Một cỗ xe ngựa đơn độc lao nhanh qua cánh đồng xanh.
Chiếc xe ngựa, được kéo bởi ba con ngựa lông vàng, trông thật lộng lẫy với những hoa văn trang trí tinh tế.
“Vậy mới gọi là sống chứ,” Aston nói với vẻ đầy hưởng thụ.
Bên trong xe ngựa, Aston thoải mái duỗi chân, nhâm nhi ly rượu vang.
Ma pháp sư, Gail, ngắm dãy núi xanh lam hiện ra ngoài cửa sổ. “Thật khó để cảm nhận rằng chúng ta đang trong một nhiệm vụ.”
“Đây là sự đối đãi mà chúng ta xứng đáng nhận.”
Sau cùng, lần này họ đã nhận được một yêu cầu trực tiếp từ Ngài Fennel, một trong Bảy Đại Gia Đình Quý Tộc.
Tất cả mọi thứ, từ đồ trang bị đến những nhu yếu phẩm cần thiết, đều được cung cấp bởi khoản tài trợ kếch xù. Họ tận hưởng sự đối đãi xa hoa, bao gồm cả chuyến đi bằng cỗ xe lộng lẫy này đến hang động nằm trong vùng tuyết trắng phương Bắc, nơi mà Cáo Ánh Lửa, mục tiêu của họ, trú ngụ. Chặng đường từ thủ đô hoàng gia bình thường sẽ kéo dài mười ngày, nhưng nhà trọ cao cấp đã được chuẩn bị riêng cho họ ở mỗi trạm dừng suốt đường đi, và tổ đội thì đang tận hưởng chuyến đi sang trọng này.
“Cứ như bọn mình đã trở thành quý tộc thật rồi vậy,” Yuma, cung thủ của nhóm, buông lời nhận xét.
“Trên thực tế, chúng ta sẽ trở thành quý tộc sau khi nghỉ hưu,” Aston đáp lại, uống cạn ly rượu.
Những tổ đội mạo hiểm giả được xếp hạng dựa trên thành tích.
Tổ đội của Aston, đã hạ gục vô số ma thú hạng A, là cấp Vàng.
Vì họ đã đánh bại những kẻ thù mạnh nhất mà hầu như không nhận sát thương, nên họ đã được biết đến với cái tên tổ đội Phượng Hoàng Sắt.
“Với tiến độ này, chúng ta sẽ sớm đạt được cấp độ cao nhất, Hắc cấp.”
Hắc cấp thực chất là những người có đóng góp to lớn cho quốc gia, và khi về hưu, họ sẽ đủ điều kiện để trở thành quý tộc.
Trên thực tế, nhiều cựu mạo hiểm giả Hắc cấp, những người đã trở thành quý tộc sau khi nghỉ hưu, đang giữ những vai trò quan trọng trong chính quyền trung tâm, kể cả chức thống lãnh của Trụ Sở Chữa Trị Hoàng Gia.
Mặc dù cần nhiều nhà tài trợ để cuối cùng trở thành quý tộc, nhưng kết giao với một quý tộc lớn như Ngài Fennel sẽ giúp họ vượt qua điều kiện đó một cách dễ dàng.
“Nhưng hãy nhìn xem chúng ta đã tiến xa được đến nhường nào.”
“Nhớ hồi chúng ta còn phải suốt ngày vào hầm ngục không?”
“À, chúng ta có một người khuân vác, nên chuyến hành trình cũng không quá tệ.”
Tất cả phá lên cười vui vẻ.
“Mà này, Aston, cậu cũng đặc biệt thật đấy. Khi tôi biết tin cậu định mang một thằng nhóc từ khi ổ chuột về tổ đội, tôi đã không thể tin vào tai mình. Nhưng nó lại hài lòng với thức ăn thừa, ngủ ngoài trời, nấu nướng, khuân vác hành lý, làm mồi nhử khi cần. Về cơ bản, chúng ta đã có một tên nô lệ mà không tốn xu nào.”
Đột nhiên, chiếc xe ngựa bất ngờ dừng lại.
“Này, có chuyện gì thế? Người làm đổ rượu lên giáp của ta rồi!” Aston hét lên.
Người lái xe ngựa đáp lại: “Thực sự xin lỗi ngài. Một con ma thú hoang dã đột nhiên xuất hiện. Ngài có thể xử lý nó không?”
“Tch. Ta còn đang tận hưởng thức uống.”
Aston và những người khác xuống khỏi xe ngựa với cảm giác cay đắng.
Phía trước con đường, năm con ma thú lớn có ngoại hình giống thỏ với chiếc sừng trên đầu đang gầm gừ.
“Thỏ Sừng à? Đừng có cản đường ta, mấy con sâu bọ hạng D. Ờ thì, xử lý nhanh gọn con này thôi.”
Aston rút kiếm, Yuma giương cung, Andres giơ cây gậy phép, và Gail giữ chặt chiếc bùa phòng vệ.
Trận chiến bắt đầu.
Aston chặn một cú đánh từ con Thỏ Sừng đang nhảy vào cậu.
Clang!
Cú va chạm mạnh hơn cậu tưởng, và nó lan tỏa khắp cơ thể cậu.
“Khụ, mày…”
Cậu phản kháng và cố gắng chém chúng xuống, nhưng đối thủ nhanh hơn cậu nghĩ. Cuối cùng, họ tốn gần nửa tiếng đồng hồ để hạ gục cả năm con.
Cả cơ thể cậu nặng nề. Có lẽ cậu đã uống quá chén sau cùng.
“Chết tiệt, thật phí thời gian,” cậu cằn nhằn, chuẩn bị về lại xe ngựa, thì Yuma gọi lại từ phía sau.
“Này Aston. Tay cậu bị thương kìa.”
“Hả?”
Quả đúng như vậy, máu bắt đầu rỉ ra xung quanh khuỷu tay cậu.
“Tch, tôi đã lơ là. Không thể tin được.”
Cậu cắn môi, rồi đột nhiên một ý nghĩ chợt hiện lên trong tâm trí.
Nghĩ về nó, đã bao lâu rồi kể từ khi cậu bị thương trong một trận chiến?
Có thứ gì đó trong sâu thẳm lồng ngực cậu.
Một sự khó chịu nhỏ như những chiếc gai.
Nhưng lần này, Aston vẫn không nhận ta thứ đó là gì.