Tại khu phố thượng lưu của Igwynt, ở Tháp Bách Sam.
Buổi trưa, sâu dưới lòng đất trong Tháp Bách Sam, Cục Bình An Igwynt vẫn bận rộn như thường lệ. Giữa đám đông nhộn nhịp, Gregor bước đi trên hành lang với bước chân vững vàng.
Mặc dù quầng thâm dưới mắt anh vẫn còn hiện rõ, và vẻ mặt anh mang một chút mệt mỏi, nhưng khóe môi hơi nhếch lên đã tiết lộ tâm trạng hiện tại của anh — khá hài lòng.
Với bước chân nhẹ nhàng, Gregor đi qua văn phòng của giám đốc cũ, nơi đã bị đóng ván. Anh liếc qua cửa sổ nhìn vào cây xanh tươi tốt, rực rỡ bên trong, vẫy tay với những dây leo và tua cuốn tự di chuyển. Anh sau đó tiếp tục đi tới, đến cửa văn phòng của giám đốc mới. Anh gõ cửa một cách kính cẩn.
"Vào đi."
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Gregor mở cửa và bước vào văn phòng hơi chật chội. Bên trong, anh thấy James đang ngồi sau bàn làm việc, trông bình tĩnh và mỉm cười ấm áp.
"Ngài James, ngài muốn gặp tôi?"
"Ngồi xuống trước đi."
James nói thẳng, và Gregor gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc. Khi Gregor đã ngồi, James không nói ngay lập tức. Thay vào đó, ông ta châm một điếu xì gà, hít vài hơi, rồi đưa một điếu cho Gregor, người đã nhận lấy với lời cảm ơn.
"Một Học Đồ, chỉ có một ống thép và một viên gạch, đã dồn một Hắc Thổ vào góc trong một con hẻm, đánh hắn ta bất tĩnh, rồi trói hắn lại và mang đến Cục Bình An. Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống như vậy trong suốt những năm tôi làm việc ở thế giới bên kia đấy. Gregor, anh thực sự đã làm tôi mở mang tầm mắt."
Sau khi hít vài hơi xì gà, James mỉm cười khi nói chuyện với Gregor, người đã khiêm tốn đáp lại.
"Chỉ là may mắn thôi. Vì lý do nào đó, cấp Hắc Thổ đó đã mất những lưỡi dao xương mà hắn ta có thể điều khiển, vì vậy hầu hết các khả năng của hắn ta đã biến mất. Đó là lý do tại sao tôi có thể chế ngự được hắn ta. Nếu hắn ta ở trong tình trạng như trong sự cố trên Phố Hiệp Sĩ, tôi chắc chắn sẽ không phải là đối thủ của hắn ta. Tiện thể, Ngài James, gã đó bây giờ thế nào rồi? Hắn ta đã tỉnh chưa?"
"Hắn ta đã tỉnh, nhưng não của hắn ta dường như đã bị chấn động nhiều lần, và hắn ta vẫn còn hơi mất phương hướng. Chắc sẽ mất một thời gian nữa, chúng ta mới có thể lấy được bất cứ thứ gì hữu ích từ hắn ta."
James gạt tàn xì gà khi ông ta nói. Thực ra, ông ta đã biết hầu hết các chi tiết. Không lâu trước đây, một đặc phái viên từ Ách Nguyệt Chi Thủ đã đến thăm ông ta để giải thích tình hình liên quan đến sự cố Phố Hiệp Sĩ. James đã biết rằng đó là một xung đột cá nhân liên quan đến một thành viên của hội đã vô tình ảnh hưởng đến các Thợ Săn địa phương. Hội bày tỏ sự hối tiếc và sẵn sàng đưa ra một số bồi thường.
"Gregor, lý do tôi gọi anh đến đây hôm nay chủ yếu là để thảo luận về tình hình của chúng ta."
James chỉ vào Gregor bằng điếu xì gà của mình và tiếp tục, "Là anh đó."
"Tôi?"
"Đúng vậy. Mặc dù có nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng thực tế là anh, với tư cách là một Học Đồ, đã bắt sống một cấp Hắc Thổ. Anh đã bắt được tên sát nhân đã nhuốm máu của những đồng đội Thợ Săn của chúng ta, một Cốt Sư chắc chắn đã làm hại vô số dân thường. Đây là một thành tựu lớn. Kể từ khi thành lập Cục Bình An Igwynt, đây là lần đầu tiên một thành tích cá nhân đáng kể như vậy được ghi nhận. Anh đã mang lại vinh dự lớn cho cục của chúng ta. Đưa anh vào chắc chắn là quyết định đúng đắn."
James mỉm cười khi ông ta nói, và Gregor nhanh chóng đáp lại.
"Không có gì, tôi chỉ hơi may mắn thôi. Công lao thực sự là nhờ sự hướng dẫn của ngài đấy, Ngài James."
"Không cần phải tâng bốc tôi. Hãy để tôi nói thẳng. Tôi đã báo cáo thành tích của anh lên Cục Trung Ương rồi. Họ coi anh là một tài năng đầy hứa hẹn và muốn anh nhận một vị trí ở Tivian."
"Là phần thưởng cho thành tích của anh, Cục Trung Ương đã dành một vị trí thăng chức cho anh. Một khi anh đã tích lũy đủ tâm linh và thể hiện tốt trong thời gian quan sát ở Tivian, họ sẽ sắp xếp nghi thức thăng cấp Hắc Thổ cho anh. Vì vậy, từ bây giờ, hãy tập trung nỗ lực vào việc tích lũy tâm linh."
Dựa lưng vào ghế văn phòng, James vẫy tay khi ông ta nói.
Nghe lời cấp trên của mình, Gregor sững sờ, và anh mất một lúc để lẩm bẩm, "Cục Trung Ương ở Tivian... thăng chức?!"
…
Buổi tối, ánh sáng mờ dần của mặt trời lặn bao trùm Phố Hướng Dương phía Nam. Dưới những hàng cây cao ven đường, Gregor, người đã kỳ diệu được tan ca sớm, chậm rãi bước đi trên con đường.
Khi anh đi dạo trên vỉa hè, trán Gregor nhíu lại, vẻ mặt nghiêm trọng. Tâm trí anh vẫn còn bận tâm bởi cuộc trò chuyện anh đã có với James trong văn phòng giám đốc chiều hôm đó.
"Mình không ngờ... sau chỉ ba năm ở Igwynt, mình lại có cơ hội đến Tivian. Và... chỉ sau một năm rưỡi làm một Kẻ Vượt Giới, mình đã có cơ hội thăng cấp..."
"Liệu vận may thực sự đã mỉm cười với mình? Mình có phải là người được Thánh Tử chọn không?"
Gregor nghĩ thầm. Thành thật mà nói, Gregor, người luôn mơ ước tạo dựng tên tuổi từ khi còn nhỏ, đã rất vui mừng khi James nói với anh rằng anh có thể nhận một vị trí tại Cục Trung Ương ở Tivian và có cơ hội thăng cấp lên cấp Hắc Thổ. Đây là một bước tiến lớn trong cuộc đời anh, và anh thực sự rất phấn khích về những đỉnh cao và cơ hội mới đang chờ đợi mình.
Tuy nhiên, mặc dù rất muốn đến Tivian, Gregor đã không ngay lập tức chấp nhận đề xuất của James. Anh có một mối bận tâm khiến anh do dự — em gái anh, Dorothy.
"Dorothy mới đi học ở Igwynt một thời gian ngắn. Nếu mình rời đi bây giờ, ai sẽ chăm sóc em ấy? Mình nghe nói nhiều trường học ở Tivian yêu cầu phải là quý tộc thật sự mới được học. Nếu mình và em ấy thực sự đến Tivian, liệu mình có thể tìm được một trường học phù hợp cho Dorothy không? Việc ép em ấy chuyển trường có ảnh hưởng đến việc học của em ấy không? Có lẽ tốt hơn là để Dorothy tiếp tục học ở Igwynt và nhờ dì Hannah và những người khác đến thành phố để chăm sóc em ấy..."
Với những suy nghĩ này xoáy quanh trong đầu, Gregor đến tòa nhà căn hộ của mình và leo lên cầu thang quen thuộc đến cửa nhà.
Lấy chìa khóa ra, anh mở khóa cửa và bước vào phòng khách, nơi anh thấy hai bóng người đã ngồi sẵn.
Một người là em gái quen thuộc của anh, Dorothy, đang ngồi trên ghế sofa. Cách đó không xa là một bóng người khác.
Đó là một người đàn ông lớn tuổi, mặc một bộ vest chỉnh tề và đội mũ, tóc đã bạc trắng. Đôi mắt hơi nhắm của người đàn ông toát lên vẻ hiền lành và nhân hậu.
"À, Gregor, anh về rồi à? Sao hôm nay anh về sớm thế?" Dorothy chào anh từ cửa, và Gregor, tạm thời sững sờ, đáp lại.
"Ừ, cuối cùng hôm nay anh không phải tăng ca, nên anh về đúng giờ. Dorothy, đây là ai...?" Gregor hỏi, ánh mắt anh chuyển sang người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt bối rối.
Dorothy mỉm cười và đáp, "Đây là thầy Dean, một trong những giáo viên của em ở trường. Hôm nay thầy đến thăm nhà để bàn một số việc."
Khi Dorothy nói, người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt hiền lành đứng dậy từ ghế sofa và bước đến chỗ Gregor, chìa ra một bàn tay vẫn còn dính một chút bụi trắng.
"Chào anh, anh Mayschoss. Tôi là giáo viên tại Trường Saint Amanda. Hôm nay tôi đến gặp anh để bàn một số việc liên quan đến cô Mayschoss. Tôi hy vọng tôi không làm phiền."
Nghe lời người đàn ông lớn tuổi và nhìn bàn tay chìa ra của ông ta, Gregor tạm thời sững sờ. Một cảm giác bất an len lỏi vào tâm trí anh.
"Giáo viên đến thăm nhà? Chẳng nhẽ Dorothy gây rối ở trường?!"