Trong học viện quân sự, Regis Aurick thực sự là người đội sổ: vung kiếm còn có nguy cơ chém vào chân mình, cưỡi ngựa thì luôn kết thúc bằng cảnh anh ta quằn quại dưới đất, và cả khiên lẫn giáo đều quá nặng để anh ta mang vác. Nhưng trên hết, người đàn ông này hoàn toàn thiếu động lực—anh ta chỉ đọc sách bất cứ khi nào có cơ hội, đến mức tất cả các huấn luyện viên đều đồng lòng cho rằng họ chưa từng thấy ai kém cỏi đến vậy.
Huấn luyện chiến lược có lẽ là điểm sáng duy nhất của anh ta—một lĩnh vực mà anh ta bất bại trong mọi cuộc thi đấu nội bộ cho đến ngày rời đi. Có người còn nói rằng ngay cả các giáo viên cũng không phải là đối thủ của anh ta. Nhưng chiến tranh trong thời đại này đòi hỏi người ta phải thành thạo cung và giáo, và với Regis đạt điểm thấp đến mức thê thảm ở hầu hết các môn, đến nỗi tiêu chí chấm điểm phải được cập nhật để có thể ghi nhận, anh ta chắc chắn mình sẽ không bao giờ tốt nghiệp, chứ đừng nói đến việc trở thành một người lính. Cho đến khi một quý tộc già nọ tử tế mời anh ta gia nhập quân đội của mình.
Có phải chỉ là một quyết định bốc đồng không? Regis không khỏi tự hỏi.
Và thế là, anh ta tốt nghiệp học viện, và ở cái tuổi đời còn trẻ đã được phong làm sĩ quan tham mưu trong quân đội của vị quý tộc già. Chủ nhân của anh ta là Hầu tước Thénezay—một người không có nhiều tài năng quân sự nhưng lại biết cách tiết kiệm. Ông là một người nhân hậu, được dân chúng vô cùng yêu mến.
Ban đầu Regis nghĩ mình được thuê chỉ để làm bạn chơi cờ, nhưng có vẻ như Hầu tước thực sự tin vào tài năng của anh ta. Anh ta được dặn phải học hỏi mọi thứ có thể—để vận dụng trí tuệ của mình phục vụ quân đội và Đế quốc—và được toàn quyền tiếp cận cả thư viện quân sự lẫn bộ sưu tập sách cá nhân của ông. Anh ta cũng nhận được một khoản lương ít ỏi với tư cách là một chiến lược gia tập sự, mặc dù phần lớn số tiền kiếm được đều đổ vào việc mua sách mới.
Sự sắp xếp này kéo dài khoảng hai năm rưỡi, và dù những ngày tháng đó bận rộn, Regis thấy chúng vô cùng viên mãn. Nhưng mọi điều tốt đẹp cuối cùng cũng phải kết thúc...