Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn tại ga, đoàn tàu Mũi Tên Sa Mạc lại một lần nữa khởi hành. Cùng với tiếng động cơ hơi nước gầm lên, từng cuộn khói đen đặc phun ra từ ống khói đầu tàu, toàn bộ con tàu rung lên ù ù rồi chậm rãi tăng tốc, lao đi giữa màn đêm thăm thẳm.
T Tàu chạy nhanh trong đêm, hướng về điểm đến dự kiến vào sáng hôm sau. Ngoại trừ khoang lái và buồng máy ở đầu tàu, hầu hết hành khách và nhân viên đều đã chìm vào giấc ngủ—chỉ có một số ít người vẫn còn thức, mang trong lòng những toan tính riêng.
Khoảng bình minh, trong một trong những khoang trống, không có người ở, cửa toa đột nhiên mở ra. Một người đàn ông mặc đồng phục nhân viên phục vụ bước vào. Sau khi vào trong, hắn nhìn quanh một lúc trước khi quay lại nhẹ nhàng đóng cửa sau lưng mình.
Khi cánh cửa đã đóng, người nhân viên đó ngẩng đầu nhìn lên trần toa. Hắn thò tay vào áo và lấy ra một vài vật phẩm: trước tiên là một chiếc mặt nạ, hắn đeo lên mặt; sau đó là một khối hương trầm nhỏ, một hộp diêm, và cuối cùng là một chiếc tuốc-nơ-vít.
Hắn đặt khối hương và bao diêm lên bàn, sau đó cầm tuốc-nơ-vít, giẫm chân lên ghế để leo cao. Hướng về góc trần toa, hắn tìm được cửa thông gió. Thấy mục tiêu, hắn đưa tay dùng tuốc-nơ-vít tháo dần song sắt thông gió xuống. Động tác của hắn cực kỳ nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động nào. Chẳng bao lâu, song sắt đã được tháo rời và đặt khẽ xuống bàn.
Kế đó, hắn lấy khối hương trầm và bao diêm đã chuẩn bị, nhét khối hương trầm vào trong ống thông gió, rồi quẹt một que diêm châm lửa. Ngọn lửa nhỏ chạm vào, khối hương trầm lập tức bắt cháy, tỏa ra làn khói nhè nhẹ lan dần trong ống dẫn khí.
Thấy khói bốc lên, gã nhân viên lại cúi xuống để nhặt nắp lỗ thông hơi và cẩn thận gắn lại nó. Sau đó, hắn lục lọi quần áo của mình một lần nữa, lấy ra một đồng xu bạc nhỏ và một ấn ký.
Sử dụng tâm linh được lưu trữ trong đồng xu, hắn kích hoạt ấn ký trong tay, tạo ra một luồng gió nhẹ. Hắn điều khiển luồng gió đó thổi vào trong miệng thông gió, khiến khói hương từ khối hương trầm cháy đỏ bị cuốn sâu hơn vào đường ống.
Được mang theo bởi làn gió này, khói mỏng đi sâu hơn vào hệ thống thông gió, và cuối cùng bắt đầu rò rỉ ra qua các lỗ thông hơi khác dọc theo tàu. Một trong những lỗ thông hơi đó dẫn thẳng vào khoang của hành khách "đặc biệt" nhất trên chuyến tàu này—Sơ Vania.
Làn khói mỏng vô hình khẽ thoát ra từ miệng ống thông gió bên trong khoang của Vania, lan tỏa nhẹ nhàng trong không khí tĩnh lặng. Đang chìm sâu trong giấc ngủ, cô hoàn toàn không hay biết rằng mình đã hít phải thứ khói nhạt này. Cô chỉ khẽ rụt người, kéo chăn sát lại hơn, rồi chìm vào một giấc ngủ sâu hơn.
Hoàn thành tất cả những điều này, gã nhân viên leo xuống, cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết của hiện trường, chỉnh lại mũ của mình, mở cửa toa, và xoay người rời đi.
Còn đoàn tàu Mũi Tên Sa Mạc vẫn tiếp tục đều đặn tiến về phía trước trong bóng tối, như thể không có gì xảy ra, di chuyển về phía điểm dừng cuối cùng của hành trình.
…
Khi mặt trăng đã lặn và các vì sao mờ đi, một đêm trôi qua nhanh chóng, và với những tia nắng mặt trời đầu tiên ở phía đông, Cảng Kankdal chào đón một ngày mới.
Buổi sáng hôm ấy, nhà ga Kankdal tấp nập và trật tự được siết chặt. Toàn bộ người không có nhiệm vụ đều bị yêu cầu rời khỏi khu vực, cảnh sát và vệ binh thành phố bố trí tại các vị trí trọng yếu, canh gác nghiêm ngặt. Dọc theo sân ga rộng lớn là những hàng người đông đúc: có dàn nhạc đã chuẩn bị sẵn sàng, có phóng viên báo chí nóng lòng đợi tin, nhưng đông đảo nhất là người dân từ khắp nơi kéo đến xem buổi lễ chào mừng.
Đây là buổi lễ chào đón được sắp xếp để chào mừng phái đoàn trở về. Một sự kiện được đích thân Thị trưởng của Kankdal, Robert, đích thân lên kế hoạch và chủ trì, với quy mô không nhỏ. Tính cả người dân, phóng viên và khách mời, tổng số người tham gia lên đến hàng ngàn. Gần như toàn bộ khu vực sân ga đều chật kín. Không chỉ Robert có mặt, ông còn mời thêm rất nhiều nhân vật quan trọng từ giới thượng lưu, giới chính trị và tôn giáo của thành phố cùng đến tham dự. Một số trong những gương mặt này, thậm chí còn khiến những người khác ngạc nhiên khi nhìn thấy.
“Uwahhh… sao còn chưa tới nữa?”
Ở phía trước đám đông, trong khu vực dành cho quý tộc và danh nhân, một gã thanh niên béo tròn, mặc một chiếc áo dài quý tộc truyền thống Bắc Ufiga, trên người treo lủng lẳng đầy vàng, đầu đội khăn xếp, vừa ngáp vừa càu nhàu trong khi nhìn chằm chằm vào đường sắt trống rỗng ở phía xa.
Nghe hắn nói, một người hầu mặc trang phục người hầu bên cạnh hắn liền cúi người nói nhỏ.
“Xin điện hạ kiên nhẫn một chút, Hoàng tử Mazarr. Theo thời gian dự kiến thì còn khoảng 20 phút nữa tàu mới vào ga…”
“20 phút… còn lâu thế cơ á? Sao không bảo họ lúc nào đến thì kêu chúng ta ra? Bắt đứng chờ ngây ngốc ở đây làm gì?” người đàn ông được gọi là Mazarr chau mày đáp lại, giọng đầy bất mãn. Người hầu vội vàng bổ sung.
“Điện hạ, chúng ta đang chờ đợi chuyến tàu đặc biệt của Sơ Vania. Cô ấy là đặc phái viên do giáo hội bổ nhiệm được gửi đến để giải quyết các vấn đề trong quốc gia của chúng ta. Chúng ta phải thể hiện sự tôn trọng thích hợp đối với cô ấy. Khi cô ấy khởi hành đi Yadith, ngay cả Hoàng thân Ma’ad cũng đích thân ra tiễn cô ấy đấy ạ…”
“Vania à… con nhỏ nữ tu đó ngoài cái mặt mũi xinh đẹp thì có gì đâu… Trong tiệc rượu người ta còn đồn nó chỉ là một bình hoa thôi. Lần này đến Addus chẳng phải cũng chả làm nên trò trống gì, thất bại rồi lủi thủi quay về đấy sao? Ông chú của ta cũng thật là, việc gì phải coi trọng cái bình hoa đó thế chứ? Còn bắt ta đại diện đi đón nữa… Chẳng phải vì cái trò vô vị sáng nay này mà ta mới phải bỏ dở, giờ lẽ ra ta vẫn còn đang trên giường của Yanmeng tại Nhà hát Nightingale cơ… ợ~”
Nói tới đây, Mazarr nấc một cái, mùi rượu nồng nặc thoát ra theo hơi thở. Nghe những lời này, người hầu bên cạnh liền hoảng hốt, vội nhỏ giọng nhắc nhở.
“Suỵt… xin điện hạ cẩn trọng lời nói! Đây là nơi công cộng, ngài là hoàng tử của Baruch, không thể nói năng bừa bãi được…”
Trong khi nói, hắn len lén quan sát mấy quý tộc thành phố ở không xa, thấy có vài ánh mắt đã bắt đầu đổ về phía họ. Nhưng Mazarr thì chẳng mấy bận tâm, tiếp tục tuôn thẳng.
“Hoàng tử Baruch? Hoàng tử cái khỉ gì… Vương quốc Baruch ta sớm đã diệt vong rồi, còn hoàng với chả tử gì nữa? Cũng chỉ có mấy lão già như Ma’ad cùng với đám người của ông ta là còn lảm nhảm phục quốc này nọ. Chúng ta mang ra được từng ấy của cải, đủ ăn đủ chơi cả mấy đời, còn lo cái gì quốc với chả gia? Ta thấy tốt nhất là giao Addus cho thằng Shadi kia, còn chúng ta cứ ở lại Kankdal này hưởng vinh hoa phú quý thì hơn. Mấy tháng qua, ta thấy Kankdal vui hơn hẳn Yadith, gái từ đủ quốc gia đều có, ở đây mãi cũng chẳng tệ chút nào, tại sao phải quay về…”
Mazarr buông lời chẳng chút kiêng dè. Những khán giả hiểu được tiếng Bắc Ufiga xung quanh nghe xong, không khỏi trao nhau ánh mắt kỳ lạ, trong khi người hầu của hắn tuyệt vọng cố gắng làm hắn im lặng, nhưng rốt cuộc vẫn hoàn toàn bất lực.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, cuối cùng sau chừng 20 phút, một tiếng còi tàu dài vang lên từ tận cuối đường ray. Tất cả ánh mắt trên sân ga lập tức hướng về nơi phát ra âm thanh. Từ xa xa, một cột khói đen đang từ từ kéo đến, phía dưới là đầu máy tàu đang chậm rãi giảm tốc, chuẩn bị tiến vào ga.
Cùng lúc ấy, trên nóc một tòa nhà ngoài ga, có một người phụ nữ mặc áo dài Bắc Ufiga bình thường, đầu quấn khăn, mặt che mạng lụa. Cô đứng yên tại chỗ, ánh mắt chăm chú dõi về đoàn tàu đang chậm rãi lăn bánh vào sân ga, ánh nhìn khóa chặt một toa nhất định giữa đoàn tàu dài.
Khi cô quan sát đoàn tàu kéo vào ga, người phụ nữ trên mái nhà từ từ ngồi xuống, khẽ nhắm mắt lại. Sau đó, dưới tác động của một sức mạnh kỳ lạ, một linh hồn—một linh hồn thanh tao giống hệt vẻ ngoài của người phụ nữ—xuất hiện từ cơ thể cô, rồi phóng vút về phía đoàn tàu xa xôi.
Mặc dù nhà ga được bảo vệ bởi vệ binh thành phố với các biện pháp phòng thủ thần bí, song chẳng một ai phát hiện linh hồn kia. Thế là, linh hồn lặng lẽ xuyên qua đám đông, luồn vào trong đoàn tàu, vượt qua lớp vỏ sắt, chui thẳng vào một toa nhất định.
Sau khi đã vào bên trong, linh hồn thấy Vania vẫn đang ngủ yên giấc trên giường. Cùng lúc này, cửa khoang của Vania đang bị gõ mạnh, bên ngoài có tiếng gọi gấp gáp.
“Sơ Vania! Sơ Vania! Sơ có ở trong đó không? Xin mau ra chuẩn bị đi ạ! Chúng ta sắp vào ga rồi, bên ngoài có lễ đón tiếp đấy! Làm ơn mở cửa nhanh lên!”
Mặc cho tiếng gõ và tiếng gọi ngày càng dồn dập, nhưng Vania trên giường lại hoàn toàn không có phản ứng gì. Cô vẫn nằm ngủ say, hơi thở đều đặn, như thể những tiếng gọi đó chẳng hề lọt vào tai.
Chứng kiến cảnh này, linh hồn bên trong khoang không khỏi cong môi nở nụ cười, sau đó hạ thấp mình, chậm rãi chui vào cơ thể Vania.
Ngay giây tiếp theo, Vania mở choàng mắt ra. Ánh nhìn của cô giờ đã không còn sự dịu dàng thường thấy, mà thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo xa lạ. Cô từ từ ngồi dậy, liếc về phía cửa toa, biểu cảm hoàn toàn khác thường.
“Vania” đứng dậy khỏi giường. Sau khi đảo mắt tìm kiếm trong phòng, cô nhanh chóng tìm thấy bộ giáo phục tu nữ trắng tinh xếp ngay ngắn trên giá. Cô bình thản cởi bỏ áo ngủ, thay trang phục chỉnh tề, rồi bước đến trước gương, khẽ vuốt lại tóc và cổ áo.
Khi đã chỉnh trang xong, cô đi đến cửa toa, mở ra. Khi cửa mở ra, hiện ra trước mắt cô là một nhân viên phục vụ với vẻ mặt đầy sốt ruột. Người ấy nhìn thấy Vania, ngẩn ra giây lát, rồi vội vàng lên tiếng.
“À… Sơ Vania, cuối cùng sơ cũng tỉnh rồi. Xin hãy mau chuẩn bị một chút, tàu sắp vào ga rồi, ở nhà ga còn có nghi lễ chào đón dành cho sơ đấy.”
Vừa nói, nhân viên tàu vừa liếc ra ngoài cửa sổ hành lang phía sau. Lúc này, trên sân ga đã có rất nhiều người đứng sẵn, ban nhạc trên đó cũng đã bắt đầu tấu lên khúc nhạc rộn ràng, bầu không khí hân hoan đang lan tỏa khắp nơi.
“Biết rồi. Anh cứ xuống trước đi. Tôi chuẩn bị một chút rồi ra.”
“Vania” trả lời bằng giọng lạnh nhạt. Nghe vậy, nhân viên tàu lập tức gật đầu, rồi sau một thoáng ngập ngừng, anh ta thuận miệng nói thêm.
“À, vậy thì tôi sẽ đợi sơ ở Toa số 7 nhé. Đúng rồi, sơ có cần tôi chuẩn bị thêm gì cho sơ không?”
Nghe câu hỏi đó, “Vania” hơi do dự một chút, rồi mới trả lời.
“Vậy thì… làm phiền anh chuẩn bị cho tôi một ít đồ rửa mặt nhé.”
Nhân viên tàu lập tức đáp lại nói xong liền đưa cho “Vania” một chiếc hộp có dán nhãn “đồ dùng rửa mặt”, sau đó nhanh chóng rời đi.
Khi nhận lấy chiếc hộp, “Vania” mở ra xem thì phát hiện bên trong không phải đồ dùng sinh hoạt, mà lại là… một khẩu súng ngắn.
…
Cùng buổi sáng hôm đó, trong một toa tàu khác của Mũi Tên Sa Mạc, Dorothy vốn đang say ngủ trên giường thì bỗng bị những khúc nhạc rộn rã từ bên ngoài đánh thức.
Bị tiếng nhạc làm phiền, cô vừa ngáp vừa dụi mắt, ngồi dậy trên giường, mái tóc dài buông xõa lộn xộn sau lưng, trông lờ đờ và mất phương hướng.
“Uwahh… ồn ào quá… Cái gì bên ngoài mà náo nhiệt vậy?”
Trong toa tàu, Dorothy lôi thôi lếch thếch quay sang nhìn qua cửa sổ bên cạnh. Kéo rèm ra một khe nhỏ, cô liền thấy cảnh tượng bên ngoài. Đập vào mắt cô, sân ga đông nghịt người, cùng một ban nhạc quy mô không nhỏ đang tấu lên khúc nhạc rộn rã. Thì ra những âm thanh cô vừa nghe chính là từ ban nhạc này vang vọng vào.
“Đây là… nhà ga sao? Đây là Ga Kankdal? Ban nhạc kia là để chào đón sao? Vậy òa chúng ta đã đến Kankdal rồi à?”
Nhìn cảnh tượng trước mắt, Dorothy nhanh chóng xâu chuỗi tình hình lại. Họ đã đến ga. Đây chính là lễ chào mừng ở Kankdal.
Mặc dù biết rõ sáng nay mình sẽ đến Kankdal, nhưng đối diện với khung cảnh trước mắt, Dorothy vẫn không khỏi vò rối mái tóc xù, trong đầu nhỏ bé của cô liền dấy lên nỗi bối rối.
“Khoan đã… tại sao chúng ta đã ở đây rồi? Theo lịch trình thì lẽ ra phải là 8:30 sáng mới đến cơ mà? Chẳng lẽ mình ngủ quên lâu đến thế à?”
Ý nghĩ vừa lóe lên, Dorothy liền rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem—kim đồng hồ chỉ đúng 8:30. Và thật sự, cô đã ngủ say đến tận lúc này.
“Trời ạ… mình thật sự đã ngủ quên sao? Sao lại thế chứ… Bình thường mình đâu có ngủ muộn thế này…”
Nhìn tình hình trước mặt, Dorothy cảm thấy một sự bối rối dâng trào. Do việc duy trì trạng thái Giấc Mơ Sáng Suốt sẽ tiêu hao năng lượng tinh thần, nên nếu cứ liên tục duy trì tỉnh táo mà không bước vào giấc ngủ sâu, thì sáng hôm sau trạng thái tinh thần sẽ tụt dốc nghiêm trọng. Vì thế, nửa đêm qua cô đã dứt khoát để mình bước vào giấc ngủ sâu, không thức trắng đêm, cũng không nắm rõ tình hình bên ngoài đoàn tàu. Nhưng cho dù như vậy thì cô cũng không nên thức dậy muộn thế này mới phải.
“Hmm… mình nhớ là bình thường buổi sáng mình luôn thức dậy sớm hơn một chút mới đúng… À phải rồi, là vì Vania cầu nguyện buổi sáng đúng 7 giờ sáng mỗi ngày. Mình thường nghe thấy tiếng cô ấy rồi mới thức dậy, nếu cần thì dậy luôn, còn không thì chặn âm thanh đi ngủ tiếp… Nhưng hôm sáng nay… Vania hình như đã không cầu nguyện?”
Đó là suy nghĩ của Dorothy. Không giống như Dorothy, người có lịch trình thoải mái, Vania—là một tín đồ ngoan đạo—vô cùng kỷ luật. Thời gian ăn, cầu nguyện, đi ngủ và thức dậy của cô ấy đều được cố định. Cô ấy đúng giờ như một cái đồng hồ, thậm chí còn chưa từng cần báo thức. Thường thì Dorothy dựa vào những lời cầu nguyện của Vania để theo dõi thời gian mỗi ngày. Vì vậy việc sáng nay lại không hề có buổi cầu nguyện nào, khiến cô ngủ quên đến tận bây giờ.
Nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với thói quen của Vania, Dorothy ngay lập tức tỉnh táo, cơn buồn ngủ tan biến trong chốc lát. Mặc dù việc bỏ lỡ một buổi cầu nguyện một lần có vẻ tầm thường, nhưng sau cuộc chạm trán với Bầy Săn Giấc Mơ Đen ở Navaha, Dorothy còn không dám xem nhẹ những chi tiết bất thường như vậy nữa—nó rất có thể chỉ ra rằng Vania đã bị can thiệp bởi một sức mạnh không rõ và đã mất đi ý thức về bản thân!
Với suy nghĩ này, Dorothy ngay lập tức sử dụng kênh thông tin để liên kết vào các giác quan của Vania để kiểm tra xem cô ấy có bị ép vào giấc ngủ sâu như lần trước hay không.
Sau khi liên kết vào nhận thức của Vania, Dorothy nhìn thế giới qua góc nhìn của Vania. Lúc này, Vania đang đứng trước cửa toa tàu, qua khung cửa sổ phía trước là khung cảnh sân ga đang chậm rãi lướt qua. Trên sân ga, có rất đông người đang tham gia buổi lễ đón tiếp.
Rõ ràng Vania đang chuẩn bị xuống tàu ngay sau khi đoàn tàu dừng lại, để chính thức tham dự lễ đón tiếp. Hoàn toàn không hề có dấu hiệu của giấc ngủ sâu hay mất ý thức. Tựa hồ như chỉ là sáng nay cô ấy… quên mất việc cầu nguyện thường nhật mà thôi.
Từ góc nhìn của Vania, Dorothy không phát hiện ra dấu hiệu bất thường rõ rệt nào. Nhưng cô vẫn nhanh chóng nhận thấy có một điểm không ổn—xung quanh Vania lúc này chỉ toàn là các nhân viên đoàn tàu, hoàn toàn không có một hộ vệ nào của phái đoàn hộ tống. Mặc dù phần lớn vệ binh đã bị thương nặng, nhưng ít nhất vẫn còn một số người có thể đi lại được. Việc họ hoàn toàn không xuất hiện trong nghi lễ đón tiếp là việc cực kỳ đáng ngờ.
Phát hiện ra chi tiết kỳ lạ này, Dorothy ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô nhanh chóng kích hoạt một vài con rối xác chết nhỏ mà cô đã giấu trên tàu, quan sát Vania từ nhiều góc độ khác nhau để xác nhận tình hình.