Chương 19
Ngay cả vào ban đêm, việc tìm xe ngựa cũng không khó. Chúng tôi chỉ cần chặn một chiếc xe tang đi ngang qua.
“Tôi e là không được, thưa ngài. Xe này dùng để chở người chết.”
Người đánh xe bày tỏ sự miễn cưỡng. Cái chết có thể không nhận được nhiều sự tôn trọng ở London, nhưng một số phép tắc nhất định vẫn phải được duy trì. Và việc để hành khách ngồi cạnh một xác chết rõ ràng vi phạm những phép tắc đó.
“Vậy chúng ta phải làm gì đây…?”
“Chúng tôi đang vội. Chắc chắn chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận nào đó chứ?”
Phớt lờ những lời lầm bầm ngu ngốc của Augustine, tôi giơ một đồng xu ra trước mặt người đánh xe. Gã đưa nó lên ngọn đèn xe, xác minh giá trị của nó, và nở một nụ cười méo mó. Ánh đèn tiết lộ hàm răng của gã, nằm rải rác như những bia mộ trong một nghĩa địa bỏ hoang.
“Có gì không thể thực hiện được ở London với khoản thanh toán thích hợp chứ? Mời các ngài vào.”
“Thật tốt khi tìm được một người hiểu lý lẽ. Đi thôi.”
Augustine, mang vẻ mặt bối rối, giúp tôi lên xe. Sau đó, cậu ta dành thêm thời gian dài nữa để cân nhắc việc lên xe của chính mình, chỉ leo lên sau khi tôi gõ cây gậy xuống sàn một cách thiếu kiên nhẫn. Cậu ta hít vào một hơi sắc lạnh khi nhìn thấy cái xác nằm bên cạnh chúng tôi.
“Thế này có thực sự phù hợp không?”
“Cậu không nghe thấy à? Ở London, tiền xu mở được mọi cánh cửa.”
“Nhưng vẫn…”
Chân cậu ta rung liên tục với năng lượng lo lắng. Tôi phải thừa nhận mình đã trở thành nạn nhân của một số quan niệm sai lầm nhất định. Trái ngược với vẻ bề ngoài, Augustine là một quý ông khá đúng mực—không giống như những thanh niên ngày nay, mặc dù theo một cách khác với Wilson. Tôi không cố tỏ ra giống như một tàn tích của quá khứ.
Ở Anh hiện nay, hành vi bướng bỉnh của thanh niên đang trở thành một mối quan tâm xã hội. Tôi biết điều này cuối cùng sẽ biểu hiện dưới dạng các băng đảng thanh niên ở hình thức tồi tệ nhất, nhưng ngay cả bây giờ, mặc dù quy mô nhỏ hơn, hành vi của họ về cơ bản không khác biệt.
Những người thừa kế trẻ tuổi của sự giàu có với tiền bạc và tự do thường cư xử như thể thế giới thuộc về họ, gây ra đủ loại tàn phá, nhưng quan sát chàng trai trẻ nhút nhát này, hành vi như vậy dường như vượt quá khả năng của cậu ta. Mặc dù tôi không đặc biệt ngưỡng mộ sự rụt rè của cậu ta, tôi quyết định đánh giá cao tính cách ổn định của cậu ta, ít nhất là từ góc nhìn của một cựu quân nhân.
Có lẽ vì cỗ xe bị đè nặng bởi ba người bao gồm cả cái xác, nó bắt đầu di chuyển với tốc độ bò và hầu như không rung lắc. Trong sự im lặng sau đó, Augustine cẩn thận đề cập đến chủ đề của mình.
“Bất chấp những gì tôi đã nói trước đó… cha tôi là một người đáng kính.”
“Tên ông ấy là gì?”
“Ruben Augustine.”
“Augustine,” tôi lặp lại, như thể đang thử cái tên.
“Vâng, mặc dù chúng tôi đang ở London, ông ấy khăng khăng phát âm theo kiểu Pháp vì ông ấy coi mình là người Pháp.”
“Đáng khen ngợi. Một người đàn ông nên biết mình là ai.”
Khi tôi nói điều này, tôi chợt nhận ra mình đã trôi dạt bao xa khỏi bản ngã ban đầu của mình. Tôi không có ý định tham gia vào sự suy ngẫm về danh tính thời trẻ vào lúc này, nhưng thật kỳ lạ là giờ đây tôi lại lảng tránh những ký ức từng không thể chối cãi là của mình.
“Ngài không thể tưởng tượng được cha tôi đã nỗ lực bao nhiêu khi đến London với hai bàn tay trắng, để vươn lên vị trí hiện tại. Tính cách có phần lập dị của ông ấy có lẽ đã phát triển từ cuộc đấu tranh sinh tồn ở một vùng đất xa lạ. Tôi…”
“Tôi không có ý định chỉ trích cha cậu.”
Augustine—hay đúng hơn là Noel—bộc lộ một sự tôn trọng ngầm đối với cha mình.
“Tuy nhiên không giống ông ấy, cậu có vẻ không muốn thừa kế công việc kinh doanh.”
“Làm sao ngài biết?” Noel hỏi, mắt mở to.
“Nếu cậu đã đến thăm địa điểm dù chỉ một lần, cậu sẽ biết nhiều hơn tôi, nhưng cậu có vẻ hoàn toàn không biết gì về khai thác mỏ.”
“Đúng vậy. Tôi không có mong muốn thừa kế văn phòng.”
Cỗ xe đột ngột chao đảo.
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Lũ ngựa có vẻ bị hoảng sợ. Bác tài, mọi chuyện ổn cả chứ?”
Tôi nhoài người về phía trước để hỏi người đánh xe. Gã đang điên cuồng cố gắng trấn an những con tuấn mã đang kích động của mình.
“Tôi không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra với chúng, thưa ngài. Chúng dừng khựng lại, khiếp sợ mặt đất trần trụi.”
“Chúng ta cách nghĩa trang bao xa?”
“Ngay phía trước thôi, thưa ngài, nhưng trấn an lũ súc sinh này có thể mất chút thời gian.”
Tôi gật đầu. Noel, không hiểu ý tôi, nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ không hiểu gì.
“Chúng ta sẽ đi bộ tiếp. Dù sao thì tốt hơn là không nên thu hút sự chú ý của những người trông coi nghĩa trang.”
Cuối cùng cũng hiểu ra, Noel lồm cồm leo xuống xe. Sau đó, như thể bị ràng buộc bởi một quy tắc lễ nghi nào đó, cậu ta ân cần hỗ trợ tôi xuống xe.
Chúng tôi đi dọc theo rìa đường hoang vắng. Đúng như lời người đánh xe, nghĩa trang không xa. Nghĩa trang West Norwood, được bao quanh bởi những hàng rào sắt giống như tôi đã thấy hôm qua, nằm trong bầu không khí đáng ngại. Dây thường xuân bò dọc theo những thanh sắt đó dường như đã hút chất dinh dưỡng từ những người chết được chôn cất, thể hiện một vẻ u ám rực rỡ đến rợn người.
Nhưng khuôn viên thường ngày vắng vẻ giờ đây ồn ào với hoạt động bất thường. Một số người đàn ông đã tụ tập gần lối vào nghĩa trang, mỗi người đều sở hữu khung hình vạm vỡ với những cơ bắp cuồn cuộn đặc trưng của lao động chân tay—loại chỉ được rèn giũa qua nhiều năm lao động cực nhọc.
“Cha!”
Noel gọi to, giọng cậu ta cao lên khi đến gần nhóm người.
“Natal? Chuyện gì đưa con đến đây?”
Tôi đi theo Noel về phía đám đông. Bước đi giữa những người đàn ông đáng gờm như vậy hầu như không thoải mái, nhưng một cựu sĩ quan hải quân khó có thể tỏ ra sợ hãi trước những thợ mỏ đơn thuần. Tôi ngẩng cao cằm đến một độ cao xứng đáng với phẩm giá của mình.
Người đàn ông đã gọi Noel là “Natal,” có lẽ là Ruben Augustine, nhìn tôi với vẻ nghi ngờ rõ rệt.
“Và ngài là ai, thưa ngài?”
Ở cự ly gần, ông ta trông có vẻ to lớn hơn so với nhìn từ xa, mặc dù đây chỉ là ảo giác quang học tạo ra bởi đám thợ mỏ vạm vỡ bao quanh ông ta.
“Philemon Herbert.”
“À, người đàn ông đó…! Tôi là Ruben Augustine.”
Mắt Ruben chớp liên hồi, để lộ việc ông ta đã biết tên tôi từ trước. Tôi nghe thấy những mảnh vỡ của những lời thì thầm giữa các thợ mỏ—”giáo sư giết người” nằm trong số đó. Rõ ràng, các tờ báo London đã ban tặng cho tôi một biệt danh mới đầy màu sắc.
Tôi đưa tay ra cho Ruben. Thật khá thú vị khi quan sát cái bóng hối tiếc thoáng qua trên nét mặt ông ta khi ông ta theo bản năng đáp lại cái bắt tay với sự nhanh nhẹn mang tính công việc. Lòng bàn tay ông ta cực kỳ thô ráp, với những vết chai tập trung đặc biệt quanh các khớp ngón giữa—đôi tay của một người đàn ông từng lao động ngoài đồng nhưng giờ cầm bút làm công việc văn phòng.
“Natal, con đã đưa quý ông này đến đây sao?”
“Vâng…”
Giọng Noel ngập ngừng với sự bất an rõ rệt. Tôi ngay lập tức nắm bắt được động lực tinh tế giữa cha và con trai—một gia trưởng thành công và đứa con thiếu tự tin. Một bức tranh xưa như trái đất.
“Tôi nhận thấy tình hình rõ ràng. Ngài đến để ngăn cản kế hoạch của tôi chỉ dựa trên lời kể của con trai tôi, nhưng tôi e rằng chuyến đi của ngài đã vô ích.”
“Tôi không chắc mình đang chịu sự hiểu lầm nào.”
Tôi xoa cằm đầy vẻ trầm ngâm, quan sát những người thợ mỏ có vẻ sẵn sàng đối đầu khi bị khiêu khích nhỏ nhất.
“Tôi nghi ngờ ông đã tập hợp những người đàn ông này cho một cuộc hành hương tang lễ…”
“Tôi chỉ tìm cách bảo vệ những gì thuộc về mình một cách hợp pháp, vì nhà nước đã thất bại trong nhiệm vụ làm điều đó.”
“Quyền, ông nói sao?”
“Quyền tài sản, đương nhiên rồi!”
Ruben tuyên bố với ngực ưỡn về phía trước, đúng là hình ảnh của sự phẫn nộ chính đáng.
“Văn phòng Khai thác Mỏ Nam London của chúng tôi nắm giữ quyền ưu tiên để có được các nhượng quyền khai thác mỏ trên khắp London. Do đó, nếu bạc đã được phát hiện trong hầm mộ, yêu cầu hợp pháp thuộc về một mình tôi.”
Tôi thấy khẳng định này kỳ lạ và ngay lập tức giải quyết lỗ hổng rõ ràng của nó. “Nhưng London không có mỏ nào đáng nói, phải không?”
“Chính xác—đó chính là chỗ lừa đảo! Đây là trò chơi mà mọi tòa thị chính đều chơi khi một doanh nhân nước ngoài có vốn xuất hiện. Ngài có thể tưởng tượng tôi đã bị lừa trả bao nhiêu tiền cho những quyền đấu thầu ưu tiên được cho là có giá trị này đối với việc khai thác mỏ ở London không? Giờ đây khi bạc cuối cùng đã được phát hiện, ngay khi tôi chuẩn bị thanh toán sòng phẳng với những người bản địa này, lũ súc sinh ngu dốt đó đã ăn cắp những gì thuộc về tôi một cách hợp pháp.”
Ông ta chọc ngón tay về phía nghĩa trang, hơi thở gấp gáp vì giận dữ.
“Chắc chắn có những biện pháp khắc phục thông thường hơn chứ? Có lẽ yêu cầu một thanh tra chính thức từ chính quyền thành phố?”
“Đó chính xác là ý tôi! Và phản hồi của họ là gì? Hầm mộ Nghĩa trang West Norwood cần sự cho phép của hoàng gia để vào. Vô lý, phải không? Bạc hiện thực hóa từ chính thinh không sao?”
Quả thực là lạ. Vì Cung điện Buckingham hoạt động độc lập với hầu hết các vấn đề hành chính trong nước Anh, yêu cầu của Tòa thị chính London gần như là phi lý.
“Theo kinh nghiệm của tôi, những trường hợp như vậy tuân theo một khuôn mẫu có thể đoán trước. Lòng bàn tay của ai đó đã được bôi trơn. Những tình huống này thách thức giải pháp logic. Chúng ta phải dùng vũ lực để vào, xác minh sự tồn tại của mạch khoáng, và sau đó tòa thị chính sẽ buộc phải thừa nhận thực tế.”
Lời giải thích của Ruben làm sáng tỏ những gì còn mơ hồ trong lời kể vụng về của Noel. Mặc dù về mặt kỹ thuật là bất hợp pháp, tôi thừa nhận rằng hành động của Ruben mang một mức độ biện minh nhất định. Và trong khi tôi cảm thấy một chút tội lỗi đối với Noel, sự thật là, tôi hoàn toàn không đến để can ngăn cha cậu ta.
“Tôi có thể đi cùng đoàn thám hiểm của ông vào sâu bên trong không?”
“Ngài muốn tham gia cùng chúng tôi sao, thưa Giáo sư?”
Biểu cảm của cả hai cha con Augustine đều thay đổi trước đề xuất bất ngờ của tôi. Khuôn mặt Noel chuyển từ sự bối rối sang cảm giác bị phản bội khi tôi đi ngược lại mong đợi của cậu ta, trong khi ánh nhìn của Ruben thì minh bạch hơn. Mắt ông ta dán chặt có chủ ý vào cây gậy của tôi.
“Thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, thưa ngài, nhưng ngài có vẻ không phù hợp cho những nỗ lực gian khổ như vậy. Chúng tôi đang mạo hiểm để xác nhận một mạch mỏ. Có lẽ ngài không biết—một mỏ không được bảo đảm tiềm ẩn những nguy hiểm đáng kể.”
“Sức khỏe của tôi không phải là mối quan tâm của ông. Tôi đã phục vụ trong Hải quân. Chân tôi có thể bị hỏng, nhưng tôi vẫn có năng lực hơn nhiều thanh niên ngày nay.”
Mặc dù Ruben có vẻ nóng nảy, nhưng ông ta, đúng như tôi mong đợi, là một người thực dụng đến cùng cực. Đôi mắt nheo lại của ông ta không ngừng tính toán ý định và giá trị đằng sau lời đề nghị của tôi.
“Như ngài hẳn biết, một số… tin đồn đáng lo ngại bao quanh con người ngài…”
“Tôi chỉ mong muốn một điều: đơn giản là vào và ra khỏi hầm mộ. Khi tôi đi cùng ông và ông phát hiện ra mạch khoáng, tôi sẽ soạn thảo một chứng nhận xác nhận sự tồn tại của nó. Tôi vẫn là một tiến sĩ Cambridge và là giáo sư chính thức tại Oldcourt.”
Sau một màn cân nhắc mang tính sân khấu, Ruben gật đầu. Là một doanh nhân cân nhắc lợi thế so với trách nhiệm pháp lý, ông ta có ít lý do để từ chối.
“Được thôi. Nhưng ngài phải tự lo cho sự an toàn của mình.”
Noel đến gần, vẻ mặt bị tổn thương. Đôi má hóp của cậu ta, bắt lấy ánh đèn, sở hữu một phẩm chất chỉ làm tăng thêm cảm giác tội lỗi của người khác.
“Đây không phải là điều tôi đã yêu cầu ngài,” cậu ta lẩm bẩm.
“Tôi thấy cha cậu sắc sảo một cách đáng nể. Cậu thật may mắn về dòng dõi của mình.”
Câu trả lời lém lỉnh của tôi khiến cậu ta không nói nên lời; cậu ta chỉ đơn thuần đi theo bóng lưng đang rời đi của cha mình.
“Con cũng đi nữa,” cậu ta tuyên bố.
Cha và con trai rơi vào cuộc trò chuyện, nhưng tôi kiềm chế không xen vào và chỉ đi theo. Những người thợ mỏ đi qua cánh cổng sắt của Nghĩa trang West Norwood, sự căng thẳng hiện rõ trong phong thái của họ. Không giống như hôm qua, tất cả những người trông coi nghĩa trang đều có mặt—có lẽ họ đã quan sát sự tiếp cận của chúng tôi từ xa.
Họ nhìn chúng tôi trong im lặng, và tôi không thể rũ bỏ sự nghi ngờ rằng họ có thể là anh em song sinh. Mỗi người đều sở hữu một hào quang giống nhau đến kỳ lạ. Suy nghĩ của họ vẫn hoàn toàn không thể thâm nhập, và những người thợ mỏ, dường như lần đầu tiên gặp những người trông coi kỳ lạ như vậy, lộ rõ vẻ bất an.
“Hôm nay tôi đến để tìm câu trả lời,” Ruben tuyên bố, trừng mắt nhìn những người trông coi nghĩa trang với cường độ gợi ý những cuộc đối đầu trước đó.
Tuy nhiên thật đáng ngạc nhiên, tình hình lắng dịu với tốc độ bất ngờ. Họ không cản trở tiến trình của chúng tôi cũng không thể hiện sự kháng cự, chỉ đơn giản mở lối đi vào hầm mộ trước mặt chúng tôi.
“Như ông biết đấy, hầm mộ vẫn đóng cửa theo sắc lệnh hoàng gia. Do đó, ông không được nói về việc ông vào đây, cũng như bất cứ điều gì ông chứng kiến trong những bức tường này, với bất kỳ ai.”
“Đang mua sự im lặng của chúng tôi đấy à?”
“Không. Chúng tôi không có gì để che giấu.”
Mặc dù khuôn mặt của Ruben bị che khuất khỏi điểm nhìn của tôi, tư thế cứng nhắc của ông ta phản bội sự bối rối của mình. Nếu các mạch bạc thực sự tồn tại bên trong, những người đàn ông này khó có thể đủ khả năng tự tin trơ trẽn như vậy. Tuy nhiên, đã đi xa đến mức này, rút lui là điều không thể tưởng tượng được—vì vậy ông ta tiến về phía lối vào hầm mộ.
Cấu trúc, một sự phục hưng Tân Gothic được trang trí công phu, có vẻ quá mức cần thiết cho một cánh cổng nghĩa trang đơn thuần. Tuy nhiên nghịch lý thay, nó có vẻ quá khiêm tốn cho một ngưỡng cửa mà qua đó vô số linh hồn đã thực hiện hành trình cuối cùng của họ.
Ruben dẫn đầu đoàn rước. Những người thợ mỏ đi theo sau ông ta, trong khi Noel và tôi chiếm vị trí phía sau—tôi do dáng đi bị suy yếu, Noel do nỗi sợ hãi rõ ràng của cậu ta.
Chúng tôi đi xuống bóng tối.
Lối đi ban đầu của hầm mộ khớp với mong đợi của tôi. Khu nghĩa địa ngầm này, mô phỏng theo bản sao ở Paris của nó, có những hành lang hẹp mà những bức tường đá được gắn tỉ mỉ những hộp sọ đã hỏa táng. Hầm mộ dường như chỉ mới đạt đến sức chứa gần đây.
Bằng chứng là, những hộp sọ trông mới hơn tập trung gần lối vào, trong khi những mẫu vật đổi màu xuất hiện khi chúng tôi thâm nhập sâu hơn. Chúng tôi đang đi qua lớp trầm tích con người của London—đi lên qua các thế hệ người chết của thành phố. Tôi thoáng tưởng tượng rằng ở cuối con đường tang lễ này, chúng tôi có thể gặp tổ tiên nguyên thủy của nhân loại.
Dần dần, mùi hôi thối tăng lên—một mùi khí mê-tan sống động đến mức đáng lo ngại mà không có lý do gì phát ra từ hài cốt đã hỏa táng. Theo tín hiệu im lặng của Ruben, một thợ mỏ tháo tấm che khỏi chiếc lồng anh ta mang theo. Tiếp xúc với ánh sáng, con chim hoàng yến bên trong bắt đầu hót điên cuồng.
“Ông có tin chúng ta sẽ tìm thấy mạch bạc không?”
“Khó nói lắm. Mặc dù điều này nằm trong chuyên môn của chúng tôi, việc đào bới bừa bãi thường giải phóng khí thải như vậy.”
Ruben tự mãn như thể ông ta đã khai quật được kho báu bạc của mình.
“Mặc dù tôi hầu như không dám nhận là chuyên gia trong việc điều hướng các lối đi ngầm, tôi tin rằng tôi có thể đưa ra một số hiểu biết liên quan đến mùi đặc biệt này.”
“Ý ngài là sao?”
“Đó là mùi hôi thối của cái chết. Những xác chết bị bỏ lại trong các giai đoạn thối rữa khác nhau phát ra chính xác mùi hương này.”
“Chắc chắn là không phải…”
Ruben không phải là kẻ ngốc. Ông ta nhận ra sự thiếu hiểu biết liên tục của chúng tôi liên quan đến những thi thể mất tích. Ngay lập tức, ông ta triệu tập hai thợ mỏ và phái họ quay trở lại mặt đất.
Nhóm của chúng tôi, trở nên trầm mặc hơn hẳn, tiếp tục đi qua những hành lang mộ chí. Mùi hôi thối tăng dần—thông tin tình báo đáng mừng cho cả tôi trong việc tìm kiếm hài cốt của Marie, và cho Ruben theo đuổi sự giàu có khoáng sản của mình.
Tuy nhiên, khi chúng tôi mạo hiểm đi sâu hơn, những thay đổi đáng lo ngại đã biểu hiện.
Nổi bật nhất là chính những hộp sọ. Những cái xếp hàng dọc hành lang đã bắt đầu chuyển sang màu đen một cách khó hiểu. Sự biến đổi này thách thức sự giải thích tự nhiên, bất kể tuổi đời của chúng. Bất chấp những chiếc đèn lồng của chúng tôi, các lối đi dường như ngày càng bị nuốt chửng bởi bóng tối đang lấn tới.
Tôi trải qua cảm giác kỳ lạ khi đi bộ lơ lửng trên vực thẳm. Hành lang dần dần co lại cho đến khi chỉ còn những hình dạng ngay lập tức của chúng tôi là có thể nhìn thấy trong ánh sáng yếu ớt.
“Hộc… hộc…”
Ngay cả những thợ mỏ dày dạn kinh nghiệm cũng thở khó nhọc, đầu hàng chứng sợ không gian hẹp. Chúng tôi đã trở thành những người hành hương vô tình tiến vào một cỗ quan tài tập thể. Không ai lường trước được một đường hầm dài vô tận như vậy, và chúng tôi thấy mình hụt hơi một cách không cần thiết. Cảm giác như hàng giờ đã trôi qua kể từ khi chúng tôi vào.
Ruben, dẫn đầu hàng của chúng tôi, đột ngột dừng lại, cúi xuống và kiểm tra sàn nhà bằng tay trần.
“Sàn ở đây đã được gia cố bằng gỗ.”
Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng những hầm mộ này được xây dựng bên trên các hang động tự nhiên. Nếu những lối đi này được đào hoàn toàn bằng nỗ lực của con người, sẽ không cần thiết phải lát sàn gỗ.
“Hoàn toàn mục nát… gỗ sồi, nhìn thì có vẻ thế.”
“Sự xuống cấp như vậy có thể xảy ra sao?”
Ruben trả lời mà không quay lại. “Đương nhiên, gỗ mục nát trong mỏ. Càng xuống sâu, độ ẩm càng lớn, đẩy nhanh quá trình phân hủy. Tuy nhiên vị trí này có vẻ gần mặt đất một cách kỳ lạ.”
“Sự xuống cấp như vậy có thể đòi hỏi bao nhiêu năm?”
“Nó thay đổi theo điều kiện… nhưng tôi chưa bao giờ thấy sự xuống cấp nghiêm trọng thế này. Một trăm năm? Hai trăm năm?”
Noel hét lên, giọng cậu ta vỡ ra vì kinh hoàng, “Nghĩa trang West Norwood được xây dựng chỉ mới năm mươi năm trước thôi!”
“Họ chắc chắn đã sử dụng gỗ mục ngay từ đầu,” Ruben khăng khăng, cố gắng duy trì sự bình tĩnh của mình.
“Hoặc có lẽ những hầm mộ này đã tồn tại rất lâu trước khi nghĩa trang được thành lập.”
Trước gợi ý của tôi, Ruben rơi vào sự im lặng đầy rắc rối. Sự chắc chắn đã rút hết khỏi khuôn mặt ông ta.
“Nhưng ai đã xây dựng chúng? Để làm gì?”
“Tôi không thể nói được.”
Không thể nán lại vô thời hạn tại ngõ cụt này, Ruben thận trọng tiến lên. Sau khi bước lên lối đi bằng gỗ, ông ta quay lại cảnh báo khẩn cấp.
“Đi chậm thôi! Không được chạy! Những thanh gỗ này sẽ không chịu được nhiều trọng lượng đâu!”
Lần lượt từng người một, nhóm của chúng tôi mạo hiểm bước lên lối đi bằng gỗ bấp bênh. Bất chấp việc duy trì khoảng cách cẩn thận giữa chúng tôi, những tấm ván rên rỉ và uốn cong ở mỗi khớp nối như những sinh vật đang hấp hối. Quan sát cảnh tượng đau lòng này, một nhận thức nghiệt ngã ập đến với tôi.
“Còn những cái xác thì sao?”
Noel, mặt tái mét bên cạnh tôi, quay lại với đôi mắt dò hỏi.
“Nếu họ vận chuyển thi thể vào sâu bên trong—không chỉ đơn thuần là hộp sọ—ít nhất hai người đàn ông sẽ cần phải khiêng mỗi cái qua. Liệu những tấm ván mục nát này có thể chịu được trọng lượng kết hợp của ba người đàn ông không?”
Tôi lắc đầu, theo đuổi lý luận của riêng mình.
“Không, ban đầu họ chuyển thi thể đến lò hỏa táng. Tuy nhiên, họ không hỏa táng chúng cũng không vứt bỏ chúng ở đây trong hầm mộ. Phải tồn tại một lỗ hổng nào đó bên trong lò hỏa táng—một máng xả thải. Chúng ta chưa thấy xác chết tích tụ nào cho đến giờ. Chẳng phải điều này gợi ý một căn phòng rộng hơn, sâu hơn ở đâu đó bên dưới sao?”
Noel bước lên hành lang gỗ, mặt cậu ta trắng bệch như thạch cao.
“…Tôi sẽ thông báo cho cha tôi. Chúng ta lẽ ra không bao giờ nên vào đây. Ngay cả bây giờ, chúng ta nên nhanh chóng—”
Ngay tại thời điểm chính xác đó, những tiếng la hét đau đớn bùng nổ từ bóng tối phía sau chúng tôi.
“Là Weaver và Benson!”
Ai đó hét lên trong hoảng loạn. Mặc dù những cái tên không có ý nghĩa gì với tôi, tôi suy luận rằng họ phải là hai thợ mỏ đã được phái quay lại trước đó. Những người đã mắc kẹt trên lối đi không thể lùi cũng không thể tiến, để lại chúng tôi nhìn chằm chằm trong nỗi khi sợ hãi ngày càng tăng xuống con đường chúng tôi đã đi qua.
Ruben đánh giá tình hình với sự nhanh chóng đáng sợ.
“Natal! Chạy đi! Vì Chúa, chạy đi!”
Trước mệnh lệnh điên cuồng của ông ta, những người thợ mỏ giật mình khỏi sự sững sờ và lao về phía trước. Tuy nhiên Noel, người được gọi tên, đứng chết trân bên cạnh tôi, run rẩy rõ rệt.
“Nhưng…”
“NHANH LÊN!”
Từ bóng tối vang lên âm thanh không thể nhầm lẫn của tiếng bước chân đang đến gần—quá nhanh, quá nhiều để là con người. Nhịp điệu của những kẻ săn mồi bốn chân đang truy đuổi.
“Chết tiệt tất cả… chết tiệt…”
Tôi gầm gừ qua kẽ răng nghiến chặt, vội vàng quấn áo khoác quanh cẳng tay.
Sau đó chúng hiện ra từ bóng tối, xuyên qua vòng tròn ánh sáng đèn lồng yếu ớt của chúng tôi—cùng hai con chó săn đen khổng lồ mà tôi đã gặp trước đây. Hàm chúng nhỏ giọt đỏ thẫm, máu tươi bôi trét khắp mõm khi chúng lao thẳng về phía chúng tôi.
“Augustine, di chuyển đi!”
Không cần tôi thúc giục, Noel lao qua lối đi bằng gỗ ngay khi cậu ta thoáng thấy lũ thú. Tôi loạng choạng lùi lại trên những tấm ván mục nát.
“Giáo sư!”
Tôi thọc cánh tay đã quấn áo vào hàm của một con chó đang lao tới. Con thứ hai ngoạm răng quanh chân tôi—may mắn thay, là cái chân giả của tôi. Đã mua được vài giây quý giá, tôi thấy một thợ mỏ quay lại hỗ trợ tôi.
Nhưng lũ chó chỉ là những kẻ báo hiệu—nơi chúng đến, chủ nhân của chúng chắc chắn sẽ theo sau.
Những người trông coi nghĩa trang xuất hiện—ít nhất mười người trong số họ, mỗi người đều mang biểu cảm quyết tâm vô cảm giống hệt nhau. Họ vung những thanh cời lò và xẻng trong những nắm tay trắng bệch.
“Lạy Chúa…”
Bị choáng ngợp bởi cảnh tượng ác mộng này, những người thợ mỏ từ bỏ mọi sự thận trọng giả tạo và bỏ chạy trong tuyệt vọng.
Tôi từ bỏ mọi hy vọng được hỗ trợ. Ngã gục xuống lối đi bằng gỗ, tôi tính toán rằng chắc chắn họ sẽ không điên đến mức lao lên những tấm ván đã xuống cấp rõ rệt như vậy.
Nhưng như thể miễn nhiễm với sợ hãi—hoặc có lẽ thực sự điên loạn—họ nhảy lên hành lang gỗ trong một đợt tấn công phối hợp duy nhất. Tấm ván dưới tôi phát ra một tiếng phản đối đau đớn cuối cùng. Lời trăng trối của nó là một tiếng RẮC cực lớn dường như vang vọng khắp toàn bộ khu phức hợp ngầm. Hành lang sụp đổ bên dưới chúng tôi.
Và thế là chúng tôi rơi thẳng xuống vực thẳm bóng tối không đáy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!