Năm Thiên Long thứ 58, ngày 3 tháng 12.
Kim đồng hồ vừa điểm nửa đêm (không giờ sáng) cách đây ít phút, vậy là ngày đã sang. Lúc ấy đã là đêm khuya. Thế nhưng, tại võ đường của Trấn Thủ Phủ Hakone thứ hai, ở cổng Chu Tước, Hoàng nữ Shiori cùng các Hiệp sĩ của nàng là Tachibana Masatsugu, Hatsune, và thầy Rindou – người được xem là “cố vấn của Hoàng nữ điện hạ” – vẫn đang tề tựu.
Đây là nơi binh lính rèn luyện võ nghệ. Các môn võ được truyền dạy ở đây bao gồm Nhu thuật, Karate, Quyền pháp, Kiếm thuật cổ truyền Nhật Bản, cho đến Thuật dùng súng gắn lưỡi lê vốn dựa trên Thương thuật. Có lẽ vì vậy, dù đã là cuối thế kỷ XX, nơi đây vẫn giữ nguyên một võ đường bằng gỗ, sàn ván.
Nhưng nhờ thế, vị khách đêm nay với bộ dạng kỳ lạ lại chẳng hề lạc lõng chút nào. Bởi lẽ, ông ta là một tăng lữ. Một cây gậy bạch mộc và chiếc nón lá cũng được mang theo. Cứ như thể ông ta bước ra từ thế giới của những bộ phim cổ trang vậy.
Vị tăng lữ gầy gò đến đáng sợ, hơn nữa lại đã cao tuổi lắm rồi. Tên ông là Akechi Jubei Mitsuhide. Chính ông ta tự xưng mình còn có danh hiệu khác là Tenkai.
“Chủ nhân của ta… Thần Quân Ieyasu công đã lui về ở ẩn rồi,” Akechi Mitsuhide hay còn gọi là Tăng chính Tenkai cất lời. “Ngài ấy đã sớm từ bỏ ý định xuất hiện trước công chúng… Tuy nhiên, nếu Hoàng nữ điện hạ thực sự mong muốn được gặp Thần Quân, thì… cũng đành vậy.”
Tokugawa Ieyasu và tâm phúc của ngài, Tăng chính Tenkai, tức Akechi Mitsuhide. Hoàng nữ Shiori đã nghe thầy Rindou kể rằng chính họ là kẻ đã tước đoạt ký ức của Tachibana Masatsugu, nên nàng lập tức bày tỏ mong muốn được gặp mặt bằng bất cứ giá nào.
Và rồi, đêm đó, vị lão tăng gầy guộc ấy đã bất ngờ xuất hiện.
“Ta có thể chỉ chỗ ở của ngài ấy cho người. Bần tăng đến đây cũng là vì được lệnh như vậy…”
“Vậy thì, ngay khi nào tiện, thần sẽ lập tức đến thăm,” Shiori đáp không chút do dự. “Quả nhiên… ngài ấy vẫn trú ngụ ở đâu đó trong Hoàng đô sao?”
“Đúng vậy ạ. Quả là Điện hạ nhanh nhạy, bần tăng chẳng còn gì để nói nữa.”
Tăng chính Tenkai nở một nụ cười nhếch mép. Đó là một nụ cười đầy vẻ quái gở, ẩn chứa một điều gì đó khó lường.
Và lúc ấy, chưa một ai có thể hình dung được. Cuộc hỗn loạn sắp sửa bùng nổ ở Hoàng đô Tokyo – và cuộc đối thoại ngắn ngủi vừa rồi cũng chính là điềm báo cho tất cả…