NGÀY 23
ĐẦU BUỔI TRƯA
Không ai ngờ rằng một đêm có thể dài như vô tận.
GIAO ĐOẠN:
NGÓN TAY TRINH NỮ
CUỐI CÙNG, chúng tôi không hoàn toàn đồng ý về việc phải làm gì, nhưng như một sự thỏa hiệp, cả bọn đã tiến hành một cuộc trinh sát trong khu rừng gần thị trấn. Mục tiêu của chúng tôi là săn một số quái vật, thăng cấp và điều tra. Đó là một lý do được che đậy khéo léo để cố gắng tìm Haruka-kun. Chúng tôi chia thành năm tổ đội mạo hiểm giả nhưng tất cả đều bám sát nhau khi tiến lên.
“Không có con quái vật nào ở đây cả!” ai đó kêu lên. “Làm sao tụi mình lên cấp được đây?”
Cô nói đúng. Ngay cả khu rừng cũng không có bất kỳ con quái vật sống nào. Tất cả đều đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ có một thủ phạm có thể.
“Chúng ta có nên thử đi xa hơn một chút không?” tôi hỏi.
Không ai trả lời, tất cả chúng tôi đều tiến sâu hơn. Tôi liên tục hỏi liệu chúng tôi có nên dừng lại không, nhưng không ai dừng lại.
“Tụi mình đã đi quá xa để dừng lại bây giờ.” Shimazaki-san nói. “Tớ không định quay lại mà không, kiểu như, tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.”
Vô ích. Nếu Haruka-kun không muốn chúng tôi đi theo cậu ấy, cậu ấy chắc chắn phải có lý do. Chúng ta không nên làm điều này, tôi nghĩ.
Mọi người đều muốn đi thêm một bước nữa, để đến gần cậu ấy hơn một bước. Họ nghĩ rằng có lẽ chúng tôi sẽ bắt kịp cậu ấy, và nếu không, chúng tôi ít nhất cũng có thể tìm thấy manh mối về những gì đã xảy ra với cậu ấy.
Chúng tôi muốn lên cấp, nhưng không có quái vật để chiến đấu.
Vài giờ trôi qua. Chúng tôi đã vào rừng ba giờ trước, và cả bọn vẫn tiếp tục đi. Đây không phải là điều chúng tôi đã lên kế hoạch, nhưng không ai muốn quay lại. Không ai thậm chí đề nghị.
Tôi biết điều đó tùy thuộc vào tôi—tôi phải kiên quyết rằng chúng tôi phải quay lại, bất kể tôi muốn tiếp tục đi đến mức nào. Tôi phải là người nói ra điều đó, vì không ai khác sẽ làm. Haruka-kun đã nói rằng tôi là một thủ lĩnh bẩm sinh. Tôi muốn tin điều đó, vì vậy tôi phải nắm quyền chỉ huy.
Nhưng tôi không nói gì. Chúng tôi tiếp tục, từng bước một, về phía hang động. Tôi nhớ lại lần đầu đến thế giới này. Mọi người đều lạc lõng, không chắc chắn, khốn khổ… cho đến khi chúng tôi đến hang động đó. Đó là nơi đầu tiên tất cả mọi người có thể thư giãn. Trước khi kịp nhận ra, tất cả chúng tôi đã cùng nhau cười đùa và vui vẻ. Chúng tôi đã trách mắng Haruka-kun hết lần này đến lần khác, nhưng chúng tôi vẫn biết ơn mọi thứ cậu ấy đã làm. Tương lai của chúng tôi tươi sáng hơn nhờ cậu ấy. Và Haruka-kun đang ở đâu đó ngoài kia, hoàn toàn một mình.
Dù chúng tôi đi xa đến đâu, chúng tôi cũng không thấy một con quái vật nào.
Sau khi cuối cùng cả lớp quay lại, mọi người đều im lặng. Không có quái vật nào làm chậm bước chúng tôi, nhưng mọi người vẫn không đến được Omui cho đến tối. Cả nhóm chỉ đơn giản là không thể lấy lại năng lượng. Hôm nay là một thất bại hoàn toàn; cả bọn đi bộ cả ngày, nhưng không đạt được bất cứ điều gì.
Khi tôi cuối cùng nói, “Hãy quay lại,” sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt mọi người. Họ không thể che giấu nỗi đau và nỗi buồn mà họ cảm thấy. Họ gật đầu, đầu rũ xuống. Tôi chắc chắn khuôn mặt tôi cũng trông y hệt.
Oda-kun và bạn bè của cậu đã đặt phòng tại cùng một quán trọ. Để ngăn chặn bất kỳ ai lẻn đi trong đêm, tôi đã thay đổi sắp xếp phòng và thiết lập một ca canh gác. Đó là cách duy nhất để ngăn mọi người đi theo cậu ấy.
Đó là cách duy nhất tôi có thể ngăn chính mình.
Cô bé tờ rơi mang bữa ăn đến cho chúng tôi, bối rối trước vẻ mặt đau khổ rõ ràng của chúng tôi. Mục tiêu đầu tiên của cả nhóm đã thành công: chúng tôi đã nối lại liên lạc với Oda-kun và bạn bè của cậu. Mặc dù vậy, chúng tôi ăn bữa tối trong im lặng. Không ai muốn nói chuyện, cũng không biết nói gì khi cố gắng. Bằng cách nào đó, sự vắng mặt của Haruka-kun đã khiến mọi người—ngay cả những otaku, những người thường không quan tâm đến ai khác—cũng rơi vào trạng thái trầm tư, đau khổ.
Tôi chưa bao giờ nhận ra một đêm có thể dài đến thế.
Đến một lúc nào đó, bầu không khí phấn khích, ồn ào đó đã lặng lẽ trôi đi.
Những ngày đó trôi quá nhanh; chúng tôi không có đủ thời gian…
Không ai ngờ rằng một đêm có thể dài như vô tận.