0 giờ ngày 8 tháng 11.
Đúng lúc giao thời, nửa đêm đã tới.
Công chúa Shiori đã đến thăm một người quen cũ.
"Lần cuối chúng ta gặp nhau là..."
"Tháng Tám năm nay—Đúng vậy. Trùng hợp với thời điểm Điện hạ vừa từ kinh đô La Mã trở về."
"Phải, và khi đó ngài Akigase-sama cũng đang ở Tokyo."
Cuộc trò chuyện này diễn ra trong một phòng bệnh đặc biệt thuộc khu y tế của pháo đài hộ quốc Suruga.
Mười tám giờ trước, Shiori cũng từng nằm trên chiếc giường này. Liên tục cung cấp linh dịch cho Tachibana Masatsugu nhiều ngày liền, nàng đã kiệt sức mà ngã quỵ.
Giờ đây, chiếc giường đó đã có người khác nằm.
Akigase Shouzan, Tổng đốc Lãnh địa Tōkaidō. Ông là cha của Rikka và theo báo cáo, ông đã bị thương nặng tại thành Nagoya tám giờ trước đó.
"Thật quá hổ thẹn khi phải gặp Điện hạ trong tình cảnh này."
"Thắng bại là chuyện thường trong binh đao, thương tích cũng khó tránh khỏi. Thiếp nghĩ không có gì đáng hổ thẹn cả." Shiori nhã nhặn an ủi, rồi thay đổi nét mặt.
Nàng mỉm cười đầy tự tin, để lộ sự sắc sảo trong trí tuệ của mình.
"Một lãnh địa duy nhất của Nhật Bản không thể nào đương đầu với Đế quốc Anh. Bất kỳ Tổng đốc nào ở vào vị trí của ngài cũng sẽ gặp kết cục tương tự thôi, ngài Akigase-sama."
Vị Tổng đốc già nua nằm trên giường, chỉ có thể gượng dậy phần thân trên.
Ông nheo mắt nhìn kỹ Shiori một thoáng, rồi nở nụ cười chua chát.
"Ta suýt nữa đã nghĩ tính cách của người đột nhiên thay đổi... Nhưng hóa ra là người chỉ đơn giản vứt bỏ lớp vỏ bọc bên ngoài."
"Ôi chao, xin ngài hãy gọi đó là 'đối đãi chân thành' thì hơn."
Akigase Shouzan là một chính khách quyền lực và có kinh nghiệm dày dặn trong việc nhìn người.
Shiori đã nói những lời thật lòng ở một mức độ nhất định, mong muốn kéo gần khoảng cách giữa hai người.
Đây không phải là để vun đắp tình bạn cá nhân. Đối với một công chúa đang tìm kiếm sự thăng tiến và một vị Tổng đốc lãnh địa, đây đơn thuần là một phần công việc của họ.
"Nghiêm khắc mà nói, ngài Akigase-sama, ngài chỉ mắc một sai lầm duy nhất."
"Đến cuối cùng vẫn chờ đợi viện trợ từ Tōsandō và Kantō một cách vô vọng... Ta đoán hẳn là vậy."
"Đúng thế, ngài đáng lẽ nên cầu viện Đông La Mã."
Nghe xong điều này, nét mặt chua chát của vị Tổng đốc già nua biến mất nụ cười.
Với vẻ mặt đắng ngắt, ông nói: "Đông La Mã quả là đồng minh của Nhật Bản, nhưng xét cho cùng không thể coi họ là một quốc gia thân thiện. Liều lĩnh mời một đại quân từ La Mã đến rất có thể sẽ biến Tōkaidō thành con chó của họ, đó là lý do tại sao ta hy vọng những đồng bào của ta ở phía đông Nhật Bản sẽ ra tay giúp đỡ. Xét cho cùng, chúng ta đều là công dân của Đế quốc Nhật Bản—"
"Chắc chắn, sẽ lý tưởng nhất nếu ngăn cản La Mã tham gia vào tình hình này." Shiori gật đầu đồng tình. "Liên minh Phục Hưng được sự giúp sức của Hắc Vương tử Edward và Richard Sư Tử Tâm, điều này đòi hỏi Đại nguyên soái Caesar phải tích cực tham gia để đối phó với họ. Vấn đề ở đây là cho phép Đại nguyên soái Caesar tham gia trận chiến sẽ biến ông ấy thành chỉ huy của lực lượng 'Liên minh Chống Phục Hưng'—"
"Bất kể Liên minh Phục Hưng thành công hay thất bại, Tōkaidō cuối cùng cũng sẽ nợ ông ta một ân huệ quá lớn."
Đế quốc Nhật Bản được chia thành mười hai lãnh địa, do Mười Hai Gia Tộc cai trị với tư cách lãnh chúa phong kiến vùng miền. Mối quan hệ giữa Nữ hoàng Nhật Bản và các gia tộc này tương tự như "giữa shogun và các phiên trấn thời Edo."
Trong số mười hai lãnh địa, Lãnh địa Kantō giữ vị trí đặc biệt nhất.
Vừa đóng vai trò bảo hộ kinh đô Tokyo và Nữ hoàng đương nhiệm, họ còn vô cùng giàu có về kinh tế.
Và người mà Nữ hoàng Teruhime cùng giới chức cấp cao của Lãnh địa Kantō bí mật "nuôi từ trong tay" không ai khác chính là Đại nguyên soái Caesar của Đế quốc Đông La Mã láng giềng.
Akigase Shouzan đã thề sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm tương tự như Lãnh địa Kantō.
Tuy nhiên, vị Tổng đốc già nua giờ đây thở dài đau khổ.
"Đại nguyên soái Caesar đang bắt đầu can thiệp vào cuộc chiến, nhưng Nhật Bản không có ai đủ khả năng đẩy ông ta vào vai trò hỗ trợ... Có vẻ như cuộc đấu tranh vô vọng của Tōkaidō kết thúc tại đây."
"Không, sẽ là không thể đẩy Đại nguyên soái Caesar vào vai trò hỗ trợ."
Ông lão này dù quyền lực nhưng không phải là một anh hùng siêu phàm vượt thời gian.
Gia tộc và lãnh thổ của ông đã rơi vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có.
Đã đến lúc Shiori trình bày "màn giới thiệu" của mình cho ông. Hiện tại, ở Nhật Bản không ai cần cháu gái của Thiên Long đại nhân và một Thức Tỉnh Giả mạnh mẽ hơn ông.
Shiori mỉm cười đầy tự tin.
"Tuy nhiên, về việc đẩy ông ta vào vai phụ... Thiếp tin rằng việc sắp xếp vai trò như vậy là hoàn toàn khả thi."
"Ồ? Nói mới nhớ," Tổng đốc Tōkaidō nhìn thẳng vào Shiori. "Gần đây, một cái tên quen thuộc thường xuyên lọt vào tai ta."
"Xin cho phép thiếp đưa ra một đề xuất, bao gồm cả vấn đề này. Nó liên quan đến tương lai của Lãnh địa Tōkaidō giờ đây đã mất Nagoya và bại trận dưới tay Liên minh Phục Hưng..."
Đây là một trong những nội dung trong cuộc họp quân sự sáng nay.
Sau khi Tham mưu trưởng Yang của quân đội La Mã truyền đạt ý định của Đại nguyên soái Caesar, Shiori đã vạch ra "bước tiếp theo trong kế hoạch." Rikka và Tachibana Masatsugu cũng đã đồng ý, điều đó có nghĩa là đã đạt được sự đồng thuận từ phía Suruga.
"Hay là tạm thời từ bỏ Nagoya để tìm kiếm cơ hội ở phía đông?"
"Phía đông... Vậy người đang ám chỉ 'Trạm kiểm soát Hakone'?"
"Đúng vậy. Lãnh địa Tōkaidō sẽ lấy Suruga làm thủ phủ tạm thời trước, sau đó đoạt lại Hakone từ Hắc Vương tử Edward."
"Đoạt lại?"
"Đúng thế. Đây cũng là mục đích mà chúng ta đang trông cậy vào các Kỵ sĩ của ngài ra trận đêm nay."
Trạm kiểm soát Hakone là một pháo đài bất khả xâm phạm. Hơn nữa, đó còn là cứ điểm của Hắc Vương tử Edward.
Hiện tại, hệ thống phòng thủ tại Chốt kiểm soát Hakone vững chắc hơn hẳn cả Lâu đài Nagoya. Akigase Shouzan mở to mắt, vô cùng kinh ngạc trước lời đề nghị này.