Chương I
Vào một buổi sáng đầu Thu, Sư Phụ gọi tôi.
Đó là lần đầu tiên ông gọi tôi kể từ khi tôi đến London hai tháng trước, nên tôi có chút ngạc nhiên. Sau khi báo với người quản lý ký túc xá là Krishna, tôi rời khỏi nơi ở. Tôi đã nghĩ anh ta — người luôn ám ảnh với việc giúp đỡ người khác — sẽ đi cùng, nhưng cuối cùng anh chỉ xin lỗi rồi từ chối.
Vừa bước ra khỏi khuôn viên, tôi lập tức bị choáng váng.
Dòng người đông đúc đi trên vỉa hè.
Hay có lẽ là mùi dầu mỡ của fish and chips.
Hoặc khói xả từ những chiếc xe buýt hai tầng nổi tiếng.
Những quý ông khoác trench coat.
Phụ nữ quấn khăn choàng và shawl.
Trẻ con hí hửng nói chuyện khi leo lên xe buýt…
Có quá nhiều người.
Dân số London vào khoảng 8 triệu, nhưng tôi vốn đã gặp khó khăn khi cố hiểu ý nghĩa của con số hơn một trăm. Cố gắng hình dung con số khổng lồ ấy chỉ khiến tôi cảm thấy u uất. Nếu phải so sánh, tôi sẽ nói nó khiến tôi nhớ đến một nghĩa trang.
Hàng dài những người đã chết, được gom lại từ thời xa xưa…
Trong một khoảnh khắc, tôi đã đưa ra sự so sánh nặng nề ấy.
…Không.
Tôi nghĩ lại.
Chính thành phố này chẳng phải cũng giống như một nghĩa trang sao?
Không phải vì nó khiến tôi nghĩ đến cái chết. Nhưng với những đám đông khổng lồ tụ tập lại, dành phần lớn thời gian trong những tòa nhà màu nâu và xám, trông họ như đang tiến về đích đến cuối cùng của mình. Dựa vào những gì tôi từng học trong thần học về Địa Ngục và Luyện Ngục, bằng cách nào đó nó khiến tôi liên tưởng đến Hades trong thần thoại.
— À, phải rồi.
Đây chính là thứ người ta gọi là tâm tình của một “nhà quê.”
Ở bất cứ nơi nào đông người tụ tập, đây vốn là cảnh tượng hiển nhiên. Dù tôi hiểu lý thuyết ấy, tôi vẫn thấy hơi buồn khi hàng chục năm thường thức học được ở vùng quê vẫn trói buộc cách suy nghĩ của mình.
Tâm trí của quá khứ và hiện tại không thể dễ dàng tách rời. Ngay cả bây giờ, khi để tâm trí lang thang, tôi vẫn lo lắng về chuồng gà, hay ai sẽ dọn dẹp nhà thờ, rồi trở nên bồn chồn. Nếu không có cuộc gọi của Sư Phụ, có lẽ tôi đã sống cả đời ở nơi đó.
Việc đó có được gọi là hạnh phúc hay không… lại là chuyện khác.
Dù nghĩ ngợi nhiều như vậy, chân tôi vẫn tiếp tục bước. Nhìn xuống dòng sông Thames, tôi bước lên cầu London.
Băng qua phía nam của cây cầu hiện tại — được xây dưới thời Nữ hoàng Elizabeth II — bầu không khí thành phố thay đổi hẳn. Số lượng khách tham quan dường như giảm xuống, thay vào đó là người thuộc đủ mọi chủng tộc hòa trộn với nhau, tạo nên cảm giác rất “khu trung tâm” — nói như vậy nghe có vẻ hay, nhưng nếu tóm lại, thì trật tự công cộng dường như bắt đầu rạn nứt. Giống như giai thoại nổi tiếng về chợ Bermondsey từng là nơi bọn trộm bán hàng hóa.
Nhưng đó là chuyện quá khứ.
Từ dưới những mái vòm gạch bẩn, tôi rẽ vào phố Druid, rồi tiếp tục rẽ vào một con hẻm gần đó — và sự hiện diện của người khác đột ngột biến mất.
Một Kết Giới.
Sư Phụ tôi đã gọi như vậy.
Theo lời ông, để dựng Kết Giới không nhất thiết cần đến Ma Thuật. Một nơi tự nhiên khiến người khác tránh xa, không cần đến sức mạnh thần bí bên ngoài, mới là Kết Giới lý tưởng — đại khái là thế. Dù sao thì thuật ngữ này ban đầu cũng xuất phát từ Phật Giáo, và “Khái niệm khiến con người tránh xa” là thứ cơ bản hơn nhiều so với Ma Thuật, một chức năng nền tảng của bộ não… và còn nhiều điều liên quan khác được đem ra thảo luận, nhưng tôi chẳng nhớ được bao nhiêu.
Chắc hẳn đó là thứ rất quan trọng cần ghi nhớ.
Đáng tiếc, tôi không phải người thông minh đến thế.
Đó cũng là điều tôi đã đau đớn nhận ra kể từ khi đến London hai tháng trước. Nhờ lời tiến cử của Sư Phụ, tôi được nhập học tại Tháp Đồng Hồ, nhưng hơn một nửa số bài giảng ở đó tôi hoàn toàn không hiểu. Ở trung tâm của nơi học thuật ấy, nếu có ai nhìn tôi, hẳn họ sẽ thấy một kẻ với vẻ mặt ngu ngốc như vừa bị đổ cả núi vàng lên đầu.
Có hơi bực bội, nhưng nếu thêm một lời, tôi sẽ nói rằng bản thân Sư Phụ tôi cũng không phải người quá xuất sắc. Nếu chỉ dựa vào năng lực của riêng mình để dựng Kết Giới, ông chỉ có thể tạo ra thứ thuộc loại thấp nhất trong các loại thấp. Vì thế chắc ông cố tình chọn nơi này để khỏi phải làm. Ít nhất là tôi đã thầm nghĩ như vậy.
Trong lúc nghĩ thế, tòa nhà gạch đỏ nâu nơi Sư Phụ ở hiện ra trước mắt. Vào buổi sáng đầu thu này, nó đứng đó, trông u ám như mọi khi.
◇
Ở Anh, phần lớn những nơi ở kiểu này được gọi là “Flat.” Tôi vẫn gọi nó là “apartment,” chỉ vì bắt chước thói quen của Sư Phụ, dù chẳng hiểu vì sao ông lại gọi như vậy.
Dù sao đi nữa, tòa nhà nơi Sư Phụ ở vẫn tệ hại như thường lệ. Dây thường xuân quấn quanh tường và cỏ dại mọc lên từ các khe nứt tạo nên một nét quyến rũ dễ chịu, nhưng những bức tường gạch đỏ nâu và ống khói thì nứt nẻ đến mức chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm các mảnh vụn rơi lả tả. Ở Châu Âu có nhiều ngôi nhà rất cổ, nhưng nơi này thuộc một đẳng cấp khác. Ước chừng nhanh cũng phải hơn trăm năm tuổi. Nếu ai nói nó được xây từ thời Cách Mạng Công Nghiệp, nghe cũng hoàn toàn hợp lý.
Vì thế, nó trông mong manh đến mức chỉ cần đẩy nhẹ một bên là có thể gây phản ứng dây chuyền khiến cả tòa nhà sụp đổ.
Không kìm được những suy nghĩ ấy, tôi khẽ cầu nguyện để điều đó không xảy ra, rồi dè dặt đẩy cửa trước bước vào.
Bước vào sảnh tương đối rộng, vai tôi theo bản năng căng lên khi tiếng ai đó gào thét vang vọng.
“Đừng có đùa với tôi!”
Giọng nói dội khắp sảnh.
Giữa sảnh là một cầu thang xoắn lớn vươn lên ba tầng, các cánh cửa dẫn vào từng căn hộ hiện rõ. Khoảng cách đủ gần để chủ các căn hộ nghe rõ tiếng quát giận dữ, nhưng không ai có vẻ định phản ứng. Có lẽ phòng họ không cách âm, vậy thì chắc họ đã quá quen với loại tiếng ồn này?
Bên cạnh sảnh là một không gian nhỏ dành cho quản lý tòa nhà, nhưng qua khung cửa sổ nhỏ tôi chỉ thấy một bà lão đang gật gù trên ghế bập bênh.
“…Nyaah.”
Con mèo trên đùi bà khẽ kêu một tiếng rồi lại nhắm mắt ngủ tiếp. Nhìn cảnh đó, tôi chợt muốn làm điều tương tự.
Nhưng bỏ qua mệnh lệnh của Sư Phụ là điều không thể chấp nhận, nên tôi bước lên tầng hai.
Khi tiếp tục leo cầu thang, những giọng nói đang nói chuyện ngày càng rõ ràng hơn.
“Em cũng hiểu rõ như tôi mức độ phiền toái của cái lâu đài đó mà! Với tư cách là một Testament? Tại sao em lại tự nguyện nhận việc như thế?!”
Giọng nói bực bội ấy thẳng thừng và đầy tính đối đầu. Càng nghe, tôi càng muốn tránh xa nó. Nghĩ đến những lời càm ràm của Sư Phụ, điều duy nhất tôi muốn làm là rẽ phải và chạy trốn.
Nhưng—
“Đó cũng là kết quả sau khi cân nhắc nghiêm túc,” người còn lại đáp. Giọng của một cô gái trẻ. Dù nhẹ nhàng, trong đó có một nét tinh nghịch không thể phủ nhận. Cô dường như không thể giấu việc mình đang tận hưởng tình huống này — hoặc có lẽ vốn chẳng định giấu.
“Nghiêm túc? Nghiêm túc thế nào mà lại đi đến kết luận đó chứ?”
“Tất nhiên là để đáp lại mong muốn của anh trai thân yêu của em rồi.”
“Mong muốn của tôi?”
Trước giọng nói đầy nghi ngờ của Sư Phụ, tôi cảm nhận được một nụ cười ranh mãnh. Nếu không có cánh cửa này ngăn cách, hẳn tôi đã nhìn thấy nụ cười tự mãn của kẻ chiến thắng.
“Ví dụ nhé. Nếu anh có thể xử lý vụ việc này một cách gọn gàng, thì giả sử anh đột nhiên nói rằng ‘Ta muốn đến Viễn Đông’, có lẽ vẫn kịp đấy, phải không? Tháp Đồng Hồ vẫn chưa quyết định ai sẽ tham gia vào cuộc Chiến đó gì đó mà, đúng chứ? Nếu anh muốn làm điều gì đó để lọt vào danh sách, thời gian không còn nhiều đâu.”
Như thể vừa nhận một đòn phản biện chí mạng, giọng người đàn ông chuyển thành tiếng rên rỉ. Tiếng nghiến răng vang lên, kèm theo lời nguyền rủa khe khẽ.
“Em là loại ác quỷ gì vậy?”
“Ồ, chỉ là cô em gái bé nhỏ mà anh yêu quý thôi mà.”
Giọng nói ấy như của một bậc thầy kể chuyện.
Tôi cảm nhận được một cái gật đầu, rồi như thể đang dỗ dành đối phương, cô gái hạ giọng thì thầm.
“Nào nào, anh trai đáng kính của em. Em cũng đã cân nhắc cảm xúc của anh rồi đấy chứ.”
“Cân nhắc thế nào?”
“Ví dụ như việc em đã làm ngơ chuyện anh quyết định sống ở căn hộ riêng thay vì ở dinh thự El-Melloi. Bản thân việc anh ở đây, trả tiền thuê cho một tòa nhà thuộc sở hữu gia tộc chúng ta, đã là điều nực cười rồi.”
“Không hề nực cười. Tiền thuê tôi trả dùng để trả nợ cho gia tộc El-Melloi. Không có cách nào hiệu quả hơn.”
Trước câu đáp tức thì ấy, cô gái bật cười mỉa mai.
“Hah. Nghĩ vậy cũng hay đấy, nhưng nếu mỗi tháng chỉ lấy ra một nắm cát từ sa mạc, mà bảo rằng đang xóa bỏ cả sa mạc, chẳng phải là phóng đại quá sao?”
“Đó chỉ là vấn đề cảm xúc. Dù sao tôi cũng không muốn dựa vào tài sản của gia tộc El-Melloi.”
“Đã không hứng thú với tài sản của El-Melloi, vậy mà lại cố trả món nợ với chính tài sản đó — chẳng phải có chút mâu thuẫn sao?”
Những lời qua lại vang ra từ sau cánh cửa kín nghe có vẻ… vui vẻ. Nó khiến tôi liên tưởng đến một chủ nhân xấu tính đang thích thú nhìn con mèo cưng xù lông gầm gừ. Rõ ràng, yếu tố quyết định thứ bậc trong mối quan hệ này không phải là tuổi tác, mà là thứ họ được sinh ra đã mang sẵn.
Quả nhiên, sau một tiếng rên dài, cuộc trò chuyện tiếp tục.
“Tôi có điều kiện.”
“Ồ?”
“Trước hết, vụ này tôi sẽ tự mình xử lý toàn bộ. My Lady, tôi sẽ không cho phép em can thiệp.”
Với giọng cố chấp như thể chẳng còn gì để cầu nguyện thêm, ông tuyên bố như vậy.
“Có vấn đề gì sao?”
Người đồng hành bật cười chua chát. Như thể thừa nhận mình đã ở quá lâu, tôi cảm nhận được cô gái đứng dậy.
“Được rồi, được rồi. Vậy thì, anh trai thân mến, phần còn lại giao cho anh.”
“…Ừ.”
Tôi vội lùi xa khỏi cánh cửa, ít nhất để tránh bị xem là đang nghe lén. Thực ra tôi muốn tìm chỗ trốn hẳn, nhưng sự hiện diện đang tiến lại từ phía sau cánh cửa không chậm rãi đến mức cho phép điều đó.
Vài giây sau, cánh cửa mở ra, để lộ mái tóc vàng rực rỡ.
Tiếp đó là làn da trắng nhợt như búp bê sứ, cùng trang phục và phong thái đẹp như tranh vẽ. Nhưng ấn tượng nhất chắc chắn là đôi mắt cô — rực cháy như lửa, tràn đầy ý chí và quyết tâm. Khi ánh mắt ấy hướng về phía tôi, nó vẫn không hề thay đổi. Tôi không khỏi tự hỏi, với một cô gái trông không quá mười lăm tuổi, cô đã sống cuộc đời thế nào để có ánh mắt như vậy?
Reines El-Melloi Archisorte.
Em gái kế của Sư Phụ tôi, và là người đã ấn định vị trí Lord (Quân Chủ) của ông. Phía sau cô là một hầu gái trông có phần kỳ lạ.
Điều kỳ lạ nằm ở màu da. Không phải da trắng Châu Âu, không phải da đen, cũng không phải dáng vẻ Đông Á. Không — làn da cô có một màu hoàn toàn không phù hợp với con người: ánh bạc lấp lánh.
Người hầu gái ấy được cho biết mang tên Trimmau, là nhà thiết kế hàng đầu trong lĩnh vực Automata. Người ta nói rằng dù lĩnh vực Ma Thuật chế tạo nhân hình nhân tạo đã bắt đầu suy thoái, Automata này lại thuộc về một bản chất hoàn toàn khác nên tránh được vấn đề đó — nhưng với người như tôi thì thật khó mà hiểu nổi.
Ánh mắt của Reines nhanh chóng chuyển về phía tôi.
“Ồ? Cô cũng ở đây sao?”
“…Vâng.”
Bối rối không biết nên đáp thế nào, tôi hạ ánh mắt xuống, khiến cô bật cười khúc khích đáng yêu. Với nụ cười đầy trêu chọc, cô gái tóc vàng lại mở miệng.
“Cuộc sống làm đệ tử thế nào rồi? Sư Phụ ranh mãnh của ta có bắt nạt cô không?”
“…À… so với sống ở nông thôn thì thoải mái hơn nhiều.”
Như thể đang nhìn thấu tôi, cô gật đầu mấy lần.
“Vậy thì tốt. Dù sao đi nữa, với một người như anh ta mà lại nhận đệ tử, thì chắc chắn không phải chỉ để lo việc nhà. Ở một khía cạnh nào đó, cô giống như tuyến phòng thủ cuối cùng. Hiểu chứ? Đó là một trách nhiệm quan trọng đấy.”
“…Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Không biết phải đáp sao, tôi khẽ cúi đầu xuống.
Và đúng lúc đó, Reines đưa ra một ngón tay trắng muốt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!