông cứu mình, để trao lại cho gia đình, nói lời cảm ơn.
Komori tự mỉa mai bản thân: cậu thật ích kỷ.
Cậu không còn nghĩ rằng người đàn ông kia sẽ sống sót.
Khi Komori quay lại chỗ đó, đã trôi qua hơn 2 tiếng rồi.
Dù thế nào đi nữa, thời gian đã trôi qua quá lâu.
Không thể nào một người có thể chiến đấu một mình trong khoảng thời gian dài đến thế.
Nếu điều đó khả thi, thì người đó chắc hẳn là một con quái vật hay gì đó.
“Eh? Bị lạc à? Thế à, hehe…”
Một giọng nói vang lên từ đâu đó.
Nội dung nghe có phần vô lễ khiến Ren khó chịu, nhưng cậu không còn sức lực hay tinh thần để làm gì.
Ít nhất, cậu muốn biết ai đang nói, liếc mắt lên và nhận ra một người đàn ông đứng tại quầy thu mua.
“…Hả, người đằng kia trông giống người đó thì phải?”
Hayami nhìn người đàn ông với vẻ ngạc nhiên, nhưng Ren phủ nhận.
“Hoàn toàn khác. Anh ta đâu mặc kiểu quần áo đó. Hơn nữa…”
Komori quan sát kỹ người đàn ông.
“Anh ta cũng không mập thế này đâu.”
Trước mắt là một người đàn ông khổng lồ, có lẽ nặng đến 100kg, đang mang Big Ant vào.
◆◆◆
Komori Ren (20)
Level: 14
Skill: Fire Magic, Spread
Hayami Saki (19)
Level: 15
Skill: Swift step, Prediction(Dự phán)
◆◆◆